第68章

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「好的，请。」

「纵然搁下病弱的身躯，只剩下灵魂，恐怕她也想前往三岛屋，道出自己和怀念的家人，及美仙屋遭遇的不幸吧。」

详情我们也不清楚――老板娘解释道。

「老夫人应该是我外姑婆的表妹，算是远房亲戚，我们不好细问。」

不过，阿梅辗转寄住，最后来到多岛屋，在生命的油灯即将耗尽时，渴望一吐心中的悲苦，于是选中三岛屋。

在多岛屋老板娘的陪同下，阿近靠近病人枕畔。勘一表示不便在场，富次郎也说在一旁观看即可。

「阿近，这是妳的职责。」

阿梅的寝室位于多岛屋的里间。那是六张榻榻米大，宁静的小房间，只有中央铺着床垫，没有大型家具和生活用品，但摆着火盆和香炉。温暖的空气中，微微飘荡一股梅香。

「老夫人喜欢焚烧梅香。」

阿梅仰躺在床上，棉被完全贴平，几乎毫无隆起，可见她就是这般消瘦

她梳开的头发，大半都是银丝，发量稀少。枕在白色圆筒枕上的脑袋显得十分娇小，脸也很小。眼窝凹陷，眉毛稀疏，皮肤干瘪。皱巴巴的嘴唇微张，发出「呼噜、呼噜」声。

跟在「黑白之间」的模样截然不同，阿近仍一眼认出。

阿近在枕畔坐下，微微前倾，低喃般轻声叫唤「阿梅女士」。

「我从神田的三岛屋来拜访。我是之前和您见过面的阿近。」

当时很感谢您――

「由于店主伊兵卫的特殊嗜好，持续至今的奇异百物语，承蒙您的莅临。没能好好款待，在抱歉。」

那天，「黑白之间」插着红叶和胡枝子花，并装饰有风格特殊的秋刀鱼水墨画挂轴。

「那是绘着两尾秋刀鱼的画，阿梅女士，当时，您认为画的是秋刀鱼，及从牠身体脱离的灵魂吧。」

阿梅以秋刀鱼为喻，道出自身的故事――我也是灵魂脱离躯体，前来说故事。，所以，阿梅消失后，秋刀鱼的画恢复成一尾。

「美仙屋的『仓库大人』故事，我已确实听闻。」

呼噜呼噜，传来老婆婆的呼吸声。

「我和您有同感。从感情融洽的三姊妹中挑选一人带走的仓库大人，实在太残忍。交换条件是保护美山屋远离灾祸，若说这是一种保护，未免太坏心。」

留下的人为逃过一劫庆幸的同时，也深深内疚。

「阿梅女士，或许如您所言，仓库大人欺骗美仙屋，甚至下了诅咒。您会感到悲伤、愤怒，想大声说出心中的看法，也是理所当然。非常感谢您莅临三岛屋，一吐胸臆。」

阿梅停止呼气，干瘪的眼皮发颤，两鬓频频跳动。

她睁开眼。

那幕景象，宛如干旱的地面涌出清水。湿润的眼瞳。老婆婆的脸上，惟有双眸散发女孩般的光辉。

阿梅的时间确实已停止。那澄澈的目光即是证明。

阿梅望向阿近。

「三岛屋的阿近小姐……」

多岛屋的老板娘一怔。阿梅竟开口说话，以沙哑浑浊的嗓音。

「我在这里，美仙屋的阿梅女士。」

阿近对阿梅露出微笑。

「我们四处找寻，终于能来探望。过程中花了一些时间，还请见谅。」

阿梅眨眨眼。

「我……我真的曾拜访三岛屋吗？」

我以为那是一场梦「阿梅说。

「那不是梦。您在三岛屋举办百物语的客房里，和我面对面，亲口说出那个故事。

「是吗……」

阿梅的皱起脸，是觉得哪里疼吗？不，不对。她是想挪动身体。

「老板娘，我想握阿梅女士的手，可以吗？」

「当然。」

老板娘掀起棉被，阿近双手紧握阿梅的右手。那是骨瘦如柴的胳臂，手指纤细修长。

「阿梅女士，您的手指好美。」

阿梅的手十分冰冷，连回握阿近手指的力量他没有。

「阿菊姊更漂亮……」

阿梅转动眼珠，遥想多年前见过的容颜。

「阿菊姊真可怜。」

她的眼眶泛泪。

「我们全都很可怜。」

「嗯，嗯。」

阿近颔首，只见阿梅眼角淌下一行泪。

「谁也不在了。」

美仙屋已付诸一炬。

「美仙屋因仓库大人家毁人亡。」

她又流下一行热泪。

「我爹知道一切。」

阿梅的话声沙亚，得凑近才一得清楚。

「要娶美仙屋的漂亮女儿，必须做好心理准备。」

坐在角落的富次郎竖耳聆听。

「所以，他告诉过姊夫『仓库大人』这项规矩的由来。」

关于仓库大人的真实身分。

「以前家中曾有一名养女。」

是美仙屋领养的女儿。

「美仙屋的老板好心收留孤苦无依的她。」

如今已无从得知她的来历，阿梅的父亲也了解不深。

然而，他很明白一点。虽然受到悉心养育，女孩在美仙屋里却过得不幸福。

「因为她长得不漂亮……」

不同于那些诞生在美仙屋，拥有花容月貌的女儿。

「动不动就被拿来比较。」

过着千金小姐的生活，但背地里受尽嘲笑，她备感尴尬，觉得无处容身。长大后，她自愿像女侍一样工作，甘于恶衣粗食，躲在暗处生活，最后病故。

「那个女孩成为仓库大人。」

美仙屋有养育之恩，她并不全然出于憎恨。尽管如此，平日累积的愤懑和悲伤，在死后化为一股意念，留在人世。

好，今后我来守护美山屋。不过，我要拿走你们疼惜的漂亮女儿的灵魂。领受的恩情，我以守护偿还；承受的侮辱，我以不幸奉还。」

这就是「仓库大人」这项规矩的真相。

「守护常香盘，就是遵守这项规矩。」

从不间断的焚香，同时也是持续接受对美仙屋的诅咒。

「我爹遵守规矩。」

阿藤的丈夫却非如此。

管她蛇么仓库大人，拿我心爱的女儿当人质，我哪受得了！

「阿滕姊试着说服他，两人争吵不断，她哭泣、生气，劝谏，用尽各种方法，但姊夫一概不听。」

终于，在三十年前的某日――

「姊夫打破仓库里的常香盘。」

阿近深深颔首，频频点头。原来是这么回事。

常香盘破碎，破除了诅咒。于是，以诅咒换来的守护也消失。

之前仓库大人屏退的一切灾厄，化为劫火扑向美仙屋，将一切烧毁殆尽，同时大声笑骂「活该、活该」。

「阿梅女士。」

见阿梅泪流满面，阿近执起她的手，温柔地握紧冰冷的手指。

「幸好您活下来，并说出美仙屋悲伤的故事。」

这正是阿近持续主持奇异百物语得到的最大收获。

人们诉说故事，有能力诉说。不论好或坏，快乐或痛苦，对或错，只要亲口说出，有人聆听，故事会超越个体无常的生命，永远存续。

「我也要向妳道谢。」

瘦弱的阿梅露出微笑。

「谢谢妳听我说故事。」

多岛屋的老板娘低头落泪。

「我心中的疙瘩终于化解。」

因为胸口的悲戚一吐而空。

「阿近小姐……」

阿梅的话声转为轻细，阿近微微弯腰，附耳上前。

「听说……妳也把自己关在家中？」

阿梅居然连这件事都知道？

「为什么？背后应该有理由，但……」

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