第35章
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帝后二人相偕走向水榭，皇帝将手负在身后，突然不知那点触动心肠，伸手拉住了武后，道：“与你相识一晃也几十年了……”
皇后笑道：“好生生的，圣上为何突然这么说？”
“嗳——”皇帝欣然道：“方才看见单超，只觉心内感慨。回想当初朕年少时在御花园偶遇你，便立刻什么都忘了，只站在那目送你走远，在外人看来也是一样的失魂落魄吧！如今你总算贵为皇后了，可见少年爱恨啊——”
皇帝摆摆手，笑着跨进了门槛。
但在他身后，武后猝然站住脚步，惊愕、狐疑、不安和忧虑种种情绪掠过心头，令她眼底浮现出极为复杂的神色。
片刻后，那神情最终在皇后眉宇间化作了坚定的决然。
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那天晚上皇帝宿在清宁宫，晚膳时武后不同寻常地没有让人伺候，而是亲手盛满汤羹递给皇帝，柔声道：“陛下请恕臣妾的罪罢。”
皇帝奇道：“皇后何罪之有？”
武后盘腿坐下，似乎有些迟疑，片刻后终于叹了口气，说：“关于凉州安集守备的人选，臣妾今日再细细想过，总觉得宇文虎似有不妥。”
皇帝的第一反应是皇后要变卦为自己的人争取了，面色不由微沉了沉，但没有直接出言反对：“哦，是么？这话又是从何说起啊？”
皇后娓娓道：“龙朔三年皇上委派郑仁泰、独孤卿云等人屯兵凉州，此二人一为北齐名臣之后，一为前朝三司之子，且各自都军功彪炳，足以与苏定方老将军配合制衡。后郑仁泰病死，独孤卿云任任鸭渌道行军总管，协助李世勣大破新城，高句丽战况日益明朗……”
皇帝明白了。
武后洋洋洒洒一大篇话，中心只有四个字，配合制衡——宇文虎虽然也是前朝遗贵，但长期驻京，离京后话语权不足以与独孤氏抗衡，派去凉州估计是没用的。
“那皇后可有其他人选？”
皇帝这句话说得极为缓慢，武后听出了尾音中的谨慎和警告，但并未惊慌，只嫣然一笑：“眼下朝廷军事专注朝鲜，对吐蕃尚且提防为主，两三年内是不会有大动作的。依臣妾之见，不如继续令独孤卿云节制凉州，再由朝廷委派年轻小将任其指使，正好磨炼砥砺，以备将来之用……”
武后再次击中了皇帝心中一直以来十分隐约、但苏定方死后日益明显起来的担忧——
名将已老，后继何人？
先帝留下的老将班底病的病、死的死，告罄之日眼见不远。大唐辽阔疆土的另一端，吐蕃统领禄东赞虽然也江河日下，但他的儿子却个个都是人中豪杰，牢牢把持住了其父打下的江山基业。
皇帝沉吟半晌，清宁宫中安静无声，只见白烟从黄金香炉中袅袅飘散。
“那……依皇后之见，”皇帝慢慢道：“眼下该派何人远去凉州呢？”
此时皇帝话音里再无一丝警戒和狐疑，武后微笑起来，伸出柔荑拍了拍夫君的手。
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翌日，圣旨颁下。
因凉州安集大使苏定方病死，现特委任独孤卿云兼制凉、鄯，另指派一批小将远赴边关，以备他日之用。
外任名单写在一张鲜红纸轴上，被人双手高举，飞马驰进了才赐下没两天、连稍微修葺一下都来不及的单府。
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晚风萧瑟，夕阳如血，城门外官道上蓬起灰黄色的尘烟。
单超拍拍马颈，再次回过头，望向远处恢弘高大的城门。
崎岖不平的土地上映出他沉默的侧影，被拉得又瘦又长，如一柄皮鞘中隐而不发的剑锋。城楼在平原上投下巨大的阴影，一队士兵扛着长戟来去，犹如缓慢移动的黑点，除此之外只有昏鸦嘎嘎长鸣越过天际，纷纷停在高高的城墙尽头。
官道空旷，一望无际。
单超回过头，长长吁了口气，扬起马鞭。
就在这时他的动作顿住了，不远处一人白马，正静静凝视着他。
“……谢云……”单超低哑道。
可能是在奉高行宫险些被劫持的缘故，又或许是另一个难以启齿的原因；从那天深夜之后，单超就再也没见谢云独处过。
他总是被形形□□的人簇拥着，同僚、禁卫、仆从、侍女……只有那天在邢国公府短暂一晤，还是在随时都会有人经过的后院。
然而今天谢云确实是一个人的，在他身后平原辽阔，官道笔直延伸向余晖万里的地平线上。
单超握着马缰的手紧了紧，半晌终于吸了口气，拍马向前走去。
只见谢云从披风中缓缓抽出一物——七星龙渊，随即在单超错愕的眼神中扔了过去。
“你忘了件东西，”他冷冷道。
——这是昨天深夜点兵出征前，单超一个人打马来到谢府，悄悄放在朱红大门口的。
单超啪地一声接住长剑，目光微微闪动，良久才低声道：“此去山长水远，也不知道几年才能回京，我怕战场上打起来万一……丢了龙渊，总是可惜，所以才……”
谢云一言不发，只见单超从马背上抬起手，似乎想伸过来握住他。
但到半空中时，那只手又颓然垂了下去。
“怕死后丢剑？”谢云直截了当嘲道。
他点中了单超难以宣之于口的隐秘心思。
他怕死，但不是怕死亡本身。相较而言另一件事更让他不能释怀——如果谢云真想杀他，为何不亲自动手，而要用远去凉州的方式来借刀杀人？
他愿意在谢云剑下引颈就戮，但不愿死在千万里之外，与战马埋骨在边关遥远的、荒凉的战场。
单超深深吸了口气，反手将龙渊插在背后，抬眼笑道：“算了……反正你叫我做什么，我都愿意去做，只要你不再——”
他想说你不再恨我就成，但想了想，不知为何又住了口，夕阳下他年轻英挺的侧脸上，露出了一抹温情的笑容。
谢云扬起下巴，这个轻微的动作让他的目光看起来有种居高临下的距离感，片刻后唇角忽然一挑：“你知道邢国公夫人为何恨我么？”
单超微怔。
“龙朔三年，吐蕃宰相禄东赞联合西突厥弓月部进攻龟兹、琉勒，次年灭亡吐谷浑，长安朝野震动。彼时苏老将军已修养在家，听闻欲自请戍边，无奈妻子苦苦相劝……”
“于是老将军秘赠了一张马皮给我，意思是边疆自可埋他忠骨，将来不必费心马革裹尸送他还乡了。收到马皮后我令人回赠了战马良弓，在皇后问我凉州守备人选时，举荐了苏定方。”
竟是这么回事？！
单超瞬间想起那天灵堂上苏老夫人满面泪痕，大骂谢云“谗言媚上、玩弄权术”，登时内心复杂，不知该作何言语，只听谢云悠然道：“苏老将军果然马革裹尸，然而邢国公一脉从此恨我入骨，连带其凉州旧部对大内禁军也多有厌恶……”
单超打断了他：“那你为何不对邢国公府说出实情？”
谢云反问：“何谓实情？苏老将军当世名将、百年军魂，而我是权臣，你觉得还有什么是实情？”
单超瞳孔颤动，眼错不眨地看着他。
谢云冰冷审视的目光上下逡巡单超一圈，似乎没什么好说的了，终于扬了扬马鞭，指向官道向远处延伸的方向：“好了，你滚吧。”
白马不耐烦地刨了刨蹄子，慢悠悠与单超擦肩而过，谢云伸手将被风扬起的斗篷一拢。
就在那一刻，单超终于再也忍不住，猝然抓住了谢云的手腕！
“……师父，”单超尾音不稳，似乎竭力压抑着某种炙热而颤抖的气息，嘶哑道：“我这一去也不知道多少年，你在朝中千万小心。如果有一天我功成名就了，我一定带兵回来……”
谢云猛地甩开他的手，喝道：“住口！”
那一句声震荒野，远处城门口的士兵不明所以，纷纷站住脚步张望过来。
“你当自己还是北衙的人？！”谢云抓住单超衣襟，冷冷道：“外放凉州，山长水远，禁军之名从此跟你再无瓜葛！即便死在边关，也跟我北衙没有一个字的关系了！”
单超吼道：“师父……”
话音未落，他已被谢云扬手一鞭，狠狠抽下马去！
“滚！”谢云居高临下，怒道：“即日起禁军与你一刀两断，从此生死自负！——滚！”
谢云扬鞭纵马，再不回头，卷起一骑尘烟直向着城门冲去！
单超单膝跪在尘土飞扬的地面上，许久后，终于抬手用力抵住眉心，刚毅的面颊上滚下了两行热泪。
——他的衣袖随着这个动作略微扯落，露出了结实手腕上圈圈缠绕的朱红发带，尽头随风扬起，压住发带的数枚佛珠赫然已经不见了踪影。
远处落日西沉，鸟雀归巢，平原尽头荒草呼啸，暮色从四面八方奔向苍茫的天穹。
此时是乾封元年，暮春。
高句丽内乱，摄政王叛逃，唐发兵八万直指辽东，烽烟所向无人能挡；朝廷下旨封诺曷钵为青海王，凉鄯两地屯兵已久，枕戈待旦；吐蕃收羌地十二州，禄东赞病体沉疴，论钦陵代父出征，逐渐成为帝国版图之西最强的天敌。
一骑红尘向西而去，迎着恢弘壮丽的余晖，渐渐化作一抹黑点，消失在了遥远的青海战场上。
·
——第二卷完——
第59章 杀神
七德龙韬开玉帐，千里鼍鼓叠金钲。
阴山苦雾埋高垒，交河孤月照连营。
八年后。
西域，交河。
兵帐顺红岩山脉驻扎，无数战马在沙河畔漫步饮水，放眼望去蜿蜒不绝。正是黄昏鸣金结束操练时，营地里士兵来去、井然有序，脚步扬起的尘土在余晖下反射出雾蒙蒙的金光。
羊皮毛毡被掀开，一个极为高挑的男子边将短匕插|入后腰，一边大步走出营帐。
他不像普通士兵一样穿着铠甲，上身只穿一件薄薄的汗衫，随步伐露出身形悍利的背和长腿。手上随便抓一把长剑，皮鞘被破布包裹，只在手柄上露出一圈因为常年不清洗而变得灰黄的白鲛皮。
沿途归营的士兵经过，纷纷站住敬礼。
男子一言不发，点了点头，向主帅大帐走去。
帅帐。
仆役撤下残席，又上了一桌酒食点心。客席上一个全身金银、慈眉善目的胖老头儿抚掌笑道：“这可是天|朝闻名遐迩的‘玉酥山’？萧大人实在不必如此麻烦，小王不过是……”
“殿下言过了。”萧嗣业摸摸胡须，笑道：“殿下率于阗军击败吐蕃，又决定带公主入朝觐见、归顺大唐，乃是千秋万代的功业，何须对在下客气？”
于阗王与身侧戴着面纱的公主对视一眼，笑了起来：“请、请！”
又是酒过三巡，于阗王放下木筷，长长地叹了口气：“可惜虽暂时击败吐蕃，却非长久之计。这些年来安西四镇几易其主，无数吐蕃奸细混在交河一带，其形貌与当地民众无异，早已无法分辨……”
“殿下怕入朝觐见的路上遭袭？”萧嗣业问。
于阗王坦然道：“不怕大人笑话，红岩山一战中本国精锐几乎全灭，幸得天|朝派铁骑搭救，才得以保住最终的胜利。如今国内兵员奇缺，若是要确保小王前往长安一路上安全的话，起码得把国内大半军队带去，但如此一来……”
萧嗣业失笑：“殿下怕国内兵力空虚，再次被吐蕃趁虚而入？”
于阗王认真点了点头，唏嘘道：“小国弱民！没办法呐！——”
于阗王伏闍雄胖乎乎的，全身红蓝宝石、翠绿猫眼、金银项圈戴了无数，一动起来就叮叮当当，说起话来摇头晃脑，煞是有趣。
所幸于阗公主身材苗条婀娜、眉目明艳动人，长得完全不像她父亲，否则肯定会变成大悲剧——不光是她自己的，更是李唐皇室的。
于阗王带公主觐见八成是为了和亲，而和亲人选除了太子不作他想。
萧嗣业瞧瞧公主，心里为太子松了口气，笑道：“安全问题殿下不必担心。圣上得知殿下愿意举国归顺，心内十分欣慰，特意颁下圣旨，指派了军中猛将亲自护送殿下及公主一路进京……”
于阗王道：“敢问是哪位将军？”紧接着想起了什么，眼前一亮：“小王还没来得及向萧大人道谢呢！那天红岩山谷飞马来救的年轻将军，数百步外拉弓而至，于千军万马中一箭贯穿了吐蕃大将乞骨力的头！当场全军呼声雷动……”
门外传来一个简短低沉的男声：
“萧帅。”
萧嗣业眉开眼笑，起身道：“来了！还不快进来？”
帐门一挑，余晖斜入。
众目睽睽之下，男子利落的侧影裹着塞外的风沙和寒气，走进了帅帐。
于阗国王原本笑眯眯的，此刻眼神却瞬间变了。
——这是他第二次看到这张脸。
第一次见到此人，是在红岩山谷血流漂橹的战场上。于阗王驾率五万大军亲征，将敌军大营的辎重粮草一把火烧光，冲天烈焰中吐蕃军队被迫南撤，正当于阗胜利在望时，乞骨力率援军杀到，以八万人包围了战场。
当时于阗已拼杀至仅剩一万，骑兵不足三千，而对方是兵强马壮的八万吐蕃精锐，放眼望去漫山遍野，于阗王真以为自己要灭国了——安西四镇对吐蕃的高压高税统治不满已久，早就心向大唐，而吐蕃不会放过这个彻底覆灭他们的机会。
更兼乞骨力有个最臭名昭著的特点，西域诸国皆知：杀降。
战也是死，投降也是死，于阗王心一横，下令用强弩把火石火油运上战场，准备焚烧整座红岩山，跟吐蕃大军同归于尽。彼时全军响彻悲歌，将士将不计其数的火油抛向山谷，正当要一把火点燃时，远处喊杀震天，打起了赤红的“单”字将旗。
“唐军……”
“是唐军！”
“安西都护府的援军到了——！”
于阗王甩开意欲搀扶的侍卫，勉强登高一望。只见一骑红尘脱众而出，于山巅飞驰而下，战戟所向无人可挡，如同在千军万马中活生生杀出了一道冲天血浪！
吐蕃大将乞骨力高声怒吼，正要拨马上前亲自迎战，却只见那年轻将领反手一刺，钢铁长戟将他身后一名吐蕃骑兵从头顶贯穿，紧接着弃戟不用，反手取下了身后的巨弓。
接下来的一幕深深印在战场上所有人脑中，至今不可磨灭。
那将领拉弓、搭箭，铁弦绷紧如明月，百丈之遥如天堑。呼啸的风声、燃烧的烈焰、高速奔驰颠簸的战马都化作无形，世界在那一瞬间静止。
金刚箭如流星破空，旋转着飞越战场。
乞骨力的手保留着拔刀的动作，下一刻，箭矢从咽喉而入，气劲之剧甚至撕裂了脖颈，将整个头颅带起飞冲了出去！
整座战场倏然死寂，紧接着，数万人的咆哮和吼叫直冲九霄，化作可怕的声波向四面八方而去！
那将领勒马而立，拔剑出鞘，背对从四面八方杀到的己方精锐铁骑，喝道：“——杀！”
红岩山谷一战，于阗国在仅剩一万人马的情况下，和安西都护府增派的一万援军会合，阵前轻取敌将人头，又乘着士气结成骑兵铁索阵，利用地形大破吐蕃八万，满山满谷尽是人尸。
于阗绝地反击，把吐蕃从家园境内赶了出去，整个西域的战局终于彻底倒向了大唐。
战后于阗国王的第一件事，便是去寻找唐军带兵的将领。然而当他找到河岸边的时候，只见那年轻男子侧对着他，盘腿坐在水中一块岩石上，冲杀时迸溅在单衣上的血迹还没洗，反衬得侧脸神情格外冷漠，正聚精会神地用短匕削一块木头。
于阗王此时才有机会仔细打量他，刹那间只有一个念头：好英俊的后生！
“何事？”
于阗王一愣，随即反应过来这话是对自己说的，忙道：“今日将军救援之恩，本王与鄙国上下没齿难忘，因此特意前来感谢。眼下战局并未完全了结，他日待本王大宴庆功时，请将军务必赏光……”
年轻将领起身，轻轻纵跃便从河中落到岸边，一边将木头揣进兜里，一边向远处的营地走去，声音平淡毫无波澜：“不谢。”
于阗王被毫不留情地打断，登时有些发怔。
待他反应过来时，却见那将领已经在河对岸走远了。
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从那天后，于阗国王忙于收拾战局、安抚民众，再没时间去打听这位将军。然而他并没有把那个十万兵马中直取大将头颅的年轻杀神忘了，这次登门拜访萧嗣业时便存了有意打听的念头，只是没想到，话还来不及出口，便在这猝不及防地打了个照面。
“末将见过……”
萧嗣业双手扶住，嗔怪道：“如何这么晚才到？快过来拜见，这位是于阗国王伏闍雄殿下，这位是莎达丽公主，即将启程向东觐见当今圣上……”
年轻将领转过身，对于阗国王及公主抱了抱拳，淡淡道：“见过殿下。”
他颔首时，因为角度的关系，眉宇向上横斜如剑锋，眼底又幽深森寒，仿佛见不着底的深渊，连一丝光芒都反射不进去，令人心底下意识地生出一股寒意。
莎达丽公主搁在桌沿上的手指震了震，在她父亲耳边轻声道：“阿爸，你看这人的眼睛，怎么这么……”
这么冷，于阗王心道。
——是因为杀过很多人。
但他没有答女儿的话，只抬手按住她，满面笑容站起身：“久仰、久仰！本王与将军缘悭一面，今日终于得以相见，真是荣幸至极！——敢问萧大人，这位小将军如何称呼？”
萧嗣业欣然道：
“殿下过奖了。他姓单，单名一个超字，正是这次要带兵护送殿下和公主东去长安的人——来人，单将军还没用饭，全羊席再上一桌来。”
两方互相厮见安坐，伙夫亲自提了烤全羊的铁架进来切肉，又有人上来倒酒，却被单超抬手挡住了，道：“冷水即可。”
于阗王笑问：“单将军不饮酒？”
单超摆手示意不饮，继而转向首座上的萧嗣业：“萧帅刚才说护送国王殿下去长安，是什么意思？”
萧嗣业“嗯”了一声道：“你有所不知，殿下仰慕当今圣上文治武功，决定携公主入朝觐见，举国归顺……”
仗打完了，下一步自然是要重建国家。而被高压统治了数年之久的安西四镇此刻是再没一个铜子儿了，要在虎视眈眈的吐蕃面前求得一线生机，自然就要投向地大物博、富得流油的大唐。
因此于阗王一刻都没耽误，战争结束就麻利地向天|朝递交了归顺国书；圣上见之龙心大悦，也麻利地批准了，圣旨令此战功勋最大的新秀将领单超亲自出马，一方面护送于阗国王入朝，另一方面也回京接受嘉奖，论功行赏。
对于这个安排萧嗣业表示很满意：单超是他的心腹爱将，得到升迁是好事。
于阗王也很满意，原因更不用多说了。
出乎意料的是，单超听完原委，沉默片刻后起身道：“请萧帅恕罪。”
萧嗣业问：“怎么？”
“末将军务在身，不便回京，以后再封赏也是一样的。请萧帅另派他人吧。”
萧嗣业的第一反应是听错了，紧接着脸色就沉了下来：“你说什么？”
“……”
“圣旨岂容违抗，你疯了不成？这是叫你上京去行赏，又不是受刑，有什么好推辞的！”
“……”
萧嗣业大手一挥：“不用说了，明日你就把军务交代下去，收拾收拾准备启程！就这么决定了！”
“萧帅，”单超终于开口道，目光平淡沉定，仿佛没有任何事情能在其中留下痕迹：“——末将不能受命，请恕罪。”
萧嗣业一口气没上来，差点被酒呛死。
单超微微欠身致礼，向帐篷外走去。
就在这个时候，刚才那进来切羊腿的伙夫退后半步，离开单超空了的桌案，转向于阗王。
萧嗣业在首座上惊天动地咳嗽，侍从赶紧上前端茶递水；于阗王坐在下面，正寻思着出声挽留单超，视线余光瞥见伙夫往自己来了，也没仔细看清，就随便挥了挥手：“下去，本王不用——”
在谁也没看到的那一刻，伙夫眼底闪过厉光，继而快步上前。
于阗王本能一顿，紧接着寒光闪过，伙夫竟抓起剔骨刀向他刺了过来！
莎达丽公主尖叫：“啊——”
砰！
于阗王下意识抓起东西一挡，尖刀将他手中瓷盘撞得粉碎；伙夫抓住于阗王的手，第二刀向其面门刺下；与此同时，单超回头，眉心一蹙。
就在剔骨刀尖离于阗王惊恐的面孔只差数寸距离时，一把短匕打着旋呼啸而来，瞬间只听——噗呲！
短匕深深钉入伙夫后肩，匕尖透体而出，血花爆起飞溅。
紧接着，伙夫手中剔骨刀当啷一声掉在了地上！
“单将军！”
这一声是莎达丽公主失声叫出的，只见单超面沉如水，收回投掷匕首的手，身形之快简直是原地消失又瞬间出现，单手锁住负隅顽抗的伙夫，喝道：“来人！”
帐门外脚步纷沓而至，士兵冲进来，登时骇得面孔煞白。
于阗王踉跄起身，桌案碗筷摔了一地，莎达丽公主护着她父王立刻退进了帐篷角落。萧嗣业拍案站起，面孔还残留着呛到气管的潮红，指着伙夫厉声喝问：“你是什么人？！”
公主尖声怒道：“萧大人，这是怎么回事？！”
于阗王高声制止：“莎达丽！”
帅帐中顿时剑拔弩张，所有人都心中雪亮：
若是于阗国王在大唐主帅帐中被刺，那就不止是两个国家之间的事了，其严重性之大，足以动摇整个西域尚未完全安定的局势。
这刺客到底是什么人？！
伙夫的脸诡异地一扭，似乎从齿缝里舔了什么下来，就要往喉咙里吞。
“——不好，他要服毒！”
萧嗣业话音未落，单超铁钳般的手掐住伙夫的咽喉，看似简简单单实则极有技巧地一捏，伙夫登时呛咳出声，一枚发红的药丸喷到了地上！
“咳咳，咳咳咳……”刺客不甘心地挣扎，被单超随手扔给士兵去押着，上前捡起□□一打量。
“——吐蕃人。”单超淡淡道，在所有焦灼的视线聚焦中上前，把□□放在警惕的莎达丽公主面前：“吐蕃王宫秘制毒|药赤琉璃，你可以根据这个去查。”
说罢他转身，竟是再也不发一言，径自走出了帅帐。
沙河畔，苍野暮色四合，大雁成行掠过天穹，战马嘶鸣着向远处的营地奔去。
年轻将领独自坐在乱石滩上，身披细铠，背负长剑，端详着手中未成形的木雕。
许久后不远处传来脚步声，紧接着萧嗣业的声音响起，和蔼道：“——单超。”
单超收起木雕，萧嗣业走来撩起一侧衣裾，调整了个舒服的姿势半蹲在他身侧，说：“那个刺客的审讯结果出来了，是吐蕃人，战场上被你一箭穿颅的乞骨力手下。他潜入营帐已经有好几个月的时间了，这次为了报仇才……”
他一面说，单超一面颔首不语，片刻后萧嗣业长长叹了口气：“去一趟长安吧，单超。圣旨是天皇天后一齐批印的，敷衍不得，这等好事你为何就不肯去呢？”
单超盘腿而坐，一手摩挲着七星龙渊剑鞘上坚硬的鲨鲛皮纹理，鲜明深刻的五官被笼罩在逆光阴影里。
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