第125章
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“管不管倒是两说。”古平原问那小伙计，“我倒要问问清楚，那几个人是什么来路，为什么撵人出自家的买卖。”
小伙计又惊又怕连带着伤心，哭得哽咽得说不出话来。老掌柜安慰了几句，吩咐柜上给拿了半吊铜钱，好说歹说把这小伙计劝走了。他走回来四下看看，见无人注意，便叹息一声坐了下来。
“古大爷，要问这事儿，谁都没有我清楚。就连方才被撵出去的大朝奉、二朝奉，只怕现在心里还懵懂着呢。”
一句话说得众人都愣了，人家的事儿自己不清楚，反倒是隔壁的掌柜门儿清，这是打哪儿说起？
“唉，按说我是不该多嘴，俗话说‘多言贾祸’，咱们开客栈的，迎来送往其实最忌讳这个。不过这些日子天天听隔壁有人哭，哭得我是心里堵得慌，今儿总算是哭到头了，这事儿我要再不找人说说，放在心里兴许就能憋死！”老掌柜说着打开了话匣子。
原来隔壁的当铺三个月前做了一笔买卖，是有人寄卖。寄卖是当铺主营的生意之一，从中抽取佣金一成到一成五不定。
寄卖东西的这个人便在“客来升”投栈，不是京城的本地人，自道是浙江的一个捐官同知，来京到吏部“投供”，打算在京里谋一处好出息的肥缺，没想到不通行情，银子带少了，只得将祖传的一箱字画交由当铺寄卖。
这人一住几个月，天天官派十足出来逛街，前后都有下人跟着，当铺中人早就瞧得眼熟，忽然见他来寄卖东西，当然十分巴结。
当铺大朝奉杨明轩今年八十多了，见过的古物无数，一双眼睛比琉璃厂荣宝斋的掌柜还要毒上三分，他亲自过目，一看箱子里的东西都不假，但除了一件董其昌的小帖之外，其余的尽管真，却不是什么名家精品，大都是康熙年间一位叫焦秉贞的画师所做，估了估价，大概能值八千两银子。
但来客一张嘴非要卖八万两，而且不拆零也不讲价。大朝奉明知这个价卖不出去，不过为了不得罪主顾，只得暂时放在柜上，权当做个摆设，大不了摆几个月再还给他。
就这样一个多月无人问津，客人来问过好几回，后来自己有些气馁，主动降到六万。就在降价后的第三天，有个陕北的古玩客到当铺里来逛，一眼就看上了那幅小帖，再看到焦秉贞的一套字画时更是眼前一亮，说是有个藏画的名士，专集这位焦画师的真迹，肯出大价钱。没几天果然陪了个名士派头十足的土佬来了，一张嘴就给了五万两银子。
杨大朝奉知道碰上了冤大头，不肯轻易放过，便说这几样字画是寄卖的，客人要八万两白银。后来那名士又来了几趟，磨来磨去，磨到六万五千两成交。
几位朝奉都是满心欢喜，除了佣金之外，多出的这五千两银子，全都归了自家，年底分红肯定是一大笔钱。
那名士坦言身上的银子不够，要去找朋友凑，先交了一千两的定金，要当铺立个字据，讲明若是十日之内不来取货，那么定金归柜上，如果等不到十天便卖了旁人，那么要倒赔他六万五千两银子。大朝奉觉得这么做是万无一失，便答应了下来。
又过了几日，有一天晚上店里已经打烊了，那浙江的候补官可又来了，一到店就风风火火地，说是家人汇了钱来，吏部已经打点好了，不过不在北京供职，而是要回浙江接个盐政上的肥差，所以要把那箱字画取走。
当铺里的人当然要劝他再等等，因为东西已经定出去了，等几日就可拿到银子。结果那候补官发了脾气，喝骂着说：“混账东西，官面上的事你懂吗？爷晚到几日，差事就被别人抢了，一年二十几万的出息呢，你赔我不成？”
好说歹说不行，非要取东西，要么就要银子，而且因为急着要走，又降了一笔，五万五千两就肯把这箱字画卖了。差价一万两，再加上佣金，里外一算，这笔利可不小，几个朝奉一商量，杨大朝奉做了主，干脆用账上公中的钱把银子先垫给他，等那名士来取货，自家便可稳赚一万多两银子。
古平原听到这儿，已是不住摇头，插口道：“不用问，那名士自然是黄鹤一去渺无踪了。”
客栈掌柜叹道：“一千两的定金再加上八千两的那箱字画虽在手里，无奈赔了四万多两银子，事情传扬出去又坏了当铺的名声。这当铺的东家岂肯善罢甘休，不但咬定了要朝奉再加上伙计们通赔，而且全都辞退。方才你们看见的那些打手，就是当铺东家派来撵人的。东家撵犯了错的伙计，自然是没人敢管了。”
古平原这才明白，想了想那东家做的也不算错，只是不该纵凶打人。
“京城龙蛇混杂，这么恶刻的骗术也不知是谁想出来的……”郝师爷办了那么久的刑名，什么案子没见过，此刻也听得目瞪口呆。
“不是骗术。”旁人或吃惊、或愤慨，只有古平原动也不动，思索着说了一句话。
刘黑塔横眉立目：“这还不叫骗？把人都坑死了！”
“那也不是骗。”古平原慢慢摇了摇头，“郝兄，所谓骗术，当然可以依大清律报官抓人，对不对？”
“是啊。”郝师爷不解其意地说。
“那么，倘若说这是骗术，请问当铺应该去告谁？”古平原将这件事从头至尾想了一遍，已经全盘了然。
“告那个候补官啊。”郝师爷道。
“人家请你当铺帮忙寄卖，给付了佣金，又是当铺心甘情愿地留下东西垫付货款，这有什么错？”
刘黑塔插嘴：“那、那抓那个名士。”
“那就更可笑了。人家来买东西，付定银，银子不凑手，情愿不要那定钱，说起来是人家吃了亏，凭什么抓他？”
“这……”在场众人面面相觑，这才发觉转了一圈，居然真的是无人可告。
“所以这不是骗术，是生意！是利用当铺中人的贪心做了一笔生意。虽然是邪路子，但从生意经上讲还真挑不出什么错？”
“这也叫生意吗？”刘黑塔晃着大脑袋难以置信。
古平原淡淡一笑：“这就是京城，在这儿做买卖，真是要一百二十个当心，否则一不留神，哭都找不着坟头。”
郝师爷也听得半张着嘴，此时才想起来问：“那这‘生意’如何防呢？”
“很难，从收定银，立字据那一刻起，当铺就注定了要受损失。”
“若是不给那‘候补官’银子，只将东西还给他……”
“那等日子一到，不，不必到日子，第二天那名士就会来取货，到时候你无货可付，字据在那里，就要硬赔给人家六万五千两银子，比现在的损失还要大。”
“要是把那张与名士立好的字据拿出来，说明货已经卖出去了，这样不就好了。”老掌柜也插了一句。
“这样当然好，可是您别忘了，这里面有一万两的差价，当铺贪心，自然不肯明说了。”
“哎呀……”众人正在摇头嗟叹，忽然外面一阵喧哗，大家不知道又出了什么事，一起涌到店门口观瞧。
门口那个白发苍苍的大朝奉看起来也是个姜桂之性，阴沉着脸许久，忽然向前一冲，打算在当铺的石头高台上撞头自尽，亏得边上有两个年轻伙计，手疾眼快一把拉住，围观看热闹的百姓见要出人命，更是大声嘈杂起来。
眼看要闹得不可开交了，忽然从里三层外三层的人群外传来一阵喊叫声，有人正分开人群往里面走。为首的是几个仆从打扮的家人，后面跟了个年轻公子，就见这公子二十不到的年纪，生得面薄唇轻，眼神尖锐，走路却是慢条斯理，待看见被人搀扶着狼狈不堪的老朝奉，忽然紧走两步，看样子想要上去招呼，却又停住脚，回身一个漏风巴掌打在那方才还神气十足的打手面上。
众人一惊，那打手猝不及防更是火冒三丈。京中混混，被人扎一刀也寻常，可就是不能打脸，视为奇耻大辱，非拼命不可。可是说也出奇，等那打手看清楚眼前这个人，忽然像漏气的风箱——瘪了下去，张了张嘴愣是没敢言语。
“认得我吗？”打了人的公子气势十足。
“认得。”打手抚着脸低眉顺眼地说。
“哼！你们这群下作东西，不过是东家们派你们来看着库房，等着盘账，居然就敢拿着鸡毛当令箭，都给我滚！”这少年用尖细的声音一喊，眨眼间这群打手溜之大吉。
“杨大朝奉。”公子这才转身，十二分地恭敬对那老朝奉道，“您老千万别跟这群王八蛋一般见识，您有岁数的人了，气大伤身，千万保重才是。”
杨大朝奉看了看他，长长的寿眉一挑，用苍老浑浊一生不肯服人的语气道：“李家公子，老朽这一次咎由自取，这么一把老骨头早就想开了，就由着几位东家处置，送官府也罢，抄家赔累也行，请你不必操心了。”
“不是这一说。”那公子越发地低声下气，弯着腰俯着身，声音却大了些，让周围的人都听得一清二楚，“您为当铺操劳了一辈子，功劳是头一份，苦劳更是大过天，怎么能因为一次打眼失误就把以前的劳绩都抹杀了。我爹已经说了，杨大朝奉是京商里人人崇敬的老前辈，这份银子由我们李家全数代赔，与您毫无干系，更与当铺的诸位朝奉伙计无关，请大家各安其位，继续做生意。”
轻飘飘一句话就代赔几万两银子？当铺中人欲待不信，这时候从人群外一个接一个推进来五辆木轮车，每辆车上都整整齐齐高高码着刚从炉房熔造好的银元宝和银锭，釉面青芒，闪着光亮，太阳底下一晃，直是慑人魂魄。
“这就是我们李家代赔的四万两银子，请杨大朝奉点收。”
大笔的现银摆在眼前，这再无可疑了。当铺里的朝奉和伙计喜上眉梢，恨不得立马欢呼出声，可是见老朝奉面无表情一动没动，知道这位杨明轩杨大朝奉一向不服气京城李家，如今栽了一个大跟头，李家雪中送炭，可这犟老头搞不好真的不领情面，宁可吃官司赔家产，众人又不禁面面相觑。
见局面要僵，那公子略一思索，忽然单膝往地下一跪，身子稍微侧了侧：“老朝奉，论资历论年纪，您都是我爷爷辈儿，方才这些人得罪了您，想必您的气还没消，晚辈背着您进当铺，权当是替我爹给您老赔罪了。咱们京商都是自己人，要打要骂都由您，可别让外人瞧了笑话去。”
此言一出，众人无不动容。眼前这可是京城李家的大公子，坐拥千万家资，想不到不骄不衿，居然全无架子，人群中顿时传来交口称赞。
“这李家公子听说不久前给无儿无女的掌柜服丧，真是个仁义的！”认识的，不认识的，都赞赏地点着头，翘着大拇指。
这样的心田，这样的举动，杨大朝奉不能不买账了，他叹息一声点了点头：“老朽实在愧不敢当。”
李家公子趁此机会扶了一把，就在众人欢声雷动间，搀着老朝奉并肩而入。
“嘿，这个李家的公子可真是个善性人。”回到客栈里，刘黑塔赞不绝口，“想不到有钱人里面还有这样的，真好比，好比那个、那个《水浒传》里的及时雨宋公明了。”
“是啊，难得，难得！”郝师爷也在一旁不住道，“咦，古老弟，你怎么脸色这么难看？”他一转眼看见古平原，顿时一愣，只见古平原神情古怪，仿佛魂不守舍一般。
古平原此前想过到了京城也许会遇到李钦，可是没想到是这样的情形，这纨绔大少爷莫非是转了性不成？以古平原对李钦的了解，打死也不信他会做出这样的举动，可事情偏偏又摆在眼前，听着众人对李钦的赞扬，古平原不由得心中苦笑，明知道事情不对，却想不透这里面有什么蹊跷。
同样神色古怪的还有一个人，便是这客栈的老掌柜，他也听得满心不是滋味，忍了又忍终于没忍住，瞅瞅无人注意，轻声嘟囔了一句：“这才是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心呢！”
别人没注意，古平原却一下子就听见了，“掌柜的，您这话什么意思？”
“没，没什么意思……”掌柜的连忙摆手。
“不对，您话里有话。”别的事儿古平原就放过去了，这事儿却非问不可。几番追问，老掌柜终于吐了口，头一句话就让众人听得傻了眼。
“你道那两个骗子是自来的吗？错了，派这两个骗子来的正是京城李家。”
几个人都吃了一大惊。郝师爷先惊后笑，道：“这只怕是误会了，他李家也是当铺的东家，自家骗自家，又来弥合此事，难道是白日无聊耍着玩的吗？”
老掌柜见他们不信，有些急了，压低了嗓子说：“郝老爷您是老主顾了，我也不瞒您说，那浙江的‘候补官’当初在我店里投栈，夜深人静时与下人议论着事成之后的赏银，被我隔门听个正着，一点都没错，就是方才那位李家的公子派他来行此计。至于为什么方才又来弥合，这我也猜不透，我是有什么说什么，没有半句虚言。您想，那李家势力大，连京里不要命的混混挨了打都不敢吱声，我这小本生意人岂敢编排他的不是？”
“即便是真，也不要说了！”还没等众人想明白，古平原已经开口了。老掌柜话音刚落，他就已经信了个十成十，不用问，李钦肯定是另有诡计，但是与自家无关，犯不着去趟这趟浑水。“老掌柜，你既然知道李家势力大，这话万万不能再说了，我们是外乡人，听过便走也就算了，万一被京城人听了去，转告给李家，那你恐怕祸不旋踵。”
“是，是。”老掌柜本也明白这个道理，此时更是悚然而惊，知道古平原这样说一是提醒，二是表明这话绝不会从自己嘴里漏出去，感激地冲着古平原笑了笑。“今晚上填添几道好菜，我给爷几个接风。”
等老掌柜出去了，刘黑塔还摸着大脑袋，不解地问：“盖庙又拆佛，这李家公子搞的什么鬼呀？”
“黑塔兄弟，此事不要再提了。”古平原正色警告道。
“我可不怕什么李家，这么欺侮人还了得，明天我见了那老朝奉非拆穿那小子的奸计不可！”
“绝不可以。你说声‘不怕’倒是容易，但是钱可通神，岂能不惧。”古平原放缓了语气，“你不要以为我在开玩笑。当初唐朝有一个宰相姓张，想平反一桩冤狱，叫狱吏十天内了结。没想到第二天公案上摆了三万贯和一张帖子，要求他不过问此案。张宰相被激怒了，要求五日便结案。第二天，涨到了五万贯。张宰相更加恼怒，要求明日结案。结果银钱增加到十万贯。你猜这时候他说什么？”
“那自然是要当日便结案了。”刘黑塔想都不想就张口道。
郝师爷摇了摇头，他也知道这个故事：“这个张宰相长叹一声说，‘钱十万，可通神矣，无不可回之事，吾惧祸及，不得不受。’于是拿了这笔钱，再也不过问这桩冤狱了。这宰相其实是好官，可是就如他所说，钱十万，就算买不通他，也可以买通比他更厉害的人，到时候连他自己都性命不保，还谈什么案子。”
两人一唱一和，刘黑塔听得瞠目结舌，古平原接着道：“李家领袖京商几十年，号称“李半城”，论起财势真是高山仰止。强龙尚且不压地头蛇，何况我们不过是外乡来此做生意的买卖人。拿头去撞山，那是匹夫之勇，不能做这样的事。”
等到了晚间掌灯时分，古平原来到郝师爷的房里。
郝师爷手里握着一卷《野叟曝言》，见他进来便把书放到一边：“我就猜你会来找我，是不是看见京城李家，又想起你的那桩案子了？”
古平原摇摇头：“那事儿我说过了，早已经抛诸脑后了。”
“那么我猜你是见京商的人阴险毒辣，担心一旦与他们争利会吃亏，对不对？”
“确是有这样的想法。”古平原话风一转，“不过我还有一虑，京商是块响当当的招牌，别的不说，‘四大恒’钱庄的银票能够流通全国，就是凭的京商信誉。现在连号称京商领袖的李家都如此行事，试问谁还会瞧得起我们商人？”
“要我说你是闲吃萝卜淡操心。”郝师爷不以为然地说，“你有闲工夫，还不如好好想一想怎么在万茶大会上让‘兰雪茶’露露脸呢。都说是京商策动官府谋划了这次万茶大会，无利不起早，他们恐怕不会让别的茶商轻易讨了好去。”
古平原笑了笑：“可不是嘛，我一路上都在想这件事。种茶容易卖茶难，这事儿不好办哪。明天郝兄陪我四处走走，看看别家茶商准备如何料理吧。”
第二日一早，古平原给几个伙计放了假，让他们自去逛街，自己带着郝师爷与刘黑塔兜兜转转，来到各省商人会馆云集的西琉璃厂后孙胡同。徽商会馆、晋商会馆、闽商会馆以及宁绍帮、洞庭帮的同业公会都设在此处，北五省的票号总会也设在此，据说每日炉房铸好的第一批京丝银锭都是送到这儿，因此也被人戏称为“元宝街”。
古平原一行人看似漫无目的地走，其实眼睛都在溜着各个会馆的动静，耳朵更是竖起来，就听有没有人在谈论万茶大会的事情。
从胡同口逛到胡同尾，几个人一无所获，古平原正在失望，决定不管三七二十一，先进一家会馆打听打听再说。正往回走着，迎面过来一人，冲着他们抱拳施礼。
古平原连忙还礼，那人开口就问：“你几位可是到京里贩茶的客商？”
古平原听他一张嘴的口音怪极了，细一端详，居然是个洋人，黄眉毛绿眼睛，个子比刘黑塔还高了半头，打扮得也出奇，穿的是大清的长衫马褂，脑袋上还戴了顶瓜皮小帽，就差后面梳个辫子了。
虽然这洋人会说中国话，可几个人都不免有些紧张，搞不清是什么来路。古平原含笑抱拳答道：“正是，不过你是怎么知道的呢？”
“嘿嘿。”那洋人也笑了，“我贩了半辈子的茶，有时候在船上几个月睡在茶包上，你们方才与我擦肩而过，我一闻就知道，你们准是贩茶客人。”
古平原大是惊讶，没想到此人竟有如此本事，等到一攀谈起来才知道，原来这人是来自海外大不列颠岛国，也就是俗称的英国，他自道原本在锡兰和吕宋国等地做生意，因为仰慕中国文化，前些年来了中国，为了方便，给自己起了个汉名叫“林查理”。
“没想到你是英国的商人，到此那可真是海程万里。”古平原很是佩服，“中国的姓氏众多，有百家姓之称，何以尊驾专门挑了一个‘林’字呢？”
“因为你们大清朝有个林大人，我很崇敬他，所以就用了他的姓。”
“林大人，哪位林大人？”
“林则徐啊！”
听林查理这么说，古平原和郝师爷对望一眼，都很惊讶。
大概这眼神林查理看得多了，立时便道：“茶叶是好东西，鸦片是坏东西，我是个商人，可是用鸦片换茶叶，我不喜欢。林大人烧了鸦片，是个大大的好人。”
天下商人但凡正经做生意的，心思都是相通的，见这洋人如此明理，古平原肃然起敬，顿时觉得这个怪模怪样的洋人看起来顺眼了许多。
两个人客气几句，林查理问道：“你们既是徽州茶商，我想打听一下这北京城里将要办万茶大会的事请，不知可否赐教？”
古平原先是一愣，然后笑了：“这真是不巧，我们也是来此打听消息，还没有头绪便碰上了林老板，莫非说你也是来此参加万茶大会的？”
“正是啊。”这林查理倒是一点也不隐瞒，“我原本运了一批锡兰红茶到广州十三行去卖，在码头上听说了这万茶大会的事请，高兴得很，索性沿海路到天津，然后将茶装车运到北京，就为的参加万茶大会，夺个十大名茶的名次，好能卖上个好价钱。”
古平原心中暗笑这英国商人也将万茶大会想得太简单了，不过他倒是很喜欢此人心直口快没有城府，便道：“既然这样，反正我们都要打听消息，不如一起走走。”
“好。”林查理很痛快地答应下来。
既是要进会馆，郝师爷认为还是到徽商会馆去比较合适，毕竟是老乡，总不至于连个消息也打听不来。
古平原也是如此想，可就是没想到冤家路窄，一进会馆大门就撞上胡总执事。