第230章

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小次郎在心里为自己辩解。

他骑着白马，在炙热的天气下，大摇大摆地走在路上。无论是商人、旅客，以及徒步的武士，都赶紧让开道路，并回头看他。

他骑在马上的英姿，即使走在江户城里也很醒目。大家都会忍不住多瞧一眼，想知道他是哪里来的武士。

约定正午时刻到达细川家。他把马交给门房。进到官邸便看见岩间角兵卫飞奔而来。

"你来得正好。"

岩间好像为自己的事而高兴。

"请擦擦汗水，休息片刻，我这就去通报。"

说完，赶紧命人送上茶水、冰水和烟草等，待如上宾。过了不久---

"请至弓箭场。"

另一位武士前来引路。按规定，他的长剑"晒衣竿"必须交由家臣代为保管，只能带短刀进去。

细川忠利今日照常练箭。虽然暑气蒸天，仍每天练习射箭百支，无一日例外。众多贴身侍卫忙于为忠利取箭。然后在一旁屏气凝神，等待箭射出去时的鸣声。

"毛巾！毛巾拿来。"

忠利把弓立在地上。

汗水流进他眼里，看来已疲惫不堪了。

角兵卫趁机说道：

"主公！"

他跪在忠利身旁。

"什么事？"

"佐佐木小次郎已经来了。请您接见。"

忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨脚，准备发箭。

不只忠利如此，家臣们没人瞧小次郎一眼。

最后，终于射完百支。

"水，拿水来！"

忠利大声说着。

家臣们打来井水，储在一个大脸盆里。

忠利擦洗全身，也洗了脚。身边的家臣忙着为他提袖子、拉下摆，不断更换干净的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的动作却不像个大将军风范，倒像个野人。

身在故乡的大主人三斋公是个茶人。先代幽斋则是个风雅的诗人。想来第三代忠利公也会承袭家风，像个公卿贵人，没想到竟然是这等姿态，令小次郎颇感意外。

忠利还没擦干脚就穿上草鞋，一双脚湿漉漉地回到弓箭场。岩间角兵卫已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。

"角兵卫！带他来见我。"

小次郎随着角兵卫来到忠利面前，行了跪拜礼。这个时代，主君爱才，礼遇武士，但是觐见的人还是必须遵行礼仪。忠利立刻说道：

"平身。"

平身之后便是宾客。小次郎抬起膝盖：

"恕在下无礼。"

说着，坐到席上与忠利面对面。

"详细情形，我已听角兵卫说过。你的故乡是岩国吧？"

"正是。"

"听说岩国的吉川广公非常英明。你的祖父也是吉川家的随从吗？"

"我听说很早以前，我们是近江的佐佐木一族。室町殿下灭亡后，我便回母亲娘家。所以没在吉川家仕奉。"

问过家谱亲戚的情形之后，忠利又说：

"你是第一次找官职吗？"

"我还没跟随过任何主家。"

"听角兵卫说你希望在此仕宦，你认为我藩哪一点好？"

"我想这里是武士为它殉死的好地方。"

"嗯！"

忠利似乎颇为中意。

"流派呢？"

"岩流。"

"岩流？"

"是我自创的。"

"有何渊源？"

"我曾跟随富田五郎右卫门学习富田流刀法。又向故乡岩国的隐士片山伯耆守久安这位老人学习片山拔刀术。再加上自己在岩国川畔斩燕练剑，综合成自己的流派。"

"哦！'岩流'是取自'岩国川'？"

"大人明察秋毫。"

"我想看你的剑法。"

忠利望着众家臣：

"谁来跟佐佐木比划一下？"

这男子就是佐佐木吗？最近常听到他的传言。

"没想到这么年轻。"

家臣们从刚才便不断打量这位传说中的人物，现在忠利突然开口：

"谁来跟佐佐木比划一下？"

大家有点愕然，不禁面面相觑。

大家的眼光随即转向小次郎。小次郎不但一点也不在意，甚至一副正合我意的表情，兴奋使得他脸上泛起一阵红晕。

未等家臣自告奋勇，忠利已经指名：

"冈谷！"

"在。"

"有一次讨论枪与刀之利弊时，坚持枪较有用的是你吧？"

"是。"

"这是个好机会，你上场试试。"

冈谷五郎次接受命令之后，转向小次郎，说道：

"在下向你讨教了。"

小次郎大大地点头。

"赐教了！"

双方表面上彬彬有礼，事实上一股凄厉之气已浸入肌肤。

本来在帷幕里打扫的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身后。

平常把武功挂在嘴边，拿刀剑如拿筷子。但是一生中真正面临比赛，却是难得碰上几次。

如果问在场的武士：

"打仗可怕？还是比武可怕？"

十人当中可能十人全会回答：

"比武可怕。"

因为战争是集体行动，比武则是一对一，如不获胜，非死即残。而且必须拿自己的生命，自己的发肤当赌注。打仗则是与战友轮番上阵，得以喘口气，比武却不行。

五郎次的友人严肃地注视着五郎次的一举一动，看到他冷静的神情，才放下心来。

"他不会输的。"

细川藩自古以来没有枪术专家。幽斋公三斋公以来，都是以君主身份，历经无数战场。步卒当中善用长枪的不在少数。善用枪术并非奉公人员必备的技能。因此，藩里一直未聘请枪术教练。

即使如此，冈谷五郎次却堪称藩里的长枪手。不但有实战经验，平常也勤于苦练，是个老手。

"恕我暂时告退。"

五郎次向主人和小次郎招呼一声，便退至它处，做比武前的准备。

大概一个奉公武士，都有一个觉悟，早晨出门，也许下午便会殉职横尸回来。今日五郎次出门前，照例全身上下都穿着洁净的衣服。现在，退到一旁做准备，想到即将面对这种觉悟，他的内心感到一阵凉意。

小次郎双脚微开，直挺挺地站在那里。

他手中握着借来的三尺长木刀。选了一个比武场地，已先在那里等待。

他的姿态极其神勇，任谁看到，即使憎恨他，也会觉得他威风凛凛。

他就像只勇猛的老鹰。侧面的线条俊美，表情与平时无异。

"不知结果会如何？"

家臣们开始同情起冈谷五郎次了。因为一看到小次郎的风采，大家都用不安的眼神，看着五郎次在做准备的帷幕。

五郎次平静地做完准备。他在枪口刀刃上，仔细地缠上湿布，才会花费这么多时间。

小次郎见状：

"五郎次先生！你那是什么准备？如果是怕伤到我，那你大可不必有此顾虑。"小次郎语气虽然平顺，但话中带刺，充满傲慢之气。刚才五郎次用湿布条缠绕的长枪是曾征战沙场，并获得佳绩的短刀形菊池枪。柄长九尺余，涂上青贝色，闪闪发光。光是菖蒲造形的刀刃，就有七八寸长。

"用真枪无妨。"

小次郎嘲笑他徒劳无功。

"行吗？"

五郎次瞪着小次郎问着。此时，连同主人忠利和他的友人内心都在鼓动着。

"就是这样！"

"别怕他！"

"把他宰了。"

小次郎有点不耐烦，用催促的语气说：

"行了。"

说着，正视对方。

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