第67章

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――话不能乱说啊。

――老爷，你也知道，阿藤的样子有点怪。

老板娘的母亲会如此恐惧，是有原因的。

「约莫在美仙屋烧毁的三个月」，我娘家的厨师受伤，祖母感冒长期卧病在床，弟弟反复长针眼。」

老板娘的父亲十分在意，提议祈求神明消灾解厄，于是夫妻俩决定前往川崎参拜弘法大师。消息不知怎么传了出去，美仙屋的阿藤夫人表示想同行。

「父母只带将来要继承家业的长子前去，我、弟弟及祖父母留下看家。我很不甘心，羡慕不已。」

以成人的脚程，前往川崎参拜弘法大师，一天就能往返。若要参拜祈求消灾解厄，沿途绝不能游山玩水。要诚心诚意，严肃以对，这是规矩。

然而， 一路上阿藤不仅严肃，甚至表情僵硬，若有所思。

「母亲颇担心，佯装不经意，想问出她为何烦恼。」

原来阿滕与丈夫意见相左，丈夫不肯接纳阿藤的意见，在美仙屋内引发冲突。

「那起冲突似乎与两个女儿的婚事有关。姊妹俩分别大我二岁和三岁，到了有人上门提亲的年纪。」

阿藤如此说道：

――要是两人都出嫁，美仙屋的人会受惩罚。

「姊妹其中一人不招赘，美仙屋将断绝香火。这样的理由倒也合情合理。」

阿藤继续发牢骚：

――我招了个荒唐的夫婿，竟想打破美仙屋的规矩。

――实在愧对爹和阿菊。

单听这句话，想必会一头雾水。不过，若得知美仙屋的「仓库大人」及阿梅讲述的怪事，隐约可猜出阿藤为何感叹。

难不成，阿藤的丈夫不像她父亲那般接纳「仓库大人」的规矩，认为在这一代中断也无妨，打算早些将两姊妹嫁出去，让她们逃离束缚？所以，阿藤才会既生气又害怕？

从小，阿滕的父亲就教导她「仓库大人」的规矩。经历与妹妹阿菊的别离，跟父亲一同悲叹，另一方面，她也亲身感受过「仓库大人」的灵验。阿藤心里明白，诚心供奉「仓库大人」，不间断地照顾常香盘，美仙屋就能远离灾祸，长保安泰。

可是，阿藤的丈夫不这么想。他不晓得「仓库大人」神力的厉害。听闻日后恐怕得献出其中一个可爱的女儿，认为怎会有这样离谱的规矩，决意阻止，也是人之常情。倒不如说，考虑到为人父母对子女的慈爱，反倒是极为自然的念头。

「母亲安慰阿藤夫人，只要虔诚向弘法大师祈祷，再大的灾厄都能消除。」

阿藤皱着眉应道。

――所以我才想求祂消除美仙屋最大的灾厄，也就是我们家里的人。

「尽管完成难得的参拜，阿藤夫人仍沉着脸，额头挤出一道道皱纹，我父母也闷闷不乐地返回家中。」

之后，老板娘家里的伤员和病人皆康复痊愈，重拾平静，但美仙屋夫妻的争吵却日渐严重、连旁人都看得出。阿藤高声责备丈夫，导致丈夫情绪激动，姊妹俩在一旁啜泣。一些老客户听见，将此事传开。风声也传进老板娘的母亲耳中。

「还在替他们担心，美仙屋就惨遭祝融。」

所以，所以老板娘的母亲才会说，搞不好是夫妻吵架后引发的纵火。

「当时我只是个孩子，就算母亲告诉我许多事，也听得一知半解。」

其实，美仙屋真正面临的麻烦，我父母根本无从预测――老板娘继续道。

「他们完全不晓得『仓库大人』的事。」

阿藤从未向外人提及。

「相隔这么多年，从你们口中听闻此事，我才得以窥见全貌。」

真是可怕――老板娘低语。

「请问……」

半晌后，勘一出声。

「三十年前的那场火灾中，美仙屋的人全命丧火窟。但您刚刚提到，不晓得三女阿梅女士的下落。」

「嗯，没错。」

「这表示，只有阿梅女士幸免于难？」

老板娘颔首。「早在火灾发生前，阿梅女士便离开美仙屋。那是在阿藤夫人招赘后不久的事。」

一直愁眉不展、终日关在家中的阿梅，离开美仙屋，到外地疗养。

「阿藤夫人说，是送她到豆子或叶山之类可望见海的地方疗养。」

「此后，再也没有阿梅女士的消息，发生那起火灾，原以为她会在葬礼上露面，却没见她现身。于是我父母认为，阿梅女士恐怕早已去世。」

「不，不是这样。」阿近语气笃定。「前来拜访我们的，是上了年纪的阿梅女士。她约莫是在某个地方活到很长的岁数。」

富次郎双手插进衣袖。「嗯，也对。可能是活到老婆婆的岁数，死后化为鬼魂，以说故事者的身分造访三岛屋。」

「不见得，」勘一开口，「也可能是生灵(注：活人出窍的灵魂。)。」

「你的意思是，灵魂脱离活人的身体，到『黑白之间』做客吗？」

「妖怪绘本中也有魂飞千里的描述。」

「那是死后的事吧。人还活着时，哪有这等能耐啊。」

「如果意念够强烈，或许办得到。」

你说是亡灵，我说是生灵，涉及怪谈的话语在室内交错，松田屋的老板娘静静望着他们。

「我们一头热地讨论，实在抱歉。」

阿近自觉失礼，连忙道歉。老板娘闭上眼，摇摇头，盯着地面缓缓开口：

「既然三位都听惯怪谈，想必不会嘲笑我接下来的话。」

阿近他们重新将目光投向老板娘，原本坐姿端正的人，微微弯腰，像要逃脱危险的事物。

「这也是从母亲口中得知。她并非亲耳听闻，是美仙屋惨遭祝融后，从街坊的议论中知晓。」

非常恐怖――老板娘说道。

「传闻在大火中，响起女人的笑声。」

那是年轻女孩清脆的朗笑，「一直笑骂『活该、活该』。」

阿近他们听着，半晌说不出话。

「那场大火中，曾刮起一阵强风。美仙屋失火时，搧动火舌、狂吹不息的强风，将店面和屋子完全包覆在火海中。」

不留任何活口。要将你们全困在这里，烧成焦炭。

「不过，父亲认为那只是狂风呼号，误听成女人的声音。」

富次郎彻底酒醒。

「居然发生过这种事，难怪会成为街坊的禁忌话题。」

活该。

试着说出这句话，阿近打了个寒颤。那究竟是谁的笑声？

告别松田屋老板娘后，经过五天，勘一没背木箱，空手来到三岛屋，一脸若有所思。

「小少爷，小姐，关于美山屋，两位可能觉得已足够暸解，不过……」

我查出阿梅女士的住处――勘一说。

「怎么査到的？」

阿近颇为惊讶，但富次郎马上明白。

「你四处查访甜食名店，发挥功效了吗？」

「是的。俗话说，瞎猫碰上死耗子， 一点都没错。」

两年来，位于下谷广小路的糕饼铺名产「满月包子」，有位顾客每个月初一必会前来购买。对方是在池之端仲町贩卖蜡烛和香的「多岛屋」女侍。她曾告诉糕饼铺的店员：「敝店长年卧病的老夫人，最爱这道名产。」

勘一经营的是租书店，尽管是第一次接触的客人，也不会起疑。他和对方聊着故事书，渐渐卸下对方的心防。在多岛屋跟那名女侍及伙计聊天时，他得知不少关于老夫人的事。老夫人名叫「阿梅」，是年过六旬的老婆婆，很久以前就卧病在床，今年更是虚粥，常躺在里屋，恐怕来日无多

「对多岛屋来说，阿梅夫人算是远亲。至于与这位远房亲戚到底是怎样的关系，女侍早记不清。」

――家人皆已亡故，她孤身一人。很长一段时间，辗转寄在众多亲戚家。

勘一还打探出绝不能置若罔闻的重要消息。

「某个秋日，阿梅女士彷佛突然想到，向多岛屋的老板娘提出请求。」

我要出门一趟，请拿我的振袖和服过来。

「由于是出自长期卧病的人口中，老板娘心想，她应该是梦到什么，马上帮她处理。那件振袖和服，是阿梅女士辗转寄住众亲戚家的岁月中，一直珍藏的上好和服。」

「是条纹图案的振袖和服吧？「阿近开口。

「您果然知道。」

「是啊，她就是穿那一袭振袖和服，系上麻叶图案的黑缎昼夜带，出现在三岛屋。」

没错――勘一双手一拍。「老板娘将衣架位在阿梅女士的枕边，替她换上振袖和服，搭配自用的昼夜带，为她梳妆打扮。还附上一支花簪，对阿梅女士说：『请插在发髻上吧。』」

――您要去哪里？

「阿梅女士这么回答……」

离此不远，只是去一趟神田三岛町。

确实不算远。位于不忍池南侧的池之端仲町，要到神田三岛町，只须穿过下谷广小路，顺着下谷御成大道往下走，越过筋违御门桥，很快就能抵达，路线简单好记。

「接着，她舒服地睡了一觉，醒来后显得神清气爽。」

但她的身体愈来愈虚弱，一天比一天没生气。这几天几乎无法进食，心跳何时停止都不足为奇，一直昏睡不醒。

「我得去探望。」阿近说。

「可是，跟对方说得通吗？」

「堂哥，一定说得通。想必是在多岛屋听过奇异百物语的风评，阿梅女士才选上我们，前来倾诉她的故事。」

确实如此。

面对阿近，富次郎、葫芦古堂的勘一的来访，多岛屋的店主夫妇相当礼遇。阿近道出在「黑白之间」和阿梅对谈的经过，夫妇俩倒抽一口气。富次郎透露从松田屋老板娘口中听到的往事，两人面面相觑，只见老板娘眼里噙着泪水。最后，勘一说明是藉由「满月包子」这条线索找到此处，老板深深颔首。

「那家糕饼铺的包子皮很薄，红豆馅隐约可见。不过，唯独满月包子里是白馅，看起来浑圆雪白，老夫人觉得挺有意思。」

于是，这成为她每月一次的享受。

「近几个月，她连包子的边角都咬不动。即使切细送进口中，她也无法吞咽。」

多岛屋老板娘的眼眶再度泛泪。

「阿梅夫人……不，老夫人……方便让我见她一面吗？」

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