第33章
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汪直撇嘴笑着，又道：“咱家救过你，还不只这一回。韦来虎这个人，你可没忘了吧？”
楚瀚一呆，他在韦来虎的净身房中所受到的惊吓，这辈子绝不会忘记。而韦来虎为何独对他刀下留情，让他未曾净身便入宫服役，他却始终不知道原因。韦来虎当时只说是有人命他莫给他净身，因此没有下刀，但那人究竟是谁，楚瀚却从未能探明真相。
汪直凝视着他，微笑道：“很好，很好。你没忘了。当年给了韦来虎一大笔银子，要他放过你的，正是咱家！”
楚瀚呆在当地，直瞪着汪直，良久说不出话来。这人跟自己毫无瓜葛，自己在宫中数年之中，他也从未出面相认，却在暗中帮过自己这两个大忙，一次救了自己的性命，一次让自己免去了净身的一刀之厄！他忍不住问道：“你……为何要救我？”
汪直并不回答，却仔细地端详了他一阵子，才撇嘴说道：“你眼下这等模样，是不可能再混入宫中的了。可惜啊可惜！”
楚瀚自也清楚，他十六岁离京，在广西、大越、贵州、江西等地转了一圈，此时已有十九岁，身形结实，满面须茬，确实再也不能让人相信他是个宦官了。百里缎在大越时，只瞧他的模样，便已猜知他当初混入宫时必有弊病。想起百里缎，他不禁想到：“不知百里缎回到皇宫后，是否曾找韦来虎盘问？”忍不住问道：“韦来虎如何了？”
汪直淡淡地道：“你不用担心，咱家已经解决了。”楚瀚瞪着他，追问道：“什么叫解决了？”
汪直抬起下巴，手指轻轻敲击茶杯边缘，说道：“告诉你也不妨。那个叫百里缎的锦衣卫，一回京便将韦来虎捉起，向他逼问关于你的事情。我早他一步，预先割了韦来虎的舌头，让那混账逼问不出东西来。之后我看韦来虎撑不了多久，便派人去将他做了。”
楚瀚听他语气轻松平常，割舌杀人对他显然都是小事一桩，不禁背脊发凉，知道眼前这人是个不择手段的冷血刽子手，和百里缎的残忍狠毒大约不相上下。他吸了一口气，说道：“你仍旧没回答我，你我素不相识，当初为何要送我去扬大夫处，又从韦来虎手下救了我？”
汪直饶有兴味地望着他，说道：“怎么，救你就一定得有理由？你见到人家命在旦夕，或是见到小男孩儿要净身入宫，难道不会想救他一把？”
楚瀚道：“那你为何独独救我，不救他人？”
汪直哈哈一笑，说道：“咱家自有道理。说穿了，原因也简单得很，因为你对咱家来说最有用。”
楚瀚听他语气轻蔑冷酷，忍不住打从心底对这人生起强烈的憎恶。即使他一生最重恩情，却知道自己绝不会因为这人曾施恩相救，而心甘情愿替他办事。
汪直好像能看透他的心思一般，脸上的笑容愈发充满了鄙夷，说道：“咱家当然知道，当年虽救过你，但你不见得会为咱家所用。咱家还有别的手段，能让你死心蹋地替咱家卖命。不如现在便直说了吧，咱家知道怀恩将纪女官的那小崽子藏在何处！这母子二人的性命，都操在咱家的手掌之中。你若不想见他们被打入厂狱，受尽酷刑折磨而死，便得乖乖听话。”
楚瀚忍着怒气，说道：“我又怎知你所说为真？”
汪直眯起眼睛，眼中寒光闪烁，语音冰冷，慢慢地道：“咱家也不必如何，只要去跟万贵妃报个信，或是向她手下那叫百里缎的锦衣卫通报一声那小崽子的藏身处，那女人和小崽子立即就会没命。你以为怀恩保得住他们？我告诉你吧，咱家的地位此刻虽然比不上怀恩那老头子，可是总有一日会跟他平起平坐，不分轩轾。咱家和你以前的主子梁芳交好，二人联手，随时可以扳倒怀恩。怀恩一倒，你那忠贞善良、悲情苦命的纪娘娘，转眼就要打入厂狱，饱尝炮烙之刑。小崽子今年才五岁吧？五岁的小娃儿下了厂狱，要活过一两日，只怕也不容易。”
楚瀚怒喝道：“不要再说了！”
汪直脸上笑容不减，凝望着他，满面揶揄之色，说道：“当年你在三家村，柳家的少爷曾仔细观察过你，早将你的性子摸得一清二楚，都报告给咱家知道了。啧啧，果然不错，你就是这副德性，要将你玩弄在股掌之中，一点儿也不难！”
楚瀚陡然欺上前去，展开虎侠传授的点穴功夫，右手扣上了汪直咽喉要穴。他身法奇快，汪直尚未反应过来，已被他制住，楚瀚手上只要一发劲，汪直便会当场毙命。汪直脸上却毫无惧色，甚至毫不惊讶，神色自若地笑道：“怎么，你要破你三家村的杀戒，杀死曾救过你两次性命的恩人？”
楚瀚心中愤怒已极，真想就此杀死了他。但听他提起三家村杀戒和自己欠他的恩情，就在这一犹豫间，汪直左手陡出，点上了他胁下穴道，接着一拳打上楚瀚的脸颊。汪直出手飞快，招数诡异莫测，显然精擅擒拿短打功夫。楚瀚武功原本有限，应变不及，穴道被点后，顿时半身酸麻，被汪直一拳打得往后跌出，摔倒在地。
汪直站起身，走上前狠狠地踢了他一脚，铁青着脸，厉声喝道：“不知好歹的小子！是什么斤两的玩意儿，竟敢对咱家动手！我要叫你知道厉害！”说着又是一脚踢上他的小腹，这回踢得更重，楚瀚抱着肚腹，忍不住呻吟出声。
汪直冷冷地道：“你听好了。汪直是什么人，岂会跟你这小毛贼虚耗时光？我说到做到。你不听我的任何一道命令，我立即便让那小杂种死得惨不堪言，让那姓纪的贱人在旁眼睁睁地看着自己的宝贝儿子饱受折磨而死！你信不信？”
楚瀚在地上缩成一团，只觉小腹疼痛已极，更说不出话来。他听汪直语气中对纪娘娘和小皇子似乎怀有甚深的愤恨，暗觉奇怪，但此时也无法多想，又知道眼前这人确实可能说到做到，当下咬牙道：“我信。”
汪直冷笑一声，说道：“你信便好。你杀不死我，也不能杀我。此后我便是你的主人，说的话，就是你的圣旨。我要你做什么，你若敢回嘴半句，或有半点不遵，后果便会直接落在那贱人和那小杂种身上。你听见了吗？”楚瀚低下头，说道：“听见了。”
汪直道：“好！你这便跟我回京去吧。”
楚瀚爬起身，抹去嘴边血迹，说道：“但是我答应过怀公公，永远不回京城。”汪直嗤笑道：“怀恩要你永远别回京城，亏你这小子蠢如猪豕，就这么答应了。你怕他作甚？”
楚瀚摇头道：“我不是怕他，这是他答应我照顾、保护小皇子的条件。汪公公，我离开京城的这几年中，直至今日，小皇子并未被人发现，是吗？”
汪直侧眼望向他，说道：“是又如何？”楚瀚点头道：“怀公公做到了他所承诺的事，我又怎能毁约？”
汪直“嘿”了一声，只觉这小子蠢得不可理喻，但见楚瀚神色认真，似乎心中确实记挂着守约之事，只好耐着性子道：“你这蠢蛋！听好了，你如不跟我回去，我立即便去揭发小皇子的事，怀公公保不住他，岂不是毁了约？与其让他毁约，不如你先毁约。何况你悄悄回去京城，他又怎会知道？”
楚瀚摇头道：“不，我若毁约在先，那便是我的错。我入京之后，他便没有义务再保护小皇子了。小皇子若出事，全是肇因于我。”
汪直望着他，忽然若有所悟，冷笑道：“我明白了，你不过是要我给你个保证，是吗？”楚瀚顺着他的话道：“公公说得不错。我留在京城之外，怀公公承诺保护小皇子；我跟着汪公公进京，那么汪公公需承诺保护小皇子。”
汪直踱了几步，停下步来，深深地望了楚瀚一眼。他倒是没有料到，这小伙子看来傻头傻脑，其实一点也不笨；即使在被自己痛击、深受挫折威胁之际，仍能保持头脑清醒，用言语逼自己作出不出卖小皇子的承诺。汪直望着楚瀚黑黝黝的脸庞，浓眉下漆黑的大眼睛，重重地“呸”了一声，说道：“你不必用话挤对我。我高兴做什么便做什么，汪直这一辈子从不向人许诺。你若不听话，后果我已经说得很清楚了。你要跟我讨价还价，只怕你还没这个本钱！要你入京便入京，你只管乖乖听话便是，我不会应承你任何事情，听明白了吗？”
楚瀚低下头，说道：“是。”心中打定主意，此时虽受制于此人，但回到京城后，一旦有办法确保纪娘娘和小皇子的安全，便再也不会听命于这头心地险狠的豺狼。
汪直更不多说，敲敲茶几上的小钟，方才那小宦官便推门走了进来，手中提着楚瀚留在客店的包袱物事，说道：“公公，马已经备好了。”楚瀚心中一凛：“汪直谨慎多虑，竟然已派人去取来我的物事，免得我回去客店一趟，耽搁时间，更生变故，甚至连马都备好了。”
汪直对楚瀚笑了笑，显然很为自己的筹划周详感到得意，说道：“上路吧！”当先来到马房，三人骑上马，往北而去。
楚瀚将小影子抱在怀中，跟着汪直骑马从左安门进入京城。三人抵达时，已是傍晚时分，汪直领他来到内城砖塔胡同中一间破旧的小院子，那小宦官跳下马，将他的包袱物事提入屋中放好。楚瀚心想：“看来是要我住在这儿了。”
汪直从怀中掏出一张纸来，交给楚瀚。楚瀚接过了，见上面写着十多个人名。汪直道：“看得懂字吗？”楚瀚点了点头。
汪直道：“你离京数年，京城人事已有不少变化。这上面写着当今南北二京阁臣和各部尚书、侍郎的名字，去将每个人的身家情况都给咱家调查清楚了来。家中有多少钱财，几个子女，几个宠妾，有哪些过从较密的朋友，有什么喜好，收过什么贿赂，有些什么把柄，一样也不能少。”
楚瀚望着那张纸上的人名，其中七八成的人他都曾刺探过，只有十来个新进的官员得从头来起。他抬起头，问道：“那公公们呢？”
汪直道：“你又不能入宫，如何调查公公们的事？”
楚瀚心想：“他若真以为我进不了皇宫，便对我的飞技和本事知道得还远远不足。这是可趁之机，不应说破。”当下说道：“公公说得是。我是指住在宫外的公公们。”
汪直想了想，才道：“也好。你去查查尚铭。这人现任东厂提督，掌管东厂，势力不小。”
楚瀚离开京城时，尚铭已是大太监，一度担任东厂提督，却被梁芳和自己找到他的碴子，硬给拉了下来，不意今日又恢复了东厂提督的职位。楚瀚点头道：“谨遵公公指令。”汪直道：“咱家三日后再来，听你报告。你最好认真些！”便自离去。
楚瀚等他去远了，才将那张纸扔在桌上，关上了院门，吁出一口长气。他在皇宫中待了不短的时日，日夜与老少宦官共事厮混，习以为常，从来不觉得有何不妥；但他与汪直相处半日，便觉得浑身不自在，有如芒刺在背，难受得紧。他感觉这人虽是宦官，却并无一般宦官的消沉认命，逢迎屈从，低声下气；反之，汪直全身上下充满了旺盛的企图心和野心，行止时而温文，时而躁郁，满腔仇恨，整个人有如在燃烧一般，楚瀚在他身边一刻，便感到一刻不自在。
他甩甩头，从怀中取出小影子放下，让它自去捕捉老鼠。小影子很快便窜入了角落，不见影踪。楚瀚在那间小院中走了一圈，见除了入口的小厅之外，便是一左一右两间厢房，后进有个小小的厨灶。左厢房中堆了些破烂的家具，右厢房中有张石炕。楚瀚在院中室内仔细瞧了一回，想找出一些关于汪直的线索，但这屋子空空荡荡，似乎是汪直临时决定使用的，并非常来之地，因此也无甚蛛丝马迹。
楚瀚在厨下找到半缸米，便生火煮了一锅稀粥，独自坐在逐渐暗下的右厢房炕上，慢慢喝着粥。小影子已出去巡视了一圈，回到他腿上睡下。楚瀚伸手摸着小影子柔滑的皮毛，心中感到一阵难言的孤单凄凉。他又怎料想得到，自己有一日会回到京城，落脚于这破烂隐蔽的小院，听命于一个比梁芳还要险恶的太监？
他眼见房中昏暗，心想赶明儿该去买盏油灯，打罐灯油，夜晚才不会这么黑暗冷清，但转念又想：“我多半不会在此长住，不必多花这功夫。”继而又想：“我如今不能再假扮宦官，自也不可能回去皇宫居住。这小院子虽破旧，但总能遮风挡雨，清净隐密，也不失是个好住处。”
他当时自然不会知道，这小院就是他往后十余年的唯一住所。
第五十五章 重操旧业
当天夜里，楚瀚换上夜行黑衣，潜入皇城探望纪娘娘。他心想娘娘应当仍住在安乐堂的羊房夹道旧居，便径往安乐堂去。这里虽仍属皇城，但不在紫禁城范围之内，守卫并不森严，他轻易便来到了安乐堂外。他先去了当年隐藏小皇子的水井曲道角屋，但见那间堆放黄豆的仓库弃置已久，夹壁中自也空无一人。站在黑暗中，他想起自己当年仓促离京之前，小皇子刚满一岁，正学着步，还懂得叫自己“瀚哥哥”了，嘴角不禁泛起微笑，对泓儿的思念爱护一时充满胸臆。
此时天气仍冷，楚瀚轻轻吐出一口气，望着面前一团白雾缓缓在黑夜清冷的空气中散去，忽然想起几年前在此救出小皇子的情景，以及被蒙面锦衣卫追赶的惊险；随即想起那蒙面人便是百里缎，那名曾与自己共历艰辛，互助合作，一路穿越靛海，逃到大越国境的女子。
他想起百里缎，心中顿时百感交集，自己对她熟悉中带着陌生，亲近中带着隔阂，更有一股无法割舍的依恋。他听汪直说百里缎曾捉住韦来虎拷打逼问，知道她已回到京城，想来已回归锦衣卫的行列，干起了她的本行。楚瀚知道自己曾一度离她非常之近，如今却又离她极为遥远。他既想见到她，又害怕见到再次成为锦衣卫的她，一时心中不知是何滋味。
楚瀚摇了摇头，尽量甩去这些念头，举步走入弯曲幽隐的羊房夹道，来到纪娘娘的住屋之外。此时已过三更，但屋中仍有灯火。他在窗外等候了半晌，屋中悄然无声。他探头从窗缝中望去，见到娘娘正坐在桌边，就着灯火用一根骨针纳一只孩童的鞋底。楚瀚在大藤峡时，曾见过瑶族妇女用骨针纳鞋，与眼前娘娘的针法一模一样。他忽然想起自己早先的怀疑：“娘娘和我都出身瑶族，她是否原本就认识我，却始终没有相认？莫非她不愿意让我知道自己的身世？这又是为了什么？”
他轻轻敲了敲门，纪娘娘在门内低声问道：“是谁？”语音带着几分焦虑恐惧。
楚瀚低声道：“娘娘，是我，楚瀚。”但听一阵急促的脚步声，门“啪”的一声开了，纪善贞站在门口，手中仍捏着针线鞋底，显然是匆匆赶过来开的门。她满面惊讶，凝望着楚瀚，口唇颤抖，老半天说不出话来，过了良久，才道：“是你……你回来了，你回来了！快进来。”
楚瀚跨入门中，纪善贞连忙关上门，抬头望向这名已比自己高了半个头的青年，脸上满是疼惜爱怜，她伸出手，似乎想去抚摸楚瀚的身子和头脸，但又缩回手来，只挤出一丝笑道：“楚公公，你长高啦，皮肤黑了，身子也壮了许多。但你脸上是怎么回事？”
楚瀚摸摸脸上被汪直一拳打上之处，说道：“没什么，前日不小心跌了一跤。”但听她语气中满是关怀，心头一暖，暗想：“娘娘如此疼惜我，我这么长时间没来看她，她想必十分挂念。”正要开口问她近来如何，纪善贞已回身唤道：“泓儿，快出来！楚瀚哥哥回来了！”
楚瀚一呆，心想：“泓儿怎会藏在这儿，岂不是太容易被人找出来吗？”念头还没转完，泓儿小小的身形已从墙上一个暗门中钻出，跑到母亲身旁，抬起头，睁着一双清亮的眼睛向楚瀚望去，开口道：“你就是楚瀚哥哥？娘时时跟我说你的事呢。”
楚瀚听泓儿口齿清晰，微微一呆，随即想起泓儿已有五岁，自然已经识得言语。他一时无法接受泓儿已从婴儿长成孩童，蹲下身望去，但见泓儿生得极为白净可爱，一头长发绑在脑后，一双大眼睛精灵活泼，楚瀚心中激动，喉头一时噎着，说不出话来，过了一阵，才道：“泓儿，泓儿，你长大啦！来，让我好好看看你！”
泓儿一笑，走上前来，楚瀚伸臂将泓儿拥入怀中，又惊叹又爱惜地抚摸他的头脸和手脚，心中升起一股强烈的欢喜，多年来对泓儿的思念一时全涌上了心头，只想全心全意地疼爱这个自己曾经怀抱呵护过的稚嫩婴孩。
纪善贞在旁望着，眼眶也自湿了，上前来拍拍楚瀚的臂膀问道：“你都好吗？”
楚瀚道：“多谢娘娘垂问。我心中一直记挂着你们，见到你们平安无事，我才放心了。”又问道，“娘娘，泓儿住在这儿，不会被人发现吗？”
纪善贞摇摇头，说道：“多亏怀公公关照。他将泓儿接去宫内住了两年，等风头过去了，才让他回到我身边住下。他让小凳子他们在我住处后面添了一间小小的密室，有人来时，便让泓儿躲在里面。他老人家亲自来看过我们好几回，告诉我们不必担忧，一切有他担待。他也不时地让小凳子、小麦子、秋华、许蓉几个过来，送饮食用品给我们。”楚瀚听了，心想：“怀公公果然言而有信，对娘娘和泓儿好生保护照顾。”
纪善贞让他坐下，楚瀚在桌边坐了，将泓儿抱在膝头，泓儿叽叽喳喳地不断向他询问：“哥哥，你怎的去了这么久都不回来？你去了哪里？好不好玩？你下次带泓儿出去玩好吗？你不要再离开了，好不好？你常常来陪泓儿玩，好吗？”
楚瀚想起自己过去数年在京城外的经历，真不知该从何说起，只能哄着他道：“我去了很多地方，好玩极了。下次带泓儿一块儿去。好的，哥哥不再离开了，哥哥总是来这里陪泓儿玩。”
纪善贞泡了一壶茶，端回桌边，倒了一杯递给楚瀚，自己也在桌边坐下了，微笑着望向楚瀚和泓儿。过了好一会儿，她才对泓儿道：“乖乖，别缠着瀚哥哥不放了，快去床上睡下吧，娘要跟瀚哥哥说说话。”泓儿极为乖巧，闻言立时跳下楚瀚的膝头，跳到床上，乖乖躺下，自己盖上了被子。
纪善贞啜了一口茶，凝视着楚瀚，神色关切中带着忧虑，问道：“你当初为何离开，是因为应承了怀公公吗？”
楚瀚道：“正是。我生怕锦衣卫追查到泓儿，才去请求怀公公出手相助。他答应保守秘密，保护您和泓儿二人，条件是我得离开京城。”
纪善贞问道：“如今你却又为何回来？”
楚瀚心想不必让她知道汪直的事情，徒然令她担心，说道：“因为我很是挂念你们，一定要回来看看，才放得下心。”
纪善贞还想再问，楚瀚却作手势让她噤声，因他听见远处传来脚步声响，应是一人从小路一端走来。楚瀚指指外边，示意外面有人，随即过去从床上抱起泓儿，躲入密室，关上了暗门。
却听脚步声停在居处门口，一人伸手敲了敲门。纪善贞上前开门，楚瀚从密门缝隙往外看，但见一人跨入屋中，身形高瘦，浓眉大眼，眉目间掩不住的一股偏执戾气，竟然是大太监汪直！
楚瀚大惊失色，生怕汪直就此出手加害娘娘，蓄势准备闯入屋中，但见娘娘的神色并不惊慌害怕，只显得有些忧愁沉重。她走上前，伸手替汪直脱下大衣，取下毡帽，挂在门边，问道：“冷吗？我去添些炭火。”
楚瀚看在眼中，不由得一怔。他白日见到汪直时，听他的言语神情，似对娘娘满怀愤恨，他原以为娘娘也会对汪直充满戒心，没想到两人看来竟似相识已久，甚且十分熟稔。
纪善贞过去添了火，煮了茶，端来给汪直，在桌边坐下了。
汪直似乎在沉思什么，漫不经心地喝了口茶，并不言语。屋中静了一阵，纪善贞才开口问道：“这一趟出门，事情可办成了吗？”
汪直横了她一眼，傲然说道：“你这蠢妇人，只知道问这等笨问题！我出去办事，哪有办不成的？哼！万岁爷对我宠信日增，情势大好，我转眼便能大权在握，你等着吧，我很快便再也不必听命于任何人了！”
纪善贞微微皱眉，紧闭着嘴，似乎无法苟同，却不敢驳斥他这几句雄心万丈的言语，以免伤了他的心，或是惹恼了他。
汪直见她不吭声，忽然勃然大怒，抓起茶杯往地上一掼，粗瓷杯子在砖地上哐当一声摔得粉碎。他大声道：“你这无知妇人，只知道关心那些孺子琐事！我汪直是男子汉大丈夫，志在千里，你对这些大事却毫不关心，从不明白！总有一日，我要率领千军万马，立下千秋战功。你等着瞧吧！”
纪善贞似乎见惯了这喜怒无常的举止，并不吃惊害怕，只低头望着地上破碎的瓷杯，静默不语。过了好一阵子，她忽然低声问了一句话，楚瀚微微一怔，才听出那是瑶语，她说的是：“你找到他了？”
楚瀚心中大觉奇怪：“她为何说瑶语？她问汪直找到了谁？”
汪直别过头去，没有回答。纪善贞仍用瑶语，幽幽地道：“我时时挂念着他，我却不懂你为何从不曾挂念他？”
汪直哼了一声，用瑶语骂道：“愚蠢！”楚瀚听他竟也会说瑶语，这才恍然大悟：“汪直也是瑶人！是了，他们定是在大藤峡一役一起被捉回来的俘虏，一个净身作了宦官，一个入宫做了宫女。”又想：“原来并非怀公公或其他人透露了小皇子的秘密，汪直是直接从娘娘这儿得知的。他既然认识娘娘并且同是瑶人，却为何如此痛恨她，又以她和泓儿的性命威胁我？”
但听汪直冷冰冰地说了好几句话，语气凶狠。楚瀚所知的瑶语十分有限，只约略听出他说了“工具”“利用”“不听话”“除去”等等字眼，却并不能完全听明白。
纪善贞脸色苍白，没有再言语。
汪直见她不出声，又是怒从心起，豁然站起身，说道：“我走了！”纪善贞连忙去替他取过大衣毡帽，汪直一把抢过来，头也不回地走出门去。
待汪直走远了，楚瀚抱着熟睡未醒的泓儿从暗门出来，但见纪娘娘面色又是疲倦，又是痛苦，又是担忧。楚瀚将泓儿放在床上，替他盖好被子，回过身来，说道：“娘娘，您很久以前就认识汪直了，是吗？”
纪善贞一惊回头，说道：“你……你知道他？”
楚瀚道：“不瞒娘娘，我回到京城，就是因为汪直。他在城外找到了我，说他知道您将泓儿藏在何处，威胁我若不替他办事，便要去告发这件事。”
纪善贞听了，惊怒交集，说道：“他……他竟以此威胁你！”
楚瀚望着她，说道：“我刚才听您跟他以瑶语交谈，你们都是瑶族人，是吗？”
纪善贞点点头，说道：“不错，我们都是瑶人。我和汪直……是当年一起被明军抓来京城的俘虏。”
楚瀚心中极想询问下去，问她是否知道自己也是瑶人，当年是否跟她和汪直一起来到京城，但见她神色忧愤焦虑，脸色白得可怕，不忍心再多问，只道：“娘娘请早些休息吧。”
他起身走到门口，又回过头，说道：“娘娘不必担心，我会对付汪直这恶贼，绝不会让他伤害您或是泓儿！”
纪善贞听了，怔在那儿，似乎欲言又止，但楚瀚已快步出门去了。
楚瀚亲眼见到汪直喜怒无常的举止，生怕他真会去告发泓儿，心中打定主意：“这人似乎颇受皇帝信任，我得小心对付。看来我得暂且替他办事，待摸清他的底细后，再出手对付他不迟。只要娘娘和泓儿平安，汪直这贼子可以慢慢解决。”
他回到砖塔胡同，见到桌上留了一个纸包。他打开了，但见里面放了一百两银子，银子上放了一张条子，草草数行，说次日要来听取报告，署名“直”。楚瀚对这人满怀恶感：“他算准了我会乖乖替他办事，哼！”
他强忍着心头怒火，将纸条扔进火炉烧了，收好银子，在炕上睡了。第二天清晨，他取了三十两带在身上，打起精神，出城探访。
昔年他替梁芳办事时，曾在城中布下许多眼线，这时他找到了两个最可信任的旧人，一个是仍在东厂担任狱卒的老同事何美，他资历极深，消息灵通，跟楚瀚又是过命的交情，见到楚瀚回来，自是欣喜非常，两人坐下叙旧了好一阵子。楚瀚给了他十两银子，请他继续帮忙提供消息，何美一口答应了。
楚瀚又去街头找一个叫小癞的小乞丐，自己当年曾在冬天供他吃穿，让他没饿死街头，因此这孩子对他衷心感恩，加上性子十分伶俐，曾替他探得不少街头巷尾的谣言传闻。现在小癞年纪大了，在大运河做纤夫苦力，扛运来往货物。楚瀚找到了他，也给了他十两银子，他喜出望外，说自己的老母亲正好病了需要钱治病，向楚瀚再三拜谢。楚瀚又多给了他十两，让他去找往年担任过眼线的几个乞丐、小贩、更夫，告知老主顾回来了，让他们随时待命，小癞立即拍胸脯答应了。
至于楚瀚原本是宫里位高权重的公公，为何不再当公公，成为宫外之人，何美和小癞自都又是惊奇，又是疑惑，却都不敢开口询问。
楚瀚关心宫中诸事，知道自己必得入宫探察。当天夜里，他潜入御用监的大院，来到旧时的住处。他见到里面已住了别人，观察一阵，才认出是小凳子邓原。他等小凳子熄灯就寝，几个小宦官都离开之后，才来到门口，轻轻在门边敲了几下，两长三短。
邓原认出这是往年楚瀚唤他的暗号，匆匆跳下床，过来开门，但见门外果然便是楚瀚，惊喜交集，脱口叫道：“楚公公！”
楚瀚赶忙举手让他噤声。邓原按住了自己的嘴，左右瞧瞧，压低声音道：“快进来说话。”