第57章

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邵大奶奶如今可算是怕死这些当官的了，留着明姿虽然是吃闲饭碍眼睛，但若是蔡家让他们还明姿的嫁妆却是拿不出来的，忙道：“不用惊动亲家，是我考虑不周，不该让老五家的拖着病还出去守灵。我这就叫人去把她抬进来。”见邵二奶奶还在嚎，怒吼了一声：“滚出去嚎！”

此时仆妇将明姿扶进来，众人才看见明姿雪白的脸上一大个巴掌印，原来人竟是被邵二少奶奶给搧晕的。

当着娘家人就敢打人，这未免也太不把蔡家放在眼里了。三姨娘不由沉了脸：“我们四姑奶奶的房间在哪里？还要烦劳大奶奶请个大夫来。”

明姿分到的房间是一间窗户小小，常年见不到太阳的小耳房，家私把里面挤得水泄不通，多两个人转身都难。三姨娘打量一番，果见小摆设等物基本不见，四处光秃秃的，只余几个粗糙的茶碗与一只茶壶，揭开来看，里面只有半壶散发着异味、混浊的冷茶。

嫁鸡随鸡嫁狗随狗，如今他们邵家就是这样子，也不存在亏待谁或是没亏待谁。邵大奶奶见三姨娘打量房里的摆设，便理直气壮地道：“五媳妇的身子不好，常年服药，每个月给她看病买药就要花许多银子。说句不怕羞的话，如今我们家是供不起她吃药了，又不能眼睁睁地看着她吃苦受罪，少不得要想些法子换钱买药。不管怎么说，这人总比物件值钱是不是？”言下之意是明姿的钱都被她自己吃药用光了，邵家人没得半文用。

明姿的事情，说来三姨娘与明菲皆真做不得主，她嫁入邵家，就是邵家的人。今日撞见了这种情形，若是不闻不问，说不过去，蔡家也没面子，可要管到底，却是没那么容易。三姨娘还没与明菲商量好，便顺着邵大奶奶的意思，由着她自说自话。

邵大奶奶见三姨娘与明菲都没有就刚才的事情深入谈下去，便有些明白过来。明姿在家大抵是得罪的人太多，这两位刚才是被逼着不得不替她出头，其实真实心思是，只要自家人做得不要太过，她们是不会真的追究到底的。想了片刻，便暗里拿定了主意，只要今后不许明姿出门，不叫蔡家拿住把柄，就当养个丫头罢了，省得要还嫁妆，于是殷勤招待三姨娘与明菲，又叫邵二少奶奶进来赔礼道歉。

邵二少奶奶本不想从，到底惹不起婆婆，只好恨恨不已地进来赔了礼，连着明菲给的那一巴掌的仇一并算在了明姿身上，只等着邵五的丧事办完，再另外寻了机会向明姿讨回来，此是后话，暂且不提。

见明姿醒了，邵大奶奶留三姨娘与明菲在屋里，自己领了其他人出去。三姨娘见没了外人，沉着脸对明姿道：“四姑奶奶，你若是还记着蔡家是你的娘家，你还有其他几个姐妹，想要大家记得你的好，心疼你，你就多少为他们想想。若是真的要这样闹腾，到时候也别怨别人。”

先前的情形她也看在眼里，明姿的脾性也是清楚的，自不会认为明姿真的清白无辜。她从来都是老实性子，一心与人为善，难得今日说了这么重的话，虽是真的动了怒，也有几分可怜明姿的意思在里面。

明姿却不领情，淡淡地道：“姨娘说这个话我听不懂。我怎么不为他们着想了？我怎么闹腾了？倒是家里看着我被人如此欺辱，却不曾管过半分。这会儿觉得蔡家没面子了，却又来怨我，有这个道理么？”

三姨娘沉声道：“四姑奶奶，我晓得你瞧不起我是姨娘，听不进我的话，但我好歹比你年长，我有眼睛，会自己看。今日的事情，我自会写信告诉老爷，但在老爷的主意下来之前，你始终是人家的人，该怎么做，你自己小心打算，不要一时冲动犯下一辈子都后悔的事。我人微言轻，有心无力，做不得主，只怕是没法子管你太多的。”言下之意就是明姿若是想等到蔡国栋替她出头，就老实自觉点。

明姿面无表情地道：“我总归是什么都没有了的，我若是不好过，谁也别想好过。”

三姨娘道：“四姑奶奶，老爷的脾气你是知道的，真生气起来，不认姑奶奶也不是不可能。”

明菲冷笑：“你若是想死，没人拦你，且看是不是真的能动我们分毫？”

明姿恼怒地闭上眼睛，再不肯回头。

明菲朝金簪使了个眼色，金簪满脸是笑地拉了笛儿的手走了出去，片刻后进来朝明菲点点头。见事情办妥，明菲与三姨娘辞过邵大奶奶，出了门。

三姨娘叹道：“三姑奶奶，今日这事儿，事关我们蔡家的名声，我少不得要将这事写信告诉老爷和夫人。不管四姑奶奶有理没理，总不能叫她一个人败坏了你们这么多姐妹的名声。”她心中讨厌明姿不安分，有心不管，却又担心明姿闹出更大的事来，影响了明雅等人，得不偿失。

明菲笑道：“姨娘看怎么办合适就怎么办吧。”

三姨娘道：“若是叫她在邵家继续呆下去，邵家容不下她，她又是个不安分的，迟早都要闹出事体来。老爷多半都是要将她接回家去的。”心中决定，要毫不隐瞒地将这些事情全说给蔡国栋听。蔡国栋的脾气她知道，爱护短，但却不能容许因为某个人的私利而坏了一大家人的大事，就算明姿被接回去，这辈子也不会有好日子过了，最有可能的就是被关在庄子里陪着二姨娘悄无声息地过一辈子。

邵五的尸体停了七天，这七天里，邵家却也再没传出什么难听话来，笛儿也没来报信，风平浪静。花婆子与金簪背地里都议论，明姿大约还是知晓厉害，消停了。

到了出殡那日，三姨娘见着明菲，苦笑着递过一只荷包给她看：“你看这个。”

明菲打开来看，里面是一张一千二百两的大额银票，便道：“这是？”

三姨娘道：“前几日，那位郑重郑公子来寻我，央我想法子把四姑奶奶从邵家接出来，这就是给我的谢礼。我待不收，又恐他们没了指望，闹出什么不好收拾的事体来。”

明菲把银票还她：“姨娘想得极周到。”

三姨娘抓住明菲的手，笑道：“我一个人在家，拿着这银票不妥当，就请三姑奶奶先替我放着吧？”

明菲知道她是怕陈氏得知此事后，对她生疑，特意请自己给她作证，不由笑着摇头：“姨娘太过小心。我今日回去就写信去登州和老爷、夫人说。”转手将荷包递给了花婆子，让花婆子收起来，只待将来交给陈氏处理不提。

又过得几日，明菲领着薛亦青去天庆观请守真子诊脉归来不过片刻，就有人来报，说是龚远和带着客人来了家，让厨房里准备酒菜，又特别交代，还要红烧狮子头，十六年的梨花白。

明菲正猜是不是邓关回来了，龚远和便让人送了两封信和一只大箱子和一只稍小些的箱子进来，正是陈氏写来的，一封给她，一封给三姨娘。明菲一安排好厨房里的事，就迫不及待地拆了信看。

看得出来，陈氏写这封信的时候，心情不错。说登州气候有些湿热，不过还算能住人。蔡国栋买了一座三进的院子，没有水城府的家大，但是因为人不多，所以住着也不觉得挤，感觉又比从前热闹了许多。

蔡国栋的那位新近得宠的侍妾，在月前就因事触怒了蔡国栋，被送走了，金桂也被送了人，现在家里就是原来那几个，对她都很尊敬，蔡国栋很疼蔡光华，已经开始手把手地教蔡光华写一些简单的字。蔡光耀的先生也不错，四姨娘和明珮很乖巧。只是蔡光仪的事情让蔡国栋很是伤心，又长了些白发，不过还好没生病，但也因此对蔡光耀和蔡光华要求更严格了。

总之就是登州那边诸事皆顺，叫明菲不要担心，好好过日子，有事记得写信去说。信的末尾特别交代，大箱子里有蔡国栋给明雅的孩子打的金长命锁，陈氏给的一对金手镯，让明菲一定要在明雅的孩子满月那日与三姨娘一道隆重地送过去，给明雅撑面子。又专给明雅、她和明姿一人一盒珍珠，说是蔡国栋得来的，家里几个女孩子都有。至于其他一些登州的特产，由着她看着办。至于小箱子里的，是给陈氏娘家的，信也在里面，让她使人送过去就行。

明菲叫人打开大箱子，把东西一件一件地拿出来看，给明雅孩子的满月礼自不必说，份量很足，给她的珍珠虽然数量不多，品相却极不错，又圆又大又润泽。至于所谓登州的特产，却是几匹双层锦和四床栽绒毯，以及几样风味干货。

花婆子等人围着看那双层锦和栽绒毯，纷纷觉得稀罕。金簪则给明菲出主意，让她把那盒子珍珠拿去金玉满堂镶嵌一套最时兴的珍珠头面来戴。

正说着，龚远和抱了一只一尺见方的黄花梨木匣子进来，笑道：“怪热闹的。都带了些什么好东西来？”

明菲笑道：“你不在外面陪着客人，跑进来做什么？”

龚远和拍拍匣子，笑道：“我也托邓大哥给你寻了点好东西回来，你要不要瞧瞧？”

第226章 归还

龚远和目光一扫，花婆子她们立刻退了出去。他将一把小巧的黄铜钥匙递到明菲手里，微笑着道：“打开瞧瞧？”

明菲见他神秘兮兮的，抿嘴一笑，依言开了锁，掀开箱盖，她才发现箱子分了两层，拉开第一层，她忍不住发出低低的一声惊叹。红丝绒上，三块大小不等，清澈透明的祖母绿散发着柔和浓艳的光芒。最大的一块约有一寸见方，被琢成四方形，另外两块大小相等，被琢成梨形，却也有她的拇指头般大小。

这是最顶级的祖母绿！果然是好东西，是女人就没有不喜欢这些东西的，更何况是自己的丈夫送的，明菲兴奋地回头看着龚远和笑，用指尖敲着第二层道：“这里面又是什么？”

龚远和假意笑道：“这里面的东西，我只怕你是不稀罕的。因为里面也是珠子。”

明菲瞥他一眼：“怎么会？你就是送我一块石头，我也是极稀罕的。”等她缓缓将第二层拉开，她又忍不住惊叹了，是六颗流溢出火焰一般光芒的，非常对称的椭圆形玫瑰色珍珠，这样的珠子她还是第一次看到。

龚远和在一旁仔细观察着她的神色，见她一双杏核眼先是睁得老大，接着眯成了弯月，便得意地拈起一颗珠子迎着光，慢慢转动给她看：“没见过吧？”

明菲点头：“的确没见过，你从哪里弄来的？”他想法子请托了人，却也不过只得六颗，可见是很稀罕的。

果然龚远和笑道：“这可不是普通珠子，咱们这里也不出产，而是从番邦流来的海螺珍珠。”

海螺珍珠？明菲并不曾听说过。

龚远和兴致勃勃地给她介绍：“听说是一种粉红色的大海螺产出的，世间独一无二。我记得我祖母曾经有过一对这样的耳环，因为觉得颜色稀罕，便一直记着。这次我花了千金，方请托邓大哥帮我寻来。”他将珠子在明菲耳边比划着，脸上露出非常满意的表情，“这个珠子很适合你，改日我陪你拿去镶嵌一套首饰，必是独一份的，你带着出门做客，叫她们都羡慕你。”

明菲笑着推了他一把：“我自过我自家的日子，要谁羡慕我来着？快出去待客！”

龚远和微笑着握住她的手，放在唇边轻轻一吻：“今晚邓大哥会在这里歇，你让他们把客房收拾出来，他们一共五个人。”

明菲点头：“我知道了，我这就去办，少喝点酒。”

龚远和别过明菲，转身去了半春园。

明菲小心翼翼地将箱子收好，安排好客房，与薛亦青一道用了晚饭，二人一起下棋，几盘棋结束，薛亦青掩着嘴轻轻打了个呵欠，娥妈妈心疼她，忙道：“快亥时了，小姐莫要耽搁表少奶奶歇息。少奶奶可不比您，家里还有一大堆事儿等着她安排呢。”

明菲听娥妈妈说这个话，知道她是舍不得薛亦青熬夜，也不好意思说时辰还早，更不敢留人，忙叫薛亦青回去：“好啦，咱们改日又下，你表哥还在前头陪着客人，我得去瞧瞧，若是还不见散，就要另外换热菜去。”

薛亦青起身笑道：“妈妈你倒是越来越会说话，倒是我不懂事了。”

待薛亦青走了，明菲带了金簪去了前头，招手叫洗萃过来：“可要散了？”

洗萃摇头：“正热闹呢，今夜只怕要到半夜才会散。”

明菲便去了厨房，亲手制了几个可口的小菜让人送上去，又备了醒酒汤在灶上温着，方回了屋里散了头发歪在床上看着书等龚远和。

谁想刚翻了两页书，金簪便打起帘子快步走进来，低声道：“奶奶，前面闹起来了。薛管家让洗萃来请奶奶想个法子，进去打打岔。”

“可知为何？”明菲吃了一惊。想起龚远和上次和她说的那些话，她的背心不由沁出一层冷汗来。她虽不清楚邓关具体的身份，可她凭直觉就能猜着，那绝不是个善茬。

金簪摇头：“好像是三位爷都喝醉了，为着一句话不和，就吵起来了。”

说话间明菲已经穿好衣服，捞了根发簪将头发随意挽起，命人打了灯笼，快步往前面去。金簪见她神色凝重，忙道：“奶奶，不是什么大事，您莫要急。男人间喝醉酒发生口角也是常有的，醒后自然就好了。”

明菲勉强一笑：“知道了。”

到了花厅，却不曾听见吵闹的声音，相反很安静，静得不正常。明菲探询地看向立在门口的薛明贵，薛明贵朝她摇摇头，低声道：“刚才还吵，突然就停了，小人先前就借口送酒进去了一趟，可刚放下酒，就被大爷给赶出来了，连事情的缘由都没弄清楚。”

明菲接过他手里的食盒，轻轻敲了敲门，努力让自己的声音听上去平静欢快：“大爷，妾身亲手做了两个小菜，这会儿就送进来？”

一阵沉寂，片刻后，龚远和道：“你拿进来吧。”

明菲推门而入，只见龚远和、邓关、双寿三人团团围坐，腰杆挺得笔直，眼神清亮，半点喝醉酒的样子都没有，桌上杯盘整齐，便隐隐松了一口气。

双寿表情生硬，见明菲进去视若无睹，邓关却朝明菲绽放出一个看上去挺友善的微笑来：“给弟妹添麻烦了。”

“大哥客气。弟媳愚钝，招待不周，还请两位兄长多多包涵。”明菲朝二人施了一礼，将食盒放在桌上，从里面端出几碟热菜来，冲龚远和笑道：“邓大哥他们远道而来，又帮了我们这么大的忙，你一定要好好招待他们才是。可别喝多了，怠慢了兄长。”

龚远和朝她安慰地一笑：“你放心，先回去歇着吧。”

明菲又施了一礼，告辞离去。出了门，也不敢就这样回去，立在外间竖着耳朵静听了一回，见里面渐渐说起话来，语气也还算和缓，方叮嘱薛明贵小心伺候，自回了房，挑亮灯烛，拿了针线静候席散。

三更时分，金簪方在外间道：“奶奶，大爷回来了。”

明菲忙放下手里的针线，迎了上去：“外间散了？”

龚远和满脸苦笑：“散了。他们已经去客房歇下了，刚才吓着你了吧？”

“没有。”明菲拧了帕子给他擦脸，又替他换了衣服，端了醒酒汤，盯着他喝完，方柔声道：“因何闹得不快？”

龚远和沉默片刻方道：“你还记得追风的铃铛吗？”不等明菲回答，他又道，“那里面其实是一枚印章。可以调动邓家三分之一的人和船，以及钱财。”

见明菲表情镇定，他苦笑道：“你可能还不知道，邓家的家业有多大。他们家，光大型商船就有二十艘，各类中小型船不计其数，这条江上跑的船中，一半以上都是他们家的，在邓家手里讨生活的人，林林总总，约莫也有上万。而他们家，借着这个便利，不光是做茶生意，偶尔也会做点普通人不敢做的买卖。”

明菲揪紧了袖子，眼睛也不眨地看着龚远和：“比如说？”

龚远和叹了口气：“比如说盐。”

大丰律法，贩私盐达十斤以上者，就要杀头，而她的家里此刻却坐着两个盐贩子，她的丈夫，还与这些盐贩子关系非同一般……这些还都是次要的，最主要的是，目前她的丈夫与这群盐贩子还翻了脸。虽然早就有所猜测，但在得知真实情况后，明菲的手足还是一片冰凉，一颗心也晃晃悠悠的。

龚远和见她表情难看，暗叹了一口气，仍然将下面的话尽数说了出来：“我虽接了那枚印章，却从不曾动用过。我早就提过将那枚印章还给邓大哥，还了好几次他总不肯收，直到上次要去登州之前，他方说待他归来后又再说，今日我再次拿了那印章出去，他却生了气，死活不收。”

“那现在呢？”明菲拉他在榻上坐下，削了一个梨，将梨切成小块，用牙签穿了，递给他。

“你出去转了那一圈后，他突然改了主意，说人各有志，勉强了也没意思，他不勉强我，收了回去。”没有平常妇人听闻此事后的惊恐、哭骂、责怨，还能削梨，手也不抖，龚远和暗暗松了口气，心情也随之好了许多，“我和这样的人来往密切，你不怪我？”

“你能和我说这些，我很高兴，又怪你做什么？”明菲叹道，“谁没有朋友，谁又能保证自己所交的朋友就一定都遵纪守法？多认识几个人，并不是坏事。我只是担心你拒绝了他们，他们以后会记恨你，暗里给你下绊子。”

“我只是说不参与他们的事，并没有说从此不认他们做朋友，而且这些年来我也没欠他们人情。他们要是因此不喜我，不愿意与我来往，我也没法子。可邓大哥是个顶天立地的好汉，他说话算话，至于其他人，我不怕。”龚远和清脆地咬下一口梨，甘甜清凉的梨汁顺着咽喉流下，浸润了他的心肺。

临睡前，明菲幽幽地道：“邓九妹，就是那颗印章的由来吧？”那么值钱的一颗印章呢，怎会轻易就到了他手里？否则就算是他再有才，邓关也不会轻易就把三分之一的家产托付与他吧？

龚远和一愣，随即失笑：“胡说。”却又补了一句，“多久远的事了，我从来就没答应过。”

明菲微微一笑，在他怀里寻了个舒服的姿势，悄然睡去。

第227章 期盼

第二日清早，龚远和与明菲一道去送邓关，邓关意味深长地对明菲道：“弟妹，你好福气。”

明菲落落大方地朝邓关深施一礼：“谢大哥成全。日后大哥若是再来水城府，还请拨冗前来家中。我们家里虽然没有山珍海味，但薄酒一杯，热饭一钵，却是永远都为诸位兄长备着的。”

“好！”邓关哈哈一笑，转头看着龚远和，低低叹了口气，拍拍他的肩头，道：“好好过日子。”

事隔一夜，双福也仿佛想通了，神色柔和了许多，使劲拍拍龚远和的肩头：“不管如何，我们还是好兄弟，是不是？”

龚远和反握住他的手，用力点头。

待龚远和去了衙门，明菲先让花婆子与薛明贵一道将登州带来的箱子送去陈家，自己又将栽绒毯和双面锦一样取了一件，带上给明姿、明雅的东西，拿了信回蔡家去寻三姨娘。

二人不过说了片刻的话，庄子里便有人来禀报三姨娘，说是二姨娘的病又加重了，想见明姿，让三姨娘派人去接明姿一道去庄子上。

三姨娘苦笑道：“还真是等不得，那我且去陪她住上几日。可我哪里敢派人去接四姑奶奶，要是出了什么事，我怎么担待得起。”也不派人去接明姿，只让人去请大夫，备车马，准备立刻起身去乡下。

明菲别过三姨娘，见天色还早，索性回家接了薛亦青一道，去了金玉满堂。

马车才在金玉满堂门口停下，伙计就殷勤上前，见明菲与薛亦青打扮不俗，立刻请了上楼：“小店楼上有雅间，备有好茶，请客人移步，小人立刻送货上来与二位相看。”

明菲与薛亦青顺着漆得光可鉴人的楼梯，上了二楼，立刻就有长相清秀可人，声音清脆的丫鬟笑容满面地迎上来，换了那小二引着几人进了临窗一间屋子。

屋子里清一色样式古朴的红木家具，官帽椅上铺着红底团花锦缎垫子，博古架上点缀着几件花瓶，寿山石等物，高脚几子上放着一盆正开得好的四季兰，芳香扑鼻。

薛亦青只扫了一眼，便笑道：“好个雅致的店子。”

那丫鬟笑道：“这屋子里的摆设，都是我们少东家亲自指点着摆放的。”又问明菲与薛亦青，“夫人与小姐喜欢什么茶？”

薛亦青听她这口气，似乎自己点什么茶她都有，顽皮之心大起，笑道：“我要黄山毛峰，她要君山银针。”

那丫鬟只是笑笑：“请客人稍候。”片刻后果真按要求捧了茶上来，薛亦青尝了一口，微微一笑，不做言语。

那丫鬟见她脸色和缓，方指着身后跟来的一个衣衫整洁的妇人手里捧着扁长的匣子笑道：“不知二位需要什么，因而楼下的师傅每件略取了些来，请夫人与小姐慢慢相看。”

那妇人上前行了礼，将匣子放在明菲等人面前的条案上，小心翼翼地打开盒子，任由众人观看。

明菲探手拿起一枝金荷莲螃蟹簪子，仔细端详片刻，笑道：“挺精致的，构思也不错。”

那丫鬟笑道：“我们大师傅在京里也是很有名的，不管夫人想要什么样的，只要说了样子，都可以做出来。”

薛亦青拿着一围金镶珊瑚头箍爱不释手：“这个镶嵌得很好。”

明菲接过去瞧，见镶嵌工艺果然不错，便笑道：“我有六颗珠子，想镶嵌一套首饰，要先看图纸才能接活，你们大师傅有空接吗？”

那丫鬟正色道：“不知夫人的是什么珠子？”

明菲从荷包里取出一颗海螺珍珠递上：“就是这个。”

那丫鬟显见也是个懂行的，脸上露出一抹讶色，用帕子包了手接过去看了片刻，又问了明菲几句，笑道：“夫人这珠子见着稀罕，待小人先去请了大师傅来瞧，才能回话。”

明菲见她态度谨慎，并不像其他店子那般，才听见说有生意，先就大包大揽，心中好感倍增：“行。”

片刻后，那丫鬟满脸是笑地走进来：“夫人，我们少东家刚好在店里，她也想过来见识见识夫人的这颗珠子，不知可否方便？”怕明菲拒绝，快言快语地补充了一句：“我们少东家也是女人。”

明菲还未答话，薛亦青已经大感兴趣，连道：“可以的，可以的，快请。”

话音未落，就听门口有人爽朗地笑道：“原来是你们！这可真是大水冲了龙王庙。”一身缃色衣裙，打扮得干练清爽的萧慈领着个年过半百的老师傅走了进来。

薛亦青睁大眼睛：“萧姐姐，原来是你？我前几次去观里诊脉，都没见着你，我还以为你回家了。”

萧慈淡淡笑道：“这里刚开业，生意还未稳当，暂时我是不回去的。”

明菲知晓萧慈能干，却也没想到她就是金玉满堂的少东家，见她小小年纪就将金玉满堂打理得井井有条，心中颇为钦佩，当下将那颗珠子递过去，说了自己的意愿。

萧慈看过后，与那师傅商量许久，方笑道：“这珠子我以前也见过，它色彩艳丽，只需用作点缀便可起到画龙点睛的作用。依我看，姐姐不如镶嵌一对耳坠、一对头钗、一只戒指并一颗链坠，做成盛放的花朵样式，它做花蕊，红宝石与水晶做花瓣，定然好瞧。你看如何？”

明菲细想一回，笑道：“先作图来看？”

萧慈与那师傅商量后，道：“那后日你们过来看图？”

明菲笑道：“后日我要带青妹妹去天庆观，没时间过来，听说你也好久没去天庆观了，老道长很是挂念。不如我们一起约了去，好么？”

萧慈脸色淡淡的，像是要拒绝，薛亦青立刻拉了她的手晃。她微微一笑：“我这段时间有些忙，的确许久没去看师父他老人家了。那就后天见吧。”

萧慈送了二人下楼，薛亦青见店中众人对她莫不敬服，不由羡慕地道：“萧姐姐，我可真佩服你。我连出门都不能轻易被允许，更别提像你这样自由自在的出门做生意了。”

萧慈半是骄傲，半是黯然地道：“我家里只有我一个，又没哥哥，又没弟弟，得靠我支撑门户，就算是想偷懒也偷不成的。幸好，我总算是没白吃饭，可以替我爹爹分点忧。”

明菲心中一动，她是独女，这么大的家业，只怕家里是想要招入赘女婿吧？清虚那种性子，会肯吗？

待回了家里，龚婧琪早就等着了，说是龚中素让二人晚上过去吃晚饭，却坐在明菲的房里不肯走，薛亦青看出她似是有事，索性找了个借口避开成全了她。

龚婧琪见屋里没了其他人，方期期艾艾地道：“嫂嫂，你最近可去看过周夫人？听说他们搬出了原来住的地方，日子过得很不好。”

明菲有些惊疑，她怎会突然问起周家的事来？但还是回答她：“去过。的确是搬出了原来住的地方。”

自周同知被打入大牢之后，周夫人便变卖了房产，打发了许多下人，身边只留几个贴身忠义的仆人，与周渐一并搬去了一所普通的民房中居住，布衣粗食，尽量节省开销，想尽办法周旋，只等候周同知最后的裁定，再做打算。明菲与陈莹一道去瞧他们，本想送些银子去，周夫人与周渐却断然拒绝，只道龚远和帮着照料周同知，已是天大的人情，不敢再欠他们的人情，不然还也还不清。明菲与陈莹怕他们多想，也就是隔三岔五地过去探一趟，陪周夫人说说闲话，并不敢再提送银子的事。

龚婧琪使劲扯着帕子，半晌才低低地道：“你下一次去，可不可以让我跟你一起去？”见明菲不说话，忙忙地辩解：“我成日关在家里，闷得厉害，去其他人家，他们看不起我，只有周夫人不嫌弃我，对我挺温和的。”

明菲见她双颊上飞着薄薄一层不正常的红晕，心下有些明白，也不好明着劝她，只得道：“行，下次我喊你。”佯作不经意地叹了一声，“将来他们回了老家，这里就只剩下周清一人，还不知她要哭成什么样子呢。”

“他们要回老家？”龚婧琪的脸果然白了几分，很是不安。

明菲此时已经完全明白了，很肯定地道：“那是自然，叶落归根，他们本就不是这里的人氏，就算是周大人没出事，也迟早要走的。”

龚婧琪捏着帕子，默了片刻，还是很坚定地道：“嫂嫂，你什么时候去，记得叫我一声。”

金簪目送着龚婧琪的背影远去，担忧地道：“奶奶，您真要带她一起去？别出了什么事情，过后又赖在咱们身上。”

明菲道：“有你我盯着，会出什么事？再说，她也不会。”龚婧琪没生着明姿那种胆子，就算是心中真的挂念，也只敢远远看一眼，不敢越过雷池半步，带她去周家，也无非就是一个心死心不死的问题而已。多去上几次，周夫人那样的人精不可能不明白，若是没那意思，让她早点死心也好。

明菲正嘱咐金簪去将陈氏带来的几样风味干货各取些来，预备稍后带过隔壁去，白露在帘外道：“奶奶，虞庄头来了！”

怎么这个时候突然来了？算算娇桃就是十月初的预产期，莫非是生了？明菲兴奋地道：“快叫他来帘外回话。”

第228章 失足

虞祝垂着手立在帘外，面色有些发青：“回大奶奶的话，昨日夜里生的，母子平安。是个大胖小子，有七斤重。”

明菲大喜，忙叫人去将早就备下的金长命锁、小衣服、小被子、米、油、糖、鸡、鸡蛋等物打包，又让花婆子第二日就跟着虞祝去庄子上照顾娇桃。花婆子早就笑得合不拢嘴，闻言忙道：“奶奶放心，奴婢一定把人照顾得好好的。”

白露笑着去请虞祝：“虞庄头，奶奶让我领你下去吃饭，今日晚了，就先歇下，明日你再接了花妈妈一道去。”

虞祝很是不安，突然跪下道：“奶奶，小人有负您的重托。请奶奶惩罚小人吧。”

明菲隔着帘子看不清他的表情，只是听他的声音有些不对劲，忙道：“这是怎么了？地上凉，先起来说话。”

已是初冬，地上透骨的阴冷，虞祝也冷，却不敢起身，埋着头低声道：“梅子被江水冲走了，我们雇人顺着江边打了火把寻了三天两夜，也不曾找到，想必已是不在了。请奶奶示下，该当如何？”

梅子那日说要去江边买些江鲤来给娇桃做汤，她惯常去的，每次来去都无事，何况这次又是和庄子里一个大娘结伴去的，大家也就没当回事。谁知天色晚了，那大娘方哭哭啼啼地拿着一只鞋回来说，人失足掉下江去了，江水湍急，转眼就不见了人。

娇桃的预产期本还差几天才到，听闻此事，一急一吓之后，提前发动。出事后虞祝本就想来禀告此事，却因娇桃生子，又恐其他人说不清楚，便耽搁了些时辰。

“死了？”花婆子惊讶之极，这奸猾的丫头就这样死了？

虞祝沉重地点头：“凶多吉少。”一个娇滴滴的女孩子，除了是死了还能是怎样？莫非还能跑了？先不说官府对逃奴惩处得极重，就说她那娇滴滴的样子，自由自在的过日子不好，跑了又能得什么好？又能跑到哪里去？不被人卖了才好，谁会跑啊。

明菲沉吟片刻，让花婆子把虞祝扶起来，道：“既是意外，也不是你们的错，你不必自责。你把当时的情形细细说给我听。”

听完虞祝的叙述，明菲叹了一口气：“她这命怎么就这么苦呢？罢了，这是意外，并不是你们的错，是她命当如此，给她做场法事超度了吧。”

那妇人并未亲眼瞧见梅子落入江中，只听到一声呼救，看见一只扔在江边的鞋，和在水上漂着的一件衣服，就断定人落了江，遍寻两天两夜，也不曾见着人，屋子里衣物未动，银钱却只剩了几钱碎银。她可是记得，光梅子去庄子里时，她就赏了梅子二十两银子，更不用说梅子从前攒的那些银钱。这一切都说明，梅子是走了，而非死去。

见主家认定了是意外死亡，虞祝一颗悬在半空中的心总算是稳稳地落在了胸膛里：“大奶奶仁慈。”

明菲道：“叮嘱大伙小心些，莫要再失足。下去吃饭罢。”

见虞祝退下，花婆子小心翼翼地看着明菲的脸色道：“奶奶，梅子她……”梅子是个什么人，她清楚得很，那般惜命爱命，聪明伶俐，哪里会这么容易就死啦？再听虞祝描述的那种情形，她也能听出些端倪来。

明菲道：“妈妈，既然她失足落了江，便是死了。明日着人去官府备个案，以后这事不必再提。”梅子不是鲁莽之人，该当知道逃奴的下场，更该知道没有路引的麻烦，既然敢逃走，便是有后着，既然死得干净，没给她添麻烦，她也索性成全了人，不再追究。

花婆子默了片刻，换了张笑脸：“奶奶准备让奴婢去庄子里住多长时候？”

明菲似笑非笑地看着她：“妈妈想住多长时候？”

花婆子倒不好回答，讪笑道：“奶奶让奴婢住多长时候就住多长时候罢。虽然心里挂着她，却也不能叫奶奶身边没人用。”

明菲看看天色，龚远和也该回来了，自己这个去吃饭的，也不能总到了饭点才出现，便不再逗她，道：“妈妈辛苦，就当放你假，住到满月，我去吃满月酒，然后接你回家，如何？今夜你也不要跟我一起过去了，就留在家里收收东西。”

花婆子顿时喜出望外，忙不迭地谢过，趁着金簪服侍明菲换衣服，出去先将丹霞等人叫来疾言厉色地好好敲打了一番，叮嘱不许偷懒，不许误了明菲的事。见丹霞等人打起精神，将她的话都重复一遍了，方满意地去了房里收拾东西。

金簪将一枝流苏玉钗小心翼翼地插到明菲的发髻里，左右看了看，满意地点头，小声道：“奶奶，不知道今晚又要您和大爷做什么？”在她的印象里，隔壁每次叫自家大爷与奶奶过去吃饭，都不会有好事。

明菲整了整袖口镶着的银鼠毛，含笑道：“能做什么？左右不过是三件事。”这三件事，件件都与利益分不开。一件是洪知府被抄了家，却不见发还银钱归家，龚家全家都急；第二件是龚中素分派龚远和去帮龚远秩说和沈家那门亲事，龚远和一直没去回话；再则就是追问她，有没有给蔡光庭写信说龚远秩去京城读书的事情。

金簪眼珠子一转，笑道：“奶奶，表小姐一个人吃饭不香，不如让她一同过去吃？”说起来隔壁也是，明知薛亦青在这里住着，不过就是请吃了一顿饭就没了下文，每次让龚远和与明菲过去吃饭，从来不肯顺便叫上薛亦青。今日偏就让薛亦青跟了去，看他们当着薛亦青的面还好不好意思提那些要求。

明菲点了金簪的鼻尖一下：“就是你心眼多，若是表小姐身子好，精神好，我倒也不怕领她过去散散心，可她像这个样子，我又怎么忍心叫她不能安心用饭，罢了。”

金簪有些赧然地一笑：“是奴婢欠缺考虑。”

明菲接过她手里的大红羽纱披风系上，眯眼看着院子里光秃秃的树枝：“这天气越来越凉，表小姐住在滤波阁已不太合适，你明日着人将暖犀楼收拾出来，把地龙烧上。”

金簪一一应下不提。

明菲到了隔壁，想当然地就往龚二夫人的安闲堂而去，迎面走来李姨娘，笑道：“大奶奶，老爷和夫人、公子、小姐们都在苍寒堂里呢。”

明菲有些讶异，便笑道：“怎会突然去了苍寒堂？那里不是没人住的么？”

李姨娘微微一笑：“前些日子老爷吩咐收拾出来的，只怕日后家里的饭都会在那边吃，夫人和姨娘每日早上都要过去给老爷问安，就会留在那里伺候老爷。您呀，今后过来就只管往那边去就行。”

明菲听出些意思来，龚二夫人的安闲堂已经不是二房的主要活动之地，而是苍寒堂了。便试探道：“我娘家托人带来点登州的土特产，不知该交给谁？”

李姨娘望着她微微一笑：“老爷前日让我帮着三小姐管厨房的一些琐事，东西大奶奶交给我就行。”

明菲笑道，“哎呀，难怪得姨娘这几日都没空过去寻我说话。原来是成了忙人。”

李姨娘苦笑：“正是呢，成了盲人。您也知道，我长时间不在家中，这家里的人都认不全，做起事来两眼一抹黑。”

龚二夫人与朱姨娘都不会满意她插手管事，又怎会让她有好日子过？明菲安慰她：“姨娘温和能干，时间长了，大家都知道你心肠好，自会帮着你。”

李姨娘神色落寞地长长叹了一口气：“我就是一个人，也不敢奢求多的，只求将来大家伙提起我的时候，别说我是个可恶的就行了。”

明菲沉默片刻，小声道：“姨娘来了多少年，就一直没有动静吗？”她只知道李姨娘是龚中素在任上买的，多年无出，却不知其中详细的因由是什么。

李姨娘摸了摸自己的小腹，缓缓摇头：“我身子不好，长得夫人赐予符水才渐渐好转，儿女缘，这一生只怕是断绝了的。”

明菲看着她那平静到麻木的表情，忍不住微微打了个寒颤。若不是李姨娘断了子女缘，龚二夫人又如何放心让她长期跟着龚中素在任上？

说话间二人到了苍寒堂，只见正屋正中一个大大的火盆，龚中素高踞在罗汉床正中，龚二夫人并未坐在他身边，而是坐在他下手的一把玫瑰椅上，满脸的郁闷与不快。龚妍碧、龚婧琪、龚远秩、龚远科、龚远季五姐弟团团围坐在周围，朱姨娘攥着块帕子，有气无力地立在龚中素的身边，不时低咳一声，一副大病未愈的样子，偏一双眼睛，转过来转过的，兴奋无比。

明菲上前行了礼，问了安，龚中素指指龚二夫人下手那把空着的椅子，道：“坐吧。”

明菲也不多话，告了罪就挨着龚二夫人坐了下来。龚二夫人哀怨地看了龚中素一眼，见龚中素无动于衷，又愤恨地瞅了朱姨娘一眼。

朱姨娘视若无睹，讨好地上前，欲亲手给明菲斟茶，金簪看得分明，赶紧上前接过，连道不敢。朱姨娘毫不气馁，又殷勤劝明菲吃橘子，还剥了亲手送上。

第229章 嫌少

明菲见她咳个不停，哪里敢享这个福？接过橘子转手就奉给了龚中素：“公爹请用橘子。”心中打定主意，若是朱姨娘不识数，还要剥，她就挨着送。多亏龚妍碧看出来，低低咳了一声，朱姨娘也就讪讪一笑，不再往上贴。

龚中素扫了面前的橘子一眼，捻了捻胡子，低咳一声：“媳妇啊，这些日子你们辛苦了。”

咦？她们做了什么，值得他一见面就同自己说辛苦了？不会是先戴一顶高帽子，然后再逼她们上梁山吧？明菲心中暗自嘀咕，一边笑道：“公爹，远和与儿媳并没有做什么，不敢道辛苦。”

龚中素微微一笑：“我听说，姓洪那奸贼罪名快定了，贪了咱家的银子也很快就要发还。这不是远和努力周旋得了来的结果么？这其中，也有你一份功劳啊。”

她怎么从没听龚远和说过这事？明菲的心头突地一跳，正要开口，龚中素自顾自地往下说：“正好呢，有了这笔钱，待到郭家来提亲，就好把你二妹的事情顺利办了。她年龄不小，又是大的，我想着，抓紧办了最好，这该置办的都要置办起来，你婶娘身体不好，很多事情有心无力，顾不上，到时候还要烦劳你做嫂嫂的多操点心才是。”说完殷切地看着明菲，满脸都是期许。

龚妍碧见缝插针，上前对着明菲深深一福：“嫂嫂，我给您添麻烦了。”

明菲笑着扶起她：“二妹妹客气，这还什么都没做呢，就先谢上了。你也知道，我没经过大事，若是不小心出了差错，岂不是惭愧？还是要婶娘坐镇才行，否则我丢脸事小，丢了龚家的脸面，却是我担当不起的。”

龚二夫人低头摆弄着指甲，冷冷地撇撇嘴：“侄儿媳妇就莫要谦虚了。如今龚家的脸面可全靠你和大爷撑着的。”

龚中素瞪了龚二夫人一眼，回头望着明菲笑道：“你做事情妥当，断不会出差错，我放心。这样，初十那日，郭家来人，你就同远和一道过来，从头听着，就不容易出错了。”

龚二夫人又酸唧唧地道：“也不知能发还多少银子？那郭家又肯给多少聘礼，要多少嫁妆？如今咱们家穷了，还不晓得能不能凑齐这嫁妆？不过大爷和大奶奶能干得很，一定能帮我们想到法子的。”说完斜瞟着明菲，看她怎么说。

钱还没到手，就想着要怎么花了，还要他们帮着想法子凑嫁妆？这是哪门子的道理？龚二夫人这话提醒了明菲，与其随时被惦记，还不如一次断了他们的念想，便笑道：“几个弟弟妹妹的终身大事都还不曾解决，我和远和心里也是一直牵挂着的。我们原来也就这事商量过，想给几个弟妹添点东西，表表心意……”

说到这里，她故意停住，看向众人。龚中素垂着眼喝茶，看不出表情，只是握着杯子的手指都发了白，朱姨娘捏紧了手里的帕子，龚妍碧希冀地抬眼地看着她，龚婧琪低头看着鞋尖，龚远秩咬紧了唇，龚远科呆呆地看着火盆，龚远季在打呵欠，李姨娘则同情地望着她。

果然有猫腻，明菲暗自冷笑了一声，道：“只可惜家具呀，田亩房舍啦等等自有公爹与婶娘替他们准备，我们挑的只怕不和心意。所以远和说了，几个弟弟妹妹，不拘大小嫡庶，每人五百两银子，聊表寸心。”

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