第48章
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冲突爆发时，阿金缩在一旁，吓得面无血色。
“要不是掌柜急忙冲过来阻止，家父恐怕会将宗助活活打死。”
宗助从此卧病不起，完全无法下床。目睹铁五郎发怒的可怕模样，其他伙计都吓坏了，没人敢替宗助说话。
关于阿彩与市太郎那乱伦的传言，也就此悬宕。
不过，当铁五郎与阿金的怒意消退后，冷静深思，耿直的宗助怎会信口胡诌？两人面面相觑，细想阿彩与市太郎平日的行径，心里也觉得不无可能。只是他们不愿承认，宁可相信是宗助精神错乱，也不敢坦诚是自己的过错。此事就这么悬而未决。
五天后，宗助撒手人寰。
“虽然他的死法一卡便知不单纯，但从叫大夫前来的那刻起，店内便已串通好对外谎称是宗助酒醉胡来、不慎跌落楼梯，所以并未节外生枝。”
这是店主教训伙计的结果，只要合情合理，原本就不会被问罪。只不过，石仓屋颇为内疚，决定赶紧将宗助下葬。当时，阿彩刚好回石仓屋满一年又两个月，正是梅花含苞待放的时节。
“深夜，姐姐阿彩来到双亲房间。”
宗助是忠心耿耿的伙计，也是可靠地工匠总管，铁五郎与阿金意外失去得力右手，心头纷乱，辗转难眠。这时阿彩前来，双手伏地，向两人行磕头礼。
“爹、娘，宗助遭遇那样的事，店里吵得沸沸扬扬，我听见众人都在窃窃私语。”
你听到什么？铁五郎和阿金反问。
“我和市太郎的事。”阿彩不显半点羞惭，只是一脸哀伤的低头道。
“听说宗助已告知爹娘此事。”
阿彩这个素未谋面的美女的声音，仿佛与阿福的话语重叠，传进阿近耳中。那是犹如银铃轻摇般的好嗓音。
“他的话句句属实。”
阿彩静静注视着爹娘，宛若倒出容器里的清水般，流畅地道出此语。
“我不认为这样有错。难道我不能爱市太郎吗？难道市太郎就不能爱我吗？”
没人教过我这个道理。
阿近感到有股寒意在背后流窜，一时忘记自己的立场，双手环抱着身躯。
猛然回神，阿近发现阿福也和她一样。两名迎面而坐的女人像是孤儿般寂寞，以手臂为自己取暖。
“抱歉。”阿福手放回膝上，眼神转柔，开口说，“这故事听着不太舒服。”
明知是两人相爱的故事。
“市太郎先生的想法也和阿彩小姐一样吗？”阿近问。“不觉得这有什么不对……”
阿福的脸痛苦的皱成一团，“我认为哥哥至少有点是非之心。”
然而，他深深地为阿彩的美着迷。阿福的话首度竖起利爪，刺进阿近的心。
“我猜他是被牵着走，遭姐姐一把抓住拽着走，无法自拔。”
阿福的口吻头一次带着责备阿彩的意味。
“要是他够早熟，懂得上风月场所，也许情况会有所不同。家父日后常如此埋怨。”
这不是牢骚，而是锥心刺骨的懊悔。
市太郎见到阿彩时才十六岁，在情窦初开的年纪，第一个邂逅的女人竟是从小在外地成长的亲姐姐，不仅美丽得不可方物，还投来令人酥软的微笑，且近在伸手可及之处。市太郎的目光离不开阿彩，就算有片刻转移，只要待在家中，姐姐的身影不知不觉又会出现在眼前。
天下最美的姐姐，爱上她何错之有？
“小姐，您知道风箱祭吗？”阿福问。“那是打铁店和铸器店的祭典，于每年的十一月八日举行。”
两者都是使用风箱的行业。
“主要是膜拜稻荷神。工匠会熄去炭火，歇业一天，祈祷往后免受烧烫伤。然后享用美酒佳肴，欢度祭典。”
虽然石仓屋开的是裁缝店，没有直接关系，但日本桥通町南方有座南锻冶町，那里的工匠和铁五郎素有交谊，常邀请他参加风箱祭。
“那是姐姐回乡当年的十一月八日，两人的关系尚未公开。我们全家受邀前往，祭典相当热闹，连小孩子都乐在其中。”
阿福突然改变话题，阿近不发一语，只管用心聆听。
“铁匠从家中屋顶或二楼窗口朝外头撒橘子，附近的孩子们全聚集过来。”
橘子撒愈多愈吉利，要是舍不得就会诸事不顺，因此他们都装满整篮的橘子往外撒。
“我是客人家的孩子，尽管年纪还小，也跟着撒橘子。我夹在哥哥和姐姐中间，像大人一样丢橘子。”
这时，十岁的阿福目睹了那一幕。
“哥哥从篮里拿起一颗橘子，姐姐悄悄把手搭在上头，包覆住哥哥握着橘子的手。”
两人开心地相视而笑。
“接着，姐姐取过那个橘子藏在手中。”
过了半晌，篮里的橘子全撒尽后，阿彩剥着那颗橘子，一片一片地吃起来。
“那是留有两人掌心余温的橘子。”
温热的橘子，明明不好吃……
“这没什么大不了的。不过，等我年纪渐长，明白两人之间是怎么回事后，我首先想到的，便是那颗橘子。”
假如那不是姐弟之情，而是男女之爱，那么，此等举止就像橘子般酸甜。那橘子的滋味应该很甘美吧。
“我爹娘这回吓得脸色发白。”阿福接着说。“宗助没撒谎，父亲却已将宗助活活打死。”
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