第4章
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五少奶奶若无其事，六小姐和八小姐拿她没辙。明芝百爪挠心想知道原委，可这种事哪能由她开口问，问了就成笑话。
一桌子聊天归聊天，手上该打的牌仍在进行着，明芝一冲三家，心痛之余倒有点麻木了。事已至此，她知道与否并无区别，不如把心思放在牌局上，再输下去恐怕今天要大大破财。
友芝饭后和徐仲九散了回步，远远看见客堂那边灯火通明，不由撇嘴，“我最烦打牌，幸好家里没人喜欢这个，就是老太太偶然有了兴致，也不叫我们去陪。”
徐仲九笑道，“亲友聚会枯坐无聊，打牌可以联络感情。”
友芝摇头，却没说什么。徐仲九问，“怎么？三小姐有话不妨直说。”
“你是不是总怕得罪人，喜欢帮别人说话？”友芝站定了看向徐仲九，“你是县政府的秘书，放着公务不理来陪我们，是不是怕得罪我家？”
友芝和明芝长得都像父亲，个子高，眼睛圆圆的又黑又亮。
徐仲九没避开她的逼视，坦荡荡地说，“我来梅城不是一天两天，县长和令尊的为人更不需我辩说，他们岂是以势逼人之辈。至于我何以愿意效犬马之劳，”他顿了片刻，对上了友芝审视的目光，“三小姐，你们家和和睦睦，我忍不住就想亲近……”
他态度诚恳，友芝为自己的无礼一羞。不过她不是明芝，虽然脸红得发烫，仍然把想说的话坚持说完，“我不想嫁人，以后我要上海读大学。你不必在我家浪费时间。”
徐仲九点点头，“知道了。”
友芝早有准备要听他一番言语，也准备了一些话以表明自己的决心，没想到如此简单，眨了眨眼不知道接下去该说什么。
徐仲九又是一笑，“走吧。”
友芝站在原地，“你别告诉我母亲。”
“不会。”
“也别告诉大表哥。”
“不会。”
“你是不是觉得我很鲁莽？”
“没有。”徐仲九做了个引路的手势，分花拂柳走在前面，“你是个有志气的小姑娘，谁会不喜欢你？”
这场谈话没有像想象中进行，友芝怔怔地跟在后面，走了段路才想起一事，“你和大表哥那么好，能不能劝他退婚，让二姐也能读书？”
“二小姐也想读书？婚后也可以读的，县长向来喜欢好学的年轻人。”
连刚才的话都说了，友芝破罐子破摔，“我看不出大表哥有多喜欢二姐，何必非要娶她。”昏暗中她听到徐仲九说，“如果二小姐不想嫁给县长，就该自己张罗退婚的事。如果她连这点勇气都没有，即使有人帮忙办成了，在现在的世道又怎么能一个人活下去。”
友芝糊涂了，“她干吗一个人？”她看见徐仲九脸上像是嘲讽的笑，他淡淡地说，“既然要靠父母，当然得听父母的话。”
他俩边走边说，不经意间又转回客堂。见天色不早，两人估计牌局差不多也该散了，便进去想叫上明芝一起走。
友芝和徐仲九并肩同行，众人都知道徐仲九其实是季太太心目中的娇客人选，不觉齐齐一笑。明芝看在眼里，心里的念头跟风车般转个不停。
太太是看中他了……那是自然，否则怎么会把他带到沈家来……友芝不想嫁人……可他实在是很适合的对象……他俩相谈甚欢……他实在是很适合的对象……
刚刚输了八块钱的明芝实在没办法平静。
她不用看他们的脸色，不想打牌就不打……他们都觉得好，所以也不管……
明芝回到房里就看到衣服上的小脚印。
好……把个现成的孩子给我做儿子……我才十六，男人也要有了，儿子也有了……我要是拿下了他……他未必对我没意思……他们又能怎么样……
明芝气得糊涂了，一张脸白得毫无血色。镜子里的她看上去跟鬼也没多少差别，乌黑的眼珠动也不动，森森地透着阴气。
一个念头既然发了芽，就不再受控制，自然而然地疯长起来。
第8章 第八章
明芝从小知道自己能够在季家舒舒服服地长大，全是因为太太气量大，容得下她这外头的野种。不然，看徐仲九就知道了，她可是没缺过吃、没少过穿。跟姐妹们相比，公中应有的都有，到了年纪一样送去读书，至于其他……又不是太太亲生的，做人要懂得惜福。
不平才可以鸣。
如果没有季家，恐怕她连这样的婚事都捞不着。不说别的，沈凤书是沈家的长子长孙，股票金银那些讲不定会交到谁手上，但大片的房子、乡下好几千亩的地，少不得要从长房传下去。只看在大额财产份上，即使是继弦，想结亲的人家恐怕也不少。要不是沈凤书受过伤，沈家想悄悄按下此事，如何轮得到她。
识时务者为俊杰，明芝含了两泡泪，从气鼓鼓退回到蔫不拉几。夜来风雨，窗外不时划过一两道闪电，远处有轰轰雷声。有一扇窗没关严实，但她也懒得起来，任它在风雨中吱嘎作响。
虽然时候不早了，但季太太还没睡。梅城和松江不远，只是当家主母事多，抽不出空回娘家。上次她来还是年节里，匆匆呆了一天就回，母女来不及话家常，此次一聊就过了睡觉的点。
季太太先看过灵芝才回房躺下，一边等睡意到来一边有一搭没一搭地想心事。母亲真是老了，凤书年岁尚轻，何必急于安排过继。五少奶奶向来不得人心，若是过继了她的儿子，将来必定牵扯不清。不过母亲的心情也可以理解，大哥大嫂过世得早，凤书又是这么个状况，虽说仍在医治，但估计希望不大。几房媳妇中唯有五少奶奶最能生育，过继之后给长房换个风水也好。
要是五少奶奶闹腾……季太太皱起眉头，三拳打不出个闷屁的明芝如何应付得了？要不是凤书受了伤……她无声地叹口气，沈家的下一辈就数沈凤书最为上进，文武双全，可惜炮火不长眼。
风雨大作，也不知明日能不能放晴。季太太的心思转到友芝身上，她特意安排友芝和徐仲九相处的机会，就是不知道友芝会不会回心转意。至于徐仲九那边，季太太倒很有几分把握，自家女儿天真可爱，年轻热诚，资产丰裕，如何配不上他。
友芝的婚事好办，眼前两三年里最该上心的还数初芝的。季太太默默把远近人家排来排去，却找不到家室人品都好、又和初芝年龄相当的；也不是没有，只是那样的哪里愿意做上门女婿。小门小户出来的，始终觉得差了几分气概，缩手缩脚摆不上台面。当初季家家道中落，季太太却一眼相中季祖萌，正是因为觉得他必有一番作为，后来果然如此。男人可以没钱，却不能没有胸襟。
季太太思前想后，恨不得把一个脑袋操心成了无数个，等睡着已到了后半夜，第二天她是被外间的说话声吵醒的。友芝过来了，院里的老妈妈见季太太还没起床，知道她昨天路途上累着了，便劝友芝静等。
季太太静静地听了一会，友芝像是十分着急，然而又不肯说出所为何来。她清清嗓子，放了友芝进来。
友芝一溜烟跑进来，刚要坐下，突然跟踩到尾巴的猫似的跳起来，到门边朝外鬼鬼祟祟看了会，发现老妈妈很识趣地守在外间的门口，松了口气把卧室的门锁了，然后蹑手蹑脚回到床边，递给季太太一张纸。
友芝大大咧咧，难得有悄声静气的时刻，只是又过了头，失了大家闺秀的大方，活像出发要去偷油的小耗子。故尔季太太看在眼里，真是好笑复好气。她拿过纸来粗粗一览，脸顿时沉了下来，“哪来的？”
这张纸不是别的，是沈凤书的病历，还是他刚受伤那时的。病因、检查情况、诊断意见都是英文的，不过旁边用小楷一样样做了标注，季太太看着并无语言障碍。
友芝老老实实告诉母亲，“不知道是谁放在我房里的桌上，早上梳头的时候看见了。”
是谁？
季太太皱眉，一时之间也没有头绪，又问道，“除了你之外有谁看见？”
友芝摇头，“没人。我自己洗漱，没人进过房。”学堂是新式教育，季祖萌在家中一贯推行自给自足，除了老太太用的人多些，略大些的女孩子们都不用丫环侍候。她抬眼看向母亲，“姆妈，看来大表哥真的有病。”
竟然有人能混进大小姐的房间，自从沈老太太把家务交到二嫂手上后，家里是乱了……不像话，季太太一时气愤，一时担忧，幸好此人没做其他的，不然……友芝可是大姑娘，清誉不容受损。
对友芝说的话，季太太没有直接回答，把病历收好，她才叮嘱道，“这事不许对任何人说，包括明芝。”
友芝急道，“她是最有资格知道的人。”
“你小时候你大表哥给你带了许多东洋的玩意儿，还有你爱看的书，都忘啦？你就忍心他被别人说三道四？”季太太答非所问。她知道三女儿是头顺毛驴，越是强压越不行，因此和颜悦色地说，“也不知道谁把这东西放在你房里，万一是假的？还没查清楚不好下结论。再说，你二姐的婚事不是我们硬逼她定下的，她从来没反对过，不信我叫她来，当着你的面我问她，你在旁边只管听。要是她不愿意，我立马做主解除婚约。”
既然这么说了，季太太扬声唤人去叫明芝。
友芝闷闷地坐在旁边，季太太只不理她，过一会叹口气，“昨天坐了半天汽车，今天胳膊都抬不起来。”
孝顺二字在季家是不容二话的根本，友芝赶紧站起来，“姆妈，我帮你梳头吧。”
梳了头，季太太又说肩酸背痛，友芝替她轻轻捏着的时候明芝来了。
见状明芝连忙上前，于是两人一边一个服侍季太太。
季太太闭着眼睛任她俩劳动。房间里静悄悄的，外头蔷薇花架上的鸟鸣格外清晰。
明芝昨晚哭过，今早花了许多时间处理眼上的痕迹。虽然勉强遮掩得过，但始终有些肿肿的不太适意，加上她不知道季太太叫她来的意思，格外提着小心特别累，所以捱得辛苦。突然间季太太开了口，“昨天我也累了，竟然忘记问你在哪里用饭，倒是你怎么不跟她们姐妹一起去园里玩耍？”
友芝吃惊，也问，“你怎么不来园子里吃？”
明芝十分尴尬，含糊地推说在房里吃了点心，不饿。
季太太款款道，“这里既是你的外家，以后更是你的家，你外婆和我事多，一时或有看不到的地方，你也是主人，下人有什么不当的地方，你应该管一管。”
话是这么说。明芝应是。
季太太又道，“以后你是长房长媳，该立起来的就得立起来，否则别人怎么会把你放在眼里。偏偏沈家人多，不比我们家事事好说。”
明芝还是应是。
友芝是急性子。季太太在那里细磨细致教明芝，迟迟不道主题，她不敢打岔，急得脸都红了。
季太太跟没看见似的，淡淡一笑，“你和凤书，一个是我女儿，一个是我侄子。戏文里唱的一个是手心肉，一个是手背肉。手心手背我都疼，不过手心肉总归更宝贵些。这门婚事，我原来觉得凤书比你大了不少，他又不是能哄人的脾气，虽说亲上加亲是好事，但也不能太委屈你。倒是你父亲，他看凤书是个英雄，有心把女儿许给他。老大要留家里，不行，老三和以下的太小，所以最终定了你。”
季祖萌是严父，除了初芝，其他女儿都不敢跟他嘻皮笑脸，尤其明芝见到他，跟老鼠见了猫似的。其实季祖萌也没打骂过她，只是年节领压岁钱时必定要跟她说两句女子以妇德为重，久而久之明芝凡有什么想法，自己先要论一论是否符合妇德，凡是不符的就不必开口了。
婚姻之事，父母之命，媒妁之言，哪容得下别个想头。
季太太和风细语的，“仔细想想，你父亲和我都没认真问过你的意思。我们季家总是供得起自家女孩子的，读了中学再读大学也使得，现下里也有好几个家戚家的女孩子在上海北平读大学，你们姐妹们要是有心，也可以去求学。至于婚事，就此算了也行，好在也没正式下定。”她抬头看向明芝，“你心下怎么样？”
明芝毫不思索地一摇头，“我听母亲的。”
季太太淡淡一笑，目光扫过镜中的友芝，温声道，“父母年纪大了，想的做的不一定对，你们是年青人，自己想好了才是。”
明芝听到自己肯定的回答，仿佛从未怀疑过、伤心过，如同被宠爱着长大的一样，“父母总是为我们好，我听母亲的。”季太太的声音远远地传入她耳中，“你大表哥的身体，外头传言很多，空穴来风未必无因，就怕我们误了你的终身。”
话语流利地淌出来，明芝仍然不轻不重地替季太太按着肩膀，“大表哥是好人，我愿意跟他好好过日子，他会对我好的。”
第9章 第九章
雨过天晴。
徐仲九起得很早，一个人去街上吃了早饭。刚出笼的包子四个，一碗甜豆浆，一碗咸的，加了许多榨菜末，小馄饨一碗，甜咸团子各俩。他吃得很快，却又不动声色，好像嘴都没动，食物就下去了。童年遭遇过的饥饿在他身上似乎刻下了永久的烙印，只要有机会吃，他可以吃很多。
昨晚他没吃饱，夜里睡觉的时候很不舒服，胸口空荡荡，甚至难得地梦到死去多年的生母。在徐仲九的记忆中，她经常默默无语坐在窗边，梦里仍是如此。作为背景的家么，什么都没了，衣服除了身上的一身，其他都当光了，只剩下旧袜子，破得没法补，丝瓜筋似的一团。
那个没用的老娘们。
即使她已经烂在土里，徐仲九还是想骂她，看不清人扛不起担子捱不了苦。又不是千金小姐，受点罪就摆出活不下去的样子，谁理她？如果他是她，有一千种办法能过得舒舒服服，而且他确实做到了。
徐仲九安静地吃了一堆东西，又在街市买了大堆瓜果。等称重的时候他在筐里挑了个大的，用手背意思意思擦了擦，慢慢地吃了。他吃东西向来小口地咬，但咀嚼的频率很快，于是两分钟后好大一个桃子无声无息进了肚，徒留一点汁水在他的手上。
卖瓜果的老农报了个数，徐仲九掏钱前注意到指尖的汁水，他伸出舌头飞快地一舔，那点痕迹立马消失了。
门房远远见到车就开了大门，笑哈哈地迎上来，“徐少爷回来了。刚才老太太那边、少爷们都让人来问过，请您去用早饭呢，我说您出去走走，一会就回。”昨天不够时间知道姑太太带来的徐仲九为何许人，经过沈府上上下下雪亮眼睛的鉴定，再加上多年老门房的经验，他已经猜到姑太太的想法，这是带来让大家帮眼。
徐仲九留了一篓瓜果在门房，拎着其他的去了沈老太太那里，“老太太早，太太早。”
灵芝本来坐着喝她的牛奶，看见瓜果闹着要吃，保姆怎么都哄不住她。季太太快拉成一张马脸，只碍着有外人在场不好训斥，徐仲九把灵芝抱到膝上，耐心地讲了一通科学饮食的必要性，又把保姆赶紧洗干净的桃子香瓜拿给她玩，“一会让姐姐们把这削皮切块吃，不然生冷东西吃了肚子疼。”
灵芝心满意足，一手抓桃子，一手抓香瓜，跟着保姆出去玩。季太太拿了双干净筷子给徐仲九布菜，“倒是让徐先生见笑，小丫头给她爹宠坏了，没规没矩。”徐仲九在位子上微微欠身，“哪里，小小姐活泼可爱，何况这儿是她的外家，都是自家人。”
沈老太太年纪大了，不喜欢女儿在她面前管孩子，所以听到徐仲九的话有几分欢喜，又见他餐桌上的礼仪也好，是大家子弟的风范，便暗暗点头，觉得可以把友芝许给他。
虽然食不语，但沈老太太和季太太已用过早点，不免向徐仲九问起沈凤书的日常起居。徐仲九一一作答，末了说道，“平时还好，就是变天时沈县长旧伤作怪，有点难熬。”
痛到什么程度呢，发作时沈凤书曾把手头的钢笔拧弯，连偷窥者徐仲九都忍不住心中一紧。这男子不能言说的痛楚，不知跟妇人生育之痛相比，何者更痛。然而沈凤书硬生生忍着，连医生开的止痛片也未服过，更不必提大烟那种土方。
徐仲九深知沈凤书不愿跟人提及伤痛，所以轻描淡写一句后把话题转向沈家的少爷们。五少爷尽管已经是三个孩子的父亲，求学之心仍未息，昨天打听了不少学堂的事，有意钻进象牙之塔做学问。
沈老太太摇摇头，只说了半句，“他啊，不成的。”至于如何不成，却是没说。
季太太对侄子们的了解不亚于沈老太太，微笑着不说话，侧首间瞄到外头探头探脑的下人，不由笑道，“年青人讲得来，他们急着找你去玩。”沈老太太也笑了，“去吧，不必陪我们说话了。”
五少爷他们找徐仲九去公园喝茶，等不及已经先去，让人陪他一起过去。
徐仲九问了大概位置，“行，我知道，自己能找到。”他回房换了件衣服，摸出钱包看了看，这才准备出去。经过花园僻静处，一道熟悉的人影在前面闪过，徐仲九出声招呼道，“二小姐。”
明芝停了下来，却没转过身，站在原地。
徐仲九走过去，堪堪走到她面前，只见她把头一低，无论如何也不跟他对上面。
“二小姐休息得不好？”
明芝仍是头顶对着他，摇了摇头。她营养不佳，发丝在日光下有些发黄。
“五少爷他们在公园，我送你过去？”