第25章
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就在那东西的肚子里。刚刚那宛如吹指哨的声音，是年轻人被生吞时发出的哀叫。由于被一口吃下，仅能发出那样的声音。
竹枝弯折，发出嘎吱声响，又倏然恢复原状。而后，不明之物在空中画出一道弧线，重重打向秤屋的主屋墙上。砰一声，一股震动传向一郎太腹部。
是尾巴。那东西有很长的尾巴。
那东西的身体像一条矮短的蛇，腹部像癞虾蟆，四只脚与尾巴则像蜥蜴，但体型远非牠们所能比拟。
一郎太听见屋里几个女人的声音。先是一片哗然，隔没多久，尖叫声四起。
那东西注意到尖叫声，旋即压低头，沉身转向那些女人所在的屋子。此时，那东西的头有部分反射阳光，是眼睛。
那东西的前脚——
形状与人的手相似，但模样难看。一郎太想起河谷的脚印，指尖处在地上刨出深邃的洞。两者的形状一样。在地上刨出洞的，恐怕是从高处都看得一清二楚的粗大利爪。
那东西张开血盆大口，看起来活像是身体分成两半。那东西的嘴就是这么大。森森利牙沾满血，上头还挂着肉片。
那东西一吼，肥大的喉咙白色外皮颤动。吼声比上百只野狗齐吠还嘹亮，掩没一切声响。那是粗野、混浊，连在人们噩梦中也不会出现的咆哮。
这只怪物就是「玛古鲁」。
发出嚎叫的同时，玛古鲁粗大的四脚猛然蹬地，往女人尖叫的方向冲去。
「野兽造成危害……」
阿近满脑子都在描绘玛古鲁模样，听到赤城信右卫门的话声，她连忙抬头。
「任何地方都可能发生。不过，大多是鸟类破坏农作物，熊或猴子啃食山上的嫩芽和树果，不然就是野猪破坏栅栏之类，吃人的野兽倒是不曾听闻。熊和山犬，要不是真的太过饥饿，不会靠近人类的村落。」玛古鲁不同——信右卫门强调。
「牠打一开始就吃人，以人为猎物，对山里的动物不感兴趣。」阿近颔首，蓦地望向自己的手，发现手指颤抖着。她轻轻握住自己的手，避免信右卫门发现。
「闯进村里的玛古鲁，生吞几名来不及逃命的女人，还将跑来营救的男子一脚踩死。」牠追杀四处逃窜的人们，冲撞屋舍，将拖车、堆积的木材撞飞，朝怕得鸣叫的牛马咆哮，踩扁行经路上的所有东西，并用尾巴四处横扫，大肆破坏。
柴刀和斧头对玛古鲁完全不管用。那腐烂般的绿色皮肤，虽然与蜥蜴、青蛙相似，但覆有坚硬的鳞片。即使将人们有办法挥动的大刀，卯足全力掷去，或是朝牠身上砍落，都会被弹开。
后来不知是谁想到的点子，用力甩动火把。玛古鲁对火光有些怯缩，吼叫声起了变化 …只怕火，得到此一激励，众人纷纷拿出火把和木柴，鼓起勇气对抗，火却不小心烧向村里放道具的仓库。
「一平阿舅他们兵分四路进入山中，听到村里的喧闹声，马上掉头。深入山中，听不到村里喧闹声的男丁，则是在见到火光后，随即折返。」跌跌撞撞赶回村内的男丁，目睹在夏日晴空下，火势熊熊的道具仓库冒出的黑烟对面，玛古鲁正冲过村庄北侧的十字路口，往山里逃窜。传来牠蹬地发出的巨响。
「见玛古鲁离去，偶才从阁楼爬下来，吓得魂不附体。」尼木村的村民和他一样受惊害怕，再也没人会笑着说「那不见得是玛古鲁」。连那些平时很强悍的男人，全都如同之前在河谷救一郎太回来时的一平阿舅，变得面无血色。
待灭完火，确认过损害情形后，尼木村加强防守。由一平阿舅和铊屋、藏屋一起指挥。这么一来，将孩童集中在宗愿寺反倒危险。他们决定赶紧带回孩童，藏在村长和拥有屋号的三户人家中。
「玛古鲁非常能吃……尤其喜欢女人和孩童柔软的鲜肉，牠会闻气味找出目标。」听起来更骇人了。
村子四周设置火把和篝火，维持燃烧不灭。这样光靠木柴不够，村民将刚刚玛古鲁袭击破坏的屋子和仓库拆卸当柴烧。无法上山狩猎的老人和年轻人，则手持响器，四处巡视。每户住家的屋顶都有人负责瞭望监视。此情此景如同开战一般。
入夜后，接到一个坏消息。从尼木村南方五里（二十公里）的小泽村，来了一名村民。他衰弱得步履虚浮，彷佛只剩最后一口气。
「那只玛古鲁不仅仅出现在尼木村。早在五天前，牠便出现在小泽村附近。」一开始只在南边山上吞食樵夫的玛古鲁，逐渐往带有浓浓人味的村庄靠近，终于在前天黎明前袭击小泽村。小泽村许多人丧命，几乎惨遭灭村。两个村民奉村长之命向尼木村通报此事。区区五里路，而且是平常走惯的山路，却因遇上玛古鲁，一人惨遭生吞，另一名幸存的人害怕得迷路。途中发现玛古鲁的脚印，又吓得拔腿就跑，才会耗费这么久的时间。
一郎太发现的那两只胳臂，应该就是玛古鲁从小泽村移往此地，沿途袭击的人。玛古鲁可能也在小泽村居民的行动和反击中学到经验，在尼木村一直等到持有武器的壮丁上山狩猎，村里只留下老弱妇孺后才下手。
——玛古鲁相当狡猾。
牠习惯袭击人类。
如今在此忆起当时的情景，想必依然惊心动魄。信右卫门目光游移，失去原本的冷静，欲言又止。于是，阿近主动开口询问：
「赤城大人，玛古鲁这种生物究竟是怎么来的？」听到这么直接的提问，信右卫门赫然回神，望向阿近。
「其他地方没有关于这种怪物的传闻吗？」
「没有，至少我从未听过。」
信右卫门像在沉思，点了点头。
「那天入夜后，一平阿舅找偶过去。清楚地告诉偶这件事。」玛古鲁是当地的生物。以尼木村为中心，往东南西北各跨越三到五座山头，都是活动范围 …极少出现，平均数十年才出现一次，而且一定是在夏天。玛古鲁出现的夏天，通常都相当炎热。
「一平阿舅说，很久以前，早在人们迁居这一带的山中，建立村落之前，玛古鲁便已存在。这里是玛古鲁的住处，偶们是外来者。」——那么，玛古鲁是这一带的山神喽？
年幼的信右卫门一问，一平阿舅摇摇头。
——不，牠不是山神。玛古鲁只是会吃人的卑鄙野兽。不过，牠比偶们更早住在这座山中。偶们要住在这里，就得收伏玛古鲁。
一平阿舅安慰一郎太，收伏并不容易，但不是没有办法，要他乖乖等待。
——所以啊，小少爷。
一平阿舅搭着赤城家嫡长子的肩膀，认真地继续道。
——为此会请光惠大人前来。如果你娘出马，就能收伏玛古鲁。
村长已派人过去。明天中午，光惠大人就会抵达村里。
一郎太惊讶得说不出话。
为什么娘会……
那天夜里，一郎太和聚在秤屋里的孩子们挤着一起睡，脑袋转个不停。为何会请离村嫁往外地、在城下生活的光惠，来收伏玛古鲁呢？
光惠是武家的妻子，但她不擅长武术。不，或许光惠真的擅长弓剑，只是一郎太不知道。那么多强悍的樵夫连手都无法战胜，一个女流之辈要如何打败玛古鲁？
一夜过去，到了隔天早晨，玛古鲁再次来袭。不同于第一次来袭，这次是从另一侧通往宗愿寺的小路下山，眼尖的守卫发现，大声通报。持火把的几个男丁迅速赶至，将牠赶跑。
此时，出现几名持火枪的人，但一平阿舅朗声制止他们。
「别开枪、别开枪！这样伤不了玛古鲁！」
然而，还是有人开了一、两枪。之后，一平阿舅在秤屋里生气地训斥他们，一郎太躲在一旁偷听。自从得知母亲光惠的事，只要与玛古鲁有关，再琐碎的细节他都想知道。
「玛古鲁不是我们应付得来的，你们怎么就是不懂！」持枪的男子回嘴：
「统领，借助女人的力量就能收伏玛古鲁吗？玛古鲁是野兽，用火枪可以打倒牠。」一些男丁甚至还说，古老的传闻可不可靠还是个问题。一平阿舅严厉反驳：
「谁敢在光惠大人面前讲这种话，我就扭断他的脖子。」铊屋和藏屋的当家也在场，他们似乎与一平阿舅站在一同阵线，极力安抚鼓噪的男丁。
——古老的传闻？
真是愈来愈神秘了。
当天烈日略微西沉时，光惠背着小包袱，在两名随从的陪伴下来到尼木村。同行的两人穿野袴和阵羽织60，腰间插着佩刀，并带着弓和箭筒，是番方的武士。
光惠等人抵达秤屋后，马上在里头的房间与一平阿舅进行讨论。一郎太只能远远窥望日夜思念的母亲，不敢靠近。约莫半个时辰后，才叫他过去。一郎太不安地踏进房内，当时讨论已结束，在座众人散去，只剩带着随行武士的光惠与一平阿舅。
一郎太紧紧抱住思念的母亲，好多事想向她哭诉，但危急时刻，不容许他这么做。光惠温柔的目光与坚毅的态度，驱退一郎太的撒娇和懦弱。
正因可能发生这种情况，我才不想送你到这个村子。当着一郎太的面，光惠解释道。
「听庄一平先生说，你见过玛古鲁？」
一郎太确实看过玛古鲁，亲眼见识牠的恐怖。
「由于潜伏着那种怪物，山林才可怕。这里的山林是藩国的宝藏，不可能向玛古鲁投降，抛下山林逃往别处。经过漫长的岁月，山里的居民发现对付玛古鲁的绝技。」光惠的手贴向胸前。
「我已继承那项绝技，你们可以放心。」
然而，一郎太无法看见光惠施展这项绝技。依照规定，即使是母子，也不能让一郎太观看。收伏玛古鲁的绝技，只能由女人传给女人，唯独女人能使用。不论是大人或小孩，仅有极少数的男人得以在场。
「娘……」
一郎太按捺不住，差点叫出声。娘，不要去。妳怎么可能一个人打败那种怪物？妳会被吃掉的。一郎太簌簌发抖，热泪盈眶。尽管他不停眨眼，想赶走流泪的冲动，却徒劳无功。泪水溢出眼眶，沿着他的脸颊滑落。
「我们会保护光惠大人。」
一平阿舅挨近一郎太，粗糙的手握住他肩膀。
「玛古鲁有夜盲症，晚上动作迟钝，今晚就能收拾牠。等天一亮，一切就会结束。」泪珠从一郎太眼中滴落。
「娘，妳要怎么收伏玛古鲁？」
一郎太抽抽噎噎地问。他想和母亲多待一会，想多听听母亲的声音，总觉得两人将要永别。
光惠没回答，只是默默微笑。
「就这样……」
赤城信右卫门吸着鼻子，猛然回神，急忙捏住鼻子。看来，在描述当时担心、悲伤、害怕的过程中，他不由得热泪盈眶。
基于对武士的敬重，阿近佯装没看见。然而，信右卫门明白她的用意。可能是觉得这样反倒没面子，信右卫门的表情转为严肃。
「母亲前往收伏玛古鲁。如果一切顺利，在下不会知道更多秘密，他们也不会告诉我。我什么都不能做，只能待在秤屋等母亲归来。」他正经地继续讲述故事。
「但事情没那么顺利，在下才会得知其中的秘密。」孩子王藤吉是一切的祸端。
「藤吉不晓得从何处得知，玛古鲁袭击村庄时，在下藏身秤屋的阁楼，目睹整个经过。」当时那名留下看守，最后在竹林里被玛古鲁吃掉的年轻人，果然是铊屋的儿子。他是四兄弟中的次男。
「藤吉想必十分不甘心，于是把气都出在我身上。」他的心情不难理解，信右卫门有感而发。
「铊屋的兄弟感情深厚……」
在这种情况下失去哥哥，藤吉将不平与悲伤一股脑向一郎太发泄。
「依照阿舅的安排，那天晚上，在下与其他孩子分开，独自睡在储藏室。」明知母亲前往收伏玛古鲁，却还和其他孩子待在一起，一郎太心里恐怕不是滋味，所以，阿舅才会做出如此体恤的安排。
「在下当然无法入眠，只能盖着棉被，暗自流泪。」此时，藤吉与铊屋的三男悄悄潜入。
「他们突然按着棉被，摀住在下的嘴，拿布袋一套。在下无力反抗，被他们五花大绑，带出储藏室。」铊屋的长男担任村里的守卫，两名弟弟才会来掳走一郎太。铊屋的三男十三岁，犹如放大版的藤吉，一样力大无穷。他将瘦小的一郎太挟在腋下，轻轻松松带出去。
——要是敢乱叫，我就割断你的喉咙。
铊屋的三男拿小刀抵着一郎太咽喉，放话威胁。
——你是我哥的仇人。
藤吉的话声低沉得可怕，像喊破喉咙般沙哑。
两人将一郎太放上停在铊屋后院的拖车。罩上草席后，拖车立刻动了起来。
「后来才知道，藤吉兄弟欺骗守卫村庄的男丁，自愿送木柴和火把去宗愿寺。住持仍留在寺院，为了不让玛古鲁靠近，得彻夜升火，需要许多木柴。」拖车一路前行，将吓得全身蜷缩的一郎太送往宗愿寺。拖车里堆着许多酒瓶之类的小陶器，车身一摇晃，便匡啷作响。
孔武有力的铊屋兄弟拉着拖车，气喘吁吁地步向宗愿寺。
「如今回想，他们应该也很害怕。」
或许是恐惧复苏，信右卫门瞪大双眼。
「不过，将您带往寺院，他们究竟想干什么？」阿近的语调不自觉变得尖锐。九岁的藤吉失去哥哥，心中的愤怒和悲伤不难理解。可是，这并非一郎太造成，是玛古鲁的错。他哥哥的仇人不是一郎太，而是玛古鲁。
「藤吉是听不进去这番道理的。他们打算以我当诱饵，引玛古鲁上钩，然后亲手收伏牠。」顺利抵达宗愿寺后，铊屋兄弟从拖车上抱下一郎太，重新捆绑他的手脚，并在口中塞进布条，像狗一般系在撞钟堂的柱子旁。
接着，铊屋的三男拿出小刀，往一郎太柔弱的上臂划一刀。鲜血渗出，流向手肘。
——玛古鲁虽然有夜盲症，但闻得出气味。
牠闻到血的气味，一定会过来。从昨晚起，牠遭到村民追赶，一直没吃人，想必是饥肠辘辘。
——等玛古鲁一口咬向你，我们就用这个活活烧死牠。
铊屋兄弟捧着拖车上的陶器。
——里头装满油。
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