第8章
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即使我们之前看过各种奇形怪状的家畜，但对袋牛的兴趣最浓厚。这是有原因的。要解释这一点须参考我手边的另一本书。书名是《新生日本列岛博物志》，封面烙上「秘」字，代表本书属于第三类书，可能有害，要谨慎管理。
以下是部分节录：
袋牛曾被称为「牛袋」，由于前述因素演变为袋牛。这名称碰巧与袋虫十分类似，颇耐人寻味。袋虫（Rhizocephalan barnacle）是甲壳动物，藤壺的近亲，模样像袋子，乍看联想不到虾蟹等甲壳动物。这是因为袋虫经过演化，成为适合寄生在藻蟹等的甲壳动物。
母袋虫先是用介形虫的幼体形态寄生在螃蟹身上，变态成有刺胞的幼体后再将体细胞块注入螃蟹体内。当细胞成功附著，牠会长出刺针并穿破螃蟹表皮，在外面形成袋状身体。体外最主要器官是卵巢，没有四肢或消化器官。体内细胞则会长出如植物一般的根部，吸取螃蟹身体组织中的养分。被袋虫寄生的螃蟹会失去生殖能力，此现象称为寄生去势。
（中略）
另一方面，人们自古以来将长在牛睾丸、子宫、鼠蹊部上的袋状肿瘤称为牛袋，而且认为牛袋是良性肿瘤，不会影响牛只健康；但近年发现，牛袋其实是独立的袋状生物，演化过程与袋虫类似，属于牛的一种。
袋牛的起源不明，不过最可信的说法是，母牛怀有双胞胎时，一胎吸收另一胎后转化为肿瘤，此现象经过演化而产生袋牛。
被袋牛寄生的公牛，睾丸精液会混杂大量的袋牛精子；若袋牛寄生于母牛，袋牛会於宿主交配时将精子散布到子宫中。无论寄生哪方，宿主一旦交配就会同时生出健康小牛与大量袋牛幼体。袋牛幼体长约四公分，无眼无耳，拥有两只细长的前肢，身体类似毛毛虫，尾端有类似昆虫产卵管的针状器官。
袋牛幼体诞生后会用两只前肢爬上牛的身体，再用尾端针器刺穿皮肤上较薄的部位，注入细胞团。细胞团於体内成长，成为新的袋状生物──袋牛。袋牛的幼体壽命相当短暂，完成任务后约两小时便会缺乏水份而死。
袋牛的幼体与成体乍看与宿主牛只不同，但在生物学分类上确实属哺乳类偶蹄目牛科动物。袋牛幼体前肢的钩爪如牛蹄般裂为两道，是追本溯源的唯一根据。
袋牛精子会在宿主的子宫内与牛卵子结合，一说这是受精，一说这仅是夺取卵子中的养分，目前学界争论不休。
不过，关于袋牛与牛同类一事，还有一则趣闻。据说袋牛幼体在攀爬牛只途中遭到捕捉时会蜷曲身体，发出牛的叫声。其他牛只听闻此声便会惶恐不安，齐声哞叫。笔者多次观察袋牛幼体，可惜从未听过。
在我眼中，这些身怀奇蹟咒力，野心勃勃的学生就宛如被袋牛寄生、默默咀嚼著饲料的牛，实在不可思议。或许这是因为当时大家年少无知，不明白正被学校当成家畜管理，更不理解自己究竟揹负何种重担。
4
扑克牌塔堆得愈来愈高了。
我瞄了一眼隔壁的觉，他进行得很顺利，已经叠上牌塔的第四层。觉一发现我在看他，立刻得意地操控扑克牌在空中转来转去。那是张红心四。
我压下不服输的心情，专注於眼前的扑克牌塔。这堂课的作业看似容易，只要将扑克牌组成三角形，再堆叠成一座塔。但试过就会明白，这项行动中包含锻鍊咒力所需的一切要素。
最重要的还是注意力，一点风吹草动，扑克牌塔就会倒塌；此外，正确掌握空间与位置的能力也相当重要，而且塔的构造愈大时，还要观察整体状况，察觉和补足小问题，尽早掌握倒塌前的征兆以修复危险的结构。
据说镝木肆星先生第一次在全人班挑战这项作业时，脑中精準想像出八十四张牌的位置，瞬间盖起整座塔。不过，这种事连大人都很难达成，应该是夸大的谣传。
我们过去在和贵园多次练习徒手堆叠牌塔，压根没想到是全人班能力开发教室的实作伏笔。
「早季，再快一点啦。」觉在一旁啰嗦。
「我们现在不分上下吧？放心，不会输你啦。」
「笨，自己组员竞争有什么用？妳看第五组，他们超顺利的。」
我往旁边看一眼，第五组组员确实都用不分轩轾的速度行动，拔得头筹。
「我们这边还是只有王牌最厉害啊。」
说得没错，瞬是班上压倒性的第一名。他已经叠到第七层，而且开始扩充第一层，他同时操纵的两张牌宛如蝴蝶般飞舞着，精巧手法完全没人学得起来，让人不禁看得入迷。
「……可是也有人在扯后腿。」
觉叹一口气，朝我前面看，隔壁的真理亚叠扑克牌的速度飞快，足以和瞬匹敌，但叠得乱七八糟，局部还倒塌两次。不过她每次都会快速修好倒塌的卡片，进度和我与觉差不多。真理亚旁的守完全相反，他堆得非常小心谨慎，稳定度过人，勉强算是班上中段。
最大的问题，是离得最远的丽子。她连第一层都叠不好。
光看丽子操控的扑克牌就觉得难受。我在和贵园堆牌时，明白人愈紧张，手愈容易发抖；没想到就算使用咒力，扑克牌还是同样不稳晃动。丽子儿时就读黄金乡的德育园，我没机会见到她堆牌的情况，她想必从小就不擅长叠扑克牌塔。
丽子堆牌的模样笨拙得前所未见，她好不容易立起扑克牌，但马上就会坍塌，费尽苦心叠到一个阶段又再次功亏一篑。她就是这样不断重蹈覆辙。
「不行，看她这么烂，连我都要出包了。」
觉回头看自己的牌。
「丽子在，我们这组永远不会臝。」
「说什么话。丽子人很好啊。只是状况差了点。」
我也知道这是谎话。天野丽子无法掌控咒力，每次实作都会发生意想不到的后果。
先前班上有一次举办类似比手画脚，训练影像重现能力的实作课程。每组排成一列，第一人看完某幅油画之后用咒力模拟出油画的沙画版本，接着传给第二人。第二人只能看一眼，然后要尽力重现出看到的沙画。按照这种模式依序轮到最后一人，根据谁的沙画最能忠实呈现原来的油画，该组就获胜。
我们第一组无论影像或表现能力都高人一等，瞬即使在我们之中也天赋过人。他的沙画精準得如同冲洗出来的照片，第二厉害的是真理亚。虽然很不甘心，但我的精确度与艺术品味的确追不上她。
觉若是担任实作第一棒就让人有些担忧，幸好他很懂得复制沙画；我正好相反，我比较擅长从油画想像出沙画成形的模样；守很有艺术天分，两三下便画出漂亮的艺术沙画，不过正确性有待商榷。
我们每次六人合作，最后都会狠狠栽在丽子手上。说难听些，她的沙画就像螃蟹在沙地垂死挣扎，再怎么用心观察或者发挥想像力，旁人始终看不出端倪；无论她在第一棒、第六棒或任何一棒，我们第一组交出来的画总是惨不忍睹。
扑克牌塔堆叠大赛同样被她一人拖累。大赛规定成功叠好的扑克牌总数最多的一组获胜，但前提是所有组员都叠到第七层。
这次丽子又犯下致命失误。
我至今依然完全不懂，只是专心叠扑克牌的比赛，她怎么能捅出这么大的篓子？丽子一张牌突然跳飞出去，弹到邻座隔壁，打中真理亚的扑克牌塔。真理亚的塔虽然稍微不稳，但总算叠到我们整组第二大规模，可惜瞬间夷为平地。
「啊……对、对不起！」
丽子理所当然露出非常狼狈的样子。真理亚愣了一会，随即加速重建牌塔，她果然已经习惯倒塌。但时间所剩不多，就算瞬与真理亚使尽全力也赶不上。果然，在真理亚的牌塔叠到第三层前，哨声无情响起，比赛结束。
「对不起！我不知道怎么会这样……」
比赛结束后，丽子还是不断向我们道歉。
「无妨，別在意。我还以为是自己弄倒呢。」
真理亚笑着告诉丽子，但眼神仍然空洞无神。
写到这里，来介绍我自己这组好了。我们的组员有青沼瞬、秋月真理亚、朝比奈觉、天野丽子、伊东守以及我渡边早季六人。这么一写，各位应该明白班上组別是按照姓名五十音排序，原则上我应该编进第五组，但校方不知为何把我加进第一组。而第一组碰巧就有我三个好友，当时以为这是为了尽早让我习惯全人班的生活。
当天放学，我、真理亚、觉、瞬与守五人走在学校和水道附近的小路上。这不是在排挤丽子，我们六人过去常同进同出，但丽子惨遭上次的滑铁卢后觉得没脸见我们，也没人邀她同行。
「好希望快点随意使用咒力哦。」
觉说着伸个懒腰。所有人想必都有同感。我们目前还在实习阶段，不准在町中使用咒力。就算读了全人班也要撑过比和贵园更长更累的学科课程，才可进能力开发教室，获准使用咒力的权利。
「我倒希望觉再等一阵子才可以尽情使用咒力。」
听到我的调侃，觉一副不开心的样子。
「为什么？」
「没为什么啊。」
「我可以完全掌控咒力了！早季看起来还比较危险。」
「我觉得你们两个都很棒啊。」瞬打圆场。
「我可不会因为瞬这样说就开心起来。」
觉将脚底的小石子踢到水道对面。
「为什么？」
瞬好像真的不明白理由。
「我说真的啊。你们两个都很棒，扑克牌至少不会飞到莫名其妙的地方。」
「真是的……別再提那件事了。」
真理亚摀住耳朵，叹了口气。
「啧，瞬是打从心底瞧不起我们啦。早季也这么想吧？」
我确实这么想，嘴上的答案却不一样。
「別把我算进去，他瞧不起觉而已。」
「吼！哪有这样的！」
觉嘟嘴抱怨，但突然默不作声。
「怎么了？」
真理亚一问，觉指向六、七十公尺外的岸边。
「看，那里。」
众人往他指的方向看去，前方两道身影全身包着土黄色的布斗篷。
「……化鼠？」真理亚玩着自己的红发。
「真的。牠们在干什么？」
瞬相当好奇，我也如此，我从没近距离见过化鼠。
「我们最好別盯着看。」
守看起来退避三舍，他顶著一头像随时会爆炸的自然卷。
「读友爱园时，大人说看到化鼠时千万不要靠近，也不要盯着。和贵园没教过吗？」
当然教过，但愈禁止就愈好奇也是人之常情，我们缓缓接近化鼠，观察牠们的行动。我想起爸爸在我小时候说过的故事。化鼠看起来是被吩咐来清理水道，因为水道的转弯处容易堆积淤泥和上游漂来的垃圾。化鼠拿着前头装着网子的长竹竿，努力捞起大量落叶和树枝。
若使用咒力三两下就搞定，但想必太单调乏味，人类不愿意花心思在这种事上。
「好勤奋啊。」
「但那双手应该很难拿网子吧？」真理亚语带同情。
「说得也是。化鼠的骨架跟人类不同，光用双腿站立就很辛苦了。」
瞬说得没错，虽然化鼠用斗篷遮住脸，但握着竹竿的两只前脚和嚼齿类动物一样细小，支撑着体重的后脚似乎颇不牢靠。
「……就说最好不要看啦。」
离我们一段距离的守撇过头，明显不想面对化鼠。
「唔……他们到底行不行啊……啊！危险！」
我们距离化鼠二、三十公尺时，觉突然大喊一声。其中一只化鼠试图捞起满网的树叶，但浸水的树叶超乎想像沉重，化鼠摇摇晃晃，最后居然往前扑倒。另一只化鼠发现不对劲，想拉牠一把却晚一步，对方滚落水道。
伴随噗通一声，水花四溅，我们不自觉跑上前。
跌落水中的化鼠在离岸一公尺左右的位置踢打水面，看来不谙水性，加上水面铺满厚重落叶，化鼠穿着覆盖全身的斗篷，几乎动弹不得。岸上另一只化鼠惊慌失措地左顾右盼，连伸出竹竿网救同伴的智慧都没有。
我深吸一口气，集中精神。
「早季，妳想做什么？」
真理亚惊讶地看着我。
「救牠。」
「咦？怎么救？」
「不要跟化鼠扯上关系比较好啊！」
守畏缩地从身后警告我。
「没关系，从水里捞到岸上就好，小事一桩。」
「喂，难不成……」
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