第126章
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“是你啊。”胡总执事手中还是转着那一对片刻不离身的铜球，带着些厌恶地看看古平原，“看来你倒是弄到了银子，也跑来参加这万茶大会了。”
古平原坏了家乡徽商的事儿，自觉理亏，也就不去计较他的无礼，依旧恭敬地一抱拳：“总执事想必也是为了此事到京，我今日是想来会馆里……”
“你想来干什么我不管！”胡总执事打断他，“但你不能进会馆，这儿是我管的地方，我已经说了，不许徽州商人与你往来，自己更要以身作则。”
“这就不讲理了，我们又不是来做买卖，只是问点事情。”郝师爷忍不住了。
“问事情？那就更不必进去了，这里的人不会回答你的。”胡总执事的声音硬冷无情。
郝师爷还要争辩，古平原知道争也无用，回身拦住他：“郝兄，算了，我们去别家问吧。”
林查理不知首尾，莫名其妙地跟进去，又莫名其妙地被撵出来，走了没多远终于忍不住要问：“古老板，你们不是徽州人吗，为什么徽商会馆会撵你们出门？”
古平原歉意道：“都怪我从前做事孟浪，却连累了林兄，真是抱歉。”
待到听了这里面的缘由，林查理却对古平原的做法大加赞扬，表示非要交他这个朋友不可。他们正说着，从前面来了一队大车，打头的老汉正在赶车，眼光瞥到路旁的几个人，忽然猛一勒马，带着激动的声音颤声叫道：“黑塔……”
“爹！”刘黑塔大叫一声，几步扑过去，抱住常四老爹的腿呜呜地哭开了。
古平原乍见常四老爹，也是又惊又喜，顾不得给郝师爷他们介绍，连忙赶过去，先劝刘黑塔止住哭声，然后把老爹扶下车。
“老爹，你这一向可好？”
“好，好。”常四老爹看着干儿子和古平原，仿佛有一肚子的话想说，却又激动得不知从何说起。
“对了，我妹子呢，留在家里了？”刘黑塔大哭大笑，此时想起常玉儿，咧着嘴问道。
“唉……”常四老爹不知为何叹了口气，眼光向后看去，古平原随着他的目光望去，就见在一溜儿长车的最后，遥遥望见压在车队末尾的是一辆二轮小马车，车厢的帘子掀开一角，常玉儿正远远地一眨不眨地望着自己，四目相对，古平原就觉得常玉儿的目光中既有难于言表的情深意重，又有一丝说不出口的痛苦，糅合在一起仿佛有千斤分量，却都集于自己一身。古平原心头一震，立时觉得心里也是沉甸甸的。
“妹子怎么又瘦了许多。”刘黑塔却没发觉这些，回头问常四老爹，“爹，你怎么带着妹子一起出来了，难不成王天贵那老小子又出什么歪道儿？”
“那倒没有，不过我这次出门却也跟他有一半的关系。”
只这一句古平原便听不懂，常四老爹见这里不是讲话之所，便问：“古老弟，我这车队刚刚进京，运了趟货，讲明要在晋商会馆交货。你们这是去哪儿？等我交了货去找你，还有好多话要说。”
古平原说了自己的住处，忽然灵机一动：“老爹要去晋商会馆，可否帮我打听些事情？”
“怎么不行，你说吧。”
古平原将要打听的事情一一说明，与常四老爹暂且告别，刘黑塔自然跟着车队，小马车经过身边，车帘子虽然已放下，古平原隔着车板却还是能感觉到常玉儿正在依依不舍地看向自己。
既然有常四老爹帮着打听消息，这会儿别的地方也不必去了，只管回到“客来升”去等。
他们回到客栈，嘱咐了伙计留神有人来访，便都回到古平原所住二楼的房间，一面喝茶吃些茶点，一面听林查理讲些海外趣闻，时间过得倒也快。
等了不到一个时辰，常四老爹带着刘黑塔便已经到了，方才是街上偶遇，这算是正式见了面，这边是郝师爷以及新结识的林查理，那边是常家父子，古平原少不得要居间一一介绍。
大家彼此客气了一阵，该谈正经事了，古平原请大家都坐下，第一句话便问：“老爹，我这一年来始终在担心你，却又不敢托人到山西打听。”
“我知道，你是怕露了行藏反而连累了我。”常四老爹很是谅解，“放心，你设计除了王天贵这一害，眼下没人再难为我们常家了。”
不过自从古平原从山西逃离，王天贵也失了踪影。这个人出名的阴险狡诈，一旦消失无踪，常四老爹总感觉心里发毛，走路时常要回头看看后面，连睡觉都不安生。
“明枪易躲暗箭难防，搞不好他就要把仇报在我头上，明里来我都弄不过他，何况如今他不知躲到哪个角落冒坏水，要是不提防早晚要吃大亏，所以我干脆‘三十六计走为上’。”常四老爹讲了一气，拿起茶杯来喝了几口。
“您在太谷县有盐场、有老宅，如何走法？”古平原问道。
“盐场原价脱手，欠别人的账也都还了。老宅嘛，一道铁锁，放在那儿又丢不了。我私底下一核计，反正卖了盐场剩下不少银两，干脆雇上几个伙计，又买了十几辆大车，帮着茶行、粮行这些地方运货，一趟下来其实也不少赚银子。”
别看他说得轻松，古平原却知道这其实是有家归不得，心里大是内疚，歉然道：“都是我连累了老爹。”
“什么话……”常四老爹不爱听了，“要不是你，我已投了海，家里的宅子也早就归了王天贵，碰到你是我的运气，怎么说连累呢！”
郝师爷明白其中道理，吸着旱烟笑道：“你们人不在太谷，他就是有千条奸计也使不出来。要我说，你们是走对了，否则早晚被他算计了。”
古平原这才略略释然，给老爹的茶杯里续上新水，说道：“恶人迟早有恶报，老爹也不必太把这个人放在心上了。”
他顿了顿又说：“老爹，我托你打听的事情如何了？”
古平原要常四老爹向晋商会馆的执事打听三件事。一是这万茶大会究竟如何举办？有何规则？二是晋商也是天下数一数二的商帮，想要如何应对这万茶大会？三是京商到底在万茶大会中扮了个什么角色？会不会一手遮天？
这第一件事常四老爹完全打听明白了。万茶大会要在醇郡王府的后花园举办，每一种参选茶叶只能由一家商户送选，而且只要参选，每种茶叶便要交上八千两银子，美其名曰：“赏叶钱”。
“八千两，啧啧，这数目可不小。”连古平原听了都大皱眉头，他原以为两万两银子是笔巨数，没料想单单进个王府后花园便“三分天下去其一”，虽知这银子省不得，不过心疼也是在所难免。
“你以为这就完了？还有哪……花了八千两银子只是交个报名的入场钱而已，交一份银子只许每家商户进三个人，若是要进王府的花厅坐雅座，与王爷咫尺相隔，蒙几句温语垂询，那便要再交一万两，否则就只能在花园里坐散席。”
“听说那八千两是户部收的，而这一万两则是王府的清客想出来的发财法子。”听了常四老爹这一说，古平原几个人面面相觑，一时作声不得。
好半天，还是刘黑塔眨眨眼问道：“古大哥，这笔一万两你要不要花？”
“郝大哥说呢？”古平原转问郝师爷。
郝师爷想想，又问常四老爹：“这一万两，若只是在花厅中坐个雅座，与王爷闲谈上几句，未免太贵了，是不是有些别的花样？”
常四老爹点头：“郝老爷说的不差。有一种说法是，醇郡王是一言九鼎的总评判，参选的商家若是能花上这一万两银子，王爷自然心里高兴，说不定那‘十大名茶’便会有望花落自家。”
林查理一直没有说话，此时不禁骇然：“这么说，不是比茶，而是比谁财大气粗了？”
“正是如此。”
古平原道：“也不尽然，‘十大名茶’的称号何其难得？哪会一万两银子便到手。我猜这只是王府为了吸引商人交钱而放的风声，反正又无契约，漂亮话谁不会说？”
林查理道：“照古老板的意思，这笔一万两不交？”
“交也无用，白白做冤大头而已。倒是晋商会不会出这笔钱呢？”古平原看了看常四老爹。
老爹把头摇了摇：“别说一万两，八千两的‘赏叶钱’都是不交的。”
这回答未免有些出人意料，大家都是一怔。
“眼下晋商的茶路由乔家堡的乔致庸和几个大茶商共同掌握，他们聚在一起研究过这万茶大会，认为这一次的万茶大会是由京商策动，又是办在京城，很明显京商已经占了天时地利，没有十足的把握不会‘为他人作嫁衣裳’。这次天下名茶云集京城，说白了无非是为京商捧场，最后都成了陪衬京商这朵红花的绿叶而已。所以乔致庸不打算花冤枉钱，不战就没有输赢，反倒落得漂亮，眼下晋商就是这么个打算。”
古平原听了也认为晋商审时度势，算盘打得很精明，不愧是商帮翘楚，心下暗暗佩服。
“不过有件事，我可不明白。”常四老爹皱着眉头说道，“晋商在一起研究过，认为如果不是在手里掌握了某种好茶的产地茶园，而且能够独家大批买进直至买断的情况下，那么即使是得了‘十大名茶’的称号，也不过是虚好看空欢喜而已，北方压根就不产好茶，京商也只不过是贩茶而已，手里也没有好的茶山茶田，为什么会策动官府组织这万茶大会？这一点就连乔致庸也瞧不透。”
一句话问到古平原的心里去了，其实他早就在想这个问题，却始终难以猜透其中的奥秘。
“还有句话，古老弟听了要吓一跳。”常四老爹说，“我们山西的票号和京城的钱庄素有往来，听说，京商的李万堂前几个月通过‘四大恒’钱庄中的老恒利向户部报效了五百万两银子，后续还要再报效一百万两。”
不止古平原，在场人都吓了一大跳。六百万两！若是拿来做生意，可以在一些行当里立时坐上头把交椅；若是拿来花用，就算是每日花天酒地，一个大宅门也几辈子享用不尽。这李万堂居然一下子把这笔巨款送给了户部，莫不是失心疯了？
“巧的是，他刚把这笔款子转到户部，那边议政的恭亲王就指示户部相机办理‘万茶大会’一事。”
古平原冷笑一声：“巧也巧不到这份上，我明白了，这根本就是一场交易。”
郝师爷沉吟地问道：“你是说，用六百万两银子，换朝廷支持办万茶大会？”
“那代价未免太大了，只怕不止。”
话刚说到这儿，外面有人敲门，刘黑塔离门最近，向外望了望，便将门一拉，一个人从外面款步走了进来，古平原等人见了，都吃了一惊，纷纷从椅上站起身来。
进门的是位正在妙龄的女子，在场的虽然都是生意人，但男女之防却都懂得，就连海外人氏林查理与中国人做生意久了，也知道除非是通家之好，否则女眷轻易不与外人见面。
古平原当然认得来人，但在场人多，他一时也不便与常玉儿打招呼。
常四老爹脸上忽现焦躁之色，对着女儿道：“你不必管我，先回房安歇吧，这一路也累了。”
“是。”常玉儿低声答应着，很快地抬眼向屋中望了望，眼光在古平原身上停留片刻，目中虽有千言万语，最后还是将眼睛微微垂下，转身退了出去，顺手带上了房门。
“方才是小女玉儿，几位莫见怪。”常四老爹道，“唉，女人家外出经商也真是不方便，这孩子也不小了，要是能早点找个好人家嫁了，那我死了也闭眼呢。”常四老爹忽然一声大叹，对着刘黑塔说话，眼睛却看向古平原。
“爹，好端端怎么说这话，我和妹子孝敬您的日子长着呢。”刘黑塔可不爱听了。
古平原听常四老爹仿佛话里有话，尴尬着问了一句：“老爹，您出外经商，何不让常姑娘寄住在亲戚家，也比这样在路途中吃苦受累强得多啊。”
“是啊，爹，您这事儿做得可欠考虑。”
常四老爹欲言又止，看了看郝师爷，又看了看林查理，最后又是一声沉重的叹息，摇头不语。
再笨的人也看出常四老爹有难言之隐，郝师爷第一个就站起身，拉着还在懵懂的林查理：“来、来，林老兄，你说那锡兰红茶好处多多，我且到你住宿之处品尝品尝。”说着连拉带拽，不由分说把林查理拉出了房间。
古平原也站起身，常四老爹看样子想留他，最后却又改变了主意，任由古平原辞了出去。
这父子俩一下午躲在房里不见人影，傍晚时分，古平原从客栈西跨院外经过，一个闷闷的声音叫住了他。
“黑塔兄弟，我正要去找你，今夜大家一起聚聚，难得热闹热闹。”
刘黑塔平素最喜热闹，此时听了却全无表示，蹲在地上纹丝没动，一双铜铃样的大眼不时眨巴眨巴，像是有什么心事在为难。
古平原的印象中，刘黑塔这个人一向是不想事情的，更别提这副心事重重的样子了。他觉得有些好笑，又等了一会儿，确定刘黑塔不肯先开口，这才问道：“兄弟，你好像有什么话要说？”
刘黑塔还是不吭气，烦躁地抓了抓头，猛然把手往古平原身前一伸，眼睛却不看他。
“做什么？”
“扳指！”刘黑塔闷声闷气地说。
“扳指？”古平原不晓得他在打什么哑谜，一愣之下才想到，刘黑塔说的可能是常玉儿送给自己的那个翡翠扳指。
果不其然，刘黑塔道：“我娘留给玉儿的那个扳指是不是在你手上？”
“是。”要解释这枚扳指为何会落在自己手上，还真不容易。古平原隐瞒了李钦要害常玉儿那件事，只说事情与王天贵有关，不然以刘黑塔的脾气，当时就能冲上门去大闹李府，那祸可就闯得大了。
“拿来给我。”刘黑塔却不太理会往事，依旧瓮声瓮气地道，古平原摸不着头脑，但是依然将那个扳指从荷包中找了出来，便要交到刘黑塔的手里。
没想到刘黑塔却火了，腾地站了起来，居高临下地怒视着古平原，急道：“你还真把它给我啊？古大哥，我一向佩服你，可你要是欺负我妹子那可不成，就是天王老子，敢欺负玉儿，我也一样把他的脑袋拧下来。”
古平原被他这突如其来的一出弄得不知所措，双手往下按了按：“慢着，刘兄弟，你要把话说清楚才行。我和常姑娘一晃儿一年多没见面，这才刚刚见着，我怎么就欺负她了？”
“就是刚刚欺负了。”刘黑塔斩钉截铁地说。
他说话依旧没头没脑，古平原只好不说话，拿眼睛看着刘黑塔，等他说下去。
“老爹方才说玉儿出门吃苦受罪，正是给你提了个话头，你怎么什么表示都没有？”
“那我应该如何表示呢？”
“自然是求老爹将玉儿许配给你，她终身有托，也就不必到处东跑西颠地跟着我们受苦了。”
“啊？”古平原看看刘黑塔的脸色，确定他不是在开玩笑，这才接口道：“这婚姻大事岂能如此儿戏。”
“儿戏？”刘黑塔彻底火了，揪住古平原的衣襟将他扯起来，一手握拳便要打下来，突然自己又气馁了，把古平原一放，自己大踏步走了出去。
古平原是丈二和尚摸不着头脑，不知刘黑塔何出此言，自己又什么地方得罪了他。
“这一次钦少爷做的真是漂亮，花了四万两银子就收服了那犟了一辈子的杨老头，头晌儿当行公会的一百万已经到了李家的账上。”
“你说错了。”李钦立时纠正着李安的话，“我一分钱都没花，那四万两也是杨老头的。”
李万堂看了看自己的儿子，眼中难得微露嘉许之色：“眼下京城里万商云集，都是来参加这一次万茶大会，我要见许多人，无暇去理会细务。你就代表李家，和几个大掌柜一起来操办这次的万茶大会。记住，别看王爷已经把‘茶王’的称号许了给咱们，要知道一切都还没定局，绝不能轻忽大意。”
费了半天劲儿没得到夸奖，李钦本已心下不喜，忽然又听父亲把这个重任交给了自己，这可是在天下商帮面前抛头露脸显威风的好差事。自己本来一向与李家的生意无缘，父亲也不许自己擅自去过问各处的买卖，如今一下子从地上捧到天上，连几个素来能干，德高望重的大掌柜都要听自己号令，李钦简直有些不敢置信，走出去时脚步都有些轻飘飘。
“怎么，你觉得他拿不起这副担子？”李万堂听儿子走远了，这才瞟了一眼李安。
“小的只是觉得，老爷要历练钦少爷，不妨由轻到重，如今一下子把千斤重担放在钦少爷肩上，只怕要压坏了他。”李安小心翼翼地回话。
李万堂没吭声，他心里自有打算。李家的生意不比别家，李家的掌门人，眼界一定要开阔，手脚一定要大开大阖，否则就掌不住这艘巨船。像这样的盛会，百年难得一遇，年轻人有机会在此历练一番，抵得上在别处做十年生意。
“我就这一个儿子，不能不锻炼成器，将来李家的生意还要传给他。”李万堂轻轻说了句，不像是对着李安，反倒是像说给自己听。
李安低了低头：“老爷，我把当行公会的那一百万两送到户部时，听了些传言，可能会对咱们不利。”
“唔。”李万堂展开手中的扇子，仿佛不经意地听着，其实李安说的每一个字他都听在了耳里，入了心头。
“据说西边的最近对恭亲王很是不满，觉着恭亲王日渐跋扈，打算削他的权柄。”
“嗯。”