第110章

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短短几年间，鄂州在袁家经营的基础上，焕发蓬勃生机，成为一座盛甲天下的商业巨镇。

这些是九宁前不久从各方送到长安的折子中陆陆续续获悉的。

卢公惊叹于周嘉行的年轻和魄力——既能征战疆场，又能治理一方，而且精力旺盛，从容果决，有条不紊地一步步执行他逐鹿中原的计划，并不会因为一时的胜败而乱了分寸，如果这人忠于皇室，那该多好！

仔细斟酌过后，卢公认为没有人能降服得住像周嘉行这样抱负远大、有逐鹿之心的野心家，于是暗示九宁许婚杨涧。

卢公看得很开：长公主青春正好，与其嫁给节镇以后如履薄冰地过日子，还不如嫁一个会真心尊重敬爱她的丈夫。

九宁南下前几天，卢公找到她，委婉道出他的意见。

契丹被赶回草原去了，李元宗和周嘉行都可能回头攻打长安，长安周围所有的人马加起来都不是这两大势力其中任何一个的对手，他建议让杨涧护送九宁回蜀地。

卢公的打算很好：将来不管是李元宗登基还是周嘉行这个后起之秀后来居上，九宁和杨涧只需要臣服于新君，就能继续在蜀地当土皇帝，九宁是长公主，而非皇子，而且是深得民心的忠孝烈女，新君不会对她赶尽杀绝。

九宁当时心想，她要是真的一头扎进蜀地不出来，周嘉行很可能带兵直接把蜀地给平了。

他当初肯放手让她走，一是没法拒绝她，二是当时他忙于抵御来势汹汹的契丹军，不能分心扣住她。

现在他空出手来，肯定没那么好说话了。

……

江风冷得刺骨，空气里隐隐一股泥腥气。

雪庭抬头，扫一眼大江之上微泛青灰色的天空，道：“要落雪了，先找个地方扎营，你还病着，不必急于赶路。”

九宁凝望对面江岸，摇摇头，扬鞭催马。

“就快到了，等到了地方再歇吧。”

马蹄踏响，亲兵跟上她，一行人穿过杂乱的芦苇丛，往东边驰去。

……

山谷里的大火烧了一整夜。

四季常青的松竹被冲天的赤焰吞噬，四面八方俱是几乎能把人活活烫死的炙热气流，敌军人马魂飞胆战，彻底溃散，狼狈奔逃，惨叫声和烈火燃烧的哔哔啵啵声混杂在一处，天地为之肃穆。

主将皇甫超骑在马背上，望着眼前的大火，神情凝重。

虽然这场战斗只持续了不到一个时辰，但他仍然不敢掉以轻心。

这一路他们披星戴月，一面马不停蹄往江州行军，一面还要不断清理路上遇到的乱军和小股势力。以他们的兵力，自然无惧这些盘踞山野的乱兵，但是为将者最忌骄傲自满，每一场战斗他都全力以赴，以免阴沟里翻船。

就像这晚夜半时分，他们连夜行路，在南下的路途中偶然遇到一股匪兵。郎主立马山崖，只淡淡扫一眼山谷中那支队伍，他便立刻会意，当即召集急行军冲破对方大营，烧毁他们的粮草，杀了个天翻地覆。

气候干燥，火势越来越大，皇甫超抹把汗，拨马转回山道上。

士兵们忙着收拾战场，清理战利品，清点人马，确定战损，漫山遍野都是人。

滚滚浓烟中，迎面一人一骑逆着人流慢慢靠近，皇甫超认出对方是郎主的心腹怀朗，迎上前，问道：“这一路我们看到乱兵，要么杀，要么招抚，从西往东，收复了大片州县，郎主是想趁着回鄂州把江陵也占了？”

怀朗笑道：“不错，这一路所过之处，尽归郎主。”

虽说早有心理准备，皇甫超还是骇异，本以为打退契丹后，郎主可能会先缓一缓脚步，用心经营新拿下的徐州和淮南，没想到郎主掉头往南，一路势如破竹，吞并所有被乱兵占据的城池州县，这架势，简直是摧枯拉朽、气吞山河！

诧异了片刻后，皇甫超热血沸腾，压抑不住激动之情，挥拳道：“好！”

郎主志向远大，他们这些追随者才能跟着更上一层楼，建功立业，扬名立万。

乱世之中，大丈夫当如是！

“马上就到江州了，江州有周都督坐镇，这位可不是寻常乱兵能同日而语的。”皇甫超抹干净佩刀上的血迹，道，“怎么打江州？”

怀朗收起笑容，摇摇手，“江州不一样，郎主自有打算，你警醒些，别一时脑子发热！”

皇甫超哈哈大笑，道：“既然郎主早有成算，我听郎主的就是！”

怀朗岔开话题，问了些伤兵的事，拨马回到山崖上。

崖边风声烈烈，周嘉行骑在马背上，凝视南方，远处翻涌的火光照亮他的侧脸，五官线条凌厉，眉宇间一抹锋锐，气势厚重如沉渊。

怀朗道：“郎主，刚收到唐泽的信，九娘他们应该快到江州了。”

其实如果不管路上的乱兵，他们早就追上九宁了。不过周嘉行坚持要清理乱兵，所以他们走一走、停一停，总赶不上九宁。

估算一下，九宁明日天黑前就能抵达江州，他们刚好会落后一步，要后天才能到。

周嘉行嗯一声，问：“派去金州、潭州那边的人有没有回信？”

“回信了，金州、潭州刺史已经向郎主表达效忠之意，他们许诺说绝不会和江州结盟。”

周嘉行点点头。

乱兵匪兵尽数被诛，金州、潭州许诺不会出兵支援江州，现在，江州孤立无援，几乎等于一座孤城了。

“改走水路，去江州。”

他沉声道。

怀朗恭敬应喏，传达命令，清点人马，刚刚获胜的大军拉开阵势，风卷残云一般赶到渡口，登上停泊此处的楼船，和留守的军士汇合。

隆隆鼓声响起，五艘楼船荡开水波，如离弦的箭一般，撕破沉沉夜色，直扑向江州。

……

两日后的凌晨，斥候来报，前方渡口有江州兵马把守。

幕僚陈茅心急火燎，赶到甲板上，道：“郎主，我军兵士多是北人，不熟悉水上作战，此战攻打江州，不宜从水路发兵！”

其他幕僚跟在他身后，个个急得满头是汗。

“郎主，江州兵不仅擅长野战，他们的水军亦敏锐无敌，不可轻敌呀！”

“据说周家三郎这几年训练出一支水军，横扫大江，纵横湘地流域的水匪都被他收编成水师，郎主若要攻江州，宜从北面攻打。”

众人越说越激动，唾沫横飞，滔滔不绝。

争执声中，周嘉行背过身去，早已走远。

众人吵了半天，一扭头，发现郎主已经下船去了，面面相觑。

他们没敢耽搁，拔步追下船，“郎主，万万不可和江州水军正面对上啊！”

怀朗被吵得头疼，佩刀出鞘，拦住陈茅，“谁说现在要攻打江州？”

陈茅一愣：“郎主直接掉头直冲江州而来，还备下这么多兵马……不是为攻打江州，那是为什么？”

怀朗白他一眼，“江州早就是郎主的囊中物，何必派兵攻打？”

陈茅怔了怔，忽然想起自家郎主和江州之间错综复杂的关系。

是啊，郎主一直保留着周这个姓氏，周家知道郎主如今和李元宗平起平坐，隐隐有雄霸之势，肯定巴不得郎主再认祖归宗，怎么会和郎主为敌？

郎主不需要出兵攻打，周家就会主动来投。

陈茅长吁一口气，抹去鬓边汗水。

“既然如此，郎主为什么还要派人围困江州呢？”

怀朗摘下酒囊，仰脖喝了几口酒，嘴角抽了抽，道：“这是郎主的家事，你管那么多干嘛？”

陈茅一噎，眼角风扫一眼怀朗，决定不和这个酒不离身的胡人一般见识。

他猜得出郎主的用意：当年郎主母子被赶出江州，受尽苦楚，如今郎主扬眉吐气，该是周家还债的时候了。

陈茅沉吟半晌，既然是郎主的家事，那便静观其变罢。

……

数万大军水陆并进，将江州围得密不透风，江州人心惶惶。

这几年鄂州兵对他们围而不攻，他们起初担心鄂州兵随时会攻打过来，夜不能寐，但鄂州兵始终没有越雷池一步。渐渐的，他们认为鄂州兵大概永远也不会攻打江州，慢慢放松警惕。

然而，没等他们喘口气，鄂州兵忽然收拢包围圈，一步步朝江州靠近！

周家内部人人自危。

这日一大早，族老们结伴来正院讨一个说法。

昨天刚落了场雪，庭间假山石上覆了一层薄薄的雪色，堂前珠帘高卷，头束软巾，身着一袭海青色宽袖圆领锦袍的年轻男子坐在窗下书案前翻看战报。

杂乱的脚步声由远及近，男子抬起头，眉眼温润，气度优雅，温和中略带郁色。

书僮饮墨快步跑进屋中，小声道：“三郎，族老们来了！”

周嘉暄撩起眼帘，放下手里看了一半的战报，用卧狮镇纸压好。

族老们是来劝周嘉暄投降的。

他们直奔进侧间书房，开门见山道：“周使君是我周氏儿郎，他如今称霸一方，势力足以撼动李司空的河东军，我们为何要与他为敌？”

周嘉暄站缓缓起身，对开口的人道：“五叔公，当年周嘉行在祠堂与我父亲恩断义绝，您认为他会不会认周氏儿郎这个身份？”

五叔公脸色一僵，道：“牙齿还有碰着舌头的时候，何况亲子血缘？只要我们先放低姿态，诚心请他认祖归宗，他肯定不会拒绝！”

周嘉暄没说话。

若事情有这么简单，周嘉行早就认祖归宗了。去年天下人嘲笑讥讽他的身世，鄙薄之意呼之欲出。他不声不响，既没有因此动怒，也没有因此消沉，依旧埋头坚守西线。后来还是长安那边连下几道旨意才把事情揭过去了。他宁可被天下人排斥轻贱也没有松口要和周家缓和关系，现在他势力大涨，坐拥数百州之地，掌数十万大军，又怎么会和周家和解？

族老们不认可周嘉暄的看法，在他们看来，宗族是一个人安身立命的根本，从来没有谁能真正脱离宗族。周嘉行想逐鹿中原，离不开宗族的支持。

想得更长远一点，将来他打败李元宗，坐到那个人人梦寐以求的尊贵位子上，身边少不了宗族亲人扶助——还有谁能比宗族更忠心拥护他？

族老们一致认为现在应该打开城门，迎鄂州兵进城，托他们向周嘉行表达善意。

周嘉暄沉默不语，脸色慢慢沉下来。

族老瞥他一眼，阴阳怪气地道：“三郎，二郎是你兄长，要你给自己的兄长低头，有什么难的？你为什么这么固执？”

饮墨怒目圆瞪，想插话回嘴，看到周嘉暄紧皱的眉头，暗叹一声，没敢张嘴。

正吵成一团，一名兵士连滚带爬地跑进正院，扑在门槛前，跪地道：“鄂州节度使回来了！”

众人齐齐呆住。

一片寂静，落针可闻。

片刻后，五叔公最先回过神，踉跄几步迈出门槛，抓住传话的兵士，“二郎回来了？”

兵士点头道：“周使君就在城外，他带了好多兵……好多船，周使君要进城！”

五叔公张大嘴巴，一脸不可置信。

诡异的沉默中，不知道谁蹦了起来，抚掌大笑，道：“好啊，二郎这不是回来了吗？我就说嘛，他还是要回来认祖归宗的！”

其他人跟着回神，想了想，认为他说得有理，登时个个喜气盈腮，满脸堆笑，一扫刚才的焦虑不安。

“二郎回来了，快去告诉使君、都督！”

“准备好仪式，打扫祠堂，二郎这是要认祖归宗啊！”

“对，快准备祭品，要最好的香！我们周家出了个能人啊！”

众人相视一笑，幻想着周嘉行认祖归宗后的景象，把臂走远。

……

饮墨嘴角一撇，暗暗啐一口，一回头，发现周嘉暄不见了。

他吓了一跳，忙追出门去，找到人群最前面那个高挑清瘦的身影，忙拔步追上。

周嘉暄走得太快，饮墨跑得上气不接下气才追上他。

“三、三郎……还没派人去通报都督……”

周嘉暄脚步不停，走着走着干脆跑了起来，宽袖里鼓满了风，身影穿过长廊，看不见了。

饮墨目瞪口呆：他还从来没看见自家郎君这么不顾仪态地在庭间奔跑！

他拍拍胸脯，顺好气，抬腿跟上去。

周嘉暄跑得很快，快得呼吸都快跟不上来了。

他从来没跑过，族老们就在身后跟着，周围侍女仆从眼睛瞪得大大的，一脸惊恐地看着他从身边经过，他呼吸急促，什么都顾不上，只记得机械地迈出脚步，朝门口跑去。

周嘉行回来了。

观音奴在他手上。

他回来了，观音奴呢？

九宁的亲笔信辗转千里送到他手上，信上她依旧言语活泼开朗，絮絮叨叨告诉他她一切都好，已经找出自己的身世，要他不必担心。

他怎么可能不担心？

既然她得知自己的身世，那周嘉行肯定也知道了，她和他没有血缘，周嘉行会怎么待她？

冷风灌进嗓子里，喉咙刀刮一样，火辣辣的。

周嘉暄管不了那么多，他甚至连靴子都没穿，只着薄薄的鞋履，翻身上马，挥动鞭绳。

出城的道路不近，他心急之下不断挥鞭，驰过长街，远远听到一片称颂声，长街旁欢呼雷动。

长街对面，一人身骑黑马，在亲兵的簇拥中飞驰而来。

百姓们守在长街两侧，等着那人驰到自己近前，神情激动，眸中透出炽烈的向往。

周嘉暄一眼就认出对方。

剑眉星目，轮廓分明，仿佛蓄了一池碧水、透着冷意的双眸，正是阔别已久的周嘉行。

周嘉暄停顿了一会儿，催马上前。

“观音奴呢？”

“她在哪？”

两人同时问出一句，都怔住了。

下一刻，周嘉行眉头紧锁，扯紧缰绳。

骏马嘶鸣。

周嘉行没有犹豫，立刻回头，叫来怀朗。

怀朗诧异道：“唐泽说九娘确实是往江州来了！他们昨天就该就到了才对。”

那头，周嘉暄反应过来，明白九宁没和周嘉行一起回江州，而且周嘉行以为九宁在江州才会直接进城。

他脸色阴沉，道：“她没回来。”

周嘉行瞳孔急速收缩了几下。

这时，一匹快马从城外疾驰而来，泥土四溅。

“郎主！”来人奔到周嘉行面前，手捧一封帛书，下马跪地，“鄂州送来的！”

怀朗正想下马去取信，一道身影迅疾闪过。

周嘉行飞身下马，比他更快一步拿走帛书，展开来，眸光如电。

他看完信，手背青筋暴起，眸子里暗流汹涌。

她居然去了鄂州。

第124章

周嘉行放下帛书，转身即走。

周嘉暄松开缰绳，下马，几步追上他，“你把观音奴带到哪里去了？”

周嘉行面色不善，脚步没停。

周嘉暄扯住他胳膊。

“她在哪儿？！”

他语气低沉，一字字道：“为什么要把她留在身边？你到底想做什么？”

周嘉行停下来，冷冷地扫他一眼，挥开他的手，翻身上马。

马蹄声嘚嘚，沙土飞溅。

周嘉暄胸膛剧烈起伏，还想追上去，周围的亲兵围过来，将他拦在路边。

“三郎。”怀朗走到他面前，手按在刀柄上，咧嘴一笑，“江州的安危就在郎主一念之间。时至今日，郎主想做什么，已经没有你置喙的余地了。”

他刻意停顿了片刻。

“除非，你愿意拿整个周家、整个江州去赌。”

周嘉暄身形一僵。

怀朗朝他笑笑，招呼左右的亲兵上马，一行人拨转马头，朝着城外渡口的方向驰去。

路边百姓面面相觑，这……人还没进府呢，怎么就走了？

等周家族老们反应过来时，周嘉行早已经登上楼船，直奔鄂州而去。

族老们大失所望，抓着周嘉暄一迭声追问。

周嘉暄呆呆地站在道旁，任族老们连声诘问，一言不发。

饮墨气喘吁吁，挤到他身边，附耳小声道：“三郎，都督找您！”

周嘉暄神色微动，如梦初醒，看一眼周嘉行刚才离开的方向，转身回周府。

……

鄂州。

天气阴沉，接连落了几场雪。

九宁恍惚想起，第一次被朱鹄带到鄂州的时候，好像也是阴冷的落雪天。

南方的雪没有北方的那么大，雪点絮絮往下飘落，落在头上、脸上、手上，又冰又凉，不一会儿就化成水，在雪里骑马走了一会儿，帽子就湿了。

多弟急得直冒火，要是放在平常也就算了，现在九宁病着，怎么能冒雪赶路呢？

他们走的是一条捷径，山路崎岖，不能乘马车，必须骑马。

多弟坚持要停下来找个地方避雪。

九宁却道无碍，眼看就快到鄂州了，不必折腾。

早点入城，能早点喝上热羹暖和身子。

雪庭在经过江州时和他们分开，带着武僧往永安寺去了，队伍里九宁身份最贵重，没人敢违背她的命令。

于是一行人继续冒雪行路。

唐泽知道九宁此次南下的目的，加上路上经常撞见多弟教导亲兵回江州以后怎么和周家人打交道，以为九宁肯定会直接去江州，没想到她却改道来鄂州，吓得心惊肉跳，忙找了个机会把信送出去。

但为时已晚，他们已经快到鄂州了。

郎主只交代他这一件事，他居然没办好，天天跟在九宁身边，还是被九宁给骗了……

唐泽抹一把湿漉漉的脸，欲哭无泪。

他没敢抱怨什么，眼看已经到鄂州了，只能亮出自己的身份，让袁家派人来迎接九宁。

袁家接到消息，大吃一惊，立刻派出几位嫡出郎君出城等候。

一同出城的还有一位年轻的将军。

连日旅途奔波，又一直病着，九宁疲惫困顿，头重脚轻，累得眼皮都撑不起来，只想赶紧找一个舒适暖和的被窝好好睡一觉，看到远处城门前等候的人马，摘下湿透的毡帽，催马疾走。

城门前的人手搭在额前，眺望远方，发现风雪中靠近的他们，脸上露出笑容，踢一脚马腹，驱马迎上前。

“九娘！”

听到熟悉的嗓音，九宁愣了一下，循着声音看过去，觉得对方有些面熟。

一骑身影飞也似地奔过来，马上的青年头扎红抹额，束巾帻，一身甲衣，腰间一把长刀，驰到近前，挠挠头皮，嘿嘿一笑，露出一口雪白牙齿。

见九宁望着自己发愣，青年失笑：“这就不认得我了？”

“阿山？”九宁细细端详对方几眼，笑道，“你又升职了？”

阿山跟着周嘉行参与对契丹军的战斗，立了几次大功，九宁上一次听说他的消息时，他还是校尉。

“现在只是副将……”

阿山笑得憨厚，寒暄毕，拨马让到一旁，请九宁先行。

九宁示意其他人跟上自己。

阿山和唐泽交换了一个眼神，跟上九宁，落后她半个马身，问：“九娘，你怎么没和郎主一起回来？”

契丹军撤兵后，阿山奉命回鄂州，回来差不多有两个月了。

九宁一摊手，含笑道：“这你得问你们郎主。”

阿山一脸茫然。

袁家人已经从阿山口中得知九宁是将来的郎主夫人，不敢怠慢，早就准备好丰盛的接风宴，房间也预备好了，是周嘉行之前特意交代过的，就在节度使府西厢。

节度使府雕梁画栋，院落深深，楼阁台榭一应俱全。隆冬时节，庭院内松柏青翠，假山怪石，层峦叠嶂，别有一番悠远意境。

袁家人犹嫌不足，生怕九宁不满意，以彩绸、彩锦制成百花，挂得到处都是。一眼望去，姹紫嫣红，花团锦簇，不知道的还以为这是艳阳三春。

九宁前脚刚踏进院子，忽然停了下来，转头就走。

“换个地方。”

她满面风霜，说话有气无力，嗓音沙哑，一看就是身上不适。阿山也没多问，立刻让人另外预备住处。

袁家人心中叫苦不迭，不知道到底是哪一点没做好，只能迎九宁去另一处空着的宅子，那里临着一片湖泊，傍着湖光山色，清幽秀丽，风景如画。

到了地方，阿山让人去请医士。

医士很快赶到，给九宁开了方子，嘱咐她多卧床休息。

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