第43章

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陈瑞虽说给朱氏里里外外办过不少事，也跟着郑管事念了几本书，可肚子里墨水毕竟不多，听张庄头这么说，他往深处想了想，还是觉得不得要领。就在他一扬眉要开腔的时候，就听见外头传来了轻轻的敲门声。

“瑞大哥，跟四少爷的那个楚平和其他三个人出门去给那些佃户送热水了。”

“是那四个毛还没长齐的小子？”陈瑞顿时吃了一惊，问了一声后得到肯定的答复，他顿时没好气地冷哼道，“四个半大孩子也敢管这种事，真是胆大包天！跟两个出去看看，毕竟是四少爷的人，出了事三小姐和四少爷面上不好看。还有，吩咐下去，别惊动了内院！”

门外人听了，却是犹犹豫豫答了一句：“那边毕竟用着几个粗使婆子，刚刚还到外头四处溜达，兴许消息早就传进去了！”

还不等陈瑞答话，外间又传来了更大的一声嚷嚷：“瑞大哥，里头三小姐派人出来，请您和张庄头去说话！”

闻听此言，陈瑞和张庄头对视一眼，陈瑞眉头紧皱有些不满，张庄头却想起了那会儿郑管事领着去磕头的时候，被问到的那两个问题。然而，两人毕竟不敢怠慢，忙一前一后出了屋子。陈瑞招来报信的人问了两句，就和张庄头并肩往里头走。沿甬道转过最后一座石桥，到了垂花门前时，他们见门前站着两个粗使婆子，方才停下了。

须臾，里间就传来了一个平和的声音：“不用行礼了，先说说外头究竟怎么回事？”

陈瑞看了一眼张庄头，张庄头忙上前一步，把起头对陈瑞说过的话重新说了一遍，却是按下了后头自己的疑惑，末了才请罪说：“都是小的大意，应该尽早派人去盯着这些佃户的。不过请三小姐放心，巡检司那边已经递了条子去，须臾就会派弓兵过来把人赶走。”

“今天把人赶走了，明日再来呢，难不成还要日日去惊动巡检司？”

陈澜站在和垂花门直道相交的那条夹道上，不虞外头有人瞧见自己，此时禁不住直截了当问了一句，听外头久久没有回答，她哪里不知道张庄头也暂时没什么好主意，便又问道：“那张庄头可曾打探过，皇庄的租子原本该是多少，后来加成到了多少，他们又积欠多少，总共欠几年？还有，这皇庄赐给咱们府里的时候，对于积欠的租子可有什么说法？”

张庄头先头把朱氏一行接进来的时候，才禀过皇庄的地是一亩地两石，如今听到这加成两个字，他心中一凛，忙弯腰答道：“小的问过，这天安庄的租子本是一亩地一石四斗，之后加到了一斗六，先前的夏庄头又加到一亩地两石。后来佃户曾经有的逃过，但因为跑得了和尚跑不了庙，一家人总不可能都跑了，所以衙门一拿一个准。据小的打听，积欠多的有三四年，少的也有一两年，欠的租子从七八石到几十石不等，总共的积欠大约有七八百石上下。”

七八百石？

陈澜眉头一挑，心中便飞速计算了起来。据她打听下来，如今的米价不比开国时一两银子两石米，多年盛世太平，米价反而是渐渐涨了，如今一石米得一两三四钱银子，高的时候甚至得一两七八钱，这就是千多两银子。对寻常百姓来说，千多两银子或许是一笔天文数字，可这座安园若没有上万银子砸进去，断然建不起来。这样的园子皇家都说舍就舍了，怎的会放任一个前任庄头这样催逼欠租？还有，赐田之前，难道不该了结这些么？要知道，如今这些佃户无论从人身还是其他，都已经是挂在侯府名下了！

外头陈瑞听见陈澜和张庄头这一问一答，已经是有些不耐烦了。毕竟，这些田庄产业的事他并不十分明白，在家里也都是郑管事料理的。正站在那儿想着自己的事，他突然只听里头唤了自己一声，这才回过了神。

“陈管事，麻烦你派两个妥当人再陪着张庄头出去，问问那些佃户跪在咱们家门前，究竟想要怎么样，一个个单独叫到前院里头问，问明白了再来回我。”

“三小姐，这些佃户都是些穷汉，这事情就是问清楚了也管不了，还不如驱散了事。至于明日，他们若是还敢再闹，便带着人教训他们一顿就是。佃户都是这种刁滑无赖，每到年末便是和主家打擂台抗佃抗租，若是他们占了上风，便减租免租，若是主家占了上风，便是加租夺佃，自古以来都是如此。三小姐还是不要多管的好。”

若真的只是十四岁居于深宅的侯门千金，陈澜兴许也就听了这劝，但她骨子里便不是一个柔弱闺秀，再加上这庄田是长房将来赖以生存的根本，而佃户也是随田庄一同御赐，若真的处置不好，兴许传到皇帝耳中便是大罪名，因而她不敢有丝毫轻忽。因而，听出了陈瑞口中那种轻慢的意思，她便淡淡地说：“老太太如今在这里养病，内外事情都交给了我，外头这样闹着，我若是袖手不管，怎么对得起老太太的托付？”

听到外头不做声，她便看了一旁跟出来的绿萼一眼。绿萼忙开口叫道：“瑞大叔，老太太之前吩咐，她要静养，如今住在安园，这上下事务全都交给三小姐打理，从老太太屋里的丫头妈妈到外头的庄丁和跟来的家丁亲随，全都听三小姐分派。”

侯府上下都知道，蓼香院的仆妇里头老太太最信得过郑妈妈，而丫头里则是绿萼最有脸面。因而，陈瑞思忖片刻，觉得绿萼应当不会假传老太太的吩咐，这才按下心中的不以为然，弯腰应了一声，又随着张庄头出去。等他们一走，陈澜让绿萼回屋里去好好伺候老太太，随即便叫来了红螺。

“楚平那四个小的已经派出去了？”

“是，苏木去传的话，应该这会儿已经到外头了。”

陈澜微微点了点头，随即又吩咐道：“楚四家的那四个仆妇要来磕头，却怕惊动了老太太，所以只让人捎了一句话进来，你现在去吩咐一声，把她们先带到前头的倒座厅。既是到庄子上好些天了，她们又是女人，说不定知道得更多些。”

见红螺答应一声去了，她才深深吸了一口气。她如今已经初步得到了朱氏的信赖，但如陈瑞这等心存不服的人，决计不在少数，亲信班底才是最重要的。而且，若是连具体情形都摸不清楚，还奢望什么解决？

第073章 应变（下）

在侯府的时候，楚四家的和丈夫孩子一块住在坐南朝北的后街上，成日里难见阳光，而且由于一户小院里头挤着四户境遇差不多的人家，虽是平日里少不得抱成团一块向那些管家管事们申诉恳求，终究是免不了有些小龃龉。最初从城里搬到这庄子上的时候，丈夫还有些不愿意，是她百般劝说，又说服了其余三个妇道人家，于是四家人才一块搬到了这里。

最初自然还是有些忐忑的，可住进了前头皇庄管事留下的独门独户小院子，她立时就丢开了离京时的那一丝怅惘。庄子上是不像城里那么繁华，可终究是清净，旁边就是白河村，庄户人家看着她们就像是城里的大人物，恭恭敬敬，哪像在侯府后街上时常被人喝来斥去，浑然不当成人看待？因而，这会儿和其余三人一路行来，她心里就暗自思量，等见了三小姐该如何叩谢这般雪中送炭的恩德。

因而，被人引进了垂花门，她只往左右打量了一眼就规规矩矩走路，直等进了穿堂前头的倒座厅，瞧见上头主位上坐着的正是那位三小姐，她忙整了整裙子跪了下来，恭恭敬敬磕下头去。听到上边说不用多礼，她仍是磕足了三个头，这才扶着膝盖起来。

虽说这儿对面过了穿堂便是他们姐弟和朱氏起居的院子，但陈澜知道，这会儿里头人忙着收拾服侍还来不及，外头又守着人，她还有正经借口，自然不虞别人说什么闲话，因而便是笑吟吟地说：“都说了不用每回都这么行大礼，你们如今也是管事娘子了。”

“什么管事娘子，要不是三小姐抬举，我们怎有今日。”楚四家的又屈膝行了一礼，看了看三个同伴，然后开口说道，“不说别的，这样离着京城又近，田地又平整肥沃的好产业，是决计轮不到咱们几家来管的，更不用说咱们的小子还有缘跟着四少爷当伴当，让咱们有了更大的盼头。说句实话，那会儿我豁出去求恳，是打着舍命的主意，谁知道竟能撞见三小姐这样面慈心善的主子……”

楚四家的原就是四人当中最有胆色的一个，但要提说话办事，她就比不上林海家的了。这会儿听见楚四家的越说越有些不着点子，一旁林海家的慌忙用手拉了拉她的衣摆，随即便干咳了一声道：“三小姐的恩德，咱们也只能这辈子好生做事来报答了。论理三小姐伺候着老太太刚到，咱们就是来磕头，也不赶这么一会儿，实在是因为眼下外头的动静。”

陈澜深知侯府人事错综复杂，那些眼下有位置的固然是各自有各自的路子和效忠的主子，就是没位置的，七拐八绕的姻亲故旧，随意笼络也可能造成意想不到的麻烦，所以，楚四家的主动送上机会来，又是理该替她们出头的，她自然毫不犹豫，此时见她们都是忠心投效的姿态，心里自是深为欣慰。此时听林海家的这么说，她立刻问道：“你知道是怎么回事？”

林海家的忙摇摇头说：“咱们几个也是初来乍到，并不能说完全清楚。但小的喜欢串门，又教了那些庄户人家的女人几手城里如今最时兴的窗花样子，所以她们倒是乐意和小的说说闲话。这天安庄从前是皇庄的时候，租子就比寻常的皇庄高一成，结果夏庄头接手之后，又自作主张加了两成，所以佃户们没一个吃得消。而且他借口要修庄子请宫中夏公公小住，又派了佃户们不少差役，前年冬天甚至活生生累死一个人，所以他的名声很不好。”

说到这里，林海家的歇了一歇，这才继续说道：“过不下去的佃户们倒是有想着拼一死用激烈法子的，可夏庄头身边很有几个能打的，再加上张家湾巡检司和弘仁桥巡检司都被他用银子喂饱了，凭着宫里夏公公的关系，就是通州知州衙门，递条子过去也好办事，所以，他竟是在这里一任就是五年，这安园也修好了。只没想到一道旨意就让他挪了窝，而且庄子竟不是皇庄了，还赐了给咱们侯府，所以听说他搬走的时候很是不甘心。”

紧跟着，林海家的又说了一些从村里一些庄户人家那儿听到的闲话，陈澜一一仔细听了，心中渐渐有一种果然如此的感觉。一个说完，楚四家的等其余三个妇人也各自七嘴八舌地补充，不消一会儿，她就把这天安庄和安园的事情打听了一多半，随即暗自叹了一口气。

天上掉下来的馅饼，果然不是那么好接下的，这还真是有些烫手……可那夏庄头暂且不提，朱氏是早上才让人送信到这儿来的，如今他们前脚刚到，佃户们就堵上了门，看样子似乎是打算卯上了……想到今日午间离开时，三叔陈瑛那阴霾密布的面孔，陈澜自然而然地就联想到了他的身上，但随即又摇了摇头。

陈瑛昨日晚上才回来，怎么会摸清楚这儿的事情……等等，若他不是昨日才刚回来呢？

陈澜正因为自己那灵机一动而感到心惊，门帘外头突然传来了胡椒的声音：“小姐，外头楚平他们四个说是有要紧事情求见。”

一听是自家儿子，楚四家的林海家的顿时露出了期盼之色。毕竟，自打人跟了四少爷做伴当，她们也一直没见，就是之前人到了庄子上，因为规矩在，她们也不过是远远看了一眼。此时此刻，四个人都在偷眼打量陈澜，希望她能够开口答应。让她们喜出望外的是，陈澜只是微一沉吟，就开口吩咐了一句话。

“去摆一具屏风在这儿，然后把人带进来，你们四个也留下。”

安园里头各种家具都是现成的，不一会儿，两个粗使婆子就抬了一具四扇雕仙鹤衔仙草的黄花梨大屏风来摆在太师椅前头，随即方才垂手出去了。没过多久，陈澜就听见一阵响动，透过屏风缝隙，隐约可见四个少年依次进门，行了礼方才垂手站起。

不等他发问，当中身材最壮实的楚平便粗声粗气地说：“回禀三小姐，小的四个奉您的命去给那几个佃户送热水，又在旁边劝了几句，结果发现好几个人身上都有伤，看样子都是新鲜的，应当不是今天就是昨天打的。不管对谁说话，他们都是一概不理会，给水也不喝，哪怕是其中一个坚持不住昏了过去，其他人也只是看一眼就继续跪着。刚刚小的四个进来的时候，张大叔带着人过去了，叫他们也不理，拖人的时候却反抗了起来，一放手却不动了。”

楚平只是十二岁，说话不但利索，还有些条理，因而陈澜听完之后，脑子已经是飞速转动了起来。殴打挑唆，用强威逼，总之脱不开是这几层关系。这么大冷的天，眼下天就要黑了，倘若真是让这些佃户在门前跪上一晚，等到了天明少说也得冻死几个，到了那时候，御史一参就是过错！想到这里，她的眼中便添了几分冷意。

想是有楚平打头，抑或是寻不出其他好说的，其余三个少年只添了几句话。陈澜寻思了一阵子，就打发了他们四个先到屋子外头等着，把楚四家的几个叫上来吩咐了一番话，这才让她们出去，随即就让红螺去请绿萼。很快，绿萼就匆匆赶了过来，一进屋看了一眼那大屏风，她才问道：“三小姐可是有事？”

陈澜把刚刚得到的这些消息言简意赅地解释了一遍，见绿萼的脸色渐渐变了，她便轻声说：“眼下就快天黑了，要真是那两个巡检司被先前那个夏庄头喂饱，只怕也不会派几个人过来，顶多是敷衍一阵子罢了。如今之计，一来是派人快马加鞭进城一趟，打听一下这个夏庄头和御用监夏公公是什么关系；二来则是这些佃户的安置。”

外头的纷争绿萼不敢告诉朱氏，但此时却有些为难，可见陈澜虽是眉头紧皱，却并无慌张之色，她心里也就有了些底气，因而便问道：“派人回去的事情好办，我便可以做主。可这些佃户……毕竟有二三十个人，咱们的护卫亲随再加上张庄头带的庄丁等等，也就只有这么多，怎么安置他们？不能让人乱棒打走么？”

“不能。”陈澜面色沉静，但拢在袖子中的双手已经紧握成拳，“这佃户是连同田庄一起给的咱们，看他们的架势，只怕是不管三七二十一都会在这儿死扛，新赐的庄田要是出了人命案，别人会怎么看咱们侯府？楚四家的她们就住在佃户最多的白河村，我让她们去认人了。若是有认得的，就暗自指认出来，待会儿他们跪久了，人自然就僵了，先把人架了安置在前院，至于剩下不认识的，把这边真正的苦主安置了，他们人少不能成事，自然而然就散了。还有那个昏过去的已经抬进了前头，等醒了之后让张庄头立刻问他。除了这个，我还吩咐楚四家的让她们的男人去把庄丁和护卫亲随集中起来，他们打过仗，这点阵仗不在话下。”

听陈澜转眼间就已经安排下了这些，绿萼心中大为惊讶，可想着事情确实非同小可，便点点头道：“奴婢知道了，一切就听三小姐的便是。”

第074章 见微知着，庄园有疑

奴婢贱人，律比畜产。从汉至唐，奴婢一直都是微不足道。直到宋时，仆役之流再不是终身制，往往都是签了契约，主家不得任意处置，而大楚初年更是一度废黜了官奴婢的制度。但武宗夺位，一度将那些对头官吏全家贬做奴婢，赐给有拥立之功的一众勋贵，又将大量流民当做佃户连同土地一块处置，因而，勋贵之家的奴婢经过多年繁衍，就成了一个相当庞大的数字，而佃户们因为根本离不开土地，久而久之竟是和奴婢没什么两样，甚至连户籍也没有。无论在江北还是江南，将祖传佃户当成世仆任意处置的家族不在少数。

而所有佃户中，最最凄惨的便是皇庄里头的佃户了。沾着一个皇字，不管是州府县还是都司卫所，亦或是按察司和巡按，谁都不敢管不愿管，若是遇着些体恤的庄头也就罢了，若是遇着那等横征暴敛的，别说仅有的家底保不住，就连妻女也是任人凌辱。几十年来也不是没有人反抗过，奈何每次的火星都是刚刚燃起就被扑灭，而反抗者的凄惨下场往往是被官府一力宣传，久而久之，大多数佃户便完全绝望麻木了。

这会儿安园门口的佃户也是如此。正如陈澜此前的看法一样，巡检司的人压根连影子都没瞧见，据说是那边卡子上查到了违禁的东西，正忙着，至少今天分不出人手来。因而，夕阳西下夜幕降临，寒气比白日里更甚，那些佃户跪在冷冰冰的地上，好些人已经是嘴唇发青，双膝完全失去了知觉。

可即便如此，也没有人挪动半步。也不知道过了多久，当紧闭的大门一下子敞开，里头一下子涌出了好些人的时候，发僵了的佃户们脑子已经转不动了，直到一个个人被架了起来，他们方才恍然惊觉，但这会儿要动弹哪有之前那般容易。不消一会儿功夫，刚刚还跪满了二三十个人的地头就只剩下了寥寥数个。这几个人你眼望我眼，突然挣扎着起身，竟是跌跌撞撞朝原路走了。

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