第28章

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「是啊。不过，这样就好。」

「明明诚心礼拜，没有效验也好？」

「是的，只要心灵能有个依靠就好。一切顺心时便当作是神明保佑，不如意时便当作心不够虔诚。这么一来，非人力可及的幸与不幸、走运与不走运，便有法子应对了。」

「日子就会好过一些，是这样吗？」

弓之助点头称是。「凑屋是有商船的鲍参翅商，一定供着金比罗神（注：又作「金昆罗」，为日本民间信仰的海上守护神）。即使店里的人极为迷信，也丝毫不足为奇，阿藤的迷信也因此才难以劝阻吧。但问题是，阿藤迎进这些方士巫觋，究竟是在拜些什么、想驱除什么。」

没错。话怎么会扯到这里来呢？平四郎视线落在「黑豆」的来信上，回想了起来。

「这里是这样写的——详情尚未明了——不过，似乎与女儿美铃有关。」

弓之助双眸发亮。「哦，果然是这样吗。原来如此。」

「别自个儿在那里心领神会，我可不懂。美铃曾生过大病、身体虚弱吗？」

弓之助又轻抚眼周瘀青，打谜似地说道：「姨爹，是长相啊，长相。美铃小姐长得像某人……」

这次换平四郎眨眼了。回想起写信给「黑豆」时的思路，脑海里浮现出美铃那张标致的脸，再对照现在弓之助说的话，事情轮廓便逐渐明朗。然而，的确，若这要不信神佛、毫无信仰之心的平四郎来想，想上一百年也想不出个所以然。

平四郎心想，「黑豆」大概是考虑到此，才捎这封信来通知的吧。他虽未对弓之助提起，但其实信开头处，「黑豆」还特地问起未来可能继承井筒家的小少爷可好。

平四郎再次将视线落在信上。

「『黑豆』说，他找到一个曾经得阿藤欢心的巫女。」

这个巫女名字很奇特，叫做「吹雪」，此际被关在小传马町的女牢。她受托祭灶除秽时，在雇主家里偷钱，当场被活逮。据说这并非初犯，只要稍加逼供，定是前科累累。

「只要去找这巫女，不必费神推量，阿藤托她做什么，就一清二楚了。」

「您要到小传马町去找她吗？」

「当然。门路打点好就去。」

「那真是不得了。」

「别说得像个局外人，你也要一起去。怕什么，只要没做坏事，那里一点都不可怕，放心吧。」

即使如此，弓之助仍有些心惊胆跳的模样，平四郎便对他笑笑。「信最后，写了一件有意思的事。『黑豆』大概不觉得这是什么大事，我也认为不必费劲调查。」

平四郎这么说，反而勾起弓之助的兴趣。「什么事呢？」

平四郎向他说明，佐吉利用官九郎与王子一家茶馆的小姑娘阿蜜通信，而这阿蜜正是凑屋总右卫门在外为数众多的私生子女之一。

「阿蜜的亲生母亲已经死了，这家茶馆是阿蜜的舅舅家。」

「所以她是被收养了。」

「对。而她舅舅、舅妈有个女儿，算是阿蜜的表姐，名叫阿惠，正好二十岁，十五岁就到江户的武家宅邱去当下女（注：年轻女孩到武家宅邱去当下女，称为「武家奉公」，目的是学习贵族的礼仪教养与待人接物。一般平民女孩有过这一番历练，身价便截然不同，可望嫁入好人家。因此江户女孩的梦想便是「武家奉公」，而到将军后宫「大奥」做事更是其中之最）。本来说好是去学习礼仪，为期三年，但那里的夫人非常中意阿惠，便要她继续待下来。等找到接替的人选，总算才辞职回家。」

据说有人作主，要让这阿惠与佐吉成亲。

「不知『黑豆』是从哪儿打听来的——再怎么说，这家伙的工作就是探听消息，一定是用了各种手法吧。不过听说这桩亲事，凑屋总右卫门也很赞成。其实半个月前，总右卫门曾亲自拜访王子的茶馆安排亲事，因此这件事应该不假。」

「当事人又如何呢？」弓之助担心地低声说。「还有，美铃小姐又作何感想呢……」

「对总右卫门来说，为了打消美铃对佐吉那份特殊的好感，也希望尽早让佐吉与别的女人成亲吧。」

平四郎双手在胸前一架，装出不善的脸色，翻起白眼盯着弓之助。

「而且……要是我们的推测属实……应该是八九不离十……让佐吉和美铃结为夫妇反而更残酷，不是吗？」

弓之助发起抖来。「姨爹，请不要露出这么可怕的表情，我会睡不着的。」

「这样搞不好能治好尿床喔！」平四郎发出威胁般的声音，装出更可怕的表情。

「凑、凑、凑、」弓之助一面逃一面说，「凑屋多少也有考虑到佐吉的将来吧！姨爹，我这就告辞，明日再来拜访！」

听着弓之助落荒而逃的脚步声，平四郎深感有趣地笑了。因小平次听到笑声过来探看情况，便加油添醋地将弓之助害怕的模样说给他听，又一起笑了一阵子。不偶尔这样帮小平次做做面子，弓之助将来怕会不好过——这样想着，才发觉自己早已打算收他为养子了。

「哪，小平次。」

「大爷，什么事？」

「有小孩是件好事吗？」

小平次高兴地点点头。「好极了。」

「要是孩子很多，一定很累吧。」

「是的。但累归累，还是很好。」

「和老婆哪个重要？」

小平次往圆圆的头上一抹，汗开始涔涔冒出。

「呜嘿！」来声他惯有的惊呼。「大爷的问题总是很难回答。」

平四郎笑了，摆摆手说自己问了无聊的问题，让他退下。即使如此，脑海里仍想象着将老婆与女儿放在天秤两端，而满面愁容的凑屋总右卫门，对墙望了良久。

小传马町的牢房，并非直接隶属于南北奉行所。寺社奉行（注：江户时代除了维护江户治安的「町奉行」外，还有管理寺庙神社等宗教的「寺社奉行」，与执掌幕府直辖领地财政出纳的「勘定奉行」，并称「三奉行」）、火付盗贼改方（注：「火付盗贼改方」为专门取缔缉捕江户时代三大重罪「纵火、强盗、赌博」的单位，与町奉行在职务上看似重复，但权限更大，除高阶武士及其家人外，可逮捕任何人）的犯人也会送来此处，而掌管牢房的牢屋奉行，代代均由继承石出带刀名号者世袭，不得由旁人出任，俨然自成天地。同时，小传马町牢房所囚的犯人，除了「过怠牢」（注：江户时期犯人身分为妇孺而被判笞刑时，得以坐牢代替，称为「过怠牢」）等小部分外，并非是在此服刑，而是案件仍于调查中而遭拘留，或案情审讯已毕的等候裁决者。

平四郎至今亦曾数度出席牢内的审讯，所幸从未目睹严刑拷问。原因之一是平四郎经办的罪犯中，不曾出现穷凶极恶、桀骛不逊者，不需拷问；且负责审讯的公役均是个中好手，多半不须动用刑具便可使犯人招供。传言中骇人听闻的重压、灌水等拷问，实际上并不轻易执行。

即使如此，老实招认，平四郎并不想接近牢房。刚才虽说了那种话来逗弓之助，但纯粹是开玩笑。那不是孩子该去的场所，甚至也不是平四郎能愉快地哼着歌儿出入的地方。

至于原因，便是卫生极度恶劣。将大批人关在一处，却几乎无日照可言，密不通风、湿气逼人，形同疾病的温床。有些异想天开的人，一听到女牢便垂涎不止，但平四郎再好色，也不会想占女囚的便宜——想都不会去想——该不会想吧——这个，不到时候不知道，但有九成不会——若真的走投无路则另当别论——总之，权且当作不会吧。

真头痛。

吹雪这巫女是以窃盗罪名被捕，若有其他罪责，大概也是像这类偷窃，若非犯下什么重罪拖着未结，那么调查可能早已结束。这么一来，要提调她出来，必须有其他借口。这就得去低头拜托朋辈、看审吹雪案子的公役脸色、低声下气陪笑。真麻烦。

再说，另一个更现实的问题，便是危险，因为还有那个仁平在。那些当冈引的，随便什么人对牢房里的消息都比平四郎这些跑外勤的同心灵通，稍有行动，立刻会被看穿。仁平只上门过一次，认清平四郎是个不值得托付的大爷后，便没再来，但暗地里定是继续执拗地探查凑屋的破绽，因此平四郎想必已被纳入监看之下，这是无庸置疑的。因此，若草草布局便将吹雪叫出来，可能反而会令仁平起疑：哦，那个迷糊大爷在做些什么呢？就平四郎而言，与那阴险的冈引再度碰面的耗神之事，他无论如何都想避免。

于是，接下来两、三天，平四郎便在漫然筹策中度过。弓之助曾一度问起何时前往牢房，见平四郎又装出那副可怕的表情，便连忙说佐佐木先生要我去帮忙查点东西，逃回去了。看他脚似乎已经不痛了，但眼周又多了其他瘀青。看来，他的练剑师父似乎是个下手不留情的人。

见平四郎难得地动起脑筋来，小平次也担心起来，在一旁帮着出主意。虽不抱期待，但向小平次说起事情是如此这般，小平次竟说，原来是这么回事，大爷怎么不早说呢。一问之下，原来牢房的仆役是和小平次一起长大的朋友。那人名叫作次，现仍偶尔会碰面喝酒，令平四郎大感惊讶。

「这世界巧合还真多啊。」

见平四郎惊叹不已，小平次笑得皱起了脸。

「大爷，不如说是我们生活的世界很小。」

而几乎所有的事情，在这小小世界中便能圆满解决——小平次说。否则，奉行所的公役和其中间的代代世袭便失去意义了。这段意味深长的话，令平四郎不由得再次端详小平次的脸，怀疑是否在不知不觉中换了一个人。

小平次随即去找那作次商量。一天后有了回音，牢里的确有个名叫吹雪的女人，因诈称巫女偷窃，正等候发落。她是个脾气拗、性子倔的女人，在女牢里遭到排挤，受其他女囚私刑虐待，身上伤痕不绝。平四郎听了有些泄气。

「犯人没有别的事可做，极善于彼此逼问，要是谁身上有那么一丁点风吹草动，立刻便会察觉而引起骚动。」

「也就是说，要是我这个与吹雪干下的偷窃案全然无关的同心去传唤她，事后吹雪便可能因此倒大楣，是吗？」

「是的。」小平次正色点头。「女囚尤其善妒，常因怀疑有人得了什么好处，便展开严厉的私刑。大爷，若吹雪能对大爷有所帮助，您便打算为她说情开脱，是吧？」

「即使我没这个打算，她也会这么期待吧，否则也不肯开口了。」

「那是当然的，过去多的是类似的例子。因此，若让其他女囚察觉了，便会引起众怒。」

「吹雪现在也饱受折磨吧？要是一个没弄好，搞不好会被杀。」平四郎大感头痛。「干脆等吹雪的裁决出来再说吧？她顶多是被打个几十大板，赶出江户吧。到时候再问……」

小平次翻起白眼。「您这话是认真的吗？那种小案子，天知道何年何月才会裁决，也许得花上两、三年。」

「说的也是……」

「作次也帮忙想了许多法子，他说，若是这种情况，最稳当的作法便是称说要传唤的犯人患病，移到医牢再悄悄碰面。」

所谓的医牢，是收容牢房内的病人之处。绝大多数的囚犯或多或少都有病痛，因此这是个方便的借口。且吹雪也真的浑身是伤，作次保证若拜托牢房大夫，应该能帮忙设法。

「说的也是……看来就只有这个法子了。」

平四郎便要小平次去托作次帮忙安排，又过了一天，得到的回音却令平四郎更加头痛。

「作次问大爷认不认识一个叫仁平的冈引。」小平次一脸为难地说道。「我问他为什么这么问，他说，这几年仁平那家伙极力讨好牢房的同心大爷们，得以自由出入。他在牢房里权势大得很。」

平四郎吃了一惊，但仔细一想，仁平会做到这个地步，或许不足为奇。牢房这种地方，形同消息汇集之处，在别处难以打听到的事情，全都聚在这里。尤其是对仁平这种以制造罪犯为生存意义的冈引来说，从牢里那些任凭他宰割的囚犯嘴里搜罗到的消息，无论是中伤、是真正的告发还是纯属讹传，每一则都是宝。

「牢房大夫现在是由一个老大夫与一个年轻大夫两人轮值，老大夫早已被仁平拉拢，所以只要塞钱给仁平或是提供有力的密告，即使没生病，也可凭那位大夫的一句话移至医牢，在那里吃白米饭、享受种种好处。」

听到这话，一股厌恶的味道从平四郎的嘴里扩散开来。仁平在那边缘廊坐着时的模样——一双白多黑少的小眼睛、瞧不起人似地斜斜上吊的嘴唇——老人般的驼背、笑时喘气般的声音——一一浮现，身上皮肤都快发痒了。

「那家伙的门路倒是比我料想的来得多。」

「是啊，真了不起。」

小平次的说法似是语带赞许，表情却显得无力。「所以作次才说，如果井筒大爷和仁平有交情，事情就简单多了……。那是一定的。」

平四郎摇摇头。「糟糕，事情反而更棘手了。」

「是啊。」小平次也很失望。

「黑豆」辛苦调查出来的宝贵线索，要运用似乎很难……想着，平四郎双肘靠在文案上，望着小庭院。酷暑日渐趋缓，阳光也不再像盛夏那般咄咄逼人了。平四郎喜爱的柿子、栗子结实的秋天，不久即将到来。自铁瓶杂院发生那一连串的麻烦以来，已过了不少日子。

「牢房大夫里头，可靠的就只有那个年轻的了。」

平四郎喃喃说着。小平次应道正是。

「听说年轻大夫正气凛然，是号人物。如果他能出手相助，那就再好也不过了。」

「是啊。无论如何，牢房我可是轻易去不得。」

一天不令凑屋总右卫门陷入万劫不复的境地，仁平执拗的恨意恐怕便一天都无法消除。或许，当仁平出入牢房、贿赂公役、以甜言蜜语笼络老大夫、凌虐囚犯、勒索敲诈，扫视着这污秽黑暗有如人间炼狱的粪坑般处所，或许心里想的是要将总右卫门关进这黑牢里。不，必定是如此。

平四郎不欠凑屋总右卫门任何人情，也没有私心偏袒的理由。铁瓶杂院这一案背后之事——眼下于平四郎所推测的案情之中，虽不知凑屋总右卫门扮演了何种角色，无论如何他的所作所为绝非善行，必将受到应得的责罚。

然而，这责罚就平四郎所想的，与仁平毒蛇般的脑子里翻腾汹涌的相去甚远。他不愿草率行动，而生出令总右卫门落入仁平手中的机会。若演变至此，恐怕余生吃饭都会食不知味。

院子里树丛中，麻雀啾啾而鸣。它们也为丰收之秋的到来而欢欣不已吗？平四郎心想，便在此时，灵光一闪。

「对了！」他出声道，「还有动用官九郎这个法子！」

要骗佐吉并不容易。且不说骗佐吉，平四郎根本不善说谎，脸上藏不住事情。

「要送信给牢房的囚犯？」

佐吉显然大为惊讶。这也难怪。

「这会儿，牢房的门槛对我来说高了些。能助我一臂之力吗？啊，这时候，应该说是一翅之力？」

既然是公事，大爷也不方面透露吧——说着，佐吉最后是答应了，但也解释道，官九郎与人类孩子不同，不能说了地点，交代一声「好了，去跑一趟」便派出去办事。

「要由我带官九郎过去，告诉它地点才行。而且，若是未曾去过的地方，得要去上好几次才记得住，需要一点耐性。」

事情透过作次进行，数日之内，便疏通了年轻的牢房大夫，问清楚哪个是医牢的窗户、该朝何处递信。平四郎将这些告诉佐吉。

「详情我不能说，但牢房里有冈引仁平的耳目。派官九郎去，最好是趁深夜进行，以免被发现。至于出门的借口，由我来想办法。」

一听这话，佐吉好笑地说道：「大爷，官九郎是乌鸦，晚上瞧不见，不能飞的。既然如此，我趁清早带它去。」

佐吉虽露出许久不见的开怀笑容，却因听到仁平的名字，接下来便不发一语。多半是察觉平四郎手上进行之事多半与凑屋有关吧。

这段期间不巧遇上下雨，结果花了十天，一切才打点就绪。佐吉训练官九郎时，平四郎叫来弓之助，构思递送给年轻牢房大夫的信。

年轻大夫将吹雪移至医牢后，在该处依平四郎遣官九郎送去的信，向她问出必要事项，并趁待在牢房执勤的这段时间，写信给平四郎。待年轻大夫结束值夜工作，临走之际，亦即翌日早晨，再次遣官九郎飞往小传马町，年轻大夫将信绑在官九郎脚上后，再若无其事的照常打道回府——此为全般步骤。

年轻大夫的任务吃重。平四郎没见过他，心底难免对将他牵扯进此事是否妥当感到不安，但作次拍胸脯保证万事无虞，且暗中充当密使的小平次也说那位年轻大夫值得信赖，便决定将一切托付给他。一问之下，原来年轻大夫早对牢房内的腐败与仁平的专横愤慨不已。

于是，官九郎出动的早晨来临。月历刚好掀到九月一日那一页。平四郎虽觉得这事微不足道，但正好是个新的开始，倒也不赖。吹雪若肯吐露所知之事，平四郎便不需再深入追查此事。

再来——只要稍微费点劲查证即可。

平四郎虽然挺有干劲，但实际做的，只是在一旁看着佐吉放官九郎飞往空中。虽对官九郎说了声「万事拜托了」，但官九郎也不懂得要啼声「嘎」来回应。总觉得自己有点蠢，便搔着后颈找佐吉说话。他正凝望着官九郎消失的那一方天空。

「这阵子只顾着官九郎，没跟你聊上几句，杂院那边怎么样？」

佐吉垂下视线，同时也垮下双肩。「又有人搬家了，两户。」

「那不是你的错。」

「空出这么多屋子，住起来也不方便吧。没有左邻右舍，要借个米、味噌、炭炉什么的，也借不成。换作是我，我也不愿意……」

「阿德和久米呢？好久没去了，上门去讨个蒟蒻吃吃吧！」

「阿德姐很好，久米姐好像被痱子折磨得很厉害。」

「还在长痱子？现在早晚天都凉了啊。」

「大概是拖着没治好反而更严重，都肿起来了。她抱怨去瞧的那个大夫开的膏药，又臭又贵，要贴又费事，一点效用都没有。大爷要顺道去看看吗？」

「也好，去露个脸吧。反正得枯等到明天早上。」

这一天在卤菜铺店头，大卤锅仍冒着热气干活。阿德举起手里的杓子，大声说道大爷来得正是时候。

「我想来个入味的蒟蒻。」

「今天吃这个吧。」

阿德伸筷进卤锅，取出一颗像蛋的东西。那东西也像小芋头，看筷子夹起的模样，感觉比小芋头更加柔软有弹性。

「这是什么？」

I拿鱼浆去煮的。里头加了蛋来塑形，很奢侈吧！」

阿德拿了个小碟子盛装，省得卤汁滴下来。平四郎本想用手抓着吃，反烫得抓不住，猛吹手。

「听说住户又变少了。」

阿德斜瞟了平四郎一眼。「大爷见过佐吉兄了吧。」

「你也会叫佐吉『佐吉兄』了啊，他也真是熬出头了。」

热腾腾的卤菜很美味。「这个好，客人一定会喜欢的。」

「这是久米想出来的。」阿德得意地说道。「像我这种打骨子里穷出来的人，才想不出这么精巧的东西呢！她啊，有钱的时候可是阔绰得很。」

店里却不见久米人影。

「久米出门啦？」

「又到大夫那里去了。我说，大爷，痱子会那么严重吗？」

阿德从锅子处转身正对平四郎，露出像小姑娘般百思不解的眼神。

「不知道……我没长过痱子。大夫怎么说？」

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