第35章

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「祢要好好遵守约定 我比任何人都痛苦，因为我是最想让祢享受美食的人啊。」

可能是这句话语中注入的情感发挥功效，饥神变得十分安分。不过，也可能是祂一心想吃到特制的双层便当。

叶月(八月)底，房五郎再度请木匠到家里检查，针对歪斜的地方进行修缮。从那之后，便不再有渗风的情形，几乎听不到家里的嘎吱声。

于是，来到约定的神无月朔日上午。

房五郎仰望太阳，站在达磨屋前。阿辰咽一口唾沫，屏息等待。

只见饥神和以前一样，从脚下影子的左肩处探出头，得意地频频点头。

夫妻俩抚掌大乐。前往赤坂的蒲烧店大啖美食，并依照约定，拎着大舅子特制的双层便当返回，搁在厨房角落。

隔天一早打开一看，便当一扫而空。

房五郎前往市场采买。阿辰清洗厨房道具，淘米烧水。

达磨屋重新开张。

之后的几年间，他们一直在摸索。为了不让饥神变得太胖，该在一年当中的哪个时期歇业，又该歇业多久。

「为了让客人容易理解，干脆采隔月开店的方式如何？这样也不用让饥先生连续饿上好几个月。」

「妳太小看世人了，这种店谁会光顾啊。」

「那么，就选过年到如月(二月)歇业？」

「二月姑且不谈，初春那段期间订单特别多。」

夫妻俩摊开记载达磨屋营收状况的账本，投入讨论。

费了好大一番工夫，才像现在这样，决定忙完制作赏花便当的生意就先歇业，等夏天结束、秋风吹起时，再重新开张。夏天这个时节，正好可用「担心食物中毒，不敢接生意」的借口。尽管如此，还是不少客人觉得奇怪，坚持要下订单，而且是大笔生意。有一年房五郎觉得放弃可惜，只休盛夏的半个月，又让饥神变胖，全乱了套。

在江户市内的外烩店和便当店同业之间，达磨屋的风评不佳。传出空穴来风的谣言，也不是一次、两次，诸如「达磨屋太高傲」、「瞧不起做生意的」、「该不会是店主有案在身，怕世人知道吧」等等。房五郎毕竟是凡人，会感到担忧和忿忿不平。

原本理应会来光顾的客人，也因歇业流失不少。曾有客人听闻风评远道而来，偏偏来得不是时候。夫妻俩对客人说「很不巧，我们从明天开始歇业」，不仅引来客人的咆哮，甚至为此挨揍，简直是灾难。

虽然尝尽世间罕见的艰辛，但房五郎和阿辰一直坚守秘密，除了大舅子外， 一概没和任何人提过，小心不让人察觉，一路走到现在。

「要是让世人知道，饥先生应该会感到难为情吧。」阿辰说。「不管别人是觉得稀奇，还是害怕，一都一样可怜。」

房五郎也这么认为。

饥神不是供人参观用的。在夫妻俩眼中，饥神是生死与共的伙伴。是那三颗红豆和点头的鼓励，为他们开创今日的人生。

就算祂骨瘦如柴……不，就算变胖，一样是神明。

说完故事的房五郎，脸上满溢温情的笑容。在「黑白之间」能见到这样的笑脸，

实属罕见。阿近觉得内心彷佛逐渐被洗净。

话虽如此，故事来到最后，仍留下一个重大的未解之谜。

「今日请达磨屋店主莅临，还询问这个问题，实在不识趣……」

话没说完，想必房五郎已猜出几分。只见他戏谑地挑动眉毛。

「嗯，您很纳闷吧。」

为什么现在能如此洒脱地说出饥神的秘密？

「并非三岛屋是我们的顾客，我有所顾忌，觉得必须告诉您这个秘密。也并非在下是爱看热闹的色老头，想趁这个机会，一睹深居闺中的小姐庐山真面目……不，这倒是有一点。」

「谢谢，您过奬了。」

「千万别向我道谢。对了，我店里的学徒……现在是能独当一面的大男人了，他直嚷着，三岛屋的千金是大美人，报纸上都注销她的人像画。」

的确，曾经为了店内的宣传，成为报纸的题材。

「由于先前的轻率之举，遗祸至今，实在不胜困扰。」

「是吗？想必是出色的一幅人像画吧，不过，既然小姐觉得排斥，那我至今还没看，算是做对了。」

房五郎再次莞尔一笑，重新端正坐好。

「那是去年长月(九月)初的事，所以是夏天歇业结束，重新开张后不久的事。我老家捎来一封信。」

上头写着，不久前昏倒而卧病不起的父亲，已驾鹤西归。

「他足足活了八十岁。」房五郎瞪大眼，「真是长寿。母亲之前过世时，父亲意志消沉，原以为他很快会跟着一同归西。」

房五郎急忙赶回故乡。

「如果只是离家两、三天，店里的事我会交给学徒处理。这次我本想和内人一同返乡，但由于老家捎来的信件内容令人不安，我决定独自回去。」

「不安？」

「是的。好像是父亲在外头有女人，甚至有个私生子。」

好惊人的消息，不过，房五郎的老家在捣根藩是大有来头的油菜批发商。老太爷在外头有一、两个小妾也不足为奇。

「自从母亲过世后，父亲遇上第二春。就是这样，男人才教人伤脑筋。即使是亲人也大意不得啊。」

由于这个缘故，房五郎一路上走得急，内心更急。

「回到家中一看，简直乱成一团。毕竟也喝惯了江户的水，对于江户的精华――吵架，我早已看惯，但眼前的景象还是第一次见识。亲人全围着棺木又哭又叫，彼此扭打成一团，场面之夸张，教人担心死者会被惊醒。」

房五郎笑咪咪地描述，阿近也跟着笑了。

「尽管如此，还是办了一场隆重的丧礼。至于父亲包养的女子……」

这时，他压低音量。

「是个婀娜多姿的寡妇。看她哭得一把鼻涕一把眼泪，就不觉得她是什么坏人。跟她坐在一起，听和尚诵经，我还安慰她几句。所以，事后大嫂狠狠数落我一顿。」

早成为江户人的房五郎，对于老家的纷争完全插不上手。之后，他只留下一句「一切有劳你们」，匆匆踏上归途。

「我独自信步而行，暗暗想着，父亲这一生真是幸福。」

就这样，来到七华狭道。

「同样是秋天的向晚时分。」

四周空无一人。在秋风的吹拂下，落叶沙沙作响，殷红的夕阳，悠然浮荡在西边天际。

「当然，这次返家时也路过此地。不过，我走得很急，根本没注意到这件事。」

回程终于能停下脚步，于是房五郎对饥神说道：

「从那之后已过二十二年。饥先生，祢也挺怀念这里吧。」

多亏有祢，我过得很幸福，虽然不是像我爹那种带有情色意味的幸福，不过，我牢牢抓住难得的幸福，不想拱手让人。

「不过，小姐……」

房五郎脚下影子的左肩处、并未出现饥神的身影。

「尽管我一再呼叫『喂，怎么了』，衪始终没出现。」

是黄昏时分，阳光微弱的关系吗？还是站的位置不好，不容易看到影子？

「可是，就算我换位置，左蹦右跳，依旧只看到我一个人的影子。」

唯有秋风吹过伫立原地的房五郎身边。

「我迟迟无法离开。」

房五郎一直待在原地，直到夕阳完全下山。

「兴起回家的念头后，我归心似箭。尽管无法像年轻时那样，但我没住客栈，直接露宿野外。总之，我只想早点回到达磨屋。」

风尘仆仆地返抵家门，一身旅装没换下，房五郎便站在店门口朗声唤道：

「我回来了。我和饥先生回来了！」

待在店门前的阿辰大吃一惊。不论是对独当一面的学徒，还是对更换过几任的女侍，他们都不曾透露过饥神的事。

「当时有客人在场，内人的惊讶非同小可。她急忙将我拉往后门。」

此时，房五郎脑中满是饥神的事。

「阿辰，妳看我，看我的影子。饥先生在吧？是不是？祂从我左肩冒出头，对吧？」

祂和我一起回来了，对吧？

但饥神并未现身。不管怎么叫唤，怎么蹬地，再怎么枯等，始终不见祂现身。

「内人握着我的手说 」

――老爷，饥先生也回去了。

回到祂的故郷。

「别说傻话，祂回那种地方做什么？话说回来，祂是死在路旁的孤魂，只能仰赖我们。像我们这种能供应美食的地方，要去哪里找啊。」

房五郎的音量愈来愈大，喊得声嘶力竭，突然全身虚脱。

「说来真教人难为情，我当时双手掩面，号啕大哭。

饥神！祢这个不懂恩情，无情无义的家伙，快给我回来！

快回来啊。

「最后，也还是没回来。」

饥神离房五郎而去。

「后来，我冷静下来，仔细想想，理出一点头绪。八成是在家父的丧礼中，让祂听太多诵经害的。」

饥先生也升天成佛。嗯，一定没错，所以没有害不害的问题。，他们夫妻展开这样的交谈。

「不过，小姐，达磨屋并未因饥先生不在了，生意就走下坡。」

房五郎急忙补上一句，突然又把话咽了回去。

「不晓得有没有走下坡呢。今年的赏花便当，您还喜欢吗？」

阿近重重点头。

「喜欢。跟以前一样，既美味又豪华，大家都高兴地夸赞，不愧是达磨屋。」

「那就好，看来我的厨艺没退步……嗯。」

房五郎用全身展现出安心之色，彷佛所有力气泄去。托他的福，阿近听到一个精采的故事。她心想，这是饥先生留下的礼物。

「那么，达磨屋今年夏天打算怎么做？」

不必再担心饥神会变胖，大可不用歇业。

然而，面对阿近的询问，房五郎并未回答「没错，如您所说」。

「是这样没错，不过，毕竟是持续二十二年的惯习……」

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