第12章

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「我什么？」英之介催他说下去。

平四郎有些难为情，擦擦下巴。

「你也知道，我这个人既懒又无能，不知道能不能帮上佐吉忙。」

英之介付以一笑。「不试试看不知道吧？」

「话是没错，要是失败了呢？对方可是凑屋啊。」

「现在还不确定是不是凑屋，搞不好是佐吉。」

「喂喂——」

英之介愉快地笑了。

「平四郎兄一点都没变，真教人高兴。」

「我没变？」

「是的，丝毫没变。」

「无能如我，想变也难吧。」

「这就很难说了。不过，是个大好人这一点完全没变。」

英之介拿起叠放在身旁的手巾，啪地展开来罩在头上。然后，再一次抬眼看着平四郎。

「平四郎兄，你可要小心，你必须表现如常。心里所想的，佐吉与凑屋间的关联、铁瓶杂院今后的发展等难题，以及拿我当手下东查西找的事情，千万不可写在脸上。」

「『黑豆』，我可没有拿你当手下！」狼狈之下，平四郎喊道。「那么不要脸的事，就算是我也做不出来！」

英之介莞尔一笑，迅速罩上手巾。手巾一上头，立刻变回来访时那张收废纸的人的脸。

「那么，我们该出去了吧。」说着，他站起身来。

当晚，菜肴里出现了初鲣（注：初夏时最先捕获的鲣鱼，江户人视为绝品美食）。然而平四郎却不怎么动筷子，甚至连细君惊讶地察看他的脸色也没发现。

「凑屋家门里的事。」

「不试试看不知道。」

这件事要由我这种人来管，会不会太过棘手了？

「别管了。」

但是，这次实在不能不管。

「相公。」细君喊道。「相公。」

平四郎眨眨眼。

「嗯？」

「看你都没动筷子，身体不舒服？」

平四郎看看晚饭，看看细君，然后视线又落在晚饭上。

「不，我没事。」

说着，又一次细细瞅着细君的脸。

「你也真有能耐，竟能嫁给我这种又懒又无能的人。」

细君惊讶地睁大了眼睛。

「怎么突然这么说？」

接着，突然脸现光彩，膝行而前。

「既然相公这么体恤我，那么为我添件新衣吧？」

平四郎默默进食。

细君也默默伺候他吃饭。饭后喝茶时，收拾了残肴的细君，自厨房传来忍俊不禁地偷笑声。

于是，平四郎也笑了笑。细君是笑给平四郎听的。

「明天，到铁瓶杂院去露个脸吧。」

平四郎大口喝茶。

2

井筒平四郎收到「黑豆」那封厚实的信，是在与扮成收废纸的黑豆见面后，约莫二十天的事。此值月份早迭、梅雨纷纷，在平四郎的住处同心杂院，细碎的雨滴滑动般濡湿了薄薄的屋顶。

送信来的是平四郎的细君。细君持家之余兼了一份差事，这在同心妻子间并不罕见。她每三天便出门到日本桥小网町，一家名号挺气派的小学堂「樱明塾」，教导孩子们习字。今天也是习字的日子，细君午后回到家，解开包着习字范本、笔砚盒的包袱巾，发现里头藏着一封信，一见名字便赶忙送过来。

这一天，平四郎躺在自己的寝室里。他可不是躺着装派头，而是真的倒下了。实际上连自个儿小解都不成。

原来，是所谓「闪到腰」找上了他。

「相公，疼得好些了吗？」

来到枕畔的细君，脸上亦带着些许担忧的神情。她本来说今天不到学堂教课，平四郎回道有小平次在不要紧，挥着手要她去了。毕竟有几分怕羞好面子，不愿细君听见自己唔唔呻吟。

「比昨晚好多了。」

说完，平四郎边听细君说话边接过信。他人在榻上朝右横躺，双腿微缩，像个婴儿。因为这个姿势最舒服，他就这么躺着打开信。

「哦，是『黑豆』写来的。」

平四郎说道，细君哎呀了一声。「是那位和你很要好的辻井爷吗？」

「对。」

「你委托他什么事？」

细君也知道「黑豆」辻井英之介现任隐密回同心。

「小事，没什么。」

「不过，见包袱里有信，还真吓了我一跳。简直像变戏法一样。我收好东西回家时，包袱里头是没有信的。」

「『黑豆』真的会变戏法啊。」平四郎边摊开信纸边说。「说到信，他那个人没啥弱点，只是从小字就写得糟。」

细君瞄了文面一眼。

「笔致不差呀，就是有些个性而已。倒是相公，你躺成那样看信，看出来的字当然是歪的了。我扶你起来吧？」

平四郎连忙哀叫使不得，说着肚子饿了弄点东西来吃，便把细君赶到灶下去。昨天什么都不想吃，光是躺着就够他受的，现在有食欲便值得庆幸了。

信的开头简单扼要。前文没有几句，正文有三。首先便是关于铁瓶杂院的佐吉的身分。

佐吉为凑屋远亲的说法，看来并非造假或讹误。据「黑豆」打听来的消息，佐吉为凑屋主人总右卫门兄长的独生女之子，即侄女的儿子。

凑屋的身家，是总右卫门赤手空拳打出来的。他的前半生与出身来历有许多不为人知之处，因此总右卫门兄长其人，在何处以何营生又是何等人物、是否曾助凑屋发展，「黑豆」信中表示目前尚不明白。凑屋与「胜元」老一辈的佣工亦几乎无人见过总右卫门之兄。

这名兄长的女儿，名叫葵。这名字就一般小老百姓的女儿而言，是雅致了些。这女子据说是约二十年前出现在总右卫门眼前，当时她手上便牵着佐吉了。佐吉那时应该五、六岁左右。

说到二十年前，正值凑屋以成功鲍参翅盘商之姿，于筑地开起现今的店铺。总右卫门声威大振，也因此葵才会孑然一身地带着佐吉前来投靠。

葵在躲谁呢？再蠢笨的人也猜得出，定是她丈夫。据说逃到凑屋时，葵和佐吉的脸上、身上，处处是被殴打的伤痕。「黑豆」特地注明，这一点是凑屋现任的女佣领班向前几年过世的女佣领班打听来的。

总右卫门将葵和佐吉纳入翼下，待他们有如家人。此时，总右卫门自己才迎娶名叫阿藤的妻子不到一年，收留葵母子短短几个月后，长男便出生了。老一辈的佣工说道，那阵子是凑屋家里气氛最明朗、最热闹的时候。

佐吉在凑屋健康地长大。当然，他不是凑屋的继承人。主人有儿子，且继长男之后又过两年，次男也跟着诞生，更没有佐吉出头的余地。然而总右卫门似乎很中意这个孩子，视如己出，不时带他前往集会或盘商同行家，据说身边也有不少人误以为佐吉是凑屋的长男。

在此种状况之下常有的事：总右卫门越是疼爱佐吉，他的妻子阿藤与佐吉的母亲葵之间，关系便越是恶劣。

阿藤姿容出众，待字闺中时便是出了名的美女，娘家是颇具规模的料理铺。其实，她嫁给总右卫门之后，明石町才开起凑屋出资的料理铺「胜元」。「胜元」的厨师是自阿藤娘家出师的，经营的基础也全来自于阿藤娘家的教导。总右卫门即便是凭一己之力闯出一片天，仍非名门之后。会把这样一个女儿嫁给他，其中自然免不了儿女情爱，但关键在于阿藤的父亲看上总右卫门的才干，认为此人绝非泛泛之辈。此事在筑地一带据说相当有名：婚礼当时，阿藤的父亲还肆无忌惮地大发豪语，说他不是嫁女儿，而是买下总右卫门这男人的将来。因此当凑屋还是个年轻盘商时，他便大力予以援助，为他担保、当他的后盾。

换言之，阿藤是背负着父亲的光环，下嫁给总右卫门的。一名如此高傲的女子，对依恃自己丈夫保护而舒适度日的葵，以及受到等同于继承人待遇的佐吉，自然不会有好感，摩擦龃龉也在意料之中。

然而，恶劣的气氛并未持续太久。葵在投靠凑屋满四年、佐吉十岁的那年秋天，突然消失踪影，离家出走了。

据「黑豆」打听来的消息，葵留了一纸书信给总右卫门，内容是为至今的照抚表达谢意，托叔叔代为照顾留下来的佐吉。也就是说，葵独自离开了凑屋。于是，佐吉形同遭母亲遗弃。

对于葵的出走，凑屋内的看法至今仍分为两派：一是认为她被阿藤撵走，一是认为她有了别的男人，跟着那男人走了。只是，持前者同情葵看法者较为不利，原因自然在于若她真受不了夫人的阴损欺侮，不可能留下佐吉不顾。

平四郎卷着长长的纸卷，唔的沉吟了声。心想，原来佐吉从小就开始吃苦了。他这一声牵动了腰部，这次真的因腰痛而唔唔呻吟起来。

灶下有开伙的动静，大概是在烫青菜吧。小平次的话声不时传来。

至于凑屋总右卫门的两个儿子，平四郎倒也略有所闻。这两个年轻人的名字是从父亲的名字取了一个音，加上长男次男的区别，分别叫做宗一郎、宗次郎。宗一郎将来要继承父亲，届时应该也会继承总右卫门的名号。但据市井传闻，这两人才干平平，远远不及父亲，要说长处就只有生性老实，不会花天酒地狂嫖滥赌。不过平四郎倒认为第二代是这种安全牌反而好，众人大可不必为凑屋担心。

论年龄，佐吉也比他们来得年长，算是兄长。虽非直系，与总右卫门仍有血缘之亲。既然总右卫门会如此疼爱佐吉，由他来继承凑屋——当然，免不了会发生种种骚动——也未必说不过去。凑屋本就是总右卫门个人的功业，后继人选由他来决定似乎也无不可。

然而实际上佐吉仅被称为「凑屋的远亲」，派到铁瓶杂院来当管理人，众人皆认为凑屋的继承人仍非宗一郎莫属。

「母亲出走的影响毕竟不小。」

平四郎继续看信。「黑豆」个性分明的字绵延不绝。

葵离开凑屋不久，佐吉便被送到出入凑屋的花木匠那当学徒。这多半是阿藤作的主。一个十岁的孩子，失去了母亲这座靠山，要煎要煮但凭随心所欲。在家里，女人对这类事情的权限较强，也许总右卫门曾加以反对，但最后也只能让步吧。若被质问忘恩负义的侄女生的儿子和自己的亲生儿子哪个重要，便无可反驳了。

从此，佐吉的人生便与凑屋无关。他被送到花木匠处当学徒，两年后他十二岁时，凑屋的第三个孩子出生了。这次是个女儿，取名为美铃。首次弄瓦，总右卫门喜出望外，于「胜元」大宴宾客，但即便此时，佐吉仍未受邀。

今年将满十五岁的美铃也是个艳名远播的美人，据说容貌更胜母亲阿藤当年。平四郎还无缘得见，但小平次曾经看过，兴奋地说她就像个女儿节人偶。她当然是阿藤引以为傲的女儿，有关她的谣言满天飞，说什么要到大奥去学习礼仪（注：「大奥」为幕府将军的后宫。一般平民女子若有机会进入大奥工作，无论工作内容如何粗重卑微，出来后亦如同镀了金，身价百倍），某身分高贵的大名（注：江户时代直属于将军之下、幕府所赐之领地为一万石以上的高阶武士）想迎她当侧室等。「黑豆」的信中并未有这方面的说明，但附注了这位受到母亲的薰陶、高傲无比的美铃小姐，与父亲和兄长们感情不睦，对他们没有丝毫敬意。

然而，这是因为父亲兄长这方有失威严之处。「黑豆」笑称凑屋总右卫门好女色，但家人恐怕无法一笑置之。眼见父亲女人一个换过一个，而兄长们对这个父亲不仅不敢有意见，连回嘴都不敢，也难怪美铃心生忿懑。

佐吉来到铁瓶杂院前，地主凑屋总右卫门的众多传闻，早已传进平四郎耳里。他专找身分比自己低的女人，这在发迹致富的人当中很少见。凑屋的确是殷实商家，但若以在吉原（注：江户时代，江户城里公设的风化区）撒钱、拥花魁（注：吉原游廓里地位崇高的妓女）到天明的玩法，再殷实也会立刻玩垮。但总右卫门所挑的，总是小曲师父、荞麦面摊的寡妇、人老珠黄而恩客渐稀的辰巳艺妓（注：指深川一带艺妓，身穿男子外褂，艺名也多男性化。以重人情、亢爽有须眉气概，卖艺不卖身著称）等，令那些爱嚼舌根的人也嚼不出个所以然。

他不会将这些女人当成短暂的慰藉之后就予以抛弃。甚至有时同时来往与三名女子之间，分别出钱照顾她们的生活。分手时，总留给对方一笔资产：店面、房子、钱财不拘，令她们在分手后生活不虞匮乏，双方好聚好散。恐怕没有哪个女人跟了总右卫门，却对他抱恨而终。

不仅如此，一旦女人怀了胎，总右卫门二话不说即令生下。只不过，或许是在侄孙佐吉那时学了个乖，他从不将生下的孩子迎入凑屋。且为免这孩子将来上凑屋争家产，也命女人白纸黑字写明；女人们也由于总右卫门的照抚，自愿写下这纸切结，因而从无血缘继承之争。然而，这些孩子们自小听母亲教导「你父亲是凑屋总右卫门」——这也是无可隐瞒之事——因此对凑屋宗一郎、宗次郎兄弟与美铃而言，满江户到处是我不识人、人却识我的异母兄弟姐妹，心里自然不会舒服。

「黑豆」还写了今年初春美铃前往王子赏七瀑时发生之事。当时，美铃在不动堂门前町的茶屋休息，茶屋的小下女冲着她喊「姐姐」，美铃一气之下甩了那小下女一巴掌。据查，这名叫阿蜜的小下女十三岁，的确是总右卫门的孩子。其母二十岁那年在浅草的茶馆工作时被总右卫门看上，随即由他包养并生下阿蜜，但产后不久便过世。阿蜜由舅父母收养，生活虽不富裕却也衣食无缺，这似乎也是出于总右卫门的援助。

平四郎读着信，感到手肘渐麻。这才好不容易看完半卷。不过，也难怪凑屋会惹人非议。过去浑不在意听过就算的传闻，如此重新认知，平四郎不禁有些不快，凑屋究竟是个什么样的人物？这事即便在身强体健时知道，也足以令人愤而掩耳，眼下闪了腰正感吃痛，不由得更加火气冲天。

卷动纸卷，继续读下去。才看了两、三行，平四郎便惊道：「哦？」原来「黑豆」前往王子的茶店确认阿蜜其人时，她正在店头工作，近处乌鸦啼叫不绝。抬头一看，乌鸦在上空盘旋。正觉不吉利，只见一只乌鸦翩然而下，停在茶屋的稻草屋顶上，阿蜜竟开心地凑过去，喊它官九郎。

「养乌鸦的小姑娘倒挺有意思。」

「黑豆」只短短评了这么一句，平四郎却无法看过就算。

上回见面时，他曾对「黑豆」提起佐吉的人品、工作状况等，但不曾提到他养了一只名叫官九郎的乌鸦。并非他认为此事微不足道，而是他压根儿便没想起。因此，「黑豆」不可能知道有「官九郎」这么一只乌鸦，可见这真的是巧合。

名为官九郎且不怕人的乌鸦应该不多。阿蜜唤的那只乌鸦，一定是佐吉养的官九郎。而佐吉是凑屋总右卫门侄女的儿子，阿蜜则是总右卫门小老婆的女儿。

他们应该认识吧，再怎么想都是如此。官九郎来回于两人之间，这对形同年纪相差许多的兄妹之间。

平四郎想起过去读过的战记小说里，曾出现传信鸽一节。鸽子很聪明，即使被带到远方，放出笼后仍能确然无误地回到自己原先所在之处。利用鸽子的聪明，将书信绑在鸽脚上，自战场送往己方阵营或城里主公处。

乌鸦也能像鸽子一样？若官九郎只是飞来飞去，便无法传递讯；若它身上不带著书信便说不通。

佐吉与阿蜜一定是靠这个法子通信。正因如此，阿蜜看到官九郎才会高兴地喊它。失去母亲的寂寞少女，遇上一个有着同样背景的亲戚，定然感到很高兴吧。若要谈情说爱，年龄差距太大了些，但若说会产生近似于血亲的情感，便再自然也不过了。

「可这也实在太巧了。」

平四郎有些惊讶。「黑豆」做了结论，指出关于佐吉与凑屋家族，眼下明白的就只这些。平四郎决定吃过中饭再看第二段正文。耳里传来小平次边喊着大爷边走来的脚步声。

井筒平四郎为何会闪到腰呢？

小平次目睹了现场。但基于武士的道义，选择保持沉默。不，其实平四郎之所以会感到面目无光，无颜见细君，纯粹是因这「闪到腰的缘由」实在令人难堪。

事情发生在昨天下午。平四郎照例至铁瓶杂院巡视，照例在阿德的卤菜铺打混摸鱼。此刻回想起来，那天阿德打一开始就没什么精神。而他们谈的话题，是前杂院与阿德毗邻的零嘴铺一家人迁居森下町。阿德又开骂，说这全都是因佐吉那个年轻小伙子当管理人太不可靠，让房客住起来不安心。然而就连这些话里，也没了她平日的劲道。

零嘴铺搬家，平四郎也颇感痛心。这并不仅是为了吃不到她们可口的豆沙馅衣饼而感到遗憾。自八助一家拜壶、不告而别一事以来，佐吉便显得心神恍惚。这阵子神情是平静了，表面上举止也很平常，但平四郎仍看出他内心受到不小的震憾，满脑子胡思乱想。

「我待在这里有什么意思？」

事后问他，他却装傻不记得说过这句话，但平四郎确实亲耳听到了。佐吉无意间吐露的这句话，与他被破格送来当铁瓶杂院管理人幕后的内情，肯定有所关联。

平四郎想探出其中究竟，却不想为此而无谓地伤害佐吉。为佐吉着想，也不希望铁瓶杂院变得更加冷清。但偏就在这个节骨眼上，像梳子一掉齿儿便没完没了，接连又有人搬家，想必佐吉又更丧气了。

正因如此，当阿德脸朝炉灶背对着自己，拿杓子搅动锅里的卤汁，没劲儿地连挑佐吉的不是时，平四郎只随口附和安抚。然而，正当平四郎端着阿德泡的粗茶就口那刻，阿德手上的杓子就这么松开了。杓子往卤汁里掉，在又是芋头又是炸豆皮又是笋子的锅里缓缓陷没。

接着，阿德突然往旁边一倒。

像这种时候向来惯以「像棍子倒了似的」来形容，但阿德身材肥硕，那光景不如说是倒了根大原木。平四郎弹起来，千钧一发之际，在阿德的头快撞上泥土地前及时赶到。

然而阿德太重了。与其说平四郎抱住阿德，不如说是被阿德压倒，成了她的靠垫。不过就结果而言，阿德终究没有撞到头，因此是抱是压都无妨吧。

小平次赶上来，立刻抱起阿德。此时她已双目翻白，小平次吓坏了，大喊「她肚子痛、肚子痛」，肚子痛自然不可能是这副情景。平四郎身子有一半还压在阿德之下，扯起嗓子大喊谁去叫佐吉来，只见经过铺子的女人惊叫了一声跑走了。

在佐吉赶到之前，平四郎借小平次之力，总算自阿德底下脱身。阿德衣衫凌乱，胸膛半露，裙摆撩开露出了大腿内侧，令平四郎尴尬极了。若在平常，如此手忙脚乱之际他才不会去想这些，这都要怪佐吉，是他说：

「阿德喜欢大爷。」

要不是他说了这种话，平四郎也不会在意。

佐吉赶来一瞧，便提议先把阿德搬进起居间再说。三人合力，应该不至于太吃重。

平四郎与小平次赞成这个意见，各自就位准备抬起阿德，接着低喝声「预备」。

那一瞬间，平四郎的腰爆出声响。

实在太痛，平四郎不由得松开支撑阿德身体的手，其余两个人顿时立足不稳。阿德的和服有一边袖子全落下，出奇雪白而丰美的乳房自衬衣间蹦出来。本人昏了过去，多半人事不知，但当下真是笑也不是、气也不是，道歉反而奇怪，更何况平四郎痛得连气都喘不过来。

结果平四郎便僵在当场，佐吉与小平次两人使出吃奶的力气，才将阿德移入起居间。接着，小平次连忙去找高桥的幸庵大夫。匆匆赶来的大夫豪快地笑了，对平四郎说道，等我先瞧了阿德再过来整治大爷，在那之前，大爷就窝在那儿好生呻吟吧。连小平次都跟着笑了。唯有佐吉同情平四郎，为他摩娑背部。但这也只是片刻之事，不一会儿卤菜铺便来了客人，佐吉不得不去招呼。于是曲着身子的平四郎便在泥土地一角动弹不得，挨了半个时辰。

据幸庵大夫说，阿德昏倒主要是积劳成疾，所幸不是大病。不久，本人也转醒过来，一问之下，原来自今年一月起，便不时感到头晕目眩，起卧间有时会昏沉恶心想吐。年长阿德十岁的幸庵大夫正色训诫，年纪也不小了，不可逞强。阿德老实听训。那低着头抓紧衬衣领口的侧脸，据小平次说，看来竟像个少女般。那时候，平四郎还在床上弓身成钩，不知详情。

幸庵大夫开始治疗平四郎的腰时，久米不知从何处听到风声，抱着包袱跑来，一脸认真地问佐吉，阿德姐还好吗？叫了大夫吗？哦，已经请大夫看过了？这时候男人帮不上忙，由我来照顾。这个？这是替换的衣服呀，得让她穿得舒服点。佐吉，你去烧水。咦？就算不是生孩子，有病人就得烧水，你真是不懂事。嘴上不停碎碎叨念着，脚一踏进泥土地，便问：哎呀，幸庵大夫，您蹲在这儿做什么？平四郎闭上眼睛。

幸亏闭上了眼睛，用不着看见久米大笑的模样。尽管还是得听声音。

「阿德姐，哎哟你醒啦。不用起来，我现在就帮你换衣服、擦身子。我以前也在家里昏倒过，那时候一身冷汗难过得要命。我帮你把发髻解开，这样会舒服点。我说，你命真是不错呢。井筒大爷为了救你，闪了腰哩！」

就平四郎而言，过去阿德把久米当粪坑里的蛆般厌恶，若能在此注意到久米善良体贴的心性，一改对她的观感，是再好也不过了。但阿德为久米那大剌剌的嘲笑羞得耳根子都红了的模样，倒免了吧。

平四郎感到难为情。小时候家里有个女管家，平四郎怕她更甚于怕母亲。有次这女管家就着水盆冲凉时，他偷看过一眼，那赤裸的身躯丰满美丽，娇艳得令人无法相信她和平日大骂平四郎的女人是同个人。事后有好一阵子，平四郎都不敢正眼看她——他忆起了这段过往。

因难为情，也不好意思向细君解释闪了腰的详情，支支吾吾地便撒了谎——在铁瓶杂院里，想抱起靠到脚边的孩子便闪了腰，运气不好连这种事都会遇到，啊哈哈。

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