第42章
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“帮你做件新衣服吧，阿民应该会很起劲。”
“比起请客吃饭，我反倒较担心阿贵小姐后来的情况。”
越后屋果真造了间牢房，将阿贵关进里头吗？
“等你见到清太郎先生，再当面问他不就得了。”
“叔叔，您能帮我问吗？”
“详细情形我又不清楚。而且，像这么露骨的事我说不出口，你自己问。”
伊兵卫只留下一句“客人未时就会到啰”，便迅速起身离席。
阿近用完午餐，准备从女侍的身份转换成黑白之间的聆听者时，心中一时感到迷惘。当初前来江户时，婶婶本想为她购置数十件新衣，但阿近百般恳求地挡下此事，所以现下她身边能见客的体面衣物实在少得可怜。
阿近曾穿着听曼珠沙华故事的衣服，前去为松田屋的縢兵卫吊唁，总觉得不太吉利。至于和越后屋的阿贵见面时穿的衣装，更登不上台面。排除这两件及其搭配的腰带后，只剩两套。其中一套是阿民执拗为她做的新衣，可阿近总觉得过于华丽。
阿近这不行、那不好地犹豫半响，最后选了件颜色朴实的雁金文和服。雁是秋天特有的景致，看起来沉稳大方。这是母亲喜欢的衣服，阿近离家时，母亲特地以此相赠。阿近不禁想起，当时喜一还嫌“这太像遗物，实在不吉利，别送衣服”。母亲却说，我不能随行，希望至少衣服能陪在阿近身边，仍悄悄让阿近带上。
阿近猛然一阵心痛，不晓得爹娘一切安好吗？将阿近送往江户后，母亲是否一想到她就潸然落泪？父亲明显苍老许多，不时会干咳，实在令人担心。
得知喜一要来，阿近只觉得麻烦，她对自己的冷漠无情感到有些惭愧。等见到大哥后，先问爹娘的近况吧。
她选择搭配暗蓝底加深条纹的博多织腰带。听说在江户十分普及的博多织腰带，内里织有法器独钴（注：金刚杵的一种）与花盆的图案。在黑白之间聆听不详的悲戚故事时，增添一点法器图样总是好的。
她揽镜自照，轻抚发髻，整理仪容。由于发圈上亮丽的绣花有些碍眼，她换成一条素面的，而后穿上白布袜，往黑白之间走去。
前头走廊传来阿岛的话声，像是正要领客人进门。在这里碰面不免尴尬，所以阿近刻意慢客人一步，驻足于走廊的转角处。
阿岛语气和悦的问候：“真是久违了。”
“几年没见啦？十年有吧？”答话的是名女客，嗓音听起来比阿岛年轻。
“时间没那么短，大小姐，都过十五年了。”
阿近并非故意，却演变成站着偷听的情况。来客似乎与阿岛熟识。既然唤她为大小姐，可能是昔日阿岛帮佣的店家千金。不过，感觉两人没有尊卑之分，相处得极为融洽。
“原来经过这么长的岁月啊，阿岛都没变。”
“大小姐才是漂亮依旧。哎呀，我真是的，不能叫您大小姐，该改口称呼夫人。”
“会叫大小姐的，也只有阿岛你了。你可以永远叫我大小姐没关系。”
两人爽朗的笑着，“请往这儿走”，交谈中伴随阿岛拉开黑白之间纸门的声音。
“请稍候片刻。”阿岛行一礼后退出房外，阿近一直等着这一刻。她猛然探出头，阿岛不禁大吃一惊。
“啊，大小姐。”
阿近竖起手指向唇边，悄声道：“不是吧，要叫我阿近。”
“是，阿近小姐。”阿岛略显慌乱。阿近拉着阿岛的衣袖，将她带往走廊转角。
“今天这位客人是您安排的吧？”
阿岛倒是毫无狼狈之色，摆出“这么快就穿帮啦”的表情，孩子气的吐舌扮鬼脸。
“是的，请原谅我多管闲事。”阿岛其实毋需道歉，这样回答反倒可疑。
“您是不是有话想告诉我？”
“不。”阿岛随即摇摇头。“我没什么要对您说的。只是，之前听过大小姐的故事后，想到另一个故事，我便去拜托那故事的主人。”
没料到对方很爽快地答应前来赴约，阿岛微微朝黑白之间行一礼。
“她本人应该也会告诉你，但我在此先说。十五年前我还年轻时，她是我工作店家的千金。”
“如今一切都已处理妥当，那位大小姐也过着幸福的生活。所以，我没顾虑太多就直接登门拜访，提出请求。”
“你们一直有往来吗？”
阿岛莞尔一笑，“纯粹是大小姐与女侍的关系，算不上什么往来。不过，我很清楚大小姐的生活情况。”
听她这么说，阿近似乎有些担心。
“总之，请和她见个面。”阿岛语毕，侧头仔细端详阿近。
“现下我才发现你们还有几分相像。我指的不时容貌，而是气质。”
她绕到阿近背后，双手轻轻推着她走。
“快去吧，阿近大小姐。”
与客人会面后，阿近显示恭敬地致歉：“让您久等了。”
对方身穿鳞纹的华丽和服，发髻上插着两支大龟甲发簪。这种最近风行的发型，深深吸引阿近的目光。
对方开心地眯起眼睛。“家人都骂我老跟着流行跑，是个没规矩的媳妇。”
她笑起来双眼眯成细线、眼角下垂，再搭配丰满的双颊，犹如画里的富态女子，和我一点都不像，阿岛姐也真是的。阿近不禁暗自苦笑。
“谢谢您专程前来。”
阿近手抵地面，低头行一礼。
“我知道这房间的用途。请叫我阿福。”
即使是假名，也取得很贴切。
“对了，您是阿近小姐吧？”
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