第14章

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伊兵卫笑得直冒泪，极力调整呼吸。

「你好好拜访旱先生，请祂别再生气，早点安歇吧。」

嗯。平太点头。

「对了，掌柜怎么啦？」

伊兵卫指的是八十助，他仍躺在地上。

「我的腰……」，八十助发出呻吟。

听说有个全身湿滑的女孩爬出水缸。

新太看到的旱先生，似乎真如平太形容，顶着娃娃头，有双乌黑大眼，长得相当

可爱。

只有祂的衣服显得「湿滑」。

「肚脐以上都和我们长得一样，不过……」

祂没有脚。

「犹如蛞蝓或蛇般湿滑，和水煮蛋一样雪白，且微带透明，不停扭来扭去。」

祂扭动着上半身爬出水缸时，怒目瞪视新太，喝斥一声。

――喂！

虽然对吓得半死的新太有点过意不去，众人哄堂大笑，唯一没笑的，只有腰痛的八十助。

旱先生真正的模样，似乎是蛇。这位山林之主是条巨蛇，与平太在小庙相遇时，祂的双脚完好，且被绑在一起，但那只是代表祂遭符咒封印罢了。

这么一提，平太曾说「山林疾行」时，他好像不是用跑的，而是滑行。

阿近大感佩服。一条巨大的白蛇背着小孩，还能弄弯杂树，扫过杂草，卷起疾

风，从深山奔下村落。

「为表达歉意，等天一亮，我们会马上将水缸洗刷干净，虽保证不会再发生这种

事，请祂原谅。」

接着，伊兵卫让两名童工排排坐，向他们讲道理。

「你们这样算扯平了。平太要为击落麻雀向新太道歉，新太要为冒犯旱先生向平

太道歉，明白吗？」

两人尴尬地互道对不起。

平太先露出笑容，新太则绷着脸。

此时，平太凑向新太耳畔，悄声低语。新太听得双目圆睁。

「真的？」

平太一脸认真地点头，两人不禁相视而笑。

隔天早上，阿近起身到外头一看，两名童工正一起清洗水缸，勤奋地汲水。

之后，阿近悄悄问新太：「昨晚小平讲了什么？我会保密，你告诉我吧。」

平太是这么说的：

――旱先生第一次瞪我时，我也吓得漏尿。

阿近也和那晚的伊兵卫一样，笑弯了腰。

平太就这么融入三岛屋。尽管金井屋的房五郎骂他「野孩子，没一点用处」，但交代他办事后，阿近发现并非如此。平太颇有力气，应答总是很有精神，且十分勤快，唯一比不上新太的，只有礼仪。

运气不好伤到腰的八十助，在床上连躺数天，也是平太从旁照料。这位掌柜身材消瘦，个头矮小，所以平太总会问。

「掌柜先生，没问题吗？要上厕所的话，我背您去吧。」

八十助着实受平太不少照顾。

三天，五天、十天，日子转眼过去。半个月后，三岛屋仍没发生水逃跑的情况。

或许是旱先生晓得平太已融入新东家，由衷替他高兴，所以一直忍耐。房里的水缸一天会见底敷次，阿近总是特别留神补满 厨房和走廊角落也新摆几个旱神专用的水缸。

唯一的遗憾是，她始终无缘见旱先生一面……

补水时，阿近会顺便往水缸里窥望，但通常只瞥见闪动的波光。

新添一名童工的三岛屋，平安迎接新年。

初一到初三，大伙忙着四处拜年，接待宾客。开工当天生意兴隆，同样忙得不可

开交，转眼明天便是七草【注：指正月七日，有吃七草粥的习俗。七草分别是水芹、荠菜、鼠曲草、繁缕、稻槎菜、芜菁、萝卜。】。

此时，金井屋的房五郎来访。

「我们店里也有许多上门拜年的客人。

寒暄几句后，房五郎换上严肃的神情。

「听说三岛屋添了个勤快的童工。」

「黑白之间」的壁龛仍摆着松树和草珊瑚的盆栽，房五郎瞄花盆一眼。

「此外，三岛屋和左邻右舍也没传出用水干涸或水往外逃的风声。」

房五郎一脸不甘。

「看来，染松那麻烦的毛病已消失。若是三岛屋矫正他的毛病，得郑重答谢才

行。」

请归还染松。

「他是我们的伙计。」

阿近立即正色响应。「不过，您去年岁末应该曾托三岛屋照顾那孩子吧？」

「当时我们拿他的毛病没辙，不得不那么做。」

现下毛病治好，可就另当别论。

「无论是染松的餐费，还是府上对他的花费，我都会支付。」

「我指的不是钱的事。」

平太好不容易融入三岛屋，并结交新太这个朋友，如今又要带他走，不是很残酷

吗？阿近冲力转圜。

「大小姐，别激动。」

房五郎突然转为讨好阿近的表情

「为一个卑微的马僮争执，未免太不成熟。染松原本就是金桥家雇用的伙计，父

子俩都在金桥家工作，这就是他们的身分。」

平太才不卑微。

「这是金桥老板的意思吗？」

「是人情义理。」

他改为晓以大义的口吻。

「您还年轻，或许不懂，但金钱的借贷和伙计的交换，对商人是很重要的。倘若

把这个道理摆一边，完全替伙计讲话，要不了多久，便会被他们瞧扁。」

虽然不想大过年生气，阿近仍不禁火冒三丈，

「既然如此，就去请教我叔叔吧，他比我更懂经商之道。」

阿近撂下这话，步出「黑白之间」，并反手关上纸门。由于她行经走廊时，脚步声太大，连阿岛都探头窥望究竟发生何事。

不料，伊兵卫道出惊人之语。「那就把平太还他吧。」

「叔叔！」

妳先冷静一下，伊兵卫安抚阿近。「没错，从过程必看，将平太还给金井屋确实

符合人情义理。阿近，别露出恶鬼般的表情。妳对我摆这种脸，我可伤脑筋。」

之前曾提醒平太的话，现下竟换成叔叔对她说。

「我不也讲过，在替那孩子想出路？这种情况我早料到，不必担心。」

伊兵卫显得自信满满。

「我们这里发生的事，妳不必告诉金井屋的人。我来劝平太，让他先回金井屋

打声招呼。」

「怎能这样随便乱说……」

「我可没乱说。看着吧，那孩子很快会回来。」

因为旱先生仍附在平太身上。

「叔叔，你到底在想什么。」阿近不禁怀疑。

「这得看旱先生怎么想了。」

伊兵卫神情十分开心，双手拢在怀里。

「房五郎确实教人生气，不过，教训他的工作就交给旱先生吧。」

平太并未违抗伊兵卫的命令。虽不相信只是回去打声招呼，但他仍乖乖遵从。

他随金井屋的房五郎离开的背影，显得无比落寞。急忙前来送行的阿近途中折

返，因为强忍要叔叔重新和对方交涉的冲动，实在难受。

新太非常惊讶，且备感沮丧。时间虽短，两人已结为好友。

「他说要安排我和旱先生见面呢。」

新太泫然欲泣，七草粥一口也没吃。

「大小姐，小平在金井屋不会又被欺负吧？」

阿岛和八十助同样担心。中规中矩的八十助，为避免新太怀恨伊兵卫，刻意对新太展开说教，但和阿近私下独处时，则揉着刚痊愈不久的腰，纳闷地问：

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