第25章

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「哎呀，大爷就爱说笑，真讨厌。」

竟连说话都突然像个女人了，也难怪佐吉在后面头痛。

平四郎一面贼笑，一面为三人介绍弓之助。佐吉吃了一惊上前来，正想郑重行礼，平四郎还未阻止，弓之助本人便已打断他了。

「我是姨爹的外甥，却也是河合屋这微不足道的商人之子，还请别行如此大礼。」

佐吉一呆，忍不住笑了出来。「你说的话也太郑重了，少爷。我是这里的管理人，一样微不足道。」

「那么，我们就算扯平了。」

聊了一阵子闲话，弓之助便缓缓卷起袖子，说要帮美铃的忙。平四郎进了起居间，摸摸惊得瞪大眼睛的长助的头，喝了佐吉泡的茶，擦了汗。

「小姐是自己来的？」

佐吉无力地摇头。「今天是下女送来的，傍晚会来迎接。小姐说，在那之前要做好晚饭。」

「那也不错，就让她去吧。长小弟也不会怕那个姐姐吧？」

长助抬头看佐吉，脸上的表情好像在笑。

「不过，明知小姐是来这里，凑屋还肯放人啊。」

「听小姐说，她扬言若不让她来，就要在店头大闹。」

「哈哈！要是让那爱说闲话的街坊，看到即将嫁人大名家的小姐，露出内衣飞腿踹掌柜的模样，事情反而更难收拾。」

「大爷说得还真轻松。」

「抱歉啦，我就是那喜欢看热闹的人嘛。」平四郎吊儿郎当地说，这当然不是真心话。他既为阿德担忧，也挂虑佐吉的内心。无论凑屋目的何在，恐怕他也是受了骗，遭人利用。

即使如此，平四郎在场或许仍让佐吉的情绪和缓了些，平四郎一问，他便将豆腐铺搬家后之事；北町的管理人联会因铁瓶杂院住户越来越少而出言讥讽之事；地主凑屋因此大为头痛，特地派大掌柜来了解情形之事，一一说出。

「依大掌柜的话，凑屋老爷说，看来铁瓶杂院气数已尽，干脆让住户迁到别处，或者索性在凑屋盖个宿舍供众人住。」

或许是心下自责，佐吉弓着背这么说。

然而，这话听在平四郎耳里，已不仅是可笑，简直荒谬绝伦。面对毫不知情的佐吉，竟然好意思厚着脸皮说出这种话。

「你这么劳心劳力，苦干实干，他们说得倒是简单。」

佐吉的背拱得更厉害了。「谢谢大爷为我说话，可是我……」

「我知道。总右卫门是你敬畏有加的大恩人是吧？所以你要为他鞠躬尽瘁。」

佐吉不发一语。灶下，美铃与弓之助正叽叽呱呱地说话。

「万一——我是说万一，一切如总右卫门的打算，这杂院没了，你该怎么办？」

「没怎么办呀，回头去当花木匠而已。」

「能够过活吗？」

「我想师傅会乐意用我的，所以不必发愁。」

平四郎朝美铃的背影呶呶下巴。「既然这样，就没什么好拖延的了。你现在就讨那小姐当老婆，回去当花木匠吧。」

「大爷——」佐吉望着长助向他求助。不巧，这孩子正专心吃着茶点。

「那是个好姑娘，虽不知做菜的本事如何。」

美铃正嚷着蛋不知怎么了。

「那姑娘真的爱上你了。」

「这种事谁知道呢。」

「我知道。那弓之助呀，脸蛋漂亮得就像狐仙变的吧？实在不像人生的。」

「大爷的比喻真夸张——不过，那瘀青确实吓人，听说是练剑受的伤？」

平四郎搬出弓之助的理论向佐吉说明。即看到他的脸没有出神痴望的女人，必有心上人。

「美铃见了他，一点儿也没出神，因为她满脑子都是你啊。」

佐吉撇着嘴角，垂下眼睛。平四郎忽地想起一个极单纯的问题。

「你有约定终身的对象了？」

此时，灶下传来有东西喷出来的声响。弓之助发出惨叫，美铃大喊：

「对不起！」

弓之助雪白的脸上，满是黄色黏糊糊的蛋。加上一早上身的瘀青，雪白的脸变得五颜六色。

「蒸过头，一掀锅盖就喷出来了！」

佐吉一把抱住弓之助便往井边冲，长助又瞪大了眼睛。平四郎抚着他的头，心想：「啊，真是可惜了那些蛋。若做成厚煎蛋该有多好吃啊。」

当晚，弓之助在井筒家用晚饭。所幸脸上没有烫伤，弓之助当平四郎的细君面，泰然自若地说着「姨妈，上街巡视真有趣」。

用餐时，在灶下较低处动筷的小平次，显然神情愉悦，不时掩嘴偷笑，令平四郎好生在意。且他似乎斜眼窥见弓之助的脸便窃笑。

餐后，平四郎把弓之助叫到起居间。原是想问他是否做了什么令小平次嘲笑之事，但在那之前，弓之助先开口了。

「在井边洗脸时，美铃小姐告诉我一件有意思的事。」

是关于铁瓶杂院这特别名称的由来。

「这我也知道啊。淘井的时候，淘出两樽锈红的铁瓶吧。」

弓之助正色点头。

「那铁瓶，是凑屋在『胜元』里用的。」

这就是新闻了。「当真？」

「是的。听说上面有『胜元』的商号。美铃小姐说这是从『胜元』的下女领班那里听来的。」

这确实有点意思，但又如何？然而，弓之助的眼睛却闪闪发光。

「我想，这果然与一连串的事情有关。」他有力而笃定地说。

时候晚了，便住下来吧——平四郎与细君都如此留他，他却坚持无论如何都要回家。而河合犀似乎算准时间，遣人来接了。

「大概是换了枕头就睡不着吧。」

细君这么说，但平四郎却发现小平次目送弓之助时，拼命咬牙忍笑，便悄悄叫他来问。喂，你是怎么了？

小平次在爆笑中招出：

「那个少爷，没法子到别处过夜！因为他会尿床！」

被平四郎硬派去巡视时，小平次对平日弓之助过着什么样的生活心生好奇，便稍微绕到河合屋，却见屋后正在晒尿床后的铺盖。

「那也不见得是弓之助的吧。」

「大爷巡视时，我可不是只会傻傻地跟在后头。我向正在洗衣服的下女问过了，那少爷确实有尿床的毛病。听说夜里不起来个一次，必定会出事。」

河合屋里，草木皆眠的深更半夜，廊下若未响起弓之助匆匆奔往茅房的脚步声，次晨必定得行晒铺盖之仪。

「话虽如此，小平次，」平四郎笑道，「你也别认真跟小孩子计较啊！」

深夜里，着枕就寝，却因天气闷热而睡不着。平四郎心想，脑筋再怎么好，孩子毕竟还是孩子啊……。

闻着熏蚊烟的味道，平四郎昏昏欲睡。心想着真不愿做梦，反而将梦招来。

漆黑的夜里传来脚步声。那是夺走太助性命的杀手，在黑暗里疾驰而过的脚步声。那杀手没有脸。睁大眼想瞧仔细，只望见一片黑。虽在梦里，平四郎却感觉臂上起了鸡皮疙瘩。昨晚的梦似乎也跟着苏醒，太助血淋淋的尸骸正在黑暗的另一端哭泣。杀手的脚步声不理会太助，迳往平四郎靠近——那紧迫的脚步声，往这里来——奔过廊下——

便在此时。

「姨爹，茅房在哪里？」

弓之助急切的声音响起，一见他的脸，平四郎猛地睁眼。

又是梦。平四郎在蚊帐底下打从心里笑了，接着熟睡到天亮。心想，弓之助果然厉害。

9

井筒平四郎又给「黑豆」写了封信。

这次是封长信。关于铁瓶杂院所发生的事，他所知道与不知道的；想请「黑豆」调查先前位于铁瓶杂院这块地上的灯笼铺，及八百富老板富平的来历；还有委托调查乃是基于弓之助的希望；他与弓之助之间的对话等，东拉西扯，将整卷纸从头到尾填得密密麻麻。

依前例将信交给出门当习字先生的细君后，有好一阵子平四郎都在文案上支着肘，拔着鼻毛。不知是热力四射的夏天高潮已过，还是打算稍事休息，今日打一早天气便还算好过。他迎着越过小庭院吹来的风，出神发呆。

实情究竟如何，不请人调查不知道。但当弓之助说出「灯笼铺和八百富的富平，多半与凑屋或其夫人阿藤有渊源」时，即便是平四郎，也勾起了一些想法。将这些推测与凑屋的背景、铁瓶杂院发生的事拼凑起来，便如洋菜冻过喉般，滑溜顺当之极。

搞不好，真相便是如此——至少，他相信有部分是如此。

这令平四郎干劲大失。

他讨厌麻烦，也不喜见人哭闹。无奈因职务之故，常得向犯人说教，但他与不曾感到有趣。多数时候平四郎总认为，无论怎么说，事情做了都做了也没办法，而做了也总有做的理由。

以前，「黑豆」曾笑说平四郎兄这样就好。

「平四郎兄至今从未遇见光凭一句『做了都做了』无法交代的恶事吧。」

他说这是件幸福的事，不必硬要舍弃这分幸运。

平四郎感到怀疑。真是如此？自己很幸运吗？这与「心不在焉」在意义上有相当部分重叠了吧。对此，他并不在意。要走世间路，与其凡事看得一清二楚，不如稍微眼花些还比较好走。

平四郎遇着案子，之所以会认为「做了都做了」，是因为听了犯人的申辩，弄清事情的前因后果后，绝大多数都会认为「要是让我待在同样的处境，我也会做出同样的事」。懒人若想要钱，为了赚得多、赚得快，有时不免伤害别人。饱受虐待欺凌，忍无可忍而予以反击时，力道多少过了头也没法子。平日强忍不满一同工作，最后不满终于爆发，吵起架来失手杀了人，也是人之常情。

同样的道理，看来「正发生于铁瓶杂院里的事」的根源「凑屋所隐瞒之事」，亦应足以令平四郎谅解。当然，这得是他们的推论没错——平四郎觉得，虽然凑屋的人犯下那个案子引发后来的一连串是非，但他定能理解他们的心情。

「哎，顶多就是觉得难怪吧。」

平四郎拔了一根鼻毛。

「只是八百富的儿子太助倒霉了些。」

只不过，视他当初所扮演的角色，结论也可能会有所不同。

「姨爹，」话声自廊下响起，「方便打扰吗？」

平四郎背对着那声音说道：

「哪，弓之助，活着却无用的人，和死了还比较有帮助的人，你觉得哪一种多？」

弓之助喀啦一声拉开唐纸门，不为所动地答道：

「这个问题和『世上幸福的人与不幸的人哪种较多？』一样难。」

「没错。」平四郎朝着庭院笑了。

「小平次叔告诉我，姨妈出门去了。」

「嗯，去教小鬼头们读书写字。」平四郎决定懒散到底，仍坐没坐相地靠着文案。

「姨爹。」弓之助稍微压低声音。

「小平次叔突然对我好起来。」

「哦，那不是很好吗。」

「是姨爹居中帮我说了好话吗？」

「我什么都没做啊。」

「可是……」

「小平次对你好，是因为他手里有你的弱点。人都是这样的。不过……」

平四郎自己发了话，又迳自思忖：

「照这说法，对谁都好的人，就是绝不能掉以轻心的可怕人物了。你不觉得吗？」

然而弓之助似乎满脑子都是自己的事。

「我的弱点……」他喃喃地说。

平四郎大剌剌地说：「你会尿床不是吗。」

一阵安静。隔了一拍，弓之助生硬地说：

「大额头，这就不用记了。」

平四郎一回头，只见大额头端坐在弓之助身旁。

弓之助红了脸，而且今天在与前几日瘀青相反的另一只眼睛上，又是一大圈瘀青。

「大额头是奉政五郎头子之命来的。」

大额头中规中矩地双手扶地，行了一礼。

「问大爷的好。」

「政五郎头子查出，八百富的阿露与一名意外之人碰面。」弓之助仍红着脸，一本正经地说道。

「且慢，我来猜猜看。」平四郎对两人说道。「若我猜中了，你们俩就跑一趟，到大路上去买洋菜冻。当然，钱归你们付。」

外头正传来小贩「又凉又滑的洋菜冻哟——」的吆喝声。两个孩子面面相觑。

「苦我没猜中，就由我请客，一起到转角的三好屋，去尝尝那店里风评不错的『葛粉条』，听说那点心是老板娘自京都学回来的。如何？」

「好。」弓之助仍是一脸正经。「您认为阿露与谁碰面？」

平四郎立即答道：「凑屋的俊掌柜。」

「不，」弓之助不见一丝笑容，说道，「是之前的管理人久兵卫。」

「哇！有葛粉条吃了！」大额头高兴地说。

自调查以来，阿露与久兵卫碰过两次面。第一次是三天前，第二次是昨日午后。

「阿露搬家后，便包下附近多家单身汉、忙着做小生意的住户的家事，借此赚钱。她人聪明乖巧，赚的钱似乎比一些帮佣的下女来得多。」

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