第36章

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房五郎声音愈来愈小，颓然垂首。阿近默默注视着他。

不久，房五郎低语：

「连我自己也觉得奇怪。」

他抬起头，露出困惑又微带阴郁的神情。

「从那之后，胸口彷佛开了个大洞。不光是我，内人也这么说。」

――老爷，我总提不起干劲。

「倒也难怪，毕竟少一名同甘共苦长达二十二年的伙伴。」

「是这样吗？」

「是的。」

「这就是所谓的寂寞吗？」

「我认为是。」

「小姐，说出来不知您会不会见笑？我在想，如果我回故乡……在那里开一家便当店……」

「哪里的话，我怎么会笑您呢，不过，您在江户的店要是结束营业，我会舍不得。」

「我不会这么做的。达磨屋的招牌，我会交给学徒负责。」

房五郎的目光又恢复澄澈。

「小姐，我想站在七华狭道上，扬声大喊。」

喂，饥神，我也回来了。

「很怀念我的煎蛋、肉松饭和烤味噌豆腐的味道吧？」

阿近暗忖，看来是我想错，这故事不是饥神留下的礼物。

――是达磨屋老板临别的赠礼。

数天后，达磨屋老板娘阿辰造访三岛屋，订购许多小达磨吊饰。看来，得花上二十天左右才能完工交货。

「拜奇异百物语之赐，与达磨屋的缘份又加深一层。」

百物语刚开始时，对于客人所说的故事内容，阿近都会重新讲给叔叔和婶婶听，但最近往往是她一个人听完，便没再转述。对此，伊兵卫和阿民并未过问。

不过，在皐月(五月)底，参加聚会后返家的伊兵卫唤来阿近。

「聚会结束，送上的是达磨屋的双色便当，感觉口味有点不一样。倒不是变难吃，只不过和之前有些不同。不是我个人的味觉问题，因为有几个人也这么认为。」

伊兵卫问阿近是否知道些什么，于是她说出房五郎的故事。

「口味变了，会不会是达磨屋老板想让学徒来掌店？」

主要的掌厨者不是房五郎，口味也起了微妙的变化。

伊兵卫闻言，脸色大变。

「这么重要的事，妳怎么没早点告诉我？我非得阻止房五郎不可，他回故乡太可惜。」

阿近恭敬道歉「都怪我处事不周，请叔叔见谅」，但只要与房五郎面对面，听他说饥神的故事，并见过他当时的神情。

――这就是所谓的寂寞吗？

就会明白阻止不了他。

「因为有阿胜陪同，这阵子都让阿近放手去做，我彻底疏忽了。下次我也在

一旁担任聆听者的角色吧。」

哎呀，这下麻烦了，怎么办？不过，好像会变得很有趣。阿近暗自在心中盘算，静候下一位说故事者到来之际，转眼江户町已进入梅雨时节。

三鬼

温热的小雨绵绵不绝，这是青蛙最开心的日子，蛤蟆「人应该也一样开心吧。担任人力中介的灯庵老人，显得比平时更油光满面。

阿近隔着长火盆，与他的蛤蟆脸相对。

「真会吊我胃口。」伊兵卫板着脸，「下一位说故事者，看来挺难伺候。」

灯庵老人前来通报「『黑白之间』下一位客人已决定」，之后一直到今日，足足等了十二天，两度临时延期，难怪伊兵卫会如此焦急。

「我以为对方这一、两天就会到来，一直引颈期盼，但只说一句『不想去』，便一再延期，实在教人难以接受。」

蛤蟆仙人不悦地回嘴：

「三岛屋老板，您真不通人情。为了个人嗜好这般催促他人，实在不应该。」

「我没那么多闲工夫等。」

「这位小姐总有空闲吧。」

火花波及到阿近身上。

「是的，我有空闲，但这次叔叔会一起担任聆听者。」

灯庵老人的额头上，三道深邃的皱纹陡然上挑，形成一个へ字形。

「什么？您跳过中介人擅自做决定，会造成我的困扰。三岛屋的奇异百物语，是因有个正值花样年华，而且长得闭月羞花的姑娘担任聆听者，才会大获好评。」

平日，蛤蟆仙人动不动就挑剔阿近，一会说「青春年华短暂」一会说「小心一眨眼，变成嫁不出去的老姑婆」，偏偏此时又这么吹捧。

「我躲在隔门后面总行吧？」

「这样倒是不会影响风评。」

双方达成共识，但灯庵老人离去前流露的神情，宛如身上某个柔软部位遭人硬生生捏碎。

阿近微感不安，这次的说故事者似乎不好伺候。灯庵先生居然会漏出那样的神情， 到底是多难伺候？

所幸，后来没第三度延期，谜团终于解开。

这次的说故事者，是年约五十五岁的武士，气质和样貌皆不俗。

阿近担任百物语的聆听者，曾听两名武士说出自己的故事 跟他们交谈时，并不会感到拘束。

其中一名是浪人，担任习字所的师傅，虽然是武士出身，但同属市井小民，而且阿近以聆听者的身分与他会面前，便对他的为人有所暸解。至于另一名，则是初次轮调到江户当差，对自身的乡音感到羞惭的年轻武士。

当然，不管对方个性再怎么温柔，再怎么年轻，只要说故事者是武士，就得明白彼此的身分差距。之前接待两人时也一样，这是理所当然的正确心态。

不过，这次的说故事者走进「黑白之间」，阿近马上明白，他与之前的两名武士截然不同。不光是年龄的差距，从那威风凛凛的姿态来看，便猜得出他的家世不凡。

此人身穿带有三枚家纹的黑絽外卦，下半身的裙裤为带有细纹的千岁茶色(注：暗褐色。)。

他将长短配刀交给带路的阿岛时，动作流畅自然，完全感觉不出破绽。

三岛屋有不少武家的客人，不过，往往是由伙计背着商品，前往武家宅邸供对方选购。路过店门时，会毫无顾忌地观看店面商品的，都是下级武士，通常身穿非正式的轻装。

虽然经验老道，但阿岛常在店内后台工作，肯定很少接待如此严肃的客人。她似乎极力在忍耐，神情紧绷。

――我一定也一样。

之前接待操着浓浓乡音的年轻武士时，灯庵老人再三嘱咐，要她千万不能有失礼之举，这次却没给任何忠告。难道是他心想，见过这名武士便会明白，不管阿近再淘气，也会毕恭毕敬。不过身为好心的人力中介，应该会事先给一句提醒吧。

「欢迎参与三岛屋奇异百物语。」

待阿岛端来茶点，现场气氛平静后，阿近双手各以三指点地，深深行一礼。

「小女子名唤阿近，是店主伊兵卫的侄女。在此代替叔叔担任故事的聆听者。」

伊兵卫遵守与灯庵老人的约定，和担任百物语守护者的阿胜一起躲在隔门后方。

端坐在「黑白之间」上座的客人，同样恭敬回一礼。

「先前与贵宝号约好日期，但碍于个人因素，两度延期，心中万分歉疚。容我在此致歉。」

尽管威仪十足，却不摆架子。他的嗓音带有丰沛的磁性，会自然而然吸引人聆听。

「这我们怎么担待得起？小店的奇异百物语，不同于一般文人雅士聚在一起举办的百物语会，只会请客人讲述故事，由我仔细聆听，是简朴的对谈。请放松身心，随您的意思说出故事。」

「感激不尽。」

客人直视着阿近。阿近不知他会说些什么，内心又紧张几分。

「这是您插的花吗？」

客人微微转动上半身，望向壁斑问道。

今日的壁龛插的是苦楝的树枝，上头开出的淡紫色小花形成圆锥状。苦楝是庭园常种植的树木，正值开花时节，将树枝投入素烧的花瓶内，显得别有风味，伊兵卫对此情有独钟。

「是的，让您见笑了。」

「那挂轴呢？」

「是叔叔选的。」

那不是画，而是昼法，写着《般若心经》的四十七个字。伊兵卫也忘了是哪时，只记得是在神田明神下的古玩店发现，便以几文钱买下，并不是出自名家之手，上头的落款没人识得。应该说，落款挤满汉字，不易辨识，但伊兵卫似乎相当中意。

阿近道出由来，客人颔首说「原来如此，这字写得好」。

「是吗？」

阿近双手并拢置于膝前，恭敬地点着头。接着，客人似乎再也按捺不住，笑出声。

「其实，这是习字用的字帖。」

「啊？」

阿近一时忘了用敬语回话，客人微微移膝靠向壁龛的字画，指向落款处。

「这落款的汉字糊了，不易辨识，原本写的是『汉子道塾师笔』。以您的年纪，会不清楚也是理所当然。不过，早在二十年前的江户市，高挂『汉子道塾』招牌的书法私塾可是相当流行。」

不同于习字所，此私塾的门生全是成人。

「就算是不熟悉汉籍的町人，只要略懂风雅，还是会想亲自挥毫，写下别具风格的书法。私塾就是收这样的人当门生，教导书法。」

一度颇获好评，还登上报纸，门生众多。

「当时，在下刚好第一次轮调到江户当差，记得很清楚。从租昼店借来的书籍中，夹着这家私塾的传单，我惊讶地想，町人之间流行学这样的技艺，足见江户是个多霸气的地方啊。因为私塾收取相当高额的束修(学费)。」

照这样看来，学书法的不是一般町人，而是富裕的商家、地主，房东这种有钱有闲的人

「他们招收这些门生，大约有三年之久。后来遭逢严重的寒害和干旱，连江户市米价也高涨，私塾生意走下坡，最后关门大吉。」

阿近对此一无所悉，近来都看不到这类私塾，至少在神田这一带没见过。

「这本字帖形同『汉子道塾』的遗物。约莫是门生珍惜师傅的笔墨，或舍不得丢弃带有功德的四十七字，裱成挂轴。后来辗转流落至古道具店，被贤叔选中。」

此时，隔门后方的伊兵卫应该冷汗直冒吧，阿近眼前浮现那幕景象。

「武士大人。」阿近悄声道：「小店的店主实在有愧配上『贤』字。」

客人莞尔一笑。眼角浮现笑纹后，益发显现出不凡的威仪。

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