第147章
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她默默垂首，半晌才抬头看了古平原一眼：“我不想留在田庄，不想亲耳听到那、那噩耗。我宁可到这里来，这是古大哥说过的地方，是他和我的地方。我愿意在这儿待一辈子，反正古大哥也和我在一起，只不过他要么去上山打猎了，要么去远处挖参了，我总是见不到他罢了。”
屋中一片沉默，这一席话说的真是石头人也掉泪，几个人再打量屋中，发觉可不是嘛，碗筷都是成对的。古平原其实早就猜到常玉儿心中所想，但听她亲口说出来，还是震动不已，又是感激又是怜惜，再一想自己要真是死在了大营，常玉儿就真的要在这荒僻无人的地方过一辈子，不禁又是一阵后怕。
田四妹搂过常玉儿，心疼不已地安慰她，把这些日子发生的事儿都说了一遍，末了说：“以后的事儿你们两夫妇定吧，咱们外人就不跟着掺和了。”说着站起身，刘黑塔还懵然不解，郝师爷狠狠一拽他，把他给拽到屋外去了。
“我们回徽州去。”常玉儿开口就是这么一句，倒是大出古平原的意料，他仔细看了看妻子，依旧能发现她眸子里潜藏的忧惧。
“玉儿，你是不是在担心什么，能和我说吗？”
“没有啊。”常玉儿一愣，嘴角马上挂了笑容，“你死里逃生我高兴还来不及呢，何况如今这情势，一家人都等着你回去救，咱们越快到徽州越好。”
古平原看得出来，这笑容也是装出来的。但常玉儿不愿意说，自己也不好再问下去，两个人一出房门，田四妹拿了方才簸箕里撒的东西，手掌一摊道：“大嫂，这是人参籽儿，你想种人参？”
“试试罢了。我还打算抓两头狍子来养呢，不是说只要在树干上敲敲就能把它引来，用布蒙上眼睛，它就跟你走。”这都是当初古平原说过的话，常玉儿一字一句都记在心里。
经过这一番折腾，古平原发现动一动对自己的伤势反倒有好处，再加上他归心似箭，于是提出来就这两辆大车，也不回盘山驿，直接把他们送到京城，然后稍作停留，处置了那批兰雪茶后，就直奔徽州。
“哦……”刘黑塔一咧嘴，“这事儿我忘说了。胡老太爷也回了徽州，临行时把这批茶叶都带走了。”
“带走了？天下茶商都在京城，为什么不在京里就卖了这批茶叶。”古平原不解地问道。
刘黑塔一拨浪脑袋：“这我也不知道啊，我就是看管茶叶，买卖上的事儿都是胡老太爷去和各地茶商谈，我也没兴趣问。反正我知道这批茶如今胡家也有股，人家说要拉走，许是南边有了更好的买主，总之我没细问。”
古平原仔细看了一眼刘黑塔的脸色，看样子不像是在隐瞒什么，搞不好真是南边有大买主出了好价钱，反正古平原信得过胡老太爷，也就不往下想了。
这么一来，京城其实不必再去了，常四老爹的灵柩已经托人运回山西，就寄放在无边寺中，等什么时候一起回去落葬就是了，这件事情一来不急，二来徽州那边才真是需要尽快赶回去。
依着田四妹，还要让古平原等人坐小火轮回徽州，不过如今多了两个人，这笔船费可真是不菲，再说古平原现在拿着刑部公文，可以长驱直入山海关，再不担心被人抓住，也就没必要被洋鬼子赚了冤枉钱。
田四妹没办法，只好用最好的马车送走古平原等人，这一分别不知何时能见，临走之时她也是痛哭一场，古平原与其洒泪相别。
第3章
没有现银的好买卖
过了直隶、山东，一路无话眼看着就到了凤阳府，往南去离着省城合肥可就不远了。这时候从对面的路上接连不断涌来一批批的难民。郝师爷就是凤阳府人氏，见状不能不关心，下车一打听吓了一跳，赶紧回来找古平原。
“古老弟，大事不妙！”
“怎么？”
“陈玉成兵围合肥城，已经十几天了。”
几个人听了都吃一惊，特别是古平原，自己的家人被巡抚衙门看管起来，也就是说娘和弟弟妹妹都在合肥城里，由不得他不急。常玉儿听了也焦急万分。
“现如今情形怎么样了？”
“从逃难的人口中难得实情，他们只是说长毛军把合肥围得像个铁桶似的，连个蚊子都飞不出去。”
“只要有存粮就不怕，可以待援。”古平原不愧是在大营里读过一堆兵法。
郝师爷一拍大腿：“你可算说到点子上了。合肥城里粮食不够吃一个月的。”
古平原这才真的被吓了一跳：“这是谁的主意？陈玉成就在三河镇，敌人离得这么近，城里面为何不多备粮。”
“合肥易攻难守，再加上陈玉成实在勇猛，所以袁甲三袁巡抚打算万一敌不过长毛，干脆就一把火烧了合肥，退到易于防守的凤阳府，故此凤阳的备粮还多过合肥。说来也怪，这袁巡抚时刻做着逃走的准备，到头来却还是被围了，陈玉成这个人打仗可真是了不得。”郝师爷不住发着议论。
话至此处，古平原更是着急，他回来前满脑子都想着徽州的形势还如自己走时一样，只要袁甲三与陈玉成相互对峙，谁也奈何不得谁，自己就有机会从中斡旋。没料到局势发展如此之快，万一陈玉成攻下了合肥城，借此之势必然北进，士气高昂之时还谈什么投降朝廷。再者一说，自己的家人恐怕都在合肥城中，城破之日必有血战，战场之上平民百姓只怕是凶多吉少。古平原心里还有一怕，巡抚衙门之所以看管了自己的家人，是因为自己与英王妃有旧，换句话说，是把自己也当成与长毛有瓜葛的人，袁甲三既有烧城之心，保不齐就能先斩了城中与长毛有关系的人以绝后患。
古平原越想越是心烦意乱。郝师爷在旁看出来了，帮着出了个主意，让刘黑塔带着常玉儿先回徽州古家村，他们也不能就这么住在古家，好在族人和闵老子都认识刘黑塔，可以先安顿在茶园暂住，也免了常玉儿身临战场的危险。古平原与郝师爷则到合肥附近打听消息，最好是能想个办法混进城去，一切见了袁甲三再说。
常玉儿一开始不愿意，她一是担心古平原，二来她虽说是古家的媳妇，可是就这么不明不白地回到古家村，面对古家一族那么多人，实在觉得有些打怵。刘黑塔也是左右为难，他不怕打仗，还想跟着凑凑热闹，可是护送妹妹这件事又非他不可。最后还是郝师爷陈明利害，终于劝服了常家兄妹，原本并行的两辆大车过了凤阳之后便分道扬镳，临走之时常玉儿依依不舍，嘱咐古平原一切当心。随后刘黑塔带着妹妹绕道阜阳、六安，前往徽州。
古平原与郝师爷则直直南下而去，这条路越走越不敢走，不时能遇上盘查的长毛，对北边来的车马巡检特严。大车目标太明显，古平原与郝师爷只好弃车就马，好在郝师爷常走这条路，大路小道都熟，这样绕来绕去，两个人到底是接近了合肥城。沿路村镇的房屋上都插着长毛的旗子，再往前走已经能看见一片连营，边上有壕沟拒马，这是围城扎的大营，除了长毛谁也过不去，他们两个也不敢招惹，远远避开。
两个都是徽州人，自然知道到什么地方去瞭望地势。合肥近郊有一座山名为“大蜀山”，相传是大别山的余脉，传说有蜀僧在此建了一座开福寺，故此得名。山尖上有座亭子名为雪霁亭，是合肥附近的制高点，登蜀山观淝水是此地文人雅士的消遣之举，然而古平原这次上山，纯是为了看一看两边的阵势。
等到了雪霁亭，古平原顾不得休息，拢目就往山下看。
“郝大哥，你来看。”古平原知道郝师爷看不清楚，给他指点着。
“城南是长毛的本营，纵横至少十里，城西、城北、城东的大营也一字拉开，除了连营就是壕沟、灰沟，再不然就是箭楼。整个合肥城被包围得像个粽子，迟早是陈玉成的口中食。”
郝师爷眯着眼睛看着，心头也是一沉：“这可坏了，怎么连东面和北面都让陈玉成给占了。这肥东县是干什么吃的，守着巢湖的天险布阵，也让陈玉成给冲过去了。”
古平原蹙着眉头不言语，看样子想进城是千难万难，可不进城又无计可施。他正在低头想办法，忽然觉得身前有人，一惊抬头，两把雪亮的钢刀已经递到胸前。
“你们是什么人！”为首的人穿着清军服色，是个七品的管带，大声喝问。
想不到在这儿见了官军了，两人对视一眼都有喜出望外之感。郝师爷知道得自己出面，他上前拱了拱手：“这位军爷请了，在下是歙县县衙的师爷兼新安江水道协办，鄙姓郝，有关书在此。”
郝师爷这个官不是吏部委任的，所以没有盖着紫泥大印的部照，能证明他官人身份的是一张关书，也就是乔鹤年给他下的聘书，请他帮自己协办水道巡查。这东西要是被长毛搜到，那非掉脑袋不可，所以郝师爷将它折成一条藏在腰带中，匆忙间要取出来可大费手脚。
见他半天拿不出关书，那管带不耐烦道：“甭费那劲儿了，跟我们走一趟吧，大人一看见你就知道是真是假。”
“怎么呢？”
“你不是歙县的师爷吗？”
“是啊。”
“我们大人就是歙县的县大老爷—乔大人。”
哎哟，古平原和郝师爷可真没想到，乔鹤年居然在此处，都是喜出望外，赶紧请军士带路，两个人随着来到了驻扎在大蜀山北峰下的一处军营。
等军士通禀一声，里面立时传请，古平原脚步匆匆进了大帐，往里一看便是一呆。
就见大帐里分坐两旁都是官儿，个个身穿补服，面色凝重。再往前看，居中一人坐在官案之后，身着六品官服，面沉似水，一言不发，可不正是乔鹤年。
“乔大人！属下已将‘缓运加成’的差事办妥，漕粮都运到通州仓场了。”郝师爷向上一揖，他这番去北京身上带着公事，回来先要交差。
乔鹤年点了点头：“郝夫子这一趟辛苦了，先到后帐歇息吧，”
古平原一介草民在这场合没有身份，也不能贸然上前与乔鹤年打招呼，只能举目示意，随着郝师爷来到后帐。
听差先让了座，端茶上点心。古、郝心中都有个疑问，郝师爷认识那个听差，是乔鹤年的贴身长随，便点手把他唤了过来。
“康七，你先别忙，我问你点事儿。”
“师爷您说，我听着呢。”康七点头哈腰，满面是笑。
郝师爷沉吟了一下问道：“乔大人是歙县的县令，怎么我瞧着这军营里倒像是他在做主呢？”
“这您有所不知了。现如今啊，这安徽一省的大小官员全都被困在了省城里，城外官衔最大的就是咱们乔大人了，他不做主谁做主啊？”
“有这种事？”郝师爷与古平原对望一眼，都觉得不明所以，“说仔细些。”
大约半个月前，省城发来公文，要各地州府县衙的主官全部都上省商议筹集军饷一事。巡抚发话，知府、知州、知县都各自动身到了省城，乔鹤年因为既掌管民政，又担着水道巡查的差事，本来这个差事他让郝师爷代管，郝师爷上京去了，乔鹤年不能不管，于是耽搁了两天，好不容易把手头的急务处理完了，安排县丞护印，自己动身赶往合肥。
可就是差了这两天的工夫，合肥城已经进不去了。陈玉成亲自率军打通了巢湖和肥东县之间的通路，然后兵分二路，自己扎营在肥东与肥西县之间，扼守住合肥东南一侧，他手下的大将黄文金领兵两万封住了合肥以西的大小要路。
“那么北面呢？”攻打合肥，最要紧的位置就是城北，东、西、南这三面只要专心围困攻打合肥就行，然而北面的长毛却要腹背受敌，既要能对付山东直隶来的清军援兵，又要防着城里的清军孤注一掷冲出来逃往凤阳，压力大了十倍不止，也就难怪郝师爷诧异为何不是深得军心的陈玉成或者勇冠三军的“黄老虎”黄文金来围城北了。
“北边嘛，”康七把声音放低，“郝师爷您一定想不到，这个人您还认识呢，是熟人。”
“熟人？”
“可不嘛，是您的凤阳老乡，您临去京城前，他还来拜望过您呢。”乔鹤年的这个长随，有个最大的毛病，说话就喜欢卖关子。
“这……”郝老爷蹙眉思索，忽一抬头，目中大现惧色，“你说程学启？”
“正是！”
“坏了，坏了！”郝师爷失声而呼。
“程学启？”古平原在旁问道，他可没听过这个名字。
郝老爷不答，站起身在帐中一个劲儿转磨磨，他本是个诙谐人儿，古平原还是第一次看到他面色如此凝重。
“康七，这程学启是什么人？”
“他可厉害呢，这么说吧，有不少人把他比作三国时的姜维，有勇有谋。”
“当真这么厉害？”古平原眉毛一挑，不敢置信地问道。
郝师爷接话道：“也难怪你不知道，你有几年没在安徽了，程学启就是这两年才闯出的名声。”
程学启是凤阳府宿州县一个财主的儿子。他老子死得早，早早就继承了家业，没人督促读书，他也不爱看那些四书五经之类，反倒是对兵书感兴趣，什么《孙子兵法》《孙膑十二策》《圣武记》看得滚瓜烂熟，平日里拿自家后花园当了战场，用木头刻了木人木马木船，每天指挥仆人行军布阵，攻城略地，喊声震天动地。后来连家里人都忍受不了他这么折腾，程学启干脆把老母妻儿放在老宅，自己在城外三十里又搭了一座宅院，里面设了演武场，不仅纸上谈兵，而且上阵操练。
这事儿一传出去，大家都当他是闲极无聊，富而无道，当个笑话传。本来嘛，太平盛世里看兵书就是个消遣，哪有如此认真的道理。有人倒好心，劝他去考个武秀才武举人，也能光大门楣。程学启一口回绝，说是不愿意受到束缚。可后来长毛一起，各地纷纷办了团练，程学启的本事用上了。各乡各村不断有来投奔他的青壮小伙，也有本地士绅拿出银两来捐资养兵。一来二去，程学启手下倒编了十个营，足足一万多勇丁。
这程学启真是个将才，令行禁止，指挥若定，手下这一万人都听他的，十分忠心。朝廷和长毛都有心延揽他，但程学启还真是不一般，他既不听朝廷的调遣，也不受长毛的号令，约束手下勇丁不得出宿州地界，谁敢进来扰民，他就发兵把谁赶出去，几年下来，与长毛、朝廷、匪王苗沛霖的军队都打了几仗，且都是大胜，这下子声名鹊起，都说他是不世出的豪杰。
“他和朝廷也打过仗，那还不是叛逆吗？”古平原张大眼睛问道。
“嘿嘿，谁敢说他是叛逆？起初袁巡抚眼馋程学启手里的那一万人马，派军队去收编，结果被人家打得落花流水，这才知道程学启的厉害，根本就不敢把此事报到朝廷，万一真逼反了程学启，他这巡抚的位子也坐不稳喽。后来有一些成群结队的溃兵闯到宿州去杀掠，被程学启逮到把脑袋砍了，袁巡抚压根就不闻不问，只当不知道。”
“那宿州县岂不成了‘三不管’？”
“对！朝廷管不到，长毛管不了，土匪不敢管，真真正正的‘三不管’。”
“既然如此，程学启为何会到了长毛那边呢？”
“这我也不懂了。上次见他时，他还口口声声说两不相帮，想不到转眼就当了长毛。陈玉成得此良将如虎添翼，怪不得敢围合肥。”郝师爷重重叹了口气。
“程学启是被人逼到长毛那边的。”话声响起，有亲兵掀开大帐的门帘，乔鹤年走了进来。
二人赶忙上前相见。古平原与乔鹤年虽然是患难之交，不过如今官民异途，按道理是要给县大老爷磕头的。乔鹤年当然是伸手拦住，他的态度倒很是亲热，熟不拘礼地与古平原对坐而谈，古平原脱险的经过，郝师爷已经写了信回来，他又细细地问了一遍，特别是古平原的伤势，乔鹤年如今掌管军务，吩咐康七去军需官那里捡上好的外伤药，给古平原包了一大包。
等他们交谈过了，郝师爷又向乔鹤年禀报运送漕粮的细务，古平原趁机在旁打量着乔鹤年，就觉得几个月不见，他身上的官威可大了不少，举手投足间带出威仪，已然和当初那个药铺伙计截然不同。乔鹤年眼睛发红，布满了血丝，神情也略显疲惫，一口口喝着康七沏好的酽茶，借以提神。
“大人这些日子只怕是没得安歇吧。”古平原听他们公事已毕，便说了一句。
乔鹤年苦笑一声：“安歇？唉，能睡上一会儿就不错了，我如今才知道什么是千斤重担一肩挑，可我偏偏只是个六品官儿，这份责任实在是担不起。”
做此官，行此礼。担不起来也要担，这时候就看出当官的苦处来了，烽烟一起，老百姓可以一逃了之，可当官的要是逃了，别说一身前程付之东流，就是朝廷也放不过他。
“平原兄，我也没想过事情会弄成这样，说起来真是对不住你了。”乔鹤年抱歉地往省城城郭方向看了一眼。
古平原一听就懂，虽然早有准备，仍颤声道：“我家里人真的在城里？”
“嗯。”乔鹤年紧跟着又道，“不过你放心，他们只是被监管起来，并没有入狱，这一条是我力争下来的。我还租了个小院，让老伯母和令弟令妹住，虽然谈不上安逸，可也没遭罪。”
“真是多谢乔大人了。那么如今呢，城里情形如何？”
“如今可真不好说。”乔鹤年脸上深有忧色，“城里面肯定是人心惶惶，打仗打的是粮食，特别是围城战，存粮不足难以坚守。”他左右看了看，见只有康七在，压低了声音道，“平原兄，我跟你说句实话吧，合肥城怕是保不住了。”
虽然在大蜀山上看到了长毛连营的阵势，官军敌不过长毛是明摆着的事儿，可这话从乔鹤年口中说出来，古、郝二人还是心一下子沉了底。
“这话我也只能在这儿说。传出去动摇军心可不得了。”乔鹤年的声音中带着嘶哑，一大口酽茶喝下去，涩得鼻眼一皱，放下茶杯又道，“程学启投了长毛，对官军来说可真是致命一击。他手下那一万人兵强马壮，不说以一敌十吧，打这帮八旗兵和绿营，一个对付两三个是没问题。而且这些勇丁个个是本地人，地理熟悉得不得了，占了地利的优势。朝廷试着派兵解围，已经被程学启打退三次了。这内无粮饷，外无援兵，你说合肥城还不是指日可下？”
“大人不是统兵在城外吗，为何不与城里的官军夹攻长毛？”
“你当我不想？一来没有勇将可以带队，这还罢了，大不了我亲自上阵，可这没有饷银才真是要命。要人家上阵拼命，赏银是要给足的，乾隆朝大将福康安打仗，用银子买敌方的脑袋，那是用钱喂出来的胜仗。如今粮饷匮乏，不要说打仗，能维持队伍不哗变已经不易了。”
“朝廷早就有旨意，饷银由没打仗的那些省份来协助，按月解到，怎么会缺饷呢？”
“平原兄，也难怪你不知情，你是生意人，哪里知道当官的难处，这官儿可不是那么好当的。就拿袁巡抚来说吧。堂堂一省巡抚，红顶子大员，上马管军下马管民，开府建牙起居八座，一省之内谁能比得了他的威风，可就为了这饷，袁巡抚也不知受了多少窝囊气。”
眼下陕西、山东在剿捻，安徽、江苏、浙江、福建、两湖、两广这些省在打长毛，算下来全国有一半的省份都在打仗，战事一起，荒原百里，征粮纳捐自然比起太平年月来难得很，于是除了在本省筹集饷银之外，另外不打仗的省份就要格外出力，帮着筹集军粮军饷，称之为“协饷”。
协饷是有定额的，大抵富庶的省份多些，贫瘠的省份少些，像江浙这样的膏腴之地，虽然自己也在打仗，同样要分出协饷给战事吃紧的省。本来朝旨是这样定规的，可是真做起来又大有不同。
“比方说两江的曾氏弟兄，曾国藩是协办大学士，堂堂宰相一品当朝，人望甚重，各省的督抚都与他有交情，他弟弟曾国荃曾九爷又是出了名的蛮横不讲道理，哥哥这边有人心甘情愿送东西，弟弟又能抢，别的省份的协饷就被他们多分去不少。再如浙江巡抚李鸿章和闽浙总督左宗棠，一个是人情练达，一个是手段高超，同样将各省协饷多占了一大块。”
饼就这么大，有人多自然就有人少，也是“看人下菜碟”。安徽巡抚袁甲三论资历比不上曾国藩，论后台比不上曾国荃，论圆滑不如李鸿章，论霸道不如左宗棠，结果处处受气，无形中就成了软柿子，本该拨到安徽的协饷连一半都不到，还时时拖欠。
没有饷银就得欠着士兵的月例银子，这些都是兵油子，一个月不发饷就怨声载道，两个月不发饷就骂娘，三个月再不发饷银，他们能拎着刀枪投长毛。袁甲三也是拆了东墙补西墙，寅吃卯粮，好不容易把局面支撑下来，说起来靠的还是徽商的军捐。
“这一次巡抚大人把各府各县的主官都召集到省城，听说就是谈筹饷的事儿。我还听说从外省来了几个有名的商人，打算帮朝廷的军队助剿。谁曾想八字还没一撇，就让陈玉成给一窝端了。”