第3章

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谈话没有继续下去。久兵卫似乎有些依依不舍，望着阿德一眼便走了。

到了第二天早上，阿德才终于明白久兵卫当时是什么心情。卖鱼的箕吉冲进来，激动得口水都快喷出来了，说道：

「不得了了！阿德，管理人跑了！」

「你说什么？」

「管理人连夜跑了！跑到别的地方去了！」

「跑到别的地方？」

「他留了信，友兵卫要念给大伙儿听，叫大伙儿过去！」

不愧是「胜元」训练出来的掌柜，久兵卫写得一手好字。友兵卫断断续续地念出那写得太好而难以判读的笔迹，铁瓶杂院的居民们越听嘴巴张得越大，眨巴着眼，脚生根似地定在原处。

「若我再继续待在铁瓶杂院，正次郎一定会再来闹事。光是太助就已让我万分过意不去，不能再给大家添麻烦，我要离开这里。请大家把久兵卫已经不在这里的事传出去，好让正次郎不会再来。」

久兵卫留下了这些话。可能只带了几件随身物品，家具什物都原封不动地留着。

阿德情绪激荡，心痛得好像要裂开。

原来，管理人昨晚是来向我告别的，要我代为照管。

说什么正次郎，明明是骗人的！哪有什么杀手！那明明是阿露扯的谎！

「井筒大爷打算把阿露带走。」

所以管理人才要走？就为护着阿露，让那些谎话更逼真？

管理人也太好心了！

阿德发狂似地转头张望，在人群里寻找阿露的面孔。阿露不在。阿德转身便往八百富跑。

前门关着，挡雨窗也是关着的，阿露独自坐在黑暗之中。阿德开了后门直冲进去，门也不关，上气不接下气地一屁股坐下，但阿露仍自顾自地低着头，动也不动。

「管理人走了。」阿德说道。

阿露一言不发。阿德往她脸一看，在后门射进来的光线里，阿露两眼紧闭，双手搁在膝头，手背上的骨头像骷髅似地突出来。

「管理人昨晚来向我打过招呼，是不是也来找过你？告诉你他要走了，你大可放心圆谎！」

阿露睁开眼，眨了眨。

「要是管理人在这里，正次郎却老是不来，那就太奇怪了。其实用不着等正次郎，大伙儿早就看穿了你的谎话，只是没有证据而已！」

阿德也不知道自己在发谁的脾气，只想把心里的怒火一股脑儿发泄出来。

「你为什么要杀你哥哥？」

阿露的肩颤了一下。

「没错吧？用肚脐眼想也知道！大伙儿嘴上不说，其实早就知道是你对你哥哥下的手了。不然还能是什么？可是为什么？你们感情那么好，为什么要杀你哥哥？算我求你，就告诉我吧！不然我……其他人怎么想我是不知道，但你不说，教我怎么帮忙圆谎？」

阿露无力地垂着头，垮着肩。还以为她哭了，她的眼睛却是干的。

过了好一会儿，她才哑声道。

「因为爹那个样子……新娘不肯来。」

昏暗之中，唯有后门射进来的阳光如刀般锐利。阿露毅然地坐着，让这阳光射穿了她。

「她说不要。爹瘫在床上，她就不肯进门。」

「咦？」阿德重新坐好。「你是说太助有女人？」

「嗯。」

「那女人说富平兄在，她就不嫁？」

「嗯……」

「可是这……我懂了，所以太助说要离开八百富？就跟你吵架了？」

阿露缓缓摇头，喃喃说道：「哥哥说他不会走。」

「说不能留我一个人。」

「那为什么？」

话才出口，阿德顿时明白了。就像挨了当头一拳被打醒一样。富平在媳妇就不进门，可是又不肯丢下阿露离开，那么就只有……

阿德一字一字从齿缝间挤出般，问道：「太助说要让富平兄——永远都不会醒来，是不是？」

阿露瘦弱的背脊，像被吊起来似地一下子僵直住，然后头一垂，哭了起来。

「哥哥说，这样爹也不会受苦，因为爹现在也跟死了没两样。可是我……」

阿露抽噎着说：

「我们商量了好几回。我说不可以，但哥哥就是不听，说没别的办法了，说我也很可怜。爹会谅解的，爹也想要这样。我说那只是方便自己的借口，可是我再怎么说都没用。」

那天早上直到出事之前，兄妹俩还在谈这件事，但双方争执不下，没有结论。阿露睡不着，便下了楼，坐在睡在被窝里的哥哥枕边。

哥哥只知道听那女人的话。凭哥哥自己，绝不会兴起杀死爹的念头。哥哥着魔了。我这么拼命求哥哥，哥哥为什么就是不懂呢？为什么不能变回原来的样子呢——

「我实在没办法让哥哥杀死爹。」阿露喃喃说道。「既然这样，不如我来阻止哥哥。」

阿德双手紧握，注视着瘦弱的背脊、颈项，以及单薄如纸的肩头。

她想，杀手真的来过了。

只是，杀手不是去找太助，而是来到阿露身边，以阿露的长相、阿露的声音、阿露的手，握起菜刀。

那个杀手，也曾好几次来到阿德身边。当她坐在痛苦的加吉枕畔时，轻拍她的肩。

管理人都知道，都料到了。而我也是……

我不能拿这姑娘去报官。

「菜刀呢？你藏在哪儿？」阿德低声问。

「洗了放在灶下。」

「是吗。你要装作不知道，就这么放着。」

「阿德姨……」

阿露抬起那张哭花了的脸，望着阿德。阿德把她搂在怀里，轻轻晃了晃。

「知道吗？你千万不能从这里逃走，刚才那些话要全部忘记。管理人一定也希望你这么做。谎话一旦说出口，就是一辈子的事，到死都不能松口，知道吗？」

阿露抽噎着，不断点头。阿德狠狠瞪视着破空而至的阳光，仿佛仇敌正潜伏其中。

Chapter2　赌徒

井筒平四郎不是个迷信的人。

自孩提时代便是如此。他常一脚踩在门槛门轨上不当回事，每次都挨母亲一顿好骂。据说踩门槛门轨会为该户的当家带来灾难。平四郎的父亲是个难以取悦的人，给平四郎的脸色比疼爱多得多。尽管当时年纪小，也自觉没趣。大约十岁左右吧，他心想那种父亲不如死了算了，便使劲踩门轨，在上面又蹦又跳的，但那天以及往后，父亲硕大的额头顶上也没降下什么灾难。这令年幼的平四郎大为不满，同时也领悟到迷信之不可信。

如今年过四旬又半，这个信念依旧不变。即便一早临出门时竹皮草屐带子断了，也认为总比走在路上才断来得好。八丁堀的同心宿舍里，单单他一个人在仅有方寸大小的庭院里种茶花。井筒平四郎喜欢茶花，厌恶樱花（注：茶花花谢时，整朵花连蒂掉落，令人联想至武士遭斩、身首异处状，故一般武家不喜茶花）。

正因他是这样一个人，便没怎么把这件事放在心上——深川北町的铁瓶杂院大门上，含今天在内，连三天都停了一只乌鸦。这事他自然不忌讳，只是停的地方特别，便随口说道：

「那只乌鸦昨天、前天也都在哪。」

小平次紧跟在他身后，圆脸上的小眼睛稍微睁大了些。

「大爷会说这种话，真稀奇。」

「我可不是因为怕倒霉才说的。不过大白天的，町里会有乌鸦很稀奇吧？」

乌鸦什么都吃，脑筋也不差，知道「町」这个有人群聚集的地方就有吃食。然而，乌鸦分明半点坏事都没做，就因为身上被安了「不吉利」的迷信，便人见人厌，常遭石头伺候，棍棒追赶。长年下来，这聪明的鸟儿尽管不明缘由，却也知道自己被町上的人们讨厌，若不是大清早或傍晚，不会在人们看得到的矮枝上歇息、捕食。

小平次也抬头看铁瓶杂院的门楣。这个通往后杂院的小木门微微倾斜，门楣上一列木牌，写着住户姓名与其营生。乌鸦轻巧地停在最靠边的「木桶匠权吉」木牌上。

「我没注意到。原来昨天、前天都在啊？」小平次问道。

「在啊。」

「同一只乌鸦？」

「同一只。你瞧，」平四郎举手指着乌鸦，「右边翅膀上杂了一根红色的羽毛不是吗？好一只爱俏的乌鸦啊。」

没错。那只乌鸦漆黑的翅膀上一抹红线分外惹眼。被人指指点点也不为所动，黑色眼睛眨呀眨的，微偏着头看看平四郎又瞧瞧小平次的模样，自有其可爱之处。

平四郎心想，这乌鸦看来不怕人，但小平次的脸却沉了下来。

「大爷，这乌鸦该不会昨天、前天也停在同一块牌子上吧？」

「这我可就不记得了。」

平四郎以筋骨分明的手搔抓着脖子，笑着低头看小平次。

「你要担心的话，反正都已经来了，就去瞧瞧木桶匠权吉吧！」

小平次没笑。「就这么办。看到乌鸦到处乱晃，感觉怪不舒服的。我记得权吉前些日子闹背痛，这里又没有管理人，要是病倒了，岂不可怜。」

「哎，要真出了什么事，邻居会帮忙打理的。」

迷信的家伙——尽管内心苦笑，平四郎还是点点头，踩着水沟盖往杂院内走去。

正如小平次所言，这铁瓶杂院没有管理人。杂院里只会没有住户，不会没有管理人，但铁瓶杂院偏就是少了个管理人。当然，并不是打一开始就没有。

「久兵卫爷走了也整整一个月了。」

小平次低头走在水沟盖上说道。久兵卫便是不见踪影的管理人。他是在梅花初绽时节消失的，如今天气已相当暖和了。

「明明是出了事才走人的，可凑屋老爷却没再派人来，就这么置之不理，真不知他是怎么想的。」

凑屋是铁瓶杂院的地主，而聘请杂院的管理人是地主的份内工作，也难怪小平次会出言责备。

「大概是人手不够吧，没办法。」

尽管铁瓶杂院没有啰嗦的管理人，但无论何时前来，都打扫得干干净净。这都要归功于在前杂院卖熟食卤菜的老板娘阿德，是她站出来领头的。阿德是个尽责又能干的人，平四郎对她相当信任。只要有阿德在，铁瓶杂院即使没了管理人，也不至于有什么大麻烦。他甚至考虑干脆说服阿德，由她来当管理人，也不失为一个解决办法。只不过这么一来，或许阿德的日子会好过些，但平四郎就吃不到她的好菜和便当，这倒是有些令人遗憾。

久兵卫刚走，凑屋的当家总右卫门便派人到平四郎这里打招呼。来人礼数周到，为这次的处理不周道歉，同时表示会尽速安排下一位管理人，这段期间还请多多关照。这番话听起来挺顺耳，且久兵卫失踪一事，背后有无法公开的内情，因此平四郎答应在选出后继人选之前，让铁瓶杂院维持原状；并养成习惯，每天在前往深川北町的町办事处路上，顺道去铁瓶杂院露个脸，问候住户。反正他也要到阿德店里去，花不了多少工夫。由于久兵卫不在，管理人每月轮值得多分担一人份的工作，这一点他也请其他杂院和租屋的管理人多担待些，别为此与铁瓶杂院起争执。因此尽管小平次的指责有理，但就平四郎感觉，眼下铁瓶杂院虽少了管理人，却也没多少不便与不安。

木桶匠权吉的住处，位在杂院最深处。小巷里，丈夫出门挣钱的主妇们也不甘示弱，趁着丈夫不在家的空档忙着做些零工，好补贴家用。平四郎一路穿过内巷，众女子纷纷出声招呼。人人额上冒出汗水，显得相当忙碌。孩子们则是又跑又走，身上的衣服几乎穿不住。然而，来到权吉家门前，这开朗的气氛便消失得无影无踪，静得出奇。

「喔，打扰啦！权吉在吗？」

平四郎叫了门，拉开格子门，屋内比户外还暗。在一片昏暗中，东西杂乱堆置的房间一角，有人赫然惊醒般抬头往这边看。

「这不是阿律吗。」平四郎朝漆黑的人影说。「就你一个人？权吉怎么啦？」

阿律是权吉的独生女，本应在帮忙父亲工作。呃，有点儿事——阿律含糊地应了一声，来到门口。

做木桶是种枯燥无味的手工，少有工匠如权吉这般单独作业。绝大多数是自己当师傅雇人，或是受雇于人。如此不仅可分工，做出来的桶子也容易卖，总的来说，收入也更多。权吉十年前也是受雇于人，但和师傅处不来，到处换工作，最后以现在的形式安定下来。他是以包工的方式，从过去有来往的师傅那里拿材料，做多少便拿回多少，做好再交出去。光靠做木桶自然养不活父女俩，阿律便到茶馆里当女侍。这是平四郎从阿德那里听来的。

阿律直至走到平四郎跟前，才知道来人是谁。一认出平四郎，大吃一惊，满脸惶恐，连忙低头行礼。

「井筒大爷，对不起。」

「怎么劈头就道歉呢。」

平四郎笑着回答，一瞧见从暗处走出来的阿律的面孔，这下换平四郎大吃一惊。上次见到阿律——约莫是一个月前吧？和那时相比，阿律的脸颊瘦得凹陷下去，眉毛稀疏，头发似乎也不再丰盈了。无论再穷的人家，年轻姑娘总有她们的青春俏丽，且阿律素有深川北町第一美女之称，平四郎对此也无异议。但阿律现在却活像一具骷髅。

「也没什么，就小平次啊——」平四郎稍微回头望小平次，「想起权吉背不舒服，便来看看他。」

「是吗，谢谢您。」阿律又低头行礼。「我爹爹人很好。」

「不好的是你吧。」平四郎直言。「你病了？」

明眼人都看得出阿律的慌张。「是，我先前有些伤风。」

「这可不太好啊。你好像还没好全，瘦了不少哪。」

阿律忸怩不安。

「要是有什么困难，找阿德就对了。久兵卫不在的时候，一切都由阿德管。」

阿律顺从地应声称是，整个人缩了起来，不敢直视平四郎。平四郎无奈，只好道别离开，才转身，背后的格子门就像躲避什么似地赶紧关上。

——一定有问题。

平四郎这么想，但与其质问阿律，不如问阿德来得快。他加快脚步走回巷子。

「瘦得那么厉害，简直像半个死人。」小平次喃喃说道，边说边回头望。「乌鸦果然不吉利。」

那只乌鸦还停在杂院大门上。小平次嘘声赶它，它抗议似地回啼一声，翩然飞去。

「是赌啦。」阿德说道。「前不久，权吉兄迷上赌博。」

平四郎坐在阿德店头，吃着串蒟蒻，边吃边说道：

「圆吉爱虎（权吉爱赌），又不是新闻。」

蒟蒻好烫。「和以前那要很虎吗（和以前那票人赌吗）？」

阿德双手插腰。「是从以前就爱赌没错，可这次好像不太一样。」

「怎么和护一样华（怎么个不一样法）……」平四郎将蒟蒻吞下。「好吃。好吃，不过我舌头都快起火了。」

「谁教大爷吃得那么急呢。要不要来点麦茶？小平次爷呢？」

小平次边吃蒟蒻边行礼。奇的是，小平次和平四郎单独一起时话很多，却从不当着平四郎的面和町里的人说话。他是跟在平四郎身边的「中间」，就身分而言是町奉行所的人，想摆架子是有得摆的，但他也不会，就是不废话。不过礼数从来不缺，对阿德尤其有礼。

「不一样？是跟更恶劣的人混？还是进出赌场？」

「大爷，您说话就是这么直，真吓人。」阿德笑着将盛了麦茶的茶杯递过来。「要是我说『是啊，权吉兄进出赌场』，大爷就会把权吉兄抓走吧？」

「那可不一定。赌场到处都有，在里头赌的人很也多，只是我们管不了。」

赌单双的地下赌场，常利用武家宅邸内的随从住处，因为那里町奉行所管不着（注：町奉行所只能管理一般平民百姓，不得查瓣武家事务）。

「是这样没错吧？权吉出入一些我们管不了的地方？」

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