第11章
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在这天傍晚，她摸索到媳妇宋氏屋子里，悄悄地问了这事的根底，吓得瞪了两只老眼，连说了不得。因为是廷栋相公的女儿，假如做了那不端之事的话，不但是廷栋在这村子里当一族之长的相公，无脸见人。便是这一家人，都也会觉得家教不严，要受人家的谈论。所以老太太一发急，无辞可措，只是在儿媳妇面前，连连地说了几回怎么好?怎么好?宋氏也就瞪了眼，咬了牙道：“我总算管得严的了，不想管得这样的严，还是出了乱子。看这贱丫头，一回死不成，还要死两回，决不会就那样回心转意的。我想她死了也好，死了也落得个干净身子，免得为了父母丢丑。”老太太道：“这事情闹到了这步天地，你光是咬牙切齿地恨她，那也是没用，依着我的意思，第一步还是先哄着她，省得寻死寻活，哭哭闹闹，等这个风浪过去了，再作道理。我们这是哑子吃黄连的事情，你还是不能做出生气的样子，让别人知道呢。”
宋氏有什么可说，也就只好点着头，叹了两口气。她心里也就想着，这件事不宜瞒着丈夫，等他晚上教书回来，一定得把这详细的情形告诉他，还是把女孩子管得紧紧的呢?还是把她送到婆家去呢?只要丈夫拿出三分主意来，自己也就轻了担子了。
不想等到吃晚饭的时候，姚狗子跑回来道：“师母，相公不回来吃饭了，我们姚家出了大事了。”宋氏在心惊肉跳之余，有人大声音说话，也不免吃惊，何况姚狗子如此大声，嚷着出了大事了。那情形是十分的紧张，不由她不觉得心房乱跳，由房里跌撞出来，手扶廊柱道：“什么?我们姚家出了大事了?”姚狗子道：“可不是?毛三叔砍了人了。”
宋氏望了他道：“你说毛三哥砍了人了，砍了谁?这也不会闹的是一族的事呀?”姚狗子摇着头道：“那是漂亮的老婆害了他。我狗子这一生不发财，也不想好老婆，也决不会拿了斧头去砍人。”宋氏沉了脸道：“你这是信口诌些什么?到底他为什么砍了人?你怎么知道?”狗子道：“全村子里的人都知道了，就是我一个人知道吗?”说着话时，高抬着两手，跳了起来。宋氏道：“你发了狂了吗?说了半天，比了半天，你还是没有说出一点原由来。”狗子这才站定了道：“这是昨天晚上的事，毛三叔在腰里插了一把斧头，到冯家村找他老婆去了。事先他已经查出来了，他老婆上街卖布，同人做出不好的事来了。”宋氏喝道：“你胡说!她不是这样的人。”狗
子两手比着，正说的高兴，被宋氏一喝，他又呆了，将头垂在肩膀上，掀了嘴道：“你不信，等相公回来就明白了。若是她没有错处，她为什么跟了跑了呢?”
宋氏将桌上的水烟袋拿起来，在堂屋靠墙的椅子上坐下，取了根纸媒，用手抡着。狗子接过来，在正中佛龛上的长明灯上点着了，然后双手捧了纸媒，送给宋氏，自己退了两步，站在堂屋门边，低声笑道：“师母还要不要我讲呢?这事可闹大了，迟早你也是会知道的。什么迟早，今天晚上，相公回来，你就会知道的。”宋氏吸了两袋烟，才道：“毛三哥不是在厘卡上有事吗?怎么分得开身来?”狗子道：“你看，天下的事，就是这样说不定呵!谁也猜想不出来的事，那个男人，就是厘卡上的划丁。毛三叔在卡子上同事了几天，访得清楚，前三天半夜里，没有看见他那同事，他料定了是到那歇脚的人家去了。不想他赶了去，扑了个空，打草惊蛇，把他那个划丁吓得没有回座船。一连三天，他见这人不回座船，更是疑心，半夜里就跑到丈母娘家里去捉奸。这倒遇得正好，离着他丈母娘家门口不远，他老婆带了两个包袱，跟了那划丁逃走。他虽是没有想到对面来的人就是他老婆，但是他是来捉奸的，也不愿人家碰到他。所以听到了前面有脚步声，就赶快缩到桔子树下躲着。等那两人走近了，唧唧哝哝说话，好像有女人说话，他有些疑心了，就喝问一声什么人?毛三婶到底是个有胆量的女人，她答应了说：‘我们赶早到河那边永泰镇去的，是强盗吗?”
宋氏道：“难道她丈夫的声音，她都听不出来吗?”狗子道：“怎么听不出来?可是事到其间，也是无可奈何?她不先答应一句，安住了自己的脚，丈夫撞出来了，不更难说话吗?她一面答应，一面就叫那划丁快跑。毛三叔也听出是老婆说话了，拔出腰上插的斧子，追着那男人砍了去。不想心慌意乱，自己跌了两跤，到底让那男人跑了。毛三婶也是往她家里跑，不管那男人，毛三叔在后面跟着，大叫捉奸。他老婆在前面跑着，大喊救命。这一下子，狗也叫，人也喊，把他们村子里人吵醒。毛三叔追到他老婆面前，用斧子就砍。”
狗子口里说了不算，两手捏了拳头，作个举斧头砍人的样子。宋氏见他瞪了两只大眼，两手高举，身子一跳，仿佛就是毛三叔在那里当面砍人，吓得两手捧了水烟袋站了起来，向狗子望着，口里还不禁哦呵了一声。狗子笑着伸直了腰，向宋氏摇摇头道：“没有砍着，毛三婶等他靠近了，向地上瘫了下去，毛三叔斧子砍下去，砍在石头上。那一下子，大概是不轻，他自己对人说，手震麻了。等他来要砍第二下，毛三婶早是捉住了他两只手，两个揪着，滚着一团。自然冯家村子里人也都跑来了，把他两个人分开。大家拿灯一照，见是两口子，这倒奇怪了，为什么在半夜里打架呢?大家拥到毛三婶娘家去，毛三婶说丈夫来杀她的。为什么丈夫要到娘家来杀她呢?说是要和她同出门去，把她卖了。”
宋氏道：“这个谎撤得不像呀!”狗子道：“自然是不像。但是这是在她们冯家，除了毛三叔，还有哪个是姓姚的?他们不由分说，还把毛三叔打了一顿，打得遍身是伤。还是他的丈母娘怕是把他打死了，也是一场官司，拦住了大家，放他走了。毛三叔哪里走得动?是带走带爬，到街上去的。他原来想着，不好意思回来，只在街上水酒店里，买了一包打伤药末子，用水酒泡着喝了。就在水酒店里睡了大半天。还是水酒店里伙计不服气，把我们村子里上街去的人，找了去和毛三叔见面，才把他找了回来。大家听了这话，都不服气，在祠堂里开了议，派了族下两个人到冯家去，要他们依我们三件事：第一，要他们族里人，到我们祠堂里来陪礼。第二，要给毛三叔养伤费。第三，要毛三婶今天就回来。一件不依我们，就要和他冯家人打大阵。(就是械斗)”宋氏听了说打大阵，立刻两手抖颤着，连那管水烟袋，都有些捧不住，颤着声音道：“嗳呀!这不是好玩的事呀!十年前打过一回大阵……”
狗子不等她说完，就拦住了道：“那回我们姚家大胜，师母，说好话!”宋氏战战兢兢的道：“那……那……你务必请相公回来一转。族里有这样大的事，为什么你还像没有事一样呢?你快去打听打听，看看我们族里到冯家去的人回来没有?天菩萨!毛三哥，怎么闯下这样大的祸呢!狗子!快去快去!，狗子也不知道她是说叫到哪里去，既然叫着快去快去，这里是容留不得的，也就只好走了。宋氏马上依然捧住了水烟袋，可就向屋子里叫道：“妈妈，你快来，快来!”她口里叫着快来，可又怕老人家走不动，反是出了什么事情。自己倒是走到老太太的屋子里去。姚老太太果然扶了拐杖，还没有出门呢。她听了儿媳妇这一番话，口里便念了几十声佛。颤声道：“春华娘，到菩萨面前去烧一炷香吧!大慈悲，救苦救难观世音菩萨。”
她说着这话，一手扶了宋氏，一手扶了拐杖，向堂屋里走来，望着堂屋中间的神龛，抱了拐杖，合了两掌，口里微微念着阿弥陀佛。宋氏早是点了一把香，交给婆婆，接过她的手杖，以便她向佛爷大礼参拜。姚老太太两手捧了香，就向神龛跪着，两手举香，高高于顶，随着磕下头去。头是连连地磕，口里是连连地念，起来之后，将香交给媳妇，让她插进香炉里去。然后再抱住拐杖，向神龛里注视着，口里念道：“菩萨保佑着，冯家人答应了我们三件事也罢。你老人家总是大慈大悲的呀。”她说着话，宋氏已是把香插在香炉里了。只看那香焰上冒的青烟，转着圈儿，直向上卷。姚老太太这就点着头道：“你们看，这就是佛爷有灵，答应我们了。你看那烟一上一下，好像人点头的样子。”宋氏道：“不打大阵也罢，那总是伤和气的事。”姚老太太向香烟点着头，好像佛爷就坐在香烟里面，和她说着话呢。她道：“是的，菩萨总不愿世上人伤和气的，她老人家可以保佑我们了。”
宋氏虽不曾听到佛爷当面允许，可以免除打大阵，但是看到婆婆说得这样肯定；大概这件事情是有七八成可信的，心里也就安慰了一半。那管水烟袋，百忙中是忘记放在什么地方了。再说这个时候，也实在没有心去吸烟。现在心思定了，应该吸两袋烟，再安安神。
就在这个当儿，震天震地的一阵铜锣响，澎澎澎，由远而近直响到大门口，挨门而过。敲锣的时候，有人喊道：“十六岁以上的男丁，都到祠堂里去祭祖呀!明天出阵呀!”那声音高大之中，带些哑音，在宋氏听了，仿佛有不少的凄惨意味在内。宋氏正要进房去呢，这就一只脚在门槛里，一只脚在门槛外，人都有些呆了。于是向姚老太太道：“妈，你听听，事情闹起来了。”姚老太太颤着声音道：“可不是吗?怎么好?”在屋子里陪着春华的五嫂子也就跑了出来了，连问着“怎么了?”
姚老太太道：“都是毛三哥夫妻两个惹的祸，要向冯家村的人打大阵。”五嫂子道：“是吗?至于闹得这样厉
害吗?”正说着，两个族里的小伙子走来，一个人扛了一柄大刀，一个人拿了个矛子尖头，脸红红的，挺了胸脯子走进来。见了宋氏，便叫道：“师母，你们家里有块大磨石，让我们抬了去吧。”宋氏口里啧啧了两声，问道：“二牛，你也上阵吗?”那个扛大刀的小伙子，再挺了一挺胸脯，笑道：“我已过十六岁了，不应该上阵吗?我明天在阵上一定要戳死他冯家几个人。”说时，手握了那矛子头，向前连戳了几下。五嫂子究竟是会说话的人，笑道：“好的小兄弟!恭贺你明天大大的得胜。磨刀石在后面天井里，你们去抬吧。”这两个小伙子，脸上竟是不带一点恐惧的颜色，在后面天井里抬着磨刀石走了。
这里大门一开，便看到灯笼火把，络绎不断的，由这里经过，向祠堂里去。不多大一会儿，又听到祠堂后面，吁吁吁的，有宰猪的声音，而且接着是哄的一声，又哄的一声，祠堂大门外，有人试连珠铳。宋氏将饭菜做好了，放在厨子里，却无心拿着吃，婆媳两个呆坐在堂屋里，怔怔地相望。五嫂子听到这消息，早是急了，说是全族的人都要发动，她不能在这里陪大姑娘，要回家去了。宋氏也无心管她，由她自去。去了不到两盏茶时，她又跑回来了，说是自己家里，没有男人一根毫毛，家里摊不到什么事做，回去倒觉得无聊了。宋氏道：“我们家饭菜现成，你就在我这里吃晚饭吧。”五嫂子两手按住胸口，微笑道：“我听到这话，好像魂不在身上，不晓得饿了。你们也应当吃饭。”宋氏摇着头道：“我们更不知道怎样好了?”
五嫂子还不曾说话，只见四五只火把，高高的举起，火把丛中，三个本族最老的老头子，一个辈分最高的中年汉子，各拿了一把苗竹权桠在手。五嫂子正呆了望着，一个白胡子，就向大门里指着她道：“五嫂子在这里，她也顶一户，她可不出丁，派她也去当个烧火的吧。五嫂子，你到祠堂里厨房帮着烧火去。这是全族的事，女人也要出力，祖宗保佑你。”另一个老头子，将苗竹权桠，在空中刷得呼呼作响连喝“去去!”五嫂子只得说一声是，连姚老太太也来不及辞，就向祠堂里走去。她到了祠堂里，在这种太意外之外，又有一件意外的事情，便是李小秋在那里了。
第廿三回 沥血誓宗祠通宵备战 横矛来侠士半道邀和
今天所受各种不同样的刺激，要以五嫂子为最深，仿佛是有点态度失常了。现在忽然在祠堂里看到了小秋，她分外的惊奇，不觉是呆了一呆，站住着动不得。小秋是依然在他的书案上坐着，隔了窗户，只看这姚氏满族的人，乱哄哄地来往。他先看到人堆里发现了一个女人，随后又看清楚了是五嫂子，立刻向她招了两招手。五嫂子算是醒悟过来了，这就走到窗户外边来。因道：“今天我们村子里有事，相公早散学了，李少爷还跑来做什么?”小秋笑道：“正因为这村子里有事，我才来的。我父亲听到街上的绅士说，姚冯两家要打大阵，打算邀着地方上的人，同两下和解，特意要我回学堂下来看看。有什么变故，我就去给我父亲回信。”说到这里，向四周看看，低声道：“听说今天早上，先生家里还出了事。她……”五嫂子连连的低声道：“不要提了，不要提了。”小秋道：“是有那件事吗?她寻过短见?”
五嫂子道：“有的。”说着皱了几皱眉毛，因道：“你看，祠堂里这个样子的乱法，还能说那些闲话吗?我是分拔到厨房里去，帮着烧火的，这就没工夫说话了。”
他们这样说话时，来来往往的人，都不免注意看看，二人不敢恋谈，只好散开。小秋眼里虽看到这祠堂里很乱，但是这都于自己不关痛痒，并不怎样的介怀。只是想着，春华在今日早上，为什么要投塘自尽?以自己和她的关系来说，还不至于很急促的生这样的变故呀。不过她实在有了投塘的事，那就是为着自己。正碰着姚家全族，都在多事之秋，话又是不好怎样的问得，真是叫人闷煞又急煞。于是身体靠了那窗户档，呆呆地想了下去。正出神呢，有人在面前呔了一声，问道：“你怎么来了?”小秋看时，是同学姚化。他今年才十四岁，还没有到上阵的年岁。这时，手上提了个灯笼，到祠堂里来看热闹。小秋笑道：“你倒好，可以站在一边看人打架。”
姚化听说，立刻将灯笼钩子挂在窗户上，两只手互相卷着袖子，瞪着眼道：“我真是好恨，为什么没有过十六岁的，就不许上阵呢?若是也要我上阵的话，我一定打死他们冯家几个人。”说话时，可就咬了牙齿。小秋笑道：“冯家人和你也没有什么深仇，你为什么一定要打死他几个，心里才能够舒服呢?”姚化道：“怎么和我没有仇?和我一族人有仇，就比和我自己有仇还要厉害，你到这里来作什么?你也是来赶这一档子热闹的吗?”小秋笑道：“我向来听到你们说，打大阵，是怎样一桩热闹的事，我有病都顾不得，特意来看看的。”姚化道：“你愿意看看，你就出来吧，缩在屋子里做什么?”
小秋虽不一定要看热闹，但是颇想借一点机会打听打听春华的消息，因之就随了姚化走出来。这时姚家祠堂，三进大屋，由大门口通到最后一层屋子，全是中门敞开。作学生讲堂的中进屋子，书案也是完全拉开，摆了两路八仙桌子，由前进天井，直通到后进的走廊，完全都是人围了桌子坐着。各桌上，明晃晃的，点了二尺高的蜡烛。后面祖宗堂上，在神龛下，安排了三牲香烛，横梁上并排垂了四盏宫灯，都点亮起来。阶下整堆的黄皮纸钱，围了七八个小孩嚷嚷吵吵的烧着。在祖宗堂下角，有两张桌子，围坐了全族辈份和长年岁大的人，大半喷着旱烟，很沉着地在那里谈话。先生姚廷栋也坐在那里。这里不比前两进那些小伙子说话嘈杂。
然而在小秋眼里，觉得这里，还是比较的空气紧张。小秋正悄悄地在阶下观望，廷栋已是看见他了，便走下石阶来，向他道：“令尊大人的那封信，我已经念给族长户长们听了。他们说：‘令尊都出来解和，全族人没有
不遵之理。’只是我们这里要冯家办的三件大事，他是一件也没有答应，我们若是和软下来了，他们不但不说我们息事宁人，一定说我们怕死。这话一传出去了，姚家人哪还有脸见人?所以只好辜负令尊大人这番美意了。我本来打算回令尊大人一封信，无奈这个时候，我方寸已乱，无从下笔，你就把我这番话转告令尊大人好了。送你来的差人，还在门口等着吗?”小秋道：“还在这里等着的。先生可不可以再劝劝同族的人呢?”廷栋道：“你应当知道我不是好勇斗狠之徒。但是这件事，是我们这临江府属一种不好的风俗，多少慈善老前辈，也改不过来的。我若一味的劝他们，他们会说我灭了他们的锐气，倒要说我不配做姚家的子孙。在这众怒难犯之下，我敢说什么?”
他说这话时，连连的皱了几皱眉毛。这倒可以知道他实在是不安于心，并不是推诿。小秋是他的学生，又敢多说什么，答应了两声是，也就退出祠堂来了。这时候祠堂空地里，火势熊熊的，点了许多火把，在火把光底下，摆了三四个大腰子木盆，都泡了新宰的猪在里面，地上有许多猪毛和猪血。四周高高低低，站着许多的人。空场子外有一棵大樟树，上面有不少的鹭鸶鸟，被火把照耀着，呱呱地叫了起来。此外，小伙子们，三三五五，在四围空场子里使着刀矛，准备着明日早上厮杀。
小秋原来是无动于衷，现在看到这种情形，心里也就有些不安，回头看着跟随自己来的两个差人都远远地闪在一边，遥遥的看着，不敢近前，在局面的紧张如何，却也是不难想得。这就有一个听差，轻轻悄悄地走了过来，将他的衣襟牵住，连连扯了两下道：“少爷，这事情算是已经闹起来了，谁也解劝不下来的，我们回去吧。”小秋道：“你们平常上街去，见了老百姓，如狼似虎的，原来也就只有这一点胆量啊!”又一听差走过来，向他笑道：“我们不是胆小，好不好，总要给李老爷去回个信。他老人家很侠气，总打算把这事平下来，我们赶早地回去说一声，看他还有别的什么方法好想没有?”
小秋点头道：“你这倒像个话。”于是跟了两个听差走了。他们穿过这个村子时，见户户人家，都明着灯亮，开着大门，人来人往，并没有睡觉的神气，真有些像大战临头的样子。无论如何，这已成了是非之地，少来为妙。
可是小秋的行动，是出于他们意料以外的。在斜月疏星，天色还没有亮的时候，他带了四五个划丁，又飞奔到姚家庄上来。这时，姚家祠堂，又另换了一番情形了，全族的壮丁，乱轰轰的，一齐都站在空地里。那些人，十有九个，都是拿了长竹矛子在手上的，其余的人，就分别地拿着一些旧兵器。空场子两边堆了两堆干柴，正举起火来烧着。火焰腾空，照着半边天色都是红的。在祠堂总大门口，横挂了一幅红绸子。只这一点，便显出这地方，突然的变了个时代了。
小秋一行五个人，打着厘局的官衔灯笼的，离祠堂远远的，就有几个拿了兵器的壮丁，迎接上去，问是干什么的。小秋挺身出来答道：“我是街上厘局里来的，你不看这灯笼，我是你们相公的学生，村子上有认得我的。”人丛子里，果然钻出一个人来，向他笑道：“果然的，这是李少爷。我们都快上阵了，李少爷，你还跑了来做什么?”小秋道：“就是因为你们要上阵了，我才赶着来了的。现在街边附近几个村子，都有绅士出来，给你姚冯二家劝和。我父亲让我来和先生送一个信。”
那几个壮丁，已经证明实在了他是本馆的学生，就让他走向祠堂去。那祠堂里两廊，却堆了无数的族谱，围了一群人在那里，将谱拆成零页，在光了上身的汉子身上，层层的包扎着。这好像是当战甲用，防御对方刀枪的。两进屋子的桌凳，都空着了，桌上是堆着零碎骨头，和没有收起的大锡酒壶，那酒壶都有米斗样大。虽然那不过是盛水酒的，这样的大壶盛着，喝到了什么程度，也就可想而知的。
这也是合了那小说上的话，四鼓饱餐战饭，五鼓天明出兵，他们这是预备了吃饱了去拼命的，这架必定是要打起来，也就很显然的。再看看那些人，喝了酒之后，脸上红红的，而且红丝充满了眼睛球子，瞪着眼睛相看好不怕人。这就不敢多看，一直低了头向前走去。四个跟随，也是紧紧跟着。廷栋早是看到了，这就迎下阶来，向他道：“小秋，这般时候，你又来了，必有所谓。”
小秋道：“家父叫学生来禀告先生，这械斗千万使不得。现在朝廷预备立宪，推行新政，讲求的是四万万人都是同胞要联合一处。这种械斗的事，决不能打一顿就完事，跟着就要兴讼。那时候上宪办理下来，不但先生要担关系，就是新淦县知县。也要受处分。家父在公上说，觉得这样两族凑合几百人打架，很是不忍。在私上说，他和新淦县太爷，是多年朋友，要帮他一个忙，把这风潮压下去，他已经派人飞快到县里报信去了。再就第三层上说，先生是家父最佩服的一个人，不愿先生为了这事受累。就是冯家几位族长，也和家父认识。家父觉得这事能够和解下去了，有许多人可以得着好处。不然，就有许多朋友受累。他已是一夜没有睡，已经邀合了好几姓的绅士出面，替两姓解和。家父说，若是哪姓亏理，哪姓就当陪罪。就是中人说不下来，打官司也不晚，不必这样拼命。”
廷栋跌脚道：“兵凶战危，圣人不得已而用之，我岂有不晓得之理!只是现在车成马就，一切都预备好了，谁也是拦阻不下来的。现在天快要亮了，我们这里，只要东方有一点白色，就排阵出去。无论如何，不能过一点钟了。多谢令尊大人盛意，我不能够作到，那很是惭愧。你赶快回去吧，这地方你是不宜多耽搁的，恐怕会出乱子。”小秋道：“我想不要紧。我是事外之人，也不得罪人，人家也不会留心到我头上来的。家父说了，让我在这里等一等，若是有什么要紧的事，可以给他去送个信。”廷栋还想说什么时，早听到呛呛呛一阵锣鸣，接着前后左右的人声喧哗起来。他忽然地说一句“排阵了!”转身走去。
小秋和同来的跟随，都觉得这是生平难遇的机会，不能错过，闪在走廊一边，静静地看着。这时，祖宗堂上，神龛下面，竖立着一把无锤的大秤。在秤的顶端，包扎着一方红包，这却看不出来，这里面包含着有什么意义。在这大锣一响之后，所有的壮丁，全数都在空场里站着，并没有什么人喊口令，他们自然地四人一列，站得很齐。在本村子里，向来负有名声。知道几下武术的，就另外成了—个大行列，站在所有排队人的前面。自然，那些人都是静悄悄的。不作一点声响。这里祖宗堂上，又有三个老人，重新拈香磕头。另有一个壮汉，左手提了一只极大的雄鸡，用翅膀把它的颈脖扭住，使它叫不出声来。右手拿了把飞快的菜刀，站在廊檐下，气势昂昂的，直待这里三个老人将头磕完了，他就割了鸡的颈脖子，红滴滴的向下流着鲜血。他猛可地将鸡举起，把鸡脖子上的血，都滴在秤头上，于是回转头来，把鸡向天井里面掷了去。在两旁看的人，同时也就呵呵一声。好像是说，这把仇人给宰了。
经过了这些个时候，天上已经发白，大门外咚咚咚三声炮响，震天动地的，门外有人呐了一声喊。于是就进来两个壮汉，斜肩各披了一条红绸子，夺过那杆淋了鸡血的大秤，向外面就走。所有在祠堂里的人，除了走不动的老人，或者过小的小孩子，都跟随大秤，一齐拥到大门外来。小秋虽是不解这抬秤的作用何在，但是他们重视这杆秤，却可想而知。心里在这时，自然也有些害怕。不过为了好奇心，也就不免随着这一大群人，跟了出来。到了大门口时，天色已经大亮，只见那两个抬秤的壮汉，尽管在前面走，这里大队的壮丁，将矛子举了几举，一齐跟了他后面走去。一时田亩中间，刀光矛影，簇拥几百名壮丁，向前奔了去。有那些长了胡子，不能械斗的老年人，他们也不肯闲着，各人都拿了竹扫子在手，紧紧随后监督。有那走得后一点的，老人就用矛竹扫子，赶着他们上前。所以由这种举动看起来，他们这一族人，只要是可以上阵，谁也不肯闲着。古人说是戮力同心，他们这种私斗，真可以当之而无愧。
他们和那冯家村，迳直地去，约莫是十里路。在一半路的所在，有片干河滩，正好是肉搏之所。因之姚家几百名壮丁，背着出土的太阳，踏了露水，向那干沙河走去。但是姚家计划，并不一定就在干河滩上接触，若是冯家的人，还没有过河，就不妨杀了过去。他们这里的规矩，若是两族人械斗，往往是甲方写信通知乙方，就是自认为有理的写信给无理的，约定了日期、时候、地点动手。到了这种程度时，乙方本来也就料着必出于一战，事实上都已预备好。只要这里战书一到，他们就鸣锣聚众起来，说是甲方如何藐视我们非打不可。那一姓也少不了有年少好事的人，听了这种的话，立刻鼓噪起来，于是乎这战事就起来了。以姚冯二姓这次械斗而论，却是冯姓的人比姚姓的为多，他们可以上阵的，总可以到一千丁。姚姓呢，却不过五六百个。但是冯姓的人，有不少的分子，认为这次械斗，出于无味，只是为了全族的面子所限，不得不来。当姚家人冲到河岸上的时候。并没看见冯家人来到，却看到东西两岸，都放了一些草把人，倒有些愕然。引头几个人，没有知道这是什么作用，把脚步停住，后面大批队伍都停止了。梦远书城(my285.)
这时，路边树林子里，早走出二三十位长袍马褂的人，有的戴了便帽，有的戴了红缨帽，就一路作揖走将过来。口里都央告着道：“说亲了，我们都是家门口的人，不沾亲，也带故，何必这样?我们有什么话，总可以好好地说。”说完了，长袍马褂的人，手拉着手，摆了一字长蛇阵，将他们拦阻。原来这也是地方的风俗，每到械斗的时候，前后若干姓的邻村，都得联合着，推出一班绅士来，向两方面劝和，作最后的调停。虽然这调停多半是无济于事的，但是这一套手续，总是要做的。一来附近村庄，总有亲戚的关系，谁也不愿亲戚家里发生惨案，能够劝和了，岂不是好!二来械斗之后，接着就是人命案，打起两族官司来，官府少不得传邻村为证，解劝过这最后一次，彼此也可以减轻些责任。他们这番意思，械斗的人也同样地知道。尽管是解劝，可也决不接受。所以这时出来一批长袍马褂的人，拦路劝和，姚家族人里面，也就出来一批人和调人讲理。无非是说事已至此，不能不打。
同是这干河岸上，人声喧嚷，吵成一片，远远听到哗哗的一阵脚步声，在对过树林子里，早是拥出一丛矛子来。那矛子下面的人影，密密层层的，显然是比这方面人要增多。向例，劝解的人，劝了这边以后，再去劝那边的。姚家的人总也以为这般和事老，也是照着往例，见着冯家人来了，就去拦冯家的人。然而这批人却是没动一步，冯家人还不曾走到对过岸上，对过岸上树林子里，同样地也走出一批人，将冯家拦住。当然，冯家人也是不肯止住的。姚家这些壮丁，手里拿着兵器，暗中都摇撼一阵，摇得刀枪颤动，谁都瞪了两只大眼向隔河的人望着。照规矩，调人在三言两语调解不成之下，就要退开的。那时，两个扛大秤的壮士，飞奔向前，直到和对敌的扛大秤者两下相遇，各把大秤向自己的阵脚下一抛，大家喊着“打赢了”。到了这时，这才算是宣告无调停之余地。然后两边的壮丁，一拥而上，长则矛子，短则刀捧，肉搏起来。这虽是私斗，但无论什么人都以为能多打倒了别姓几个人，是无上的荣誉。所以在这时，两方纵然是到了严阵以待的时候，但是彼此都需要得着荣誉，一切的恐怖心理，都已抛开。只待走出来的和事老，两边散去，他们就要开始接触了。
可是在两边和事老还没有散开之先，不知这干河滩上，从什么地方，拥出来了一群人，都是黑衣短打，各背了来福枪在身上，看看约莫有十四五个人。当头一个，是个圆脸大耳的胖子，头上扎了青布包头，身上紧紧地束着白板带，斜背绿皮套子的横柄大砍刀。手上也握了一根一丈多长的红缨竹矛。足下登了快靴，腿上扎了裹肚。一看之后，便不是寻常意味。于是姚冯两家有习过武艺的，先就不约而同的，向他注意看了去。那人看到干河滩上，有一块石头，就耸身向上一跳，因叫道：“姚府上的人，同冯府上的人，都听着!我是个行伍出身的人，以前是专喜欢打抱不平。可是到现在我明白了，强中还有强中手，究竟打不是公平的事。有力的占便宜，无力的吃亏，闹得不好，不平的事，是越打越不平。你们两姓，为了一点小事，这样打起来，其实事主不过一两个，成千成百的人，跟着里面受累。轻是受伤，断手断脚，一辈子都残废了；重就是枉送了八字，那不相干的事主，也决不会向你多谢一声。所以我特意邀了十几名弟兄出来，给你们劝和。你们若不相信我的话，我略微显一点手艺诸位看看，然后再说。”
说着，端了那长矛子在手，叫道：“你们不都用的长矛子吗?矛子使的最长的，越算本事到家。我不敢怎样夸嘴，我使一丈六尺长的矛子，诸位的矛子，比我长的，自然是有，但是恐怕不能像我这样的使。”他说着，将矛子一倒，两手横拿着，作了一个八字桩，将矛子一伸，两脚并拢，向前一跳，只这样三跳，已经到了岸上。只见矛尖到处，那排列着的草人，却狂风卷着的一般，接二连三的向半空里飞去。他先挑的姚姓阵前的，转身又去挑冯姓阵前的。挑完了，他大声叫道：“这不算，草人胸前，都贴了一张白纸，上面画了一颗红心，请你大家看看，我的矛子尖头，是不是都扎在红心上?”两姓阵上，有好事的，果然捡起来看看。可不是依了他的话，矛尖都扎在红心上。大家齐齐地喝了一声彩。
那人又叫道：“这不算什么，我还有点小玩艺，索兴献丑吧。”说着，将腰带下的衣襟一拉开，露出一只皮口袋。打开皮口袋，拔出一根一尺长上下的六轮子手枪来，叫道：“我一枪打中一个草人。”说着，啪啪啪，东西两岸，各放了三响。两岸的人，虽没有看清是不是就打中了，然而有了他使长矛子的本领在先，大家都相信了。他又道：“各位朋友听了，你们姚冯两家都是我的好朋友，和谁我也没有仇恨，但是我就因为都是朋友，不愿你们杀人流血。各位听我相劝，收阵回去，三湖街上，有茶馆有酒馆，许你们两家懂事的人出来说理，说不好?县有县衙门，府有府衙门，许你们打官司。现在，我要多一点事，在河里把守住，不许你两家过河。弟兄们，先放一排枪。”这句话说毕，那十来个穿短衣，手捧来福枪的人，都是早巳预备好，只听了这声令下，十几只枪口，统通朝着天，哄咚咚一声，半空里起着云雾，将树林子里的乌鸦，惊得呱呱乱叫地飞了起来。
这姚冯两姓壮丁，真想不到半路里会杀出这样一支人马，还是上前呢?还是退后呢?大家都面面相观，不敢作声。加之两边那些穿长袍马褂的人，依然还是在拦阻着，也不便向前冲去。准备着启衅的两个扛秤人，也有点犹豫。他们都想着，假如抬出秤去的话，那胖子决不会放松，必然开枪，所以也是站了没动。在大家这样的僵持程度之下，那胖子放下了矛子，先后跳上两边河岸，只管抱拳作揖。等他走得近前，有人认得他的，这却看清楚了，不就是三河街厘局上的李委员老爷吗?他一改了装束，却叫人认不出来了。他虽然不管地面上的事，然而他究竟是个官，官出面调停这件事，而且是武装的，纵然不必尊重他的话，可也决不敢冒犯他。因之大家不敢下河的心事，又增长一倍了。在两岸劝和的绅士，看了这个情形，也就料到他们必定是软化了，这就也跟了作揖打拱，要求两姓的人，都各退后几十步，让和事人再来劝解，万一不成，二姓再来交手，总也不迟。大概又因为冯姓这面，士气要差点，索兴从这面人手，大家硬逼着冯家先退下去四五十步。姚家出来，怀着一股不平之气，势子是很勇猛的，先是经人在干河里一拦，已经减下去三分锐气。后来冯家的阵势又先退了，分明是敌方已经让步，能够不打而得着胜利，那也是好事，于是他们在和事人劝解之下，半推半就的，也就退了二三十步。两方面本来相距有几十步路。再从两边后退，这就有了一百步以上了。
在姚氏这面，姚廷栋那斯文一派的人，又是五十附近的本族相公，本不在上阵之列。但是他想到这回械斗，姚氏和冯氏，众寡悬殊，凶多吉少，他只好将性命抓在手掌心里，也上阵来观戏。眼睁睁死伤遍地，是有伤不忍之心的。及至干河里出来一批强硬的和事老，他却出于意料以外，心里想着，能够不打也罢。后来站在阵势后面，看得清楚了，这个扎包头着短衣的胖汉子，正是自己的好友李秋圃，他惊奇到了万分。不是为了阵势摆在前面，早就抢过去说话了。现在两方阵势退远，和事人已正式劝和了，他是万万地忍耐不住，于是抢了上前，深深地向秋圃作了三个大揖道：“不料我兄身怀绝艺，岂古剑侠之流欤?”秋圃笑道：“这可不敢。不瞒廷栋兄说，我是学剑不成，一行作吏。说句放肆的话，总算是将门之子。现在也来不及说闲话，就是请兄台担一点担子，把贵族的人劝了回去吧。冯姓那边，若是亏理的话，有我姓李的出来做主，准保他们退让，总让府上人过得去。这件事的根由，我大概也知道一点，我既出面做和事人来了，我决不能做不公平的事。”廷栋道：“你老哥一来，我看到了，真是喜从天降。好，那就是这种说法，我担着担子，去劝他们。只是请你老哥还要到冯姓那边去，请他们见谅。”
李秋圃见这边有了着落，心里大为高兴，立刻就跳到对岸，去将冯家人的来路拦住。冯家人本来就有几分怯，看到李秋圃军人打扮，又带了十几根枪来，这来势就不善，先不敢惹他。及至秋圃拥到了面前，他先喊道：“冯府上的人，都是我的好朋友，我知道的，你们全是有志气的男子汉。要说打架，那就应当一个对一个，两个对一双，倚仗人多打人少的，我想各位好朋友，一定不愿意的。我不是来帮拳的，我是来劝和的。劝和的话，我们和事人已经不知道说了多少，各位觉得我们所说的话不错，那就和了吧。若是各位不愿和，我就不愿你们有几个人打一个的事。”他这样说着，看看冯家人的阵势，已经有些混乱，越是觉得可以用大话来压他。便反过手去，握了背着的弯刀柄，作个拔刀要试的样子。在冯家阵势里，自然也有几个绅士，他们早是将李秋圃看出来了，委员老爷亲自出来调停，不能不理会，就也迎上前来，和他理论。秋圃遇到了长袍先生，就不说强话了，也是把婉劝姚家的话，向他们说着。那几位绅士，就不能和廷栋那样能担承责任，说是要和大家商量。秋圃一面劝他们，一面向大路上望着，忽然哈哈一笑，向前面一指道：“现在，你们不能不回去，一个有力的和事老来了，他的本领，比你们的本领大得多，你们不能不怕他呀!”说着又哈哈大笑起来。
第廿四回 见面恨无言避人误约 逞才原有意即席题诗
在这样的紧要关头，谁都不免带些恐惧的心理。李秋圃横矛发弹闹了一阵子，自然也是一副紧张的态度。这时，他忽然手指前面大路，哈哈大笑起来。冯姚两家，预备作战的整千壮丁，也都呆了。果然在桔树林子外的大路上，有一批人簇拥着一乘四人大轿，飞奔了来。只看那轿衣是蓝呢的，抬轿的轿夫，又穿上了号衣，便
是官来了可知。而且那些护从戴着红缨帽；短衣的，是对襟嵌红字；长衣的，也加上一件勇字儿的背心。在乡下人的经验上看来，一望而知是县官来到。那种帝制时代，一个县官下了乡，那是了不得的事。便是受压迫惯了的百姓们，见着了官，也不明是何缘故，都软弱下来。说时迟，那时快，那一群护从拥着到了于河岸上。大
家在轿子灯笼上，和随从的号褂上，都看到了新淦县正常的字样，不是县官是谁?老百姓罢了，姚冯两家的绅士，面面相觑，真不知如何是好。随从们喊了一声住轿，新淦县知县黄佐成戴了翎顶大帽，穿着补褂，由轿帘子里钻出来，远远地看到李秋圃，就大步迎上前去，深深地一拱到地，举手平额道：“秋圃翁，这样慷慨解危，不但是救了兄弟的前程，而且免除了无数的人命，我这里先叩谢。”
秋圃道：“县尊，现在不是我们讲客套的时候，先请你老哥把这两姓的人斥退了要紧。”黄佐成立刻掉过头来，向跟班道：“带两姓的房族长问话。”在那时衙署里那些皂役们，最会装腔作势，县大老爷的宪谕传下来了，大家就齐齐地吆喝了一声。二三十个衙役，分作了三股，有的侍候着老爷，有的去传人。跟班的将带来的皮搭椅子，在沙滩上支了起来，替老爷设了座。拿着皮鞭板子的衙役，分着两行，在椅子前面，八字排开。黄佐成因秋圃在这里，他虽不是正印官，也是候补知县的资格，彼此身分一样，不便坐下，只站在椅子边。这时，那两姓的族长已千真万确地证明了是县太爷下乡来了．决无在父母官面前械斗之理，既不能打，这就要抢着做一个原告。所以在衙役们还没有走到两姓队里去传人的时候，两姓的绅士们，已经走到县官面前来了。这两姓的房族长，除了几个秀才监生恭身作了两个揖而外，其余的都跪在地下。黄佐成红着脸喝道：“你们这两姓，无故聚着千百人，预备杀人流血，这还有王法吗?除了你们是有心要造反，怎会有这样大胆?”两姓的人，异口同声说不敢。
黄佐成又向那些秀才监生道：“各位也是顶了朝廷功名的人，清平世界，揭竿而起的，闹上这些个人动刀动枪，这成何体统?各位这还是在自己家里，就是这样子胡闹，假如有一天为朝廷出力，或治一县，或治一府，也能让百姓这样闹去吗?我限你们立刻把两姓的人一齐退下去，你们做房族长的，只派几个年老的，押队回去，其余的都随我到三湖街上去，我要把你们这两姓的事，公平办理。”那些做房族长的人，无非是被众人所迫，不得不随声附和，明知械斗之后，还是他们见官见府。于今能消患于无形，总是幸事。所以大家就当了县官的面，推了几个年老的人，押队归族，其余的人，都站在河岸上。
黄佐成道：“你们两姓的人，都应该明白，今天不是李老爷这样亲自出来同你们讲和，派人送信给本县，那么，你们打起来了，不定要死伤多少人。李老爷出来，解了这危，总是你两家的，福星。你们当面谢谢李老爷。”两姓的族长，回想起来，都觉秋圃做的不错。尤其是姚姓的人，算算自己的壮丁，差不多比冯姓差了一半，若不是秋圃这一拦，说不定真要吃很大的亏。县太爷叫大家谢谢他，倒并不觉得委屈姚姓这一边，首先就是廷栋领着同宗向秋圃作揖。而且还当了许多的人，说了一些余情后感的话。这时，看看河岸两边准备打架的人，秋圃觉得～场惊天动地的大事，就这样带着玩笑的意味，来给遮盖过去了，自也是喜上眉梢。于是他骑了马，将带来的人，随着县官及两姓的人，一同回三湖街了。这件事有官来判断，这就很容易的化为平庸，没有什么可再说的。
这时，只有在姚家祠堂里等消息的李小秋，见姚家出阵的人，已太平无事的回来，料着是父亲劝和，已经发生效力，心中大大一喜。不过他所喜的，却与别人不同，他想到姚家这番风浪过去了，大家也就有了工夫管闲事，在这时，可以探听探听春华的消息了。因之这学堂里没有同学，没有先生，他也并不回家去。那些被族长
押回村子里来的人，大半是各自回家了。有若干人感到这件事的奇怪，也就纷纷到祠堂里来相聚评论这事。有的觉得架没有打起来，很是可惜。有的自知力量不够的，现在没有打起来，也暗地里叫着侥幸。不过大家对于李秋圃总是表同情的，以为他是个文官，肯出来和两家劝和，而且还有那样好的本领，真是出乎人意料之外。这一番消息，早是传到廷栋家去了。
姚老太太自从族人排阵出去以后，她就没有进房去，两手抱了拐杖，坐在椅子上，两眼望了天上，仿佛那里有什么神仙站着，和她在说话一般，而同时她嘴里，就念了几百遍阿弥陀佛。及至族人回来了，又说有李老爷劝和，并不曾打，姚老太太心里一动，就把李秋圃这笔功劳，记在观世音菩萨身上，立刻丢下了拐杖，走到堂屋正中对了上面的神龛跪将下去，正正当当，两手叉住了地，头像啄米小鸡的尖嘴，不能分出次数的，只管向地面上碰着。而且她口里还喃喃的说着话。她儿媳宋氏，这时也得了停战言和的消息，急忙中要问个究竟，已带了小儿子到隔壁人家探问去了。所以这老太太在堂屋中拜佛通诚，却没有人理会。她诚心诚意磕了这顿头，自己觉得可以对得住观世音菩萨，以及各位大慈大悲菩萨。不想待到自己昂起头来时，竟有些昏晕，一时站立不起来，就坐在地面上。还是在屋子里面心灰意懒的春华，仿佛听着一片哄哄之声，由祠堂那边风送了过来。但是听听自己家里，却是一点声音也没有，这却不能无疑，就走出来看看。
及至到了堂屋里，见婆婆坐在地上，抬起一只手撑了头，而且还微闭了眼睛，不由大吃一惊，抢上前问道：“啊哟!婆婆……”姚老太太微微地睁开了眼，向她笑着摇了两摇手。春华道，“地面上很潮湿的，怎么可以坐得呢?我来搀你起来吧。”也不再等她同意，就扶着她到椅子上去。姚老太太笑道：“大惊小怪作什么?不打大阵
了，还是我求菩萨求好了的，我叩个头谢谢菩萨。你来了很好，扶着我到祠堂里去，谢谢祖宗。总算我们的祖宗坐得高呵!若是打起来，不定是哪些人遭殃呢。”说着，她伸手摸着了拐杖，站起来就向门外走。
春华笑道：“你老人家，真是奶奶经，刚才磕了头，爬不起来呢，又要走。”姚老太太走着路道：“小姑娘说些什么话?这样的大事，还不磕头，什么事才磕头?二次还能菩萨保佑我们吗?”说时，她已经踱过了天井。春华看到拐杖移一尺，脚走一步，苍白的头，微微地摇撼几下。心里念着，若是让她自己走到祠堂里去，保不定真会出什么毛病，还是搀扶了她去吧。于是抢上前笑道：“唉!我的老人家。”因是挤挨着她，手扶了她一只手臂，同向祠堂里走着。春华在昨天早上闹了一次投塘又吊颈的风波，本来是不好意思见人。无如看到祖母这样战战兢兢地走着，良心上又不忍不管，只得是低了头，看了祖母的拐杖尖子向前走路。再说自己也是九死一生的人，村子里昨天晚上那样大热闹，要和冯家打大阵，就没有放在心里。今天的大阵不打了，算是一天云雾全消，那就更用不着放在心上。所以她在屋子里的时候，尽管是听到堂屋里有人说这件事，可是她并不伸头出来看看。
这时陪了祖母到祠堂里去，本也无所用心，加之族人一多，她越增加了难为情，只是低头走着。及至快到祖先堂上了，却听到有人喊道：“李少爷，今天这件事，自然是要多谢令尊大人，十分热心，硬是在中间拦住了。后来为打大阵出面来劝和的也有，可是硬凭—个人把两下里拦住，这可是少有!就是李少爷，你这样年轻轻
的，也是难得，昨晚上就为这事，来了两趟。”这李少爷三个字送到春华耳朵里来，那是特别的受听，这才抬头向前看去，果然的，在廊檐一张桌子上，围坐了六七个同族的人，围了李小秋在说话。他坐在正面，在淡蓝竹布长衫上，罩了一件铁线纱的琵琶襟坎肩，略微见得身体单瘦了些。然而他说话的时候，脸上不断地带着笑容，不是理想中的人是谁呢?春华是听到病了，又听到说他已走失了。虽是自己性命都舍得可以丢了，就是这件事没有打听得个确实消息，总引为憾事。而自己此生此世，也决不想和小秋会见一面的．这时候突然地遇到了，倒疑惑这是做梦，天下哪有这般容易的事?可是抬头看那屋檐上放下来的太阳光，晴光灿烂，屋顶上有树，树
上有鹭鸶鸟。和小秋围在一处说话的人，十有八九认得，全是本族的人，有的抽着旱烟，有的捧了碗喝茶，各人的姿态，都各自不同。若说是做梦，做梦能够有这样的清楚?因之她突然的站定，瞪了两只眼睛，向他望着。小秋也是想不到会在这里见着她的，早是情不自禁地呀了一声。然而他一惊之后，立刻就回想过来，面前还围着许多姚家人呢，心里一转变立刻笑道：“老师母来了。”
于是起身趋上前去，恭身站在一边，笑着叫了一声老师母。春华早是拉住了祖母的衣袖，让她站定的了。这时，她却伸手握住了祖母拐杖的中间，虽是把头低着，却是抬了眼睛皮去看小秋。姚老太太伸了弯着的食指，点着小秋道：“你不是李少爷吗?”小秋道：“老师母，你老人家，可别这样称呼。”说着，可是向了春华微笑。春华突觉得周身的筋骨，都耸动了一下，脸上也被心里一种春情突破了愁容。但是很快地省悟着，除了身边已站着一位祖母而外，还有许多族人呢!不便向小秋绷着脸子，只把头来低了。姚老太太道：“呀!听见好多的人说，今天的事，幸亏是有你父子两个，从中来劝解呀。”
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