19 开渠兴水利 妙计募灾粮

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旺子听癞和尚一说,立被提醒,暗忖:恩师昨日曾说,既要立志除暴安良,扶危济困,第一要与这许多受苦受难的善良穷人打成一片,才能成功,并还不致受那仇敌侵害。

此言实在有理,什么事都是人多力大,才易成就。我是他惟一爱徒,理应随时留心他的言动和一切算计,遇事才能出力,忙谢指教,便回到小屋里面,见铁笛子刚由怀中取出一张新画好的灾区草图,指示众人少时如何分别出发,并说:"林飕父女本领甚高,轻功更有特长,群贼多半是他后辈,又知此老天生特性,识人甚多,都有深交,一呼即至,许多慕他盛名想要结纳的尚不在内。昨日癞师弟他们不应做得大过,我先还恐激怒此老,树下强敌,对方意气用事,无端多生好些枝节,不料此老居然见风收篷,顺坡下台,我们平空多出一个好帮手,再妙没有。据我意料,休看张庄贼多,决不敢再轻举妄动,多么咬牙切齿,也必借口水退,拖延时日,暗中准备,求人相助。他父女这一去,更可把贼党镇住,不再讨厌,虽然那几个首恶元凶非除去不可,至多容他多活些日,多约几个同党凶人遭殃,这样大水无法行动,也做不出什为恶的事。我们的人又多,加上天水这班刀客足够应用,免得许多枝节,粮食也不致缺少。先没想到事情这样顺手,如照昨日所说,把除害放在前面,非但手忙脚乱,这些粮食先就为难,就能到手,也有许多糟蹋,哪有这样又和平、又顺手的好呢?"

旺子先听众人口气,好似这场恶斗打不起来都在意中,闻言觉着这场热闹仍可看到,就便学点手法,暗中高兴,从此便守在铁笛子身旁,直到粮食用具相继运来,两面山坡上面,只是高地,俱都搭上芦棚,砌好柴灶,一齐生火,造饭蒸馍,本来送往灾区的赈粮已早陆续送走,只是锅灶蒸笼和船样样缺少,不敷应用。到了黄昏将近,船和竹排越来越多,由男女诸侠分头带了粮食和救急的用具分批出发,一面把生熟赈粮用船、排送往灾区,分赠灾民,使其暂时充饥,把低处的运往高处,有那无家可归、蹲伏屋顶树枝上面的灾民便用空船接回,分别安排食宿之处。天水来的刀客先后约有二三百人,都是年轻力壮的勇士,在铁笛子领头之下,早就漫山遍野斫伐树枝茅草,搭好窝棚,作为灾民住处。一面分配他们应用必须之物,令其暂时休息,等到水势稍退,人的精力恢复过来,再以工代赈,开掘河渠,一面重振废墟,分配田地,有那代人耕种的佃户,均由铁笛子等男女诸侠代向对方交涉劝说,至少也使灾区土人每一个都有田可耕,并还脱去田主人的压榨欺凌。这些灾民多与铁笛子相识,便那未见过的,也早听到民间传说,当他神仙恩人一样。

地方上发生这类水灾,县官多么昏庸无能,也不能装不知道。到了第三天,便有一个典史带了几个差人坐了小船前来查看灾情,铁笛子事前早有准备,容他转上一圈,便另有人出头,作为几个粮商和一些隐名善士在此救济,官家如愿办赈,立时奉让,否则便请回去,不要过问。沿途灾民见了小船上面官差再一同声呼噪,说:"大水涨了三天,你们官家才来,名为救济,共只两条小船和极有限一点粗粮,有的业已发霉,我们连塞牙缝都不够,等你救济,人早饿死。难得新集镇上来了几位过路好心人出头办赈,并不要你官家分文相助。人家办得又好,只两三天人全救脱险地。你们那些鬼话,我们百姓早已看透,如和往年一样,想要从中取利,来此作梗,这几个救命恩人只要负气一走,我们立时和你拼命!"有那激烈一点的,竟在高地上手指来船咒骂,要把人扣住作押头,既说放赈,我们便和你要吃的!

那县官因有贵客过境,只愿应酬,自己不来,令典史代为查看,不料那典史也是个无用的家伙,不知灾民身后有人主持,只说当地民风强悍,当时吓退回去。和县官一说,比他还要怕事,但又没有不来之理,和师爷们计算了两天,屡命差人探报,均说放赈的乃是几个药商,都是四川财主,在附近镇上开有粮店,银米方便,山区灾民已全脱险,到处欢声雷动。因这几个富翁前在别处救灾,官府作梗,花了许多银子,还受闲气,故此不愿人知,更不愿官家参与,否则当时就走,丢下不管。县官虽觉当地山高皇帝远,好些事均可向上隐瞒,像这类匿灾不报,要受极大处分。为了前程,只得硬了头皮,带上好些差役仪仗,照样鸣锣开道,又征用了几条民船,带上一些干粮,相机应付,前来查看。为防万一,一到先去拜会张锦元,也不知谈些什么,便面带喜容匆匆坐船赶回,只在张家吃了一顿酒席,连灾区也未去,便偃旗息鼓各自回转,由此便无什事发生。

旺子每日追随铁笛子和各位师长之后,无论何事全都参与。诸侠见他小小年纪,如此用心有志气,个个夸奖看重,乐于指教。铁笛子无意之中收此好徒弟,更是高兴,除细心指点,教以处事之法而外,并还抽出功夫传授武功。姜、万二侠和癞和尚、小哑巴更是稍有一点机会便不放过,就在同往灾区放粮船上来去这一会,也都加以传授,这场大水一直连到九月中旬方始逐渐减退。灾民虽然救出,因那山洪是由山中流出,每隔两三年必要发动一次,又发生过两次大灾,当地土人均有一点戒心,水头一现,当时传播开去。自从山口开了一条小河,山洪初到以前有了停蓄之处,无论水势多猛,都要经过些时方始涌往山外。这次发水天虽还未亮,仗着老汉父子急公好义,人又机警麻利,远近各村均经约定,稍见水头,立时命人分头告急,一面呜锣告警,所以受伤的人并不甚多,死的更少。水起前数日,先由山中诸侠供给赈粮,分别各村情形,各送三天熟粮,十天生粮,一面以工代赈,命众灾民准备河工用具,编织草袋,斫伐树木,制造木排,工粮之外并有种籽分配,直到明春生活,均由诸侠包办。一面分头去往各村,召集那些灾民,宣说河渠开成以后如何分配田亩,以及耕种之法。到了重阳节边,又令灾区远近各村互推有才能的人同来山口,指示机宜,告以用主人方面业已说好,改变旧章,将租减收多半,从此公平交易,永无压榨侵害之事发生,只管安心,日子必能越过越好等语。

当时欢声雷动,喜极涕零。

因铁笛子和众人事前再三告诫,不许泄漏,只说此是田主人的自愿,因为河渠开通,有了水路,收成增加,井有几位有财力的善士相助,互相劝说,才能有此结果,别的不许提说一字。这大一场凶灾,和这大一片土地的分配,竟在双方心悦诚服、公平合理之下全数办完,地方官一点不知信息。为了时机未至,最重要的帝王专政尚未推翻,好些顾虑,事情办得十分隐秘。除那些身受的灾民外,表面上十分安静,外人一点看不出来。

最妙是连救灾带办水利,须用大量赈工银米,铁笛子事前筹备的只得十之一二,下余都是张庄这三家豪绅恶霸和远近各村落中的小富翁自愿捐输,张庄那十几座粮仓竟由张锦元全数捐出,交由诸侠主持发放,随意运用。张锦元乃附近各县中有名的显宦富绅,官府方面听他被那几个路过的善士感动,大量捐输,救此灾荒,自然更无话说。

旺子用了好些日苦功,仗着聪明机智,学会许多本领。又听癞和尚说,照此进境,稍差一点的贼党已能取胜,暗中高兴。每日盼望水退,好和群贼恶斗,为民除害之外,自己还可一试身手,实地演习,增加许多见识,哪知一直没有信息。后来听说,十之七八的赈粮均是张庄粮仓中物,好生惊奇,两次想问,均被万芳暗中止住,心正不解。到了十五日里,水已退去多半,灾情已早稳定,许多避水灾的难民也都准备重建家园,抢前耕种,铁笛子忽命旺子同了花蝉、张三去往天水一行,就便认明入山途向,以为日后往来之计。旺子自然遵命,随了花、张二人起身。

这时水刚退了一半,仇敌那面音信全无,连明年重订约会都没有过。偶然听到众人口气,张庄这班贼党并未离去,旺子心虽惦记,终觉还早,不会说到就到,三人去时乘马,归途骑的又是那匹小花云豹,往返不过三四天,怎么也能赶上。只奇怪这几家豪绅恶霸均与仇敌一党,怎会这样舍得听话,把所有存粮全数捐出助赈?这类可博善名的事他还不肯出头,只在暗中交与各位师长主持。仇敌均非庸手,非但不曾作梗,也无一人见面,是何原故,心中不解。到了天水,住了一日,便忙着回来。花、张二人知他心意,也未坚留。

旺子聪明,出入山口的几条秘径业已看熟,匆匆分别,骑马便往回赶。归途马快,当日到达。途中看出靠近新集张庄一带已全现出地面,想起连日秋阳甚好,山水照例说退就退,何况山口内那条河道业已开通,水退起来更加容易。照此形势,贼党便是不来挑战,诸位师长也必寻去,双方日内非动手不可。到了张庄,见一切如常,甚是安稳,好些恶奴均在打扫水泥和水后的积污,先未留意。后有一人点首招呼,甚是和气。自从发水第三日,因事已叫明,师徒四人业将形貌还原,旺子还得了几粒易容丸,早就现出本来面目,又随诸侠坐了竹排往返灾区,张家这些恶奴打手常在门前看水,知他已拜异人为师,大为惊奇。后来粮仓开放,旺子前往取粮,彼此越发相识,对他也更看重。

旺子早就听说,对方上下人等均已改了脾气,为了事忙,水还未退,并未十分在意。

闻声回顾,见那人早和王老汉相识,本比别的恶奴要好得多,水后相见,人更和气。这才看出打扫的都是张家所用挣工钱的下人,土人极少,虽有几个,也用钱米雇来,出于自愿,心中奇怪。同时想起那伙贼党尚在花园之内未走,比前只有人多,意欲就便探询,好向师父禀告,便把那人引向一旁。刚拿话一引,那人便笑说道:"你不要问了,回到家中自然知道。你师父铁笛子正等你呢。"旺子闻言,立往回赶。未进山口,便听多人呐喊和打桩之声。水已差不多退尽,只剩几片小的泥窖还不曾干。走前本就听说,工料人夫均已齐备,日内便要大举兴工,料知第二条渠道业已开始,人声才会这样杂乱。匆匆赶进山口,到后一看,各位师长俱都不在,连老汉父子也都走开,酒铺之中只王妻唐文燕带了二三十个帮手在内主持,酒已暂时不买,正在大量蒸馍,以备修河民工夜来犒劳之用。另一面还杀了好些猪羊。见面一谈,好生失望。

原来旺子去后第二日,众英侠便往张庄后园应约,和群贼恶斗,前后不过两个时辰便大获全胜,几个首恶元凶十九除去,只李文玉带了两个园丁的儿子见势不佳老早溜走,不知去向。苏、黑二贼和新请来的群贼全数伏诛,连尸骨也被林飕父女化去。动手以前双方说好,不关主人的事,将群贼所居后园一角隔断,并请万英、杜霜虹二侠暗中埋伏,以防群贼溜走。事前因有林飕父女三位怪侠做中间人,早和贼党订有条规,互相遵守,在水未退尽以前两不相犯,只管约人相助,但不许将主人牵涉在内,否则便是他父女三人的仇敌。无论何方都是如此,两无偏袒。群贼早就觉着仇敌势盛,林飕父女更是难惹,所说也极有理,口口声声要以灾民为重,又知他和敌人并无渊源,自然不肯得罪。其实林氏父女和诸侠早经密计,所说的话虽极公平,但是双方都是针锋相对,不胜必死,谁也难于逃脱。群贼也是恨极这班英侠,新近约来几个好帮手,自信太强,人又较多,不知此是一网打尽之计。内有几个骄狂性暴,像黑老和几个著名凶人再一首先答应,说了大话,余人自然不便示怯。几个狡猾的巨贼,像老贼苏五之类,又觉自己本领高强,善于临机应变,即便败在敌人手里,凭自己的心思本领也不至于为人所杀,至多再丢一次大人,不怕不能脱身逃走,乐得借这一条将众同党僵住,好逼他们多出死力,胜了更好,败也于自己无害,于是答应下来。

林氏父女未说定以前,先在暗中去向张锦元父子警告,晓以利害,准备拿话打动之后,再由他三人出头去借那三人家富贵家的存粮。张氏父子到底不是十分糊涂,始而保全身家之心太切,只要当时保得全家活命,荡产倾家也非所计。后来发现苏、李二贼竟是一路,人既骄狂,随便一句话都和圣旨一样,不容丝毫违背,又多使人听不入耳,表面上对他还要敷衍恭敬,祖宗一样看待,全家老少连同武师打手俱都不服。这还不说,最可虑是党羽越来越多,都是那么凶悍粗野,不通人情,好好一座园林,布满兽蹄鸟迹,自家人只他父子为了身家安危,不得不忍着苦痛赔尽小心,前往敷衍,谁也不敢走进。

家中女眷太多,婢美妾娇,当苏、李二贼初来时便受了许多侮辱,如今贼党越来越多,一个绅宦人家简直成了贼窟,每一想起书香世族遭此横逆,便自痛心疾首,无奈引鬼入室,贼已进门,再想请走难如登天。又知内里还有好些淫贼,家中武师均非其敌,这班人狼子野心,不知何时发生大祸。便是能够相安,照目前形势和群贼口气,大有从此安居,拿当地作为永久巢穴之意。照他平日所说,行为那样残酷,奸淫杀抢无所不为,早晚必被官军搜捕,自己家败人亡之惨决所不免。再经几个跟他多年的武师旧人再三警告,越发害怕,日夜忧疑,心胆皆寒,还不敢露出丝毫形迹。自觉人生苦痛,到此地步已达极点。仔细一想,恶人真个亲近不得,一上贼船便成附骨之疽,落在地狱里面,休想拔出这条泥腿。

张氏父子正在无计可施,忽然连听手下人说,铁笛子等异人多半手无分文,全仗人缘救此大灾,许多可歌可泣的故事流传民间,人又如何好法。这大一片水,成千累万的灾民,竟以私人之力全数救出,不由大力感动。同时觉着此时处境比那只愁衣食、人却自由自在、互相同情扶助、没有心神苦痛的灾民穷人只有不如,似此终日受人挟制威逼,眼看一个极大的地雷点燃药引,捧在全家人的手上,转眼就要爆发,还不敢稍微放开,进退两难,啼笑皆非,空自悲愤到了极点,无可如何。

正打不起主意,林氏父女忽然暗中寻去,先由玉峦姊妹借着主人挽留小住之便,先向张家那些妇女警告,晓以利害,再由林飕向他父子力说。张锦元到底做官多年,老奸巨猾,不用人说,已早知道,此是未来灭门大害,一看林氏父女的谈吐气度,与群贼迥乎不同,所说更比自己想得还要周到;又听说起贼党未来的阴谋,不禁心寒胆战,通体汗流。林飕又受铁笛子之教,将平日做世神情收起,口气十分诚恳,这一来说中心病,大为感动,立时伏地拜倒,痛哭求告,竟不等开口,自愿献出所有存粮和库中藏金,专供诸侠救灾防荒、济世之用,以后无论何事全都听命。

林飕见他父子居然能分善恶,只求除此大害,保得身家清白,非但本身家财可以源源供给,并还劝说另两家亲戚一同捐输。张家拥有大量财产,留此一条财源,将来可做许多好事,自然高兴。双方把话商量停当,明日再作林飕出面,当众借粮救灾。群贼知他心情古怪,言出必践,虽将所捐银米交与敌人救灾,只派人暗中通知,令其来取,并不与之交往,两女并还寄居张家,要到水退之后才去,非但不生疑心,反因此老感情用事,打算借此利用,由主人出面,求其相助。哪知林、铁二老早有预计,死星业已照命,不久就要发难,一个也逃不脱。

林飕没料到一个贪官豪绅、土豪恶霸这样明白慷慨,觉着难得,又是一个最重情感的人,一见话说得体,时机成熟,立时当众声言:"我已洗手多年,不愿无故和人争杀,专以救人为重,没想到主人如此慷慨,一口答应,他既看我父女得起,便不能不有人心,自来刀枪无眼,这样凶杀,一个不巧,在你们那些对头心中,土豪恶霸一向当作仇敌看待,非但败时不免迁怒泄恨,便是得胜,也不免于和主人为难。这个我却看不过去。双方人数又多,本可约在山中决一胜负,一则水已退尽,到处泥污,玉泉崖顶地方大小,别处都是树林,非但不便,且易惊动俗人耳目,事后还要连累善良。既然双方都不愿意显露形迹,难得主人后园地方广大,又有饮食休息之处,到时先由主人办点酒食,表面款待双方,实则减消敌意,敌我各占一面,分人出斗,只不逃走,未动手的人尽可在房中等候。打得时久,未分胜败的人也可稍微休息,不似以前,每次争斗均在旷野深山之中,两不方便。我虽谁也不帮,但为灾民承了主人大情,不能坐视人家欺他,到时由我父女三面防守,不到结局谁也不许溜走。并将主家的人全数遣开,将后园隔断,不许一人近前。休说伤他家人,如其成心毁他一草一木,无论是谁,我均不与甘休。"

林飕话说极巧,表面上仿佛帮着贼党一面,群贼竟为所愚,全数点头。林飕故意还劝群贼暗中准备,多约点人,不可泄漏,越稳越好,到临动手前两日方始通知,往请敌人赴约。其实铁笛子等诸侠早有准备。贼党本多心明眼亮,虽知林飕为人交情甚宽,对于仇敌虽认得几个,并无深交,终觉所说方法限制太严,仍有一点疑心。后见商定之后,林氏父女因暂时无处可去,一同住在园中一角书房之内,每日只是饮酒观花,只不与群贼当见,偶然出去也都坐了小船,带上两个张家的人,前往灾区探看,遇见相识仇敌,也仅点头招呼,所说都是救灾之事,别的一字不提,非但未与仇敌相见,双方争斗的事也从未再提。因恐对方疑心,恰巧李文玉无意之中看上园丁家的两个幼童钟大娃与钟二娃,暗中收为弟子,逼着主人做了两身衣服,一个装作书童,服侍林飕,一个帮助摇船,随时留心查探,没有一丝可疑言动,只似有点感激主人,每日常见,以为张氏父子好客,这高名望的异人,自难怪其格外恭敬,也就不以为意。

没想到十五夜里,万芳、樊茵、杜霜虹三女侠,登门挑战,说水已决退,问群贼愿在何处动手?群贼立照林飕所说回覆,约定十七中午主人请宴,申初动手。贼党探知仇敌至多十二三人,还连开酒铺的老汉父子在内。到时一看,王老汉父子三人未来,却添了昔年豫西三侠岳纲、杨宏、仇云生,还有昔年大侠汤八之子汤麟,和天水两个刀客,人数只得十六,比贼党少了两三倍,但无一个不是好手。刚一上场,便看出形势紧急,黑老人最凶狠性暴,虽听棘门三侠英名少并未见过,一心只想对付姜飞、万芳两夫妻。

因昔年在武夷山尝过锁心轮的味道,特意苦练多年,乘这一场大水,又去约了两个有本领的同党,本意练就轻功,上来指名讨战,只将仇敌打伤一两个,冷不防抽空溜走,挽回昔年凶名,再借题目,临去以前向同党挑上几句眼,一走了事,省得夜长梦多,跟着这群饭桶丢人吃亏。在贼党未败以前,表示他是专为报仇而来,功成即去,上来打着速战速决的如意算盘,开头叫阵。不料正经仇敌还未开口,敌人队里忽然慢吞吞走来两人,一胖一瘦,都是矮子,一个更是瘦小枯干,一言不发。虽听同党指说,这癞、哑二侠不好惹,因见对方都是那么貌不惊人,动作又都不快,言动神情却是滑稽刁钻,处处引人起火。明知这两敌人久负盛名,善者不来,心中仍存轻视。

不知当日一战,铁笛子早把虚实得去,男女诸侠全都领了机宜,谁也不许违背。对面贼党中的能手早经认定,特意派这两位异人给他一个下马威,以防敌人仗着练有极好轻功,见势不佳抽空逃走。开头只林氏父女三人防守,一个顾不过来,又被漏网。除老贼苏五和两个著名的凶人外,最注意的便是黑老和所约死党神力金刚靳德。二贼性太凶暴,本就看着癞、哑二侠有气,再因对方抢先上场作梗,预定得彩就收的阴谋无法施展,怒火越发上撞。黑老因哑巴只是神情讨厌,没有开口,癞和尚却是摇头晃脑,说之不已。

最气人是口中唾沫横飞,不时喷在人的脸上,好像成心一样。按照江湖规矩,又是头一场,不能不容对方说话,耳听敌我双方都因癞和尚辞色滑稽,忍不住笑了起来,所说的话句句刻薄,偏又无法拦阻,否则便显小气,好容易强忍怒火,把话听完,待要动手,不料敌人狡猾,有心戏弄,借着靳德一句气话,身子一闪,便将他丢下,赶向靳德身前,借话答话,喊得一句:"你想先打,再好没有!"声随手到,迎面先是一个大嘴巴。靳德因对方辞色懈怠,没有起眼,不料出手这快,方喝:"要打就动手,不然快滚,废话少说!"微一疏忽,冷不防竟被打了一个满脸开花,鼻口鲜血直流,空有一身极好硬功和练就的神力,无端遭人暗算,吃此大亏,还说不出口,急得咬牙切齿,暴跳如雷,双方便动起手来。

黑老没想到癞和尚会挑人动手,心疑要逃,恨极之下,忘了旁边还呆着一个强敌,立意上来便使杀手,将敌人抓死。一声怒吼,正要转身追去,不料他快人家更快,脚刚离地,身往旁侧,双手伸出,还未抓中敌人,耳听飕的一声,急风扑面中,一条小黑影已和箭也似冲到,来势快得出奇。虽仗武功精纯,未被冲倒,但也不曾避开,被敌人一手挡开左膀,一手打中肩背,撞出丈许远近,由此起便如影随形,纵横跳跃,动作如飞,双方四人先打了一个难解难分。黑老上来受此重击,觉着这一掌打得极重,凭自己的功力竟会隐隐作痛,半身酸麻,料知受伤不轻,如换别人,单这一掌便不送命,也难免于筋断骨折,经此一来挫了锐气,心便有些发慌。

最可气的是,敌人比他身手还要轻灵,追逼甚紧,一丝不懈,凭自己那好轻功,连想卖一破绽,取出兵刃暗器都办不到,几次往旁飞纵,身子还未落地,敌人业已跟踪追到,连缓手的功夫都没有,稍微疏忽,便不免于手忙脚乱。那两条皮包骨头的手臂看去瘦小,招架之间却比钢铁还硬,实在无法,只得施展全力,专用手脚和敌硬拼。猛瞥见双方又各有数人上场,都是一对一在恶斗,另外约的一个同党刚一上场,便被女侠樊茵接住,各用兵器交手,本是旗鼓相当,暂时还分不出胜败,想是求胜心切,将自己练来报仇,日前才送与他的毒药追魂弹打将出来,连发两弹,敌人不知底细,竟用宝剑挡开,立有两股彩烟爆散,觉着此是救急之物,不该妄用,敌人虽然必倒,对方能手甚多,一被看破,有了防备,自己少时用以报仇便无把握。心念才动,忽听一声怒吼,忙中抽空,再一回顾,不知怎的,敌人未倒,毒烟迷香尚在微风中飘荡,不曾吹散,同党业已尸横就地。正在又惊又怒,又是一声怪叫,叭哒一声大震,原来神力金刚靳德已被癞和尚上面双掌一分,将两条铁膀荡开,紧跟着一头撞向前胸,只吼叫得半声,人便仰跌在地,死于非命。前后不过半顿饭时,两个最有力的同党相继送命,对面敌人偏又这等机警灵巧,连兵刃暗器都使不上。

黑老正在情急暴怒,忽听癞和尚哈哈笑道:"老三怎没出息,你这样和他作什?他那轻功你已试过,不过如此,这小黑鬼不到黄河心不死,你不容他把那些破铜烂铁施展出来,怎会死得心服口服呢?"话刚说完,小哑巴忽然不战而退,一纵两三丈,落在主人所备茶桌之旁,端起一碗凉茶一饮而尽,正倒热茶。黑老哪知厉害,立时乘机取出他那中藏暗器的独门兵刃蜈蚣槊,怒吼一声追纵过去。身子凌空,还未下落,眼前人影一闪,一道寒光已随敌人迎面飞来。因小哑巴生得瘦小枯干,事前不曾看出身边带有刀剑兵器,腰间虽似横有一条并不甚宽,不像是什软鞭之类,骤出意外,来势分外猛急。黑老早动凶性,怒发如狂,恨不能一下将人打死,本准备人一落地,便发暗器去打敌人要害,手中虽然按好机簧,但没想到来势神速,迥出意外,人并不曾回头,竟和看见一样,连念头都不容转,方想发那暗器,一面凌空倒纵,以防撞上。

说时迟,那时快,就这时机不容一瞬之际,刚瞥见寒光一闪,急切间不知何物,又因方才对敌吃了点亏,看出敌人厉害,有些胆怯,忙把手中蜈蚣架去挡,就便放那暗器毒钉,已自无及。只听呛的一声,手中一轻,蜈蚣架好似被人斩断。猛想起棘门三侠均精剑术,不禁大惊,慌不迭一个惊燕翔波,凌空转折,待要往下翻落,敌人手中兵器已同时打下,乃是一只大茶杯,带着刚倒的半杯热茶,叭咻一声,茶杯打得粉碎,满头淋漓,又热又痛。以平日所练功力,休说茶杯,便是一只钢镖,只不打中七窃要害,也不至于受伤,没想到这一茶杯竟开了花,当时似有碎片嵌进,奇痛非常,惊慌百忙中,觉着敌人内外功夫都到上乘地步,否则不会打得这重,头已打破,再不见机凶多吉少。

本就不敢恋战,同时目光到处,就这一个起落几句话的功夫,场上业已成了混战。

表面看去自己人多,其实敌人厉害,为首十几个有名人物已前后伤亡了六七个,老贼苏五也被铁笛子一人看住,成了苦战,旁边两个和他交厚的同党上前相助,刚被铁笛子打倒,分明非遭惨败不可。心里一急,更不怠慢,恰巧落处是片高墙,敌人似全出动,大都一个人对付两三个,无暇他顾,以为此时见机先逃,还有脱身之望,忙和箭一般往上蹿去。上半身刚蹿过墙头,脚还不曾落在实地,忽听哈哈一笑,暗道不好,又料后面敌人正追上来,两下夹攻,如何能当?心里一横,打算硬冲过去,猛觉一股掌风扑面飞来。

目光到处,瞥见墙头那面冒起半截人影,正是癞和尚,手还未交,人已被那掌风打退,身子凌空,无法再上,只得就空中一个转侧,二次打算往旁翻落,猛又瞥见一条人影带着一条寒光斜飞过来,想避无及,竟被小哑巴一剑由腰间透胸而过,凌空带着一股鲜血甩落地上。

群贼见这几个厉害同党纷纷伤亡,心胆俱寒,都想抽空逃走,谁知林飕父女和万英、杜霜虹,连同刚退下来的棘门三侠早已防到,无论逃往何方均被拦住。遇到林氏父女,只说双方约好要分死活存亡,不许中途逃走,你们倚仗人多,业已违约,再要溜走,我父女先办不到,至多不让过去,稍微动强便要翻脸,尚不至于送命;遇到那个敌人却是凶多吉少,除非平日恶名不大,还可投降,听凭发落,否则便是哀求苦告也难免于一死。

有时敌人理都不理,话还不曾说完,命已送掉。内中棘门三侠最是手辣,并还深知群贼底细和罪恶轻重,虽然疾恶如仇,遇上必死,除对为首之凶外,都是先将罪恶说出,问得那贼无言可答,方下杀手。内有一贼因对方所说出于耳闻,不甚真实,急口分辩,竟在危机一发之中逃得活命。张家共有五六十个贼党,倒是先被棘门三侠忏伤的一批,除三凶两怪和云南诸巨贼外,居然没有被杀,只是事后均向诸侠求饶伏罪,起下毒誓,从此改邪归正,并由铁笛子再三劝告,自愿将气功破去,再放上路。诸侠表面上当着群贼故意要和主人为难,经林氏父女出头分说劝阻,方始回转,林飕再装好人,由张氏父子每人送了极厚程仪送走。贼尸早经林飕用药化去,一场恶斗就此终结。

诸侠虽觉便宜了几个土豪恶霸,但因铁笛子善于运用心计,非但大量灾民得救,并还兴修水利,永免灾荒。这些土豪惊魂乍定,全都胆寒,一个个痛改前非,将所有田地交出,由诸侠按照人数多少,已耕未耕,减去大量租息,平均分配。事情做得又机密,又公平,灾区的人没想到一场水灾,反而因祸得福,高兴非常。感恩戴德自不必说,所开河渠又关系他本身的利害,所得工资比以前种田所得加几倍,人心本是肉做的,何况这类善良百姓自开工起人人努力,个个争先,谁都不肯丝毫松懈,就有一两个喜欢偷懒的人,在大众耳目互相监督告诫之下,更不好意思不卖力气。从十五起始,十六旺子走后,下半日水势忽然大退,铁笛子按照预计,命所有人工分成日夜两班轮流出动,共只三数日的功夫,便做出加倍的工程,事前准备又极周密,全按兵法部勒,有条有理,一丝不乱,所有用具均极齐全耐用。庄事完了后,男女诸侠分段查看,重新考查,仔细商计,本定五个月工程才能完毕,因是人心振奋,不辞劳苦,做起事来个个精神抖擞,笑容满面,比起以前被官家和当地豪霸逼迫服那劳役,表面不敢强抗,实则忍气吞声,眼泪往肚子里咽,监工的皮鞭棍棒刚一离开,立时懒惰下来,一个个垂头丧气,一点打不起精神,迫于无奈的情景迥不相同。

诸侠所订规条按时而作,虽极严整,形同虚设,从无一人违背,只有监工的人党着他们出力太猛,再三劝阻,令其休息,多不肯听。他们的话也说得好:"这两条河渠乃我们的命脉,本应由我们出钱出力才是正理。诸位英雄侠士费尽心力将我们救出苦海,又帮这样大忙,自己有利益的事,多出点力也是应该,何况每日还有钱粮可拿,给得又多,性命更是诸位英侠所救,此与以前恶人强逼,忍了饥寒代人家做苦工大不相同,再不拿点良心出来,怎么对得起人?"诸侠终觉一个人必须得到休息,才能发挥他的能力,这等做法虽然成功更快,到底人要吃亏;又经铁笛子重订规章,极力分解,才好一些。

当日二次估计,不到年底便可大部完工,事已就绪,无须再要多人统率指挥,只铁笛子一人为首,加上王老汉父子,和由众人当中选出来的一些监工头目足能应付,大家又都有事,早就想去,便同起身辞去。

铁笛子为了自己要办的事太多,不能长期在此,先因九月半才动工,当地气候虽非酷寒,到了腊月仍不免于天寒地冻,难于破上;又当大水刚退,土人均要抢种晚秋,好些顾虑,如在两月之内不将规模建好,根基打定,到了十二月初间便要停顿,等到明年春暖雪化才能动工,一个不巧要多费好些人力物力,耽误农耕,顾虑甚多。最后想出日夜分班之法,以便两面兼顾,既不误补种晚秋,又可防备明春桃花水万一发动,又受灾害。想得虽极周到,心中仍拿它不稳。哪知万众一心之力这等大法,一动手便超出预计,照此下去,至多赶到十二月初边便有完工之望,心中喜极,一面命王老汉代买猪羊,以作每隔五日犒劳之用,一面托沈、姜、万三对夫妻往天水赴约时,转告花、张二人,把山中壮士挑上二三百名,并在当地再雇上数百民工,赶来相助,以便一劳永逸。

旺子回来这一天诸侠刚走,林飕父女也要起身,玉峦、玉男两姊妹更因仰慕樊茵等三位女侠和洞庭君山之胜,本意同行,到岳州沈家住上些日,就便领教。后因沈鸿、万英等男女四侠答应花蝉夫妻,事完约了姜飞夫妇回到他的山中小住十日,再经褒城入川,由川西水路溯江而下,往洞庭家中去等林氏姊妹。林飕又要先往剑阁、广元两地访友,双方算好相会时期,约定成都见面。如其相左,便往洞庭见面。诸侠走后也要起身。铁笛子因他父女三人以前只有一面之识,林飕那样怪人,这次居然能和自己共事,非但志同道合,并且出力最多,做法也极巧妙,虽然宽容了几个恶霸豪绅,一则对方遭此横逆,连经告诫,业已痛悔前非,献出大量家财助赈,均出自愿;二则这次救灾兴利所用银米,十之七八都出在他们身上,当这几千年相传的恶制度未消灭以前,只要平日不是罪大恶极,能够悬崖勒马,真心悔过,也应与人为善,不为己甚,何况以后有事还可寻他,乐得留备患急,也就放过。双方近日越发投机,恰巧修渠的事已有人专管,暂时无事,便亲自送他父女上路,所以旺子到时,一位师长也未遇上。又听说张庄这场恶斗激烈非常,盼了多日,不料仍被自己错过,心颇失望。

文燕见他不快,笑说:"你想错了,那日连我们全家三口铁大爷不令前往,分明是因贼党人多,你我功力尚差,休说双方混战之时,敌人避强击弱,受了伤害太不值得,便逃脱几个,被他记在心里,当你本领尚未练成以前,一个不巧狭路相逢,如何是好?

我们还有林老前辈做靠山,非但当众发话,不许外人妄动一草一木,行时并将他的铁手令留下,这比什么护身符还有用处。你小小年纪,胆子又大,你师父和贼党结怨最多,这次你虽当时往来灾区,人多知你是铁大爷的徒弟,一则那些日贼党不曾出来,认得你的只有苏、李二贼和黑老,两个业已伏诛,你不上场到底要好得多。还有这匹小花云豹,本是你樊师叔所骑的马,你来时她正往天水途中,不曾相遇,走时也未提此爱马。我料你这男女六位师叔与花、张二位订约在先,本来要去,怎会命你将马骑回?你走那日,铁大爷恐你不会骑马,问了又问,还要当面演习,此举必有深意。我知你年轻喜事,以为这场热闹没有赶上便不高兴,却没想到你师父平日行径。虽然到处都有他的亲人,另一面江湖上的凶人恶霸和各地贪官污吏,没有一个不恨他入骨,稍微发现影迹,便要用尽心计阴谋暗算,真个日常都在惊险之中。你跟他一路,只把本领学好,还愁没有施展身手的机会么?"

旺子闻言前后一想,以及走前数日诸位师长对他所说的口气,当时醒悟。跟着铁笛子和老汉父子相继回转,问知小花云豹业已骑回,便取出一包马药交与旺子,说:"此马灵慧非常,这次如非花、张二人受了它主人指教,凭你休想近身。它知此行是寻主人,如见不在,难免自己寻去,这副缰索并制它不住。今夜先将此药取出核桃大一块,化水和在马料之中,此是它主人的暗号,入口便知你樊师叔命它供你乘骑。每日务要用心照看,照日前樊师叔所说喂放教练之法,每日再骑上一趟,一面加紧用功,以免到时手忙脚乱。我的事素不一定,也许一封信来,说走就走,如其分不开身,便要命你代我一行,就便历练。你那功力尚差,非先准备不可。"说罢,又将一枝三折钩连枪取出,说:

"锁心轮姜师叔不能送人,再者你此时尚用它不来。这枝三折钩连枪你已学会,只是手法尚欠精熟。从此两月之内你都清闲,正好勤练。另外还有几件暗器,均是你各位师叔所赐,你均知道用法,和钩连枪一样,稍微下点功夫便可用来对敌。你照我所说用功次序做去,到时再说吧。老汉的钢镖带在身旁易生枝节,此时你有许多暗器,用它不着,不可再要了。"旺子听出那匹小花云豹已被师父暂时借来交他乘骑,并有将来派他代出办事之意,师长如不看重,怎会如此。平空又得了这好的兵刃暗器,惊喜交集,心中感激,便照所说用功不提。

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