第41章
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不过，能让阿岛明白这件事，阿近心里舒畅许多。
——虽然我们不能打听，但小姐似乎有段令人同情的过去。
阿岛大概不会再如此看待阿近。阿近也有错，正因她自己清楚这点，才会有眼前的遭遇。阿近不值得同情。
真正值得体恤、安慰、联系、难过的那两个人，都已躺进墓穴。存活下来的阿近，便成为罪人。
当时，松太郎为何没拿杀死良助的那把柴刀砍向阿近？他明明该这么做，为何留阿近一命，逃离丸千后才自尽？
阿近曾多次自问。如今，她终于找到答案。借由向阿岛吐露实情，事发至今一直埋藏心中的凌乱思绪，总算获得整顿。
松太郎认为，留阿近一命是最适合的惩罚，若要说为什么，只因阿近向他求饶
——救命。
听着阿近那任性肤浅的恳求，松太郎当下有如大梦初醒。
我竟倾心于这种女人。这种抱着恶作剧和幼稚的心态，为我喜欢她而感到欣喜的女人。
以我的立场，原本就不可能与阿近结为夫妻，这点我心知肚明。但我不在乎，我将人生交付给这个女人。为了让她幸福，我甘愿当她的影子，不求任何回报，吃再多苦也毫无怨尤，全心全意地陪在她身边。我决定奉献一生，这是我报答丸千恩情的方式。
所以，尽管被当成外人，我仍祝贺阿近，向面目可憎的良助低头，请求他让阿近幸福，然而……
这算什么！
良助的粗言秽语我还能了解，也做好心理准备。可是，阿近呢？
倘若她和良助一起嘲笑辱骂松太郎，好歹算是清楚地做个了断。要是她践踏松太郎的心意，弃松太郎如敝屣，倒也称得上干脆，即便会演变成松太郎离开丸千，松太郎也没资格憎恨阿近。那全是他一厢情愿。
但是，阿近未偏袒良助，也没规劝良助。良助叫她安静，她就闭嘴，默默看着良助痛骂松太郎。
最后，良助在她面前遭到杀害，她既不恨我，也没骂我。非但未逼问我原因，也没哭着向我道歉，只说了句“救命”。
她仅仅在乎自己吗？光想当个乖孩子，甚至不想让松太郎憎恨她。以为一句“救命”松太郎就会原谅她，以为这样行得通。
松太郎醒悟，阿近根本不值得他动手。为这种女人嫉妒、疯狂，甚而气得失去理智、杀了良助，他替自己感到悲哀。为这种女人，他在丸千这段漫长的忍辱岁月瞬间化为泡影，实在情何以堪。
于是，他选择一死。
所幸，阿岛的态度并未因阿近的告白有任何改变。她一副什么事都没发生过似的，感觉深不可测，叫人有人害怕。不过，阿岛比阿近见过更多世面，深谙人情世故，且身为一名伙计，她拥有不输叔叔婶婶的本事，这中间的分寸自然拿捏得宜。在阿岛“阿近小姐、阿近小姐”的叫唤下，阿近也忙碌地埋首工作。
然而，就在阿近于“黑白之间”吐露秘密的两天后，发生一起意想不到的事。一名丸千的常客、与阿近有过一面之缘的商人，造访了三岛屋。听说是丸千委托他回江户的时候，顺道绕往三岛屋，告知喜一将来见阿近。
婶婶阿民招呼那商人，端出茶点款待，并以礼物相赠，隆重答谢过对方后，才送客人离去。婶婶也叫阿近出来露脸，但阿近推三阻四，最后还是没露面。
商人当然也知道丸千发生的那起惨案。
——只要阿近小姐一切安好，不必勉强她见我这张老脸。请夫人代我向小姐问候一声。
他也很客气地避开尴尬场面，并未久待。
阿近十分困惑，甚至有点生气。如今大哥还来找我，究竟有什么事？
提到喜一，阿近心中当真是千头万绪、百感交集。阿近深知大哥非常关心自己，也为让他如此操心感到过意不去。但另一方面，阿近亦觉得大哥的存在无比沉重。
惨剧爆发后，喜一多次向阿近磕头道歉。你没有错，松太郎会失控，都怪我之前在你和良助婚事破局时，率先搬出松太郎，四处宣传要将你嫁给松太郎，令松太郎萌生妄念。松太郎什么也没说，也没出面加以否定，就这样挂记在心。以至于后来情势大逆转时，他才会恼羞成怒。
无论对方立场再卑微，拿着根本不打算施舍的宝物在他面前晃荡，宣传早晚那会给他，因此心生欲望也是理所当然。可惜我不懂这个道理，一直以为松太郎明白自己的分量，是我太看轻他了。
说起来，你算是遭受鱼池之殃。错在丸千。而这当中，最为罪过的人就是我，可是一切惩罚却由你一人承担。大哥对不起你，我深感羞愧，甚至不敢正眼看你……
在激动落泪的喜一面前，阿近连张嘴反驳的力气都没有，她只是垂首不语。
哥，不是的，你想错了。我嫁不嫁人与松太郎先生无关，其实他很清楚自身的轻重。他气得失去理智，并不是我要和良助先生结婚的缘故。事情没有这么单纯。
就算如此反驳，喜一也不会懂吧。即使他当时在场逐一聆听三人的对话，依旧无法明白松太郎为何疯狂。喜一只能以他的观点去了解松太郎。
但喜一仍徒劳伸出手，想抢下阿近沉重的包袱，由自己背负。假如这样就能卸下重荷，阿近将更为愧疚。任谁也无法洗去她的羞愧，喜一完全没看出这点。
面对各个，阿近的心情宛若系着一条缝制失败、半长不短的腰带，绑成大结不够长，解开打成小结，却剩下一大截。喜一坚称能绑好这个结，认为腰带很适合阿近。不过阿近十分清楚，要是相信喜一的话，这条解开的带子迟早会绊倒她。她知道腰带剩余部分怕打着腿部有多烦躁，总有一天自己会想一把扯下。
阿近的父母不似喜一那般多花，两人将工作交给喜一处理，终日为阿近担心落泪。即使如此，阿近的心绪仍在同一处大赚，她只能远离双亲和哥哥。
连这点道理都不懂，还说想见阿近，且一定会来。这就是喜一的体贴。没办法，只好逢场作戏，努力装出充满朝气的神情，展现享受江户生活的模样，让喜一安心。在三岛屋卖力工作期间，尤其是接待前来黑白之间倾诉奇异故事的客人时，阿近累积许多难得的经验，有自信能临机应变。阿近轻叹一声，抱定主意。
川崎驿站到江户的距离，一天便可往返。喜一不知何时会来，是今天，还是明天？阿近一直惦记着。不知不觉间，三、四天过去，事情发生在那商人捎信息的五天后，一早起床，叔叔伊兵卫便将阿近唤去，不为别的，自然是伊兵卫邀请到黑白之间的第三名客人。
“不，应该算是第四名客人，因为你是第三个。”
伊兵卫神情认真的更正道。
阿近难掩惊讶。她已察觉伊兵卫想出这“奇异百物语”的点子，并指派自己当聆听者的用意。人世间存在着许多不幸，有形形色色的罪与罚、各式各样的偿还，伊兵卫不以一般的方式说教，打算让阿近借着倾听别人的经验，了解并非只有她拥有黑暗的过去。
有结果看来，阿近终于能够向阿岛吐露往事。虽未因此获得解脱，但将负荷的重担转化为言语后，她也看清楚压在背后的东西的真貌。这确实有意义。
伊兵卫的点子相当成功，可是为何又找来新客人？
阿近脸上不禁浮现疑问，叔叔莞尔一笑。
“目前你才见过两名客人，不是吗？而当中，越后屋的阿贵小姐至今仍封闭在自身背负的可怕牢笼里。”
还不够呢，伊兵卫直言道。接着，表情突然为之一亮。
“对了，提到越后屋，从那之后，他们的少爷清太郎先生似乎很关心你，说是担忧小姐为此受到惊吓。”
清太郎曾多次派人转告伊兵卫，希望有机会请他们品尝江户美食，聊表歉意。
“我猜你暂时没心情到外头，所以一直没回应。不过，你要是顾忌太多的话，对方也会有所顾虑，况且人家有这份心，应该高兴才对。我会回复对方很乐意接受招待，你也陪我一起去吧。”
伊兵卫开心的补上一句，偶尔也到外头看看嘛。
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