第3章

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　　幕布启处，一扇巨大的绢画屏风，粉红樱花铺满舞台。灯光淡淡笼罩下来，舞台上不见人影，只映出屏风后一个袅袅侧影。一缕缥缈歌声便在此时扬起，初时细若游丝，伴了低回乐声渐渐抛入虚空，宛转起伏，无声无息潜入魂灵，叩动心扉。

　　一段《蝴蝶夫人》的咏叹调，音韵顿挫的意大利语，从她口中唱来平添了月夜霜落的曲致，浅吟低唱间，无需听懂那歌词含义，仍受其哀婉缠绵所感，闻者无不心醉，复又神伤。

　　这幕凄婉歌剧中，爱上美国军官的日本女子，日夜守候情人归来，却等来无情被弃的结局，最终引刀自尽。悲剧降临之前，她曾眺望情人离去的港口，满怀期待与温柔，吟唱出《明朗的一天》……“I nomi che mi dava al suo venire.Tutto questo avverrà, te lo prometto. Tienti la tua paura. Io con sicura fede lo aspetto.”（他温柔的声音在我耳边回荡，终于实现他曾经的诺言。是的，这一天一定会到来。）

　　那个身影徐徐转出屏风，深紫裸肩长裙曳地，裙袂迭迭，如水蜿蜒，雪白丝缎披肩缀了极长的流苏，随步态款款而动。云鬓堆髻下，华丽的银色蝴蝶面具遮去面容，只露出玲珑红唇和纤柔下颌，雪肤红唇相映，艳色烈烈，夺人遐思无限。

　　歌声渐入幽渺，云漪仰首凝立，缓缓转身，披肩如雪色水袖扬起，云髻随之散开，青丝似流瀑倾下。青丝雪帛相映，一只蝴蝶面具飘然而落，佳人懒回眸，全场俱寂。

　　时间仿佛在此刻凝固，厅中静得没有一丝声音。

　　幕布缓缓降下，某个角落里忽听一声清脆裂响，似玻璃杯脱手坠地，却如一滴冷水渗入沸油，刹那间全场掌声如雷。灯光再度亮起，座中男女纷纷收回神魂，仍是唏嘘不已。

　　“天人，天人啊。”白慕华倒抽一口气，似觉从云层里走了一遭，这才回返尘世。侧首看去，却见程以哲目光发直，茫然盯住人去台空的幕布，仿佛魂魄已不属己身。侍者悄然上前，拾掇起地上玻璃碎片，替他换上新的酒杯，他亦浑然不觉。白慕华啼笑皆非，早知这书呆子风月世面见得少，可也未免太过忘形。

　　“以哲，以哲，该回魂了！”白慕华连声唤他，含笑打趣道，“这可怎么了得，只一眼便丢了魂，回头我怎么跟舅父交待去！”

　　程以哲恍惚回头，见表兄连说带笑，两名女伴面有惭色，周遭光影陆离，酒色芬芳依旧馥郁，然而整个天地却已黯了，灰败的底子上，一切都失去颜色。唯独那绝色容颜在眼前无限放大，似火焰舔噬，将心中另一个影子烧作灰烬。身侧女伴见他脸色发青，额有微汗，觉出些许异样，却见他端起酒杯，一口口缓慢地饮尽。

　　此时乐声又起，场内灯色光影变幻，舞池中无数小灯闪烁，似散落一地珍珠。舞台一侧的金色旋梯直抵二楼，鲜花锦簇，顶端洒下漫天彩带……靡靡舞曲，裙袂飘飘，四名美艳佳人鱼贯步下旋梯，霎时间艳光熠熠，叫人目不暇接。四名美人正是今晚登台的四场歌舞主角，此刻换了一式的晚装高髻，鬓簪玫瑰，或嫣然，或冷傲，或楚楚，或妩媚，个个似步下云端的公主，自旋梯居高临下俯视大厅，座中名流富豪尽皆仰首目眩，为之疯魔。

　　四名白俄女郎各推一辆花车自舞台两侧出来，穿一色的高衩旗袍，修长大腿雪白晃眼。花车上分别是粉、白、黄、红四种颜色的玫瑰绢花，与旋梯上四名女子鬓角的玫瑰颜色相对应，至此，每晚最癫狂的高潮时分来临。

　　“这是什么意思？”短发凤眼的女子娇声惊问，程以哲却置若罔闻，白慕华忙笑道，“这是梅杜莎最有特色的节目了……每晚歌舞结束之后，便是彻夜狂欢的舞会。当晚登台的五位美人，将挑选自己的舞伴领衔步入舞池。男士们若希望被谁挑中，就买下代表她那一色的玫瑰放在桌上，美人便会到你跟前来，至于能不能被挑中，就看你的魅力了。”

　　“这太有趣了！”两名女伴连连娇笑，一人好奇道，“买得多少没有关系么？”

　　白慕华摇头笑，“梅杜莎崇尚浪漫的骑士精神，不以多少而论，全看你对佳人的心意……除非，有薛四公子那样的手笔。”

　　“听说薛四公子曾包下全场的黑色玫瑰送给云漪？”短发凤眼女子睁大眼睛。

　　白慕华笑笑，“不是曾经，是近半月来天天如此。”

　　两女相顾失色，短发女子更加好奇道，“那这一支黑玫瑰要价多少？”

　　白慕华朝薛四公子所在方向望了一眼，含笑伸出一个手指，“这是其他四色的价，黑玫瑰么……”他挑眉一笑，伸出五根手指。

　　“五十？”女伴啧啧有声。

　　“五百。”

　　只听咣当一声，程以哲碰翻酒瓶，连带打翻桌上酒杯。艳红香槟洒上雪白桌布，几乎泼上身侧女伴的粉色蕾丝长裙，惊得那女子娇嗔连连。白慕华忙打圆场笑道，“血色罗裙翻酒污，虽然是风流事，以哲你也太不小心了！”

　　程以哲毫无反应，不等侍者上前替换杯盏，端起未洒尽的半杯残酒就喝。

　　连白慕华也觉出他的举止失常，碍于女伴在侧，只得暗递眼色，程以哲却兀自发愣。

　　此时座中名流富豪已将花车上四色玫瑰争购一空，四名女子相继步下旋梯，穿行于座中，带起香风拂面，各自挑选出了舞伴，被挑中之人尽是高官豪富。此时一名大红旗袍的白俄女郎自舞台上走出，怀抱满捧黑色玫瑰，风情万种地环视台下众人。

　　座中众人皆翘首屏息，无人敢有半分喧哗。

　　灯光流转，一束柔光所指之处，刹时聚焦了全场目光。旋梯顶端，一袭黑色塔夫绸长裙闪动幽暗光泽，托出个冰肌雪颜的女子，一步步走下旋梯，似自夜空降入尘世，脚下纵有万紫千红，也被这一抹素到极致的艳色夺去光彩。

　　云漪垂眸，环视四下，目光扫过前排第一座上熟悉的身影，薛四公子微微侧身，向身后侍者吩咐了什么。侍者微笑点头，向台上白俄女子打出个特殊的手势，那女子走到台前粲然一笑，将怀中满捧黑色玫瑰抛向薛四公子那桌，用流利的中文朗声宣布“今晚最美丽的玫瑰全部由长谷川先生购得”，复又用英文重复了一遍。

　　川谷川，不是薛晋铭。

　　竟是个日本人，全场静了片刻，随即相顾哗然。

　　云漪心中一凝，转眸冷冷扫向薛晋铭，那人端了香槟在手，优雅地向她举杯一笑。他身旁的瘦削男子却向她欠身致意，穿铁灰色礼服，唇上蓄了刺目的仁丹胡，彬彬有礼的笑容下透出令她背脊发凉的阴冷。

　　座中尽皆愕然，白慕华一拍桌子，“怎么搞的，薛公子的人怎能被倭人抢去？”

　　他语声颇响，引得座侧两名褐发洋人回头看来，身旁女伴忙轻扯他衣袖。白慕华不耐，正欲开口，却见一直闷头喝酒的程以哲霍然站起，大步朝台前走去。

　　“以哲！”白慕华急急唤他，引得左右一片愕然，程以哲却头也不回。

　　这边起了骚动，台前却也陷入僵局。

　　但见云漪缓缓步下旋梯，在最后两步驻足，冷冷睨住了薛晋铭。那长谷川先生本已站起身来，踌躇满志，只等佳人上前。然而云漪全未将他看在眼里，只傲然扬脸，既不开口，也不近前，唇角挑出一抹孤诮笑意，看得薛晋铭渐渐变了脸色。

　　【风月连环】

　　左右侍者猝不及防，被那高挑文秀男子直闯台前贵宾席。

　　贵宾席上皆是政要富豪，一见情形不对，席间数名保镖已起身。不待程以哲靠近，两名高大的黑衣侍者突然无声闪出，将他左右挟住。程以哲猛然挥拳向一名侍者击去，那侍者错身闪过，反肘击在他肋下，将他整个人撞飞出去。

　　前排几个洋女人尖声大叫，满场耸动，云漪与薛四公子也朝这边望来。

　　白慕华疾奔上前叫道，“以哲，别胡闹！”

　　程以哲爬起来，又被两名侍者挟住，奋力挣扎间，陡然哑声叫道，“念卿，跟我走！”

　　这一声，惊起座中哗然，众人目光皆投向旋梯上凭栏而立的女子——暧昧灯色映照下，云漪微扬了脸，黛眉挑起，神色似喜非嗔，闲闲笑道，“你叫我么？”

　　这熟悉语声传入耳中，蚀骨柔媚，底下却透出冷漠。程以哲心头一激，如被冰水泼下，怔怔望了那熟悉又陌生的容颜，再说不出话来……白慕华已赶上前来，一把拽住程以哲，连声道，“他喝醉了，请见谅，见谅！”

　　云漪眼波横掠，语声透出浓浓慵媚，“若是为了云漪而来，总该有支花吧。”

　　“念卿，你是不是念卿？”程以哲痴痴看她，她笑而不答，流波妙目在他身上徐徐一转，仅用目光便绞碎他最后一线企盼。全场都静了下去，乐队僵在乐池中，不知要不要奏响舞曲，席间四名领舞的女郎也紧张望了云漪……日本人横刀夺爱，薛四公子拱手让美，半路又杀出个文秀男子。再没有比这更精彩的戏码，人人翘首观望，只看这风流闹剧如何收场。

　　云漪抬步走下旋梯，在薛四公子和日本人桌前驻足一笑，“长谷川先生，多谢你捧场，只可惜，你还漏掉了一支玫瑰。”却见众目睽睽之下，云漪抬手摘下鬓旁那朵黑色玫瑰，凑在鼻端一嗅，目光扫过众人，却扬手将花抛到程以哲脚下。薛晋铭怔住，随即变了脸色，脱口道，“云漪！”

　　“以少博众，我选这位勇敢的冒险家。”云漪一笑转身，向乐队做了个美妙手势……《假面舞会圆舞曲》的华丽调子适时奏响，舞池里灯色变幻，四名美艳女郎提了长裙向各自挑中的男子微微欠身，挽了舞伴款款步入舞池。云漪翩然来到程以哲面前，抬起手臂，塔夫绸长裙带起冷且悦耳的悉簌声。他恍惚挽住她，隔了黑色蕾丝手套，触到她指尖的冰凉。

　　两人翩跹滑入舞池中央，另四对男女随之起舞。转瞬间灯红酒绿，舞影婆娑，方才剑拔弩张消弭于无形。薛四公子负手立在原处，映了变幻陆离的灯色，隽雅眉目间掠过阴冷杀机。

　　他第一次触到她，这样近，挽了她纤削腰肢，扶了她冰凉的手；她亦第一次坦然相对，没有黑框眼镜的遮挡，没有浓厚长发的掩饰，将另一个脱胎换骨的沈念卿呈现于眼前。

　　沉默黯淡的念卿，风流美艳的云漪，哪一个是真正的她。

　　“这个惊喜，程先生满意么？”她半仰了脸，眉梢眼底笑意风流，一点讥诮如芒，刺得程以哲指尖心上怵怵的痛，半晌才艰涩开口，“为什么这般作践自己？”

　　“良家女沦落风尘，只等痴情公子来搭救。”她勾了勾唇角，语声哀切抑扬，倒似在念戏文。

　　程以哲蓦然握紧她的手，掌心汗水泅出，哑了声音，“好，我娶你！”

　　云漪舞步一滞，脸上不动声色，纤浓睫毛投下两扇阴影，掩去了眼底喜怒。

　　“做我的妻子，让我一生一世爱你，再不让你受半分委屈！”他揽紧她，目光如火，轻颤的唇间吐出这一句话。两人步步旋舞，陆离灯影在他身后化作流光飞舞，靡丽乐声也被这一声切切誓言掩盖。云漪闭了闭眼睛，恍惚间想起遥远的一幕往事……有一个少年也曾单膝跪在五月的花海里，对她说，嫁给我，我给你幸福，你和你的母亲再不必蒙受委屈。

　　“呵！”云漪睁了眼，笑若春风，“但凡有点身家，便将自己当作救世主么？”

　　他的多情照拂也曾令她暗生感激，然而今夜这般作为，连同一番唐突求婚，却令她再感激不来……这俊秀面容，看在眼里也徒增了孱弱可笑。

　　“若嘲讽我可令你快活，我甘愿给你凌迟。”程以哲惨笑，沉浸于一厢情愿的伤情里。

　　云漪微笑，带他滑入舞池边缘的阴影里，一字一句给他凌迟，“英雄救美不是人人能演的戏码，做我的恩客，你还不够能耐。”

　　程以哲一僵，脚下虚浮，踩住她裙袂，两人踉跄贴在一处，从远处看来，倒似紧紧搂抱一般。

　　薛晋铭的目光遥遥越过舞池，片刻不曾离开这两人身影，将这一幕全看入眼里。

　　“倒真是才子佳人。”长谷川一郎悠然开口，说一口流利京腔的汉语，端了香槟和薛四公子相视而笑。薛晋铭浅浅啜了口酒，修长如玉的手指轻叩杯沿，碧玺扳指闪动莹润光泽。

　　先前那火红旗袍的白俄女侍亲自上来给长谷川斟酒，俯身时有意无意露出乳沟，丰硕胸脯险些挨上长谷川肩头。薛晋铭抬眸扫她一眼，侧首见一个青灰长衫的瘦高身影隐在廊柱后，朝这边欠了欠身。白俄美人已顺势偎进长谷川怀抱，修长紧实的大腿贴在他身侧，回眸却向薛四公子飞个眼风。薛晋铭了然一笑，疏懒地向身后勾了勾手指，一名随从立即俯身过来，静候他吩咐。

　　云漪一抽裙袂，从程以哲怀中挣身退开。

　　程以哲退了一步，怆然望定她，“念卿，我竟看错你。”

　　一个瘦高身影从廊柱暗影后走出，来到程以哲身后，抬手按上他肩膀，“程公子喝多了罢。”

　　云漪脸色变了变，程以哲反身挥开他手臂，一腔怒火撒向此人。然而那人竟似如影随形，瘦削五指再度勾上来，令他半边身子顿时酸麻。

　　“程先生还是随我来吧，令兄已在车上候着了。”那人笑了笑，年纪已不轻，脸上却保养得一丝皱纹也没有，鬓角梳得齐齐整整，尖细语声透着说不出的怪异。

　　“五爷来得正好。”云漪踏前一步，含笑直视那人，“程少醉得厉害，恐怕要劳烦五爷亲自送一趟，务必令程少安然抵家。” 程以哲听出她特意加重了安然二字，心里又愧又暖，再顾不得一切，奋力撞开身后那人，一把拽住了云漪，“跟我……”

　　一个走字未能出口，裴五爷翻掌如刃切在他后颈，伸臂接住他瘫软的身子。

　　“就为这么个面人儿，得罪四少？”裴五爷朝云漪撇嘴一笑，啧啧摇头，“难怪秦爷说，咱云小姐近来越发不伶俐了。”云漪冷冷看他，“五爷多虑了，云漪办事如何，不劳你操心。你只管替我送好程先生，四少那里我自有分寸。”

　　裴五爷目光幽幽，到底还是冷哼了声，“好罢，就卖你一个情面。”

　　得他这一句，云漪心头大石落地，欲再叮嘱，却听身后有人恭然道，“云小姐，四少有请。”

　　云漪凛了下，暗自敛定心神，待转身时，已恢复一贯的慵媚神态。

　　此时第一支舞曲已完，灯光微微亮起，云漪徐步穿过舞池，倨傲地驻足。薛晋铭含笑起身，替她拉开椅子。云漪看也不看，自己拉开一名洋人身旁的空椅坐下。洋人忙欠身致意，殷勤地替她斟上酒。薛晋铭似笑非笑，却也不恼，温言将在座数人一一介绍给她，云漪只淡淡颔首笑。到那长谷川时，薛晋铭顿了一顿，不提冗长的官职身份，只说，“这位是东京帝国大学的长谷川一郎博士。”

　　长谷川一郎彬彬有礼地向云漪致意，对之前所受冷遇似乎全不在意，盛赞云漪的歌声有如天籁，将这一段经典曲目演绎得动人心魄。云漪微笑致谢。

　　长谷川却转了话锋，笑里带刺道，“不过，我以为普契尼先生的《蝴蝶夫人》并不是一出好的剧目，他并不了解我国女性，大和民族的女性十分坚贞，不会像巧巧桑那样轻浮懦弱，靠美色取悦外国男人。”[1]

　　云漪勾起唇角，目光掠过他身边白俄美人，“是么，贵国女子既然如此坚贞，想来大和民族的男人一定更加洁身自好，不会像那剧中军官一样，轻易迷恋外国女子。”

　　这一番话回敬得滴水不漏，座中洋人都懂得中文，闻言不禁失笑，长谷川脸色变幻，一时发作不得，只得冷冷笑道，“云漪小姐果然冰雪聪明。”

　　“普契尼虽不谙大和女子真正的美丽，却也将巧巧桑之痴情描摹得感人至深。”薛晋铭闲闲而笑，轻描淡写揭过僵局，给长谷川下了台阶。

　　云漪斜他一眼，“四少游学东瀛之时，可曾邂逅你的巧巧桑？”

　　薛四公子凝视云漪，笑容温柔，“异国风情固然独特，我却独爱眼前佳人。”

　　此时舞曲又起，灯光转暗，乐队奏出缠绵靡丽的调子，撩人心神。

　　“That\'s my turn now.”薛四公子翩翩起身，向在座诸人含笑颔首，揽了云漪步入舞池。

　　云漪冷了脸，一言不发。薛晋铭亦不说话，只低头凝视她，挽在她腰间的手渐渐收紧，迫她紧贴在他身前。灯色昏暗，照见她颈项雪白，修长如玉，鬓角散下一缕发丝，悠悠拂动，似酥酥撩在人心上。薛晋铭凑近她耳鬓，闭目深嗅，隐隐女人香，混和了他身上烟草与香水味道，越发缭绕迷人。

　　“那是谁？”他在她耳畔呢喃似的开了口。

　　“你又是谁？”云漪冷若冰霜。

　　“这话真叫人伤心。”薛晋铭捉了云漪的手贴在胸口，似笑非笑看她。

　　云漪抽了手，幽幽地笑，“原来四少也有心。”

　　薛晋铭最爱她这副冷而媚的神气，一时心头酥软，倒舍不得责怪了，只笑谑道，“你才是个没良心的东西。”云漪却一发嗔怒起来，摔脱他的手，冷冷道，“我同旁人跳支舞便是没良心了？那你将我让给日本人又怎么算？”舞池里人影交错，有人闻声侧目，薛晋铭忙揽了她，啼笑皆非道，“你倒恶人先告状，好好好，算我小气。”

　　云漪挣脱他怀抱，转身出了舞池，直往后台去。薛晋铭赶上前拽了她，将她逼在廊柱后头，贴着她脸庞叹道，“你存心折磨我！”

　　“薛家四少肯屈尊捧个轻贱的伶人，已是赏了云漪天大的颜面，任凭如何打发，我也不敢说您半个不是。”云漪冷冷扬了脸，唇角勾起一丝若有若无的讥诮，“可若是借着个女子的姿色去讨好日本人……四少，恕我说声不认识您！”

　　薛晋铭脸色剧变，触上她凛凛目光，脸上热辣辣似挨了一记耳光。

　　云漪眼里也浮起蒙蒙一层水光，泫然望定他，凄楚哀艳之极。

　　他伸手方欲抚上她脸庞，她却重重推开他，咬唇掉头而去。

　　“云漪！”薛晋铭追到后台入口，却见一袭青衫闪出，裴五满面谦卑地拦住他去路。

　　转进后台，身后幕帘挡住外头视线，云漪眼里泪光立时敛去，一扫哀婉神色，只余淡漠苍白。

　　一路疾步直入，顺手摘了手套抛给紧随身后的仆妇，来到专属化妆间门口。云漪推门而入，却见那猩红丝绒窗帘前，早已有人候着她了。

　　那人坐在轮椅上，背向门口，悠然抽着一只雪茄。

　　“秦爷。”云漪反手将门合上，背抵了门，脸色越发苍白。

　　秦爷扳动轮椅，转过身来，黑色绸衫上织了团团的福字，同他面容一般富态而平庸，看似个最寻常的商人，毫无特出之处，只一双眼里精光夺人。

　　“今晚玩得可开心？”秦爷笑眯眯打量她，目光似只锥子，令云漪喉头发紧，无言以对。

　　“秦爷，您说过薛四公子的事已完，却没说过还有日本人这一节。”云漪索性开门见山，强撑了倔强神色，“您当初许诺的话，云漪记得很清楚。”

　　“丫头，话是死的，人是活的。我虽说了薛四公子的事情已完，却未曾说过，从此你便可以得罪他。” 秦爷呵呵笑，目中精光闪动，“行有行规，你吃一天风月饭，就得作一天的笑脸，莫说炙手可热的薛晋铭，哪一个恩客都开罪不得。”

　　云漪垂眸不语，心头却只盘旋着风月饭三个字，似被鞭子抽中背脊。

　　“我以为，这碗风月饭总有些不同。”她冷冷抬了头，“从前既要笼络薛晋铭，便由不得我招惹别的恩客，如今换了霍仲亨，我便一心一意接近那霍督军！这头的薛公子，只怕是招呼不周了！”

　　“你这丫头，果真不是吃这碗饭的料！”秦爷笑得慈和，对她的忤逆态度丝毫不以为意，“也罢，我秦九应承过的事情，自然有数。待霍仲亨的事情一完，你自去远走高飞，该给你的好处我一分不少。”

　　“多谢秦爷。”云漪脸上渐渐缓过些血色，神色仍是淡漠。

　　秦爷却敛了笑意，沉沉开口，“你莫谢得太早，我也有话在先，那霍督军虽有风流惜花之名，却绝非薛四那等多情公子可比。此人城府之深，手段之烈，你也怕是听说过的……若是你拿捏不稳，栽在他手中，也莫怪秦九无能。”

　　云漪靠在门上淡淡笑了，明眸半睐，笑意慵倦，“听起来倒是有趣。”

　　秦爷亦是一笑，“相当的有趣。”

二、

　　【只若初见】

　　“霍仲亨反戈一击，当真毒辣！”

　　“段公有日本人倾力扶助，原本布署周详，若非此人背后一刀，何至于临阵惨败，落得黯然引退的下场……”

　　千味斋天字号包厢里，锦屏隔断，华灯高照，圆桌上几样简单清素的小菜，虽格外精致，却也不见出奇。只有行家才知，这千味斋以素斋闻名，主厨是昔年宫中御厨，最不起眼的一道“白毛浮绿水”，不过是豆腐雕出薄片，盛在清汤里，也要讲究十二道工序。

　　桌旁这三人，皆是寻常富商打扮，举止作派毫不张扬。包厢外却守着十余名便服壮汉，将半条走廊封了，不许闲杂人等接近。侍者上菜进入也被人紧紧盯着，大气不敢喘。有眼尖的瞧见那些壮汉个个腰间凸出，分明藏了枪械。

　　千味斋素来贵客如云，但这等阵势仍是叫人咋舌惊心。

　　桌上主座一人穿褚色长衫，看似儒商模样，端了茶盏笑讽道，“如今霍督军一箭双雕，既吞并了地盘，又向新内阁表了忠心，这才是识时务的俊杰。”

　　他身旁之人无声嗤笑，却不答话，国字脸上神色傲慢，气派不俗。

　　另一人皱眉沉吟，“这一箭之谋，怕是意在三雕。”

　　“你是指……”长衫儒者脸色一沉，压低了嗓音，“南边？”

　　一直缄默的那人冷声笑了，“南边能成什么气候，秀才造反，三年无成！”

　　三人相视而笑，却听走廊上脚步声匆匆而至，侍卫刚说了声“薛公子到”，那门就给人哗的推开，薛晋铭似乎来得匆忙，脸色透着疲惫，不若往日神采飞扬。

　　“抱歉抱歉，晚生公务缠身，来得迟了，还望方伯父、徐伯父见谅。”他歉然朝座上两人欠了欠身，又朝那国字脸的男子一笑，“姐夫，你提早过来也不叫我。”

　　方继侥忙笑道，“怪我想得不周，下午接了徐次长与日本商行代表会面，便直接过来此处。料想你那边事务繁忙，便没叫上你。”国字脸的李孟元笑道，“世伯又见外了，私底下何必提这些虚衔。您是孟元的长辈，这省长次长的称谓反倒乱了辈分。”

　　“对对，老朽昏庸，老朽昏庸！”方继侥连连陪笑，身为一方省长，也算封疆大吏，但在徐薛二人面前，却卑颜之极。薛家一门显贵，老头子生前是两朝内阁元老，长子早逝，二少身居总统府高级参谋官，三少身为陆军少将，长女嫁了财政部次长李孟元，四少薛晋铭年纪轻轻，自日本陆军士官学校毕业归国，即出任本省警备厅长要职。

　　方继侥曾与薛老爷子有同学之谊，两家也算世交，但方家家势显然远逊薛家。如今薛晋铭虽是他下属，日后历练完毕，调回北平，少不得平步青云；李孟元更是得罪不起的财神爷……这二人自然要仔细捧在手里，更何况，方继侥还盘算着另一重心思。

　　薛晋铭在李孟元身旁坐下，衣间袖底有一丝酒气，隐约带了脂粉香。李孟元不动声色看了他一眼，心中有数，这风流大少哪里是忙公务，分明是同女人厮混了回来。这两日秘密赴此公干，却一来就听闻了四少的风流轶闻。小报写得绘声绘色，讲他迷上个绝代艳姝，如何一掷万金，如何夺美争风。

　　“怎么我一来就冷了场，方才各位不是聊得正有趣么。”薛晋铭闲适地靠了椅背笑道。

　　李孟元笑了笑，“没什么趣事，不过在说霍仲亨。”

　　“咦，霍督军近日很风光。”薛晋铭笑起来，“满城报纸都在说他，何厅长前阵子为了筹备典礼迎他入城，忙了个脚不沾地，可昨日传话来，却叫撤掉虚礼，说是霍督军不欲扰民……可惜何厅长一番心血付诸东流。”他只当笑话说来，却听得方省长怫然变色——当着自己眼皮底下，下属却一门心思讨好旁人，当真不给省长大人面子。

　　薛晋铭说得轻描淡写，只一语揭过，复又笑吟吟说起这千味斋的菜式。叨陪末席的徐惠甫却暗自抹了一额冷汗，惊悸于薛四公子杀人不见血的手段。那何厅长曾因一点小事开罪了薛晋铭，之后自恃年高，不屑向后生小辈低头。薛晋铭性情骄狂，行事却阴刻，往往笑面杀人，刀不刃血，同僚中人无不对他避忌三分。

　　这一桌上好斋宴，徐惠甫却是食不知味。那三人兀自谈笑风生，席间话题从素斋菜式说到金融行情，又从金融行情说到昆曲名伶，最终还是说回霍仲亨身上。

　　徐惠甫夹了一筷子百合芹丝，低头暗笑，这三人面上做得轻松，其实哪个不忌惮。

　　霍仲亨是何许人物——出身豪门，名将之后，清帝在位时便已晋升至高阶武官，之后历经共和、复辟、内战，江山更替，王旗几度易色，多少叱咤人物匆匆登台草草落寇，能始终屹立不倒的人物没有几个。这霍仲亨却是一路披荆斩棘，从西路巡阅使，至行省总督，加陆军上将衔，再授警武将军衔，出任三省督军。

　　自南北政府分裂之后，北方内阁占了上风，里头又闹出两大派系。一派受日本人支持，一派受英美庇护，两年间斗得你死我活。今年总统选举，亲日派落下下风，索性借着日本人的扶持，抢先出兵，声称武力统一全国。那霍仲亨手握重兵，原本是日系亲信将领，奉内阁总理密令出兵北上。兵至直隶，霍仲亨却突然发难，来了个背后夹击，里应外合。战局立时扭转，亲日派溃不成军，内阁总理黯然下台，新内阁由英美派系重新掌权。败溃的日系将领各自拥兵割据，通电内外，宣布脱离政府。霍仲亨被新内阁任命为三省督军，总领平叛军事，大半年间征战四城，九月兵临邻省，与叛军激战两月而胜。最后残余的两支叛军投奔了南方政府，一旦霍仲亨部南下，势必挑起南北之战。

　　新内阁中大多是精悍的主战派，再三催令前线向南推进，而霍仲亨偏在此时按兵不动，声称将士劳顿，粮饷不足，急需休养整顿，公然调驻部队，将邻近三省连同旧部控制之地，统统圈入自己势力范围。

　　本省偏安繁华一隅，虽是十里洋场，万千风月，却入不了兵家之眼。方继侥奉行明哲保身的中庸之道，从清末总督混到共和省长，安居任上多年，与薛家里外照应，明面上是墙头草，不涉派系之争，新内阁上台也未秧及池鱼。但薛家这几年，暗里从日本人手中捞了不少好处，显然是打着中立旗号的亲日派——霍仲亨在此际突然入城，对薛家和方家而言，无论如何都不是好事。

　　“说是三天后入城？”李孟元蹙眉问了一声。

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