第13章
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我们几人面面相觑，想知道觉怎么收自己闯下的烂摊子。
「呃……我其实也不清楚咒力没用是什么样的情况啦。」
「说清楚啊。」
「……」
最后觉受到众人无情的言语砲火攻击，举起白旗投降，夏季野营的课题便决定要寻找不明生物。
不过仔细想想，这种珍禽异兽不可能三两下就找出来，因此我们对太阳王提出的研究主题范围非常广泛，即是前述的「利根川流域生态」。我们一方面担心大人因为某些顾虑而打回票，另一方面则盘算如果找不到目标物就用普通簑白、芒筑巢的观察结果来充数。
总之，回到夏季野营的话题。
发现大苇莺巢不到十分钟，我就轻喊一声。
「你们看那里，有巢，好大哦！」
瞬担心地皱起眉。
「好像是黄小鹭。」
「没错，那个大小应该是黄小鹭。」
觉也同意。两人难得意见相同，这种状况可信度就很高。
「不过这巢的位置也未免太随便了。」
三艘独木舟同时靠向巢边。巢的位置比大苇莺低很多，近乎贴在河面，视力够好的人也许从对岸就瞧得见。
瞬从独木舟上直起身子窥探巢内。
「五颗蛋。」
我让独木舟跟上去，我们船头相碰，差点要碰到瞬衣服下露出的肩头，不禁令我心跳稍微加速。为了掩饰紧张，我赶紧询问巢与蛋的情况。黄小鹭是鹭鸶中最小的一种，不过还是比和麻雀体型差不多的大苇莺大一倍多，鸟巢甚至大两倍，蛋的外观像缩小版的鸡蛋，表面带浅蓝。
瞬从巢中拿出一颗蛋仔细端详，接着惊讶地开口。
「哇──吓我一跳，我就猜会不会是这样。」
「什么？」
「早季拿拿看。」
瞬修长的手指把蛋放到我手心，蛋很冰凉，摸起来像陶瓷。
「这颗蛋怎么了？」
「妳分不出来？」
瞬又从巢里拿出一颗蛋拋给觉。他竟然对鸟蛋这么粗暴，吓我一跳。
「等一下，这搞不好马上就要生小鸟了，这样太可怜了。」
「嗯。」瞬露出微笑，「这是假蛋啦。妳看。」
瞬再从鸟巢取出一颗蛋放在岸边的岩石上，接着忽然用桨柄把蛋压碎。蛋壳碎裂成片，但从裂缝中飞溅的不是蛋白与蛋黄，是散发恶臭的黑色粪块。更奇妙的是，还有一大堆像小鹿角般的尖刺迸散，像惊奇箱里的惊吓人偶。
「这是什么？」
「这是『恶魔手掌』，妳听过吗？」
这还是我第一次听到这个名字。我捏起一段奇妙的尖刺，简直像纸一样薄。
「边缘很利，小心点。」
『恶魔手掌』的中心盘著叶脉般的纹路，整体具弹性，边缘也和瞬说的一样如同剃刀般锋利，而且长满倒钩的尖刺。
「平时这玩意就在蛋壳内侧，蛋一破就会跳出来。」
「跳出来做什么？」
原本在我身后的觉回答了这个问题。
「青蛇、念珠蛇以为这是普通鸟蛋吃下肚，蛋壳就会在胃里裂开，然后『恶魔手掌』会弹出来刺伤牠们。就算想吐出来也会被钩刺勾住，愈挣扎愈导致胃里的柔软黏膜被割破，染上粪便里的毒素。」
真过分。
念珠蛇是一种将蛋当成食物的突变蛇，牠会攻击鸟巢呑食鸟蛋。牠通常会一口气呑下很多蛋才在体内弄破蛋壳吃掉和消化，因此乍看像一串念珠，得到「念珠蛇」这个名字。念珠蛇如果呑下这么多恐怖的假蛋，后果惨不忍睹。
原来在这些蛋中的不是生命，而是死亡。
我拿出笔记飞快速写著破掉的假蛋。
「松风乡中很多模仿大苇莺的假蛋，但我还是第一次见到黄小鹭版本的。」
觉拿起假蛋正对着阳光欣赏，不禁讚叹起来：
「生下这么大的假蛋，牠的体型应该不小。」
「没有，牠的体型应该跟普通的芒筑巢差不多。」瞬说。
「你怎么知道？」
觉转头问他，瞬没回答而望向前方。
我们顺着他的视线看去，大吃一惊。
一张小脸倏然从茂密芦苇丛中探出来，和鹭鸶一模一样的细小嘴喙叼著几枝枯草，脸上的眼睛没有眼皮，布满鳞片，眼尾还有一条长长黑线。这种生物明显不是鸟类。
芒筑巢缓缓抬起头，卷住粗大的芦苇，滑动细长的身躯。芒筑巢的身体通常是土黄色或深棕色，这条蛇却是鲜豔的黄绿色，整体只有嘴喙与鸟类无异，其他部分与祖先缟蛇相去无几。
观察这条黄绿蛇的去向，我们发现前方还有新搭的巢。蛇咬著枯草插入巢边，灵巧地搭起巢。黄小鹭是将芦苇茎折弯搭巢，而蛇做的假巢构造比较接近大苇莺，但骗得过其他生物就够了。
「生假蛋的应该也是牠，芒筑巢的天性就是在行经路径上依序筑巢。」
我回头看着觉，他从刚才找到的巢里偷走三颗假蛋塞进背包。巢里剩一颗蛋。
「你拿那个做什么？」后方独木舟上的真理亚问。
「如果找不到气球狗或恶魔簑白，就拿这个当夏季野营作业。类似黄小鹭的假蛋很少见啊。」
「可是你把蛋偷走，芒筑巢不就伤脑筋了？」
「假蛋应该一颗就够了。杜鹃牠们不会觉得这是空巢啦。」
觉的歪理似乎讲得通，但若是如此，芒筑巢最初生一颗假蛋不就好了？因此就算觉提出这种解释，而我也知道这种形状古怪的蛇天性狡猾，还是认为他做得有些过头。
芒筑巢的计谋，是巧妙利用鸟的托卵习性。
所谓托卵，就是将蛋产在其他鸟的鸟巢，由其他鸟来养育，省去自己搭巢孵蛋的功夫。待在其他巢中的蛋很快孵化成雏鸟，并将原本在巢中的蛋踢出巢外；虽说为了生存，但真的很残忍。听说栖息於非洲大陆的向蜜?还会用喙上的尖刺刺杀宿主的雏鸟。
根据我的爱书《新生日本列岛博物志》记载，千年前只有几种杜鹃科的鸟出现托卵行为，但如今几十种鸟都会这么做。有些是随机应变型的托卵鸟，牠们平时乖乖筑巢养鸟，找到条件不错的巢才会托卵，有些鸟还会给同类托卵。鸟类的世界真没天理。
芒筑巢仿造鸟巢，生下大小形状都类似真蛋的假蛋来欺骗其他鸟类，之后定期巡视自己搭的巢就可以等到新鲜的真蛋。
我在自然课上看过芒筑巢的骨骼标本，脊椎骨下方的突起显现出牠的下颚比其他蛇发达，宛如长着臼齿的下颚方便弄碎蛋壳。吃下蛋后，牠不会排出蛋壳，而是以脊椎骨磨碎来消化吸收，当成制作假蛋的原料。由于体内囤积许多钙质，芒筑巢的蛋和鸟蛋一样具备坚硬外壳，刚孵化的幼蛇也可用硬喙破壳而出。
不过青蛇与锦蛇会抢蛋，於是在假蛋中暗藏「恶魔手掌」好排除竞争对手。我亲眼见过这种场面才得知此事，想必是我上课都在睡觉吧。
我不是要放马后砲，不过当时总觉得这不对劲，光靠课本告诉我们的「突变」与「物竞天择」，真能让生物对天敌演化出如此的「恶意」吗？
当我们重新回到利根川时，这个暧昧不明的问题便被风吹得无影无踪。
第一天的独木舟行程结束，我们在天还亮着时上岸，沙地隐约可见上一组扎营的痕迹。
首先得扎营。我们在沙上挖洞之后搭起竹架、盖上帆布，接着绑好皮绳，这段过程看似简单，但做起来意外费力。经过一番苦战，效果最好的做法是一人用咒力让竹架与帆布飘在半空，另一人徒手组装竹架固定绑绳。大家按照这种方式分工合作。
接下来準备晚餐。每艘独木舟可载重三百公斤，我们带了不少食物。
接下来，大家从河岸收集枯枝与木柴，用咒力生火，铁锅里是经咒力过滤的河水、生米、随便切的蔬菜、肉和干豆皮，刚好是一锅大杂烩。尽管仅用盐巴与味噌随性调味，但运动整天，十分饥饿，大家胃口大开，两三下就清空锅子。
不知不觉间，日暮西沉。我们用完晚餐后围着火堆聊天。
那天的光景至今仍历历在目。劳动整天的身体筋疲力尽，精神却十分抖擞，营火烧出的烟让我稍稍湿了眼眶。这是人生第一次离开八丁标的大冒险，我们比往常兴奋。当天色由青转靛时，大家的脸都染上营火的绯红。
老实说，我想不起当时前半段聊了什么。我一字不漏地记住白天对话，但最愉快的夜晚却想不起来，实在不可思议。不过无论聊什么，都是无关紧要的小事。
因为我当时的注意力，全集中在营火对面的男孩身上。
「……早季也没看过吧？」
觉突然把话题拋给我，我不知所措。到底是没看过什么？总之先敷衍一下。
「嗯……有没有呢……」
「咦？妳看过？」
没辙了，我只好摇头。
「是吧。就说妳没看过。」
觉的口气斩钉截铁，我想出声反驳，但连要反驳什么都不清楚，只好作罢。
「我跟你们说……」
不知道为什么，觉很亢奋。
「我跟瞬两人前阵子第一次看到了，对吧？」
火堆对面的瞬点点头。我不知道这两人的关系最近变得这么好。
「很不简单，戒备森严。」
「对啊，至少不像和贵园一样碰巧就看得到。」瞬用他特有的悠然嗓音回应，脸上带着笑意。「就算开了门，正面还有挡墙，根本看不见全人班的中庭什么模样。老师要开关门时也特別谨慎。」
他们进到全人班的中庭？这种胆量吓到我。全人班的中庭在口字体建筑的中央，类似和贵园的中庭。虽然没明令禁止学生进入，但附近连一扇可以看到中庭的窗户都不存在，什么都看不见，因此没人想靠近。
「我偷看太阳王开过两次门，内侧门闩位置记得一清二楚。」
我无法想像千年后的门锁是什么样子，以前人类用有刻痕的铁片插入锁孔中开锁，锁头构造非常复杂，如时钟般精细；但我们这个时代没几个地方需要上锁，形式非常单纯。
门的周围设置著呈辐射状的十二道小门闩，门外看不见门闩，携带门闩配置图或正确回忆起门闩位置的人才可以用咒力开门。
「……所以我把风，瞬开门，一走进中庭就马上关门。我们屏住呼吸，绕过挡墙。」
觉停下来，环视火堆周围，确认他故事营造的效果如何。
「里面有什么？」真理亚问。
「妳觉得有什么？」觉微微扬起嘴角。
「你该不会要说跟和贵园中庭一样，有坟墓吧？」
听我一说，不知道来龙去脉的守瞪大眼睛。
「咦？和贵园的中庭有坟墓？」
觉板起脸：「没有啦，我也是听说而已。」
「別卖关子了，快告诉我们里面有什么？」
「……跟我在和贵园看到的东西差不多啊。」瞬回答。「中庭有些草木，其他就是没用的空地。不过深处有一排五间的小砖屋，装着厚重的木门。」
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