第4章

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正文 第七章 端倪

夜色阑珊,主卧内渐归平静,茜红帐幔垂散在金钩下,喜红如意结的穗苏无风自动,沈嘉芫穿了件杏花烟翠的软绡绫衣斜倚着菊叶软枕角,青丝散在她单薄的削肩上,神情尤带惆怅。

香薷端着个紫檀玫瑰托进来,福身行礼后在踏板前蹲下,低说道:“姑娘,奴婢伺候您换药。”

沈嘉芫便将右手伸出浅搁在床沿边,香薷触及布带还不待解开,便闻得屏风处传来似急切的“哎呦”声,两人目光纷纷投去,却是刘妈妈面色紧张地近了前。

来人请安后,不容分说地拉起香薷,表情严肃道:“姑娘这我来伺候,你先下去。”

相处了段时日,沈嘉芫对她的性格亦有些了解,但凡这院子里的事,无论巨细,刘妈妈皆是要插手过问的。自己虽不喜对方这等作风,然亦敬着她是原主乳娘的份上,并未在婢仆面前下她颜面,然这种“关怀备至”的方式,难免让人觉得压抑。

“妈妈,这种小事,让她们做就是了。”

刘妈妈正在解她手上缠绕的布条,闻言唏嘘着便答道:“姑娘,这怎么能是小事?夫人千叮咛万嘱咐,让老奴务必要好好照顾您。伤的是手,若留了疤可就了不得,香薷香蕾俩才进院子,老奴信不过。”

端的是处处为主子着想的思虑,然总难免要添上几句旁的。

果然,似是就为了验证沈嘉芫的念头,刘妈妈这声才止,望着红肿的手背又埋怨道:“四姑娘这恁地狠心,当着老夫人、夫人的面都敢对您下毒手,姑娘就不该这般轻易饶过她。您是心善念着姐妹情分不同她计较,可落在旁人眼里,保不准就以为姑娘是个好欺负的。今儿是四姑娘,回头若是三姑娘、八姑娘,这还能安生吗?”

即便早就做好了准备,然话语入耳的感受总是不同的。沈嘉芫打量着身前低头的妇人,衣光鲜亮,身上带着金簪银镯,平素差奴遣婢最是威风不过。潜意识里,沈嘉芫并不如何喜欢这个乳娘,或许是因为占人身躯的心虚,怕被熟悉了解原主起居习惯的刘妈妈看破,在她面前便总提着几分小心。

这种略带防备又担心被识穿的心境,让她觉得吃力且疲惫。

然越是逃避相处,眼前人出现在眼前晃悠地还越是频繁,连带着她的声音都觉得格外刺耳。

沈嘉芫分不清是心理排斥的影响,还是事实如此,每每听她的话都觉得不怀好意。

“姑娘,您在听吗?”

将清凉的药膏涂上,不断絮语的刘妈妈见未有回应,抬眸凑巧撞见姑娘眸中飞速闪过的不耐与厌恶,她怔了半晌复唤道:“姑娘?”

沈嘉芫眨眼敛去了情绪,浅笑颔首,望着她回道:“妈妈,我听着呢。”

见状,刘妈妈才放下手里的膏药,取过剪子边将洁净的白布剪成长条边喃道:“姑娘别嫌老奴啰嗦,您从小是我奶大的,说句大不敬的话,奴婢疼您的心不比夫人少。”说着似有讨好地笑了添道:“您这几日总闷闷不乐,老奴看在眼里可是急在心里。”

“我知晓妈妈疼我。”沈嘉芫讪笑地看着对方,“你亦不想看我和家里姐妹不合,是不是?四姐姐许真是不小心的,再说祖母都已经做了处置,我又何必再去落井下石?”

她原先正犹豫着明日去颐寿堂给老夫人请安时,是否要替四姑娘说说情。沈延伯府里人生地不熟,连所处环境都没适应,何必就眼巴巴地去得罪人?且不说老夫人会不会看在自己的面上轻饶四姑娘,但凡不糊涂的人都该知晓表面功夫的重要性,省得落人口舍。

然而,原主的这个乳娘,脑子里却不是冤家宜解不宜结的这套思路,沈嘉芫亦只能在心底叹息一声。

或许,刘妈妈便是关心则乱,没想得那般远吧?

“姑娘明白就好,老奴在府里这辈子,也就盼着您好。”刘妈妈翻过沈嘉芫的手心,缓慢而轻柔地为她缠上布条,眼中充满心疼,“好在七姑太太担心不够用,多送了盒雪肌膏来。”

“咦?我这只是烫伤,何必用那么好的膏药?”沈嘉芫略有诧异。

刘妈妈则眯笑着回道:“姑娘福厚,放眼整个府里,谁有您矜贵?”昂起脑袋,眼眸里颇有几分骄傲,不成想对上正用奇怪目光打量自己的主子。

沈嘉芫面色阴沉,出声连语调都冷了几分,“妈妈,你怎么能说这话?且不说祖父祖母健在,便是父亲母亲各房叔伯婶母都还好好的,府中的矜贵人怎么着能轮到我这个晚辈?莫觉得平素长辈对我疼护有加,就能生出这等不孝不敬的念想。你是我身边的人,回头这话传到旁人耳中,府里人会怎样想我?若让有心人听得去了挑出是非,任我怎样解释可都是有理说不清的。”

听完这番话,刘妈妈眼珠子睁得大大,更因心中震撼而手下失力,最后那打结的动作竟是越收越紧。

“嘶。”

沈嘉芫忍不住疼出呼声,忙收回了手。

刘妈妈亦是个机敏的人,忙改蹲为跪,自责道:“是老奴失言,惹得姑娘忧心。”态度诚恳,心里却忍不住思忖,自家姑娘何时变得成熟,居然说出这样的大道理?往常夸她抬高她时,比这更没分寸的话说上半天,都不见她落下脸色的。

察觉刘妈妈视线仍在上仰着觑向自己,沈嘉芫忙唤她起来,“妈妈别跪着,我知您是为了我好想让我开心,然这种话流传出去,对咱们清涵院到底有弊无益。”

再次起身,刘妈妈的神态较方才恭谨了些,还不忘上前关怀下主子的手。

沈嘉芫道无碍,心中却自有疑惑。平日里人前瞅她时并不多话,怎奈私下里从来都没有闭嘴的时刻?

转身倒了杯茶给六姑娘递去,刘妈妈拘谨地垂手站在边上。

沈嘉芫小抿了两口,将茶杯递过去就躺下,“妈妈,我想歇息了。”

刘妈妈忙上前替她掖起被角,跟着放下金钩上的帐幔,拢在锦被下。

借着淡淡的光晕,沈嘉芫能清楚地辨出床前立着个身影,她启唇又语:“妈妈,时辰不早了,您回去吧。”

后者的嗓音充满关切,“姑娘最近老是睡不好,老奴等您睡着了再走。”

就这样盯着自己?她哪里能睡着?

“留了灯烛,待会香薷会在外间值夜,你放心吧。”沈嘉芫的话里含着几分催促。

屋里突然就静了下来。

隔了半晌,床边的人影仍是未动,沈嘉芫再次开口:“妈妈,你…”

话没说话,便被刘妈妈哽咽的声音打断,“姑娘,你是不是烦了奴婢,还是老奴做错了什么?”

沈嘉芫心闪惊讶,撩起帐幔便见到满脸伤心担忧的刘妈妈,忽然间她不知该怎么回她。刘妈妈却径自说道:“姑娘从前睡不着的时候,老奴都坐在旁边陪着说话。但自从您这次受伤后,不喜老奴亲近,心中有事亦不同我说了,好几次夫人寻我过去问姑娘情况,我都不知您在想些什么。”

刘妈妈该是惯得信任的,沈嘉芫亦能感受到原主从前定是对她言听计从,否则不会因冷落几日便说出这番话来。然自己有独立的判断和思考,察觉其中不寻常而生疏远近,有错吗?

虽是乳娘,到底不是亲娘,事事插手,有些逾矩了!

沈嘉芫表情尴尬,“妈妈想多了,这院子里哪件事不仰仗着你,怎能说我对你不亲近?这话说得我心里怪不是滋味,便是因为旁边站着个人守着,我有些不自在难以入眠罢了。”

“姑娘从前…”

沈嘉芫伸出左手制止,浅笑道:“不说从前了,瞧我最近表现,祖母和母亲都夸我懂事了呢。”歪着脑袋,似是邀宠的孩子得到夸奖般欢愉。

刘妈妈的眸色深了几分,跟着笑了上前重新扶她躺下,“夜里怪冷的,姑娘快躺下。您不习惯,老奴离开便是,我让香薷过来侍候。”

沈嘉芫乖巧地点头。

替六姑娘重新理了下被褥,触及内侧枕边时,刘妈妈手下动作微滞,紧跟着才恢复如常,笑了道:“那姑娘,您好好休息。”

“嗯。”

待等脚步声远去,帐中平躺着的沈嘉芫才长长舒了口气,这个乳娘,还真难打发。细想方才刘妈妈的话中深意,总觉得有些不对,若自己耳根子软些,怕就真跑去老夫人处哭闹着要严惩四姑娘了。

如若那般,落在旁人眼里,六姑娘便成了睚眦必报的性子。

院子里有这么个出谋划策的妈妈,还有那两个素未谋面却因挑唆罪名驱逐的近婢,怪不得原主身边总不安宁。沈嘉芫在心底暗暗觉得奇怪,姑娘身边侍候的人自都是精心挑选出来的,是有在主子犯错时规劝息事的责任,怎么跑到清涵院这就都变了?

原主自幼被捧着长大,世子夫人对她百依百顺,老夫人疼爱有加,还有个视她若亲女的安沈氏。从未受挫,经历又少,脾气任性却该是个单纯的姑娘,凡遇到什么事无措时自然就只能寻身边人商量。

她本就好奇着,沈延伯府里的姑娘可是名门闺秀,怎的能独身跟着安沐阳到偏庄去?原来是因人唆使。

沈嘉芫的心底生了个大胆的念想:当初清涵院里安置奴仆,大夫人还是世子夫人吧?

忍不住锁眉,愈发觉得这沈宅内的情局变幻莫测。

次日清早,洗漱过后先去广盛楼请安,然沈嘉芫才跟着婢女紫菀至门外,便听得里间隐隐传来少女的抽噎轻泣声。

正文 第八章 偏心

听到婢女禀六姑娘前来请安的传话,内室里寂静了片刻,接着是蔡妈妈自内打起毡帘,笑着躬身道:“夫人方念叨着姑娘,可巧您就来了,初晨霜寒,快些进来。”

饶是春日,晨曦时刻却依旧冰寒,跨进暖气遍生的东次间,由婢子除了素锦披风,沈嘉芫跟着蔡妈妈至静坐炕上的世子夫人跟前,福身行礼道:“女儿给母亲请安。”

蔡氏笑容满面,招手示意近身,往她手里塞了个浮雕双鳜鱼的精致手炉,疼惜道:“芫儿怎的这么早就过来?你身子单薄,仔细受寒。”

沈嘉芫表情恬静地伴在旁边,嫣笑地回道:“女儿哪有那样脆弱?晨昏定省,是基本的孝义。”话音方落,乍闻金桂飘落的四扇屏风后传来水滴声,视线不由跟着移去,眸光疑惑。

“是你九妹妹,来得路上滑不仔细摔了跤,衣衫上不知蹭到了什么,正在里面收拾呢。”

沈嘉芫便冲内招呼,“九妹妹?”

回应她的,是椅凳脚摩擦地砖的刺耳声响,半晌才是沈嘉蔓略带无措的不稳嗓音传来,“嗯,是六姐来啦?”

似是刻意掩着情绪,少女的声音沙哑。

沈嘉芫立起了身,目光好奇地望向屏风后。

身旁人无奈叹息,冲外唤过婢女紫星进内伺候幼女,复拽着沈嘉芫落座,轻责道:“没事,你妹妹任性,母亲才说她几句就觉得委屈跟我使性子。都多大的人了,还那么莽莽撞撞!”

闻言,沈嘉芫语塞,不知该作何回答。原以为蔡氏是个宽容慈母,怎奈对沈嘉蔓这般严厉?

蔡氏却好似并不觉得有何不适,伸手从炕头的矮柜槅内取出个木匣。打开铜色锁配,将象骨三孔芭蕉叶形的玉坠子荡在眼前,笑眯地望着爱女,解释般言道:“这是你三表哥昨儿给我请安时带来的。”

见冰凉的玉坠子落在掌心,沈嘉芫忙要推拒回去,摇头道:“这是三表哥孝敬给母亲的,女儿不能拿。”

蔡氏嗤笑了声,将她的掌心合上,宠溺道:“傻孩子,这般精致的玩意自然是你们姑娘家留着把玩,母亲多大年纪的人了,留着有什么用?何况,附哥儿本就是特地给你送来的。”

对上沈嘉芫疑惑惊讶的目光,蔡氏再道:“你们俩别每回见面都跟仇人似的,附哥儿逞强好面子,你又是个倔强的,将来同个屋檐下,总是…”

沈嘉芫的表情微滞,垂眉打断道:“母亲!”声音微重。

听出女儿话里的恼意,蔡氏笑颜了凑近打趣道:“芫姐儿别羞,附哥儿心里惦记着你呢,昨傍晚来向我道别时目光还总望着内室。”

这,怎么和传闻中的不太一样?

安沐附不是最讨厌原主反复无常的性子吗?

抬眸正欲劝话时,凑见九姑娘自内室走了出来。她面庞有些无神,双眸微红,近前了朝蔡氏福身开口:“母亲,女儿想回院换身衣裳,待会和七姐姐同去颐寿堂。”

“嗯,回去收拾下,省得让人笑话。”随意摆了摆手,右手还紧握着沈嘉芫。

“是,母亲。”

九姑娘盈盈欠身,侧身往外行去。

沈嘉芫的目光便停留在她的背影上,启唇低问道:“七姐姐已经回去了吗?”

蔡氏点头,“和杨姨娘一前一后来的,请个安就回去了。”语气透着几分怪调和不满,紧盯着女儿再道:“芫儿,娘跟你说,出阁后做人媳妇,别的委屈能受,这房里的事是万万不能低头的。”

“母亲,女儿还小。”

沈嘉芫眨了眨眼,暗想道:沈延伯府里问安的时辰较寻常府邸早了些,自己竟是最晚至的。

闻者轻瞟了眼周边,语重声长道:“昨儿你姑姑过府,我还同她提起你与附哥儿的事。”见对方张口欲辩,忙抢先道:“母亲知晓你中意的是安世子,但男大当婚女大当嫁,你的亲事一日未定,娘心里就总放心不下。”

话至此,蔡氏神色苦恼,语气惆怅道:“老夫人说的有道理,现儿的情形不好,你总归是个姑娘家,这样拖着于你今后不利。附哥儿平日说话为何总针对你,还不是因为你总围着安世子转悠?但凡是个男儿,谁喜欢素日被人夸模样漂亮?芫儿你若是实在不喜附哥儿,娘出面去同你姑姑说,她终究是安襄侯府里的主母,难道连子女的亲事都做不了主?”

沈嘉芫则愁苦地站了起来,“母亲,您别操心。长幼有序,女儿上头还有三位姐姐,祖母怎么会急着催这事?”

“可不准这样摇摆不定,回头你祖母和姑姑都说成母亲的不是了。”蔡氏虽佯装责怪,脸上却并无怒意,口气微纵道:“母亲三个孩子,最疼的就是你,自不舍得见芫儿难过,可安世子爷那…”

说着倏然抬眸,目含希冀,“芫儿,他此次心存愧意,许是正想着该如何哄你,倒不如就趁着机会你与和他好好谈谈?”

沈嘉芫惊讶万分,让自己去同安沐阳相谈?

谈什么?

莫不是要他主动下聘,同沈家求娶六姑娘不成?

且不说原主同安三少爷早有默契婚约,身为女方,哪有在这方面主动,就不怕旁人轻视了去?

“芫儿、芫儿?”

拉了拉沈嘉芫仍缠着布条的右手,蔡氏关切道:“芫儿现下有话都藏在心里,不愿同母亲说了?”颇为伤心。

沈嘉芫来不及多想,出言就回道:“没有,女儿没瞒着您。”

“你同安世子爷置气都有半旬了,昨儿既收了他的赔礼,怎的还是不理睬他?芫儿,不是母亲说你,这任性得有个度,否则惹得他没了耐心,难过的不还是你?”

沈嘉芫自认前世出生名门,闺中议亲时亦曾同长辈谈论过婚嫁,然不过都只点到为止,从没有将话挑得这样明澈的。

蔡氏虽急切想知道女儿内心所思,但瞧对方俨然是不愿深谈的面色,终是松了口,“芫儿不肯说,母亲也不逼你,咱们慢慢来。要知道,不管你最后想嫁的是世子爷还是附哥儿,娘都不会反对。”

拍了拍对方手背,不顾径自惘然的沈嘉芫,蔡氏拉她起身,笑着道:“时辰不早了,咱们到颐寿堂去。”

后者轻轻应了,萦绕在心头的疑惑却越发浓重。

而另边,九姑娘匆匆回到满芳园,进屋就趴在桌上,心底强忍着的那股酸楚涌上,眼泪似断了线的珍珠般不停溢出,染湿了她绣着碧青雅兰的衣袖。脑海里浮现出方才离开广盛楼时,六姐依偎在母亲身旁的亲密场景,她越发觉得委屈,双肩不停耸动,哽咽着将劝她的婢女给遣了出去。

丘妈妈询问了同跟去给世子夫人请安的竹苓和竹香,让人打了热水亲自捧着进屋,将东西放落,凑前同埋着脑袋的九姑娘柔道:“姑娘,莫要难受了,待会还要去给老夫人请安。若去的迟了,夫人会不高兴的…”

劝解的话尚未说完,沈嘉蔓就抬起了脑袋,泪痕满面地望着乳娘,抽泣道:“无论我做得多好,母亲都不会高兴,她心里哪还有我这个女儿?妈妈你瞧她,对姐姐太偏心了,为何同她那般纵容,对我就总是沉着脸严肃着,难道我不是她亲生的吗?”

丘妈妈面露慌张,伸出手捂住九姑娘的口即睨了眼门外,紧张道:“我的好姑娘,您这话可不能说,夫人要知晓了不得伤心?”

“她哪里会伤心?”

九姑娘年纪尚轻,虽受着严格礼仪规矩,然毕竟心性未熟。她拉开乳娘的手,红着脸嘟哝道:“母亲心里眼里都只有姐姐,但凡得了好东西,头个想到的准是六姐。我便是开口讨了要了,她还总推三阻四,说我想要,回头遣人送旁的来。妈妈,别的玉坠子,哪有三表哥送的那个好?”

丘妈妈则心疼地揽过九姑娘,这样的事迹并不鲜见,但凡是安襄侯府里送来的东西,就从未进过满芳园。不怪自家姑娘心里难受,她本就中意着三表少爷,奈何夫人总是拦着阻着,昨儿个人都快到广盛楼门外还被赶了回来。

“妈妈你说,每逢换季过节,我都亲手绣了帕子、鞋子给母亲祖母,她们为什么就不喜欢我?六姐她哪有我孝顺,可大家都喜欢她,不管她烦什么错,母亲总会帮她收拾。还有七姑姑,每回过府接六姐,可有一次是捎带上我的?!”

积着的多年埋怨爆发出来,九姑娘不断喃喃倾诉,越发觉得这些年待遇不公。

六姐她任性恣意,到底是凭什么?!

不知不觉,丘妈妈的眼眶亦是湿润,却只能轻轻拍着主子后背,安抚着说道:“都是夫人生的,夫人哪会偏疼六姑娘而冷落你?姑娘,听妈妈句劝,这样的话以后莫要再说了。”

许是知晓她这般哭闹不会起到任何作用,九姑娘慢慢止了声,却仍趴在丘妈妈怀里,小声低呐着似自嘲道:“我知道,我模样不如六姐,她生得好看,即便是胡闹,大家还是宠爱她…妈妈,我都知道,都知道的…”

丘妈妈伸出手背抹了抹眼眶,想说些安慰话却似嘴拙,最后轻轻推开沈嘉蔓,拧了帕子替她擦脸,“姑娘可别伤心了,夫人不喜欢您同姑太太府上往来,您听话了她自然就疼你。”

“那为什么六姐可以?母亲就是偏心!”

九姑娘语气尤带不平,“母亲从前不是这样的,过去她虽疼六姐,但对我们姐妹的要求没这么大区别。我知晓,是因为姐姐模样越发标致,母亲才会不喜欢我。”

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正文 第九章 求情

世子夫人携六姑娘进颐寿堂的时候,东敞间内笑语连连,气氛正是热闹欢酣之际。大夫人孔氏同四夫人程氏左右紧挨着老夫人坐在炕上,隔着榆木刻福矮几的,是强堆笑脸陪衬着的二夫人胡氏。姑娘们或立或坐绕在周边,偶有精巧可人的少女含蓄而语,垂眸带羞,神情若恭敬若亲密。

见蔡氏出现,几位姑娘敛去嬉闹神色,垂首立在两旁纷纷行礼,而连带孔氏在内的诸位夫人亦下意识地起了身,同来人打过招呼。

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