第109章
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郝老爷久经官场，虽未为官但是耳濡目染见得却多，一听之下耸然动容，一挑大拇指，“鹤公心思真灵，只怕是说到了巡抚心里。”
古平原犹自不解，郝老爷亦是沉声说：“真要是逼反了村民，哪怕是聚众请命，都可视作长毛乱党，到时候不就证明巡抚的兵上次剿得有理，而且还可以名正言顺再剿一次，变成一笔糊涂账，也就不怕御史参劾了。”
“这……不至于吧。”古平原听得毛骨悚然，到底是官，总不会比土匪还凶恶。
“但愿我是杞人忧天，不过官场龌龊，为了保顶子，什么事都做得出来，倒是不能不防。”乔鹤年道。
“那就非得赶紧解决这件事，让附近村民的茶卖个好价钱，给大家一条活路。”
“就是这个话。”乔鹤年听古平原自己说了出来，赶紧接过话，“不过那侯二爷把嘴咬得甚紧，看样子是欲壑难填，知府大人亲自说项都不成功，我实在是想不出还有什么办法。”
古平原攥着拳头，在土地庙里来回走了两圈，停住身笃定地说：“就算是非亲非故，我也不能看着这个侯二爷坏了生意人的名声，更何况本乡本土，更不能坐视乡亲们受苦。眼下我也没什么好主意，不过‘谋定而后动’是不会错的，鹤公、郝大哥，你们二位若是无事，不妨在我古家村暂住一两日，等我打听些消息之后再做商议。”
乔鹤年与郝老爷彼此看了一眼，都点了点头。
古平原派弟弟去打听消息，可惜古平文不是生意场上的人，直到三天之后才有确实的信儿带回来。
“鹤公，原来这个侯二爷是一门心思吃定了茶农，他料准了茶农无路可走，最后必然会压价卖茶给他，所以连水陆舟车都下了定钱，只等茶农交货，便要经成都，运往青藏西域。”
“这么说他也并非如面上那般好整似暇？”
古平原点头：“正是如此。要是日子一到还没有茶叶装车上船，他先就要赔一大笔车马费。这还只是面上的，既然定了车马，那么他也必然通知了那头接货的买家，人家也要腾出库房、安排转卖，所以这茶他要是迟迟弄不到手，信誉必然大失，搞不好还要包赔下路买家的损失。”
“但是无论如何，茶农卖茶之心比这个侯二爷要急迫百倍。”郝老爷提醒道。
古平原一笑：“这个不去管它，只要侯二爷也急，那这次就要他吃个哑巴亏。”
乔鹤年眼睛一亮：“平原，你可是有了什么主意。”
“主意有一个，正是从鹤公身上来的，没有你，此事万无成功之理。”
“要我做什么，你但说不妨。”乔鹤年知道古平原没有把握是不会说这句话的。
“你要司里出这样一张告示？简直是胡闹！”本省的藩台是个上三旗的旗人，其名布赫，他本来就没对乔鹤年此行抱什么希望，只是要找一个挡箭牌而已，如今听了乔鹤年的回禀，顿时翻了脸。
“大人容禀。”乔鹤年心里气不打一处来，当初派自己去的时候说一力支持，如今却一点责任不肯担，但与上官争执是官场大忌，他低声好言道：“此次赈灾的关键全在茶商肯不肯按往年的价儿收茶，肯则万事大吉，不肯则易酿成民变，而要茶商伏首听令，则非有这张藩司衙门的告示不可。”
布赫将脸越发沉下来：“听你这话里话外的意思。若是我不发这张告示，那么赈灾不力激起民变的责任就都归到本官头上了。”
“卑职万万不敢。”
“好了。”布赫不耐烦地打断说，“你可要知道，这张布告一发，若是百姓惶恐闹出事来，那才全都是本官的责任呢。你再去想别的办法，此事我决不允许！”说罢也不送客，站起身带着怒意匆匆走出了签押房。
乔鹤年走出藩司衙门，等在外面的郝老爷过来，一看他的脸色就明白了。
“布藩台果然不允？”
“意料中事。”
“那你真的要走这步险棋？”
“这也是没法子的事儿，如今千斤重担压在肩头，已然不容我卸责。赈灾不力必被当成替罪羊，一道参案上去，顶戴就没了。既然如此，不如兵行险招，我看准了这位藩台大人为官圆滑，若是有碍他的前程，那么就算是我得罪了他，他也会忍一时之气，反倒能将此事办成。”
“就怕秋后算账。”
“萝卜吃一节剥一节，先把眼下的差事应付过去，将来的事情再说吧。”乔鹤年到省城之后，有同乡给他荐了个听差，名叫康七。当官的甭管多穷，至少要有一名听差，帮着投拜帖、拎衣包、打帘子，乔鹤年也就把康七用在身边，此时点手唤过。
“拿着东西跟我进去。”他吩咐道。
“这……”康七此前也跟过两个老爷，把嘴一咧，“老爷，这怕不合规矩吧。”
乔鹤年把眼一瞪：“我都不怕，你怕什么。天塌下来有我顶着。走！”说完一转身又迈步进了藩司衙门。
郝老爷看着乔鹤年的背影，佩服地点了点头。这个官儿看起来与众不同，倒是值得一帮，想到这儿他也急匆匆奔着官府差役平素吃茶聊事的那家茶馆而去。
“胡闹，简直不成体统。这都三天了，真把我藩司衙门的签押房当成了客栈的上房不成？”布赫在府衙后花厅里大发雷霆。三天了，已有不少省城的官儿借着到衙门办公务，实则是来看稀罕，这堂堂衙门变了戏台，官威何存？
此刻他的两名师爷，一姓贾，一姓秦，都在花厅里。贾师爷一向是看布赫的脸色行事，此时亦是忿忿不平道：“向来只有上官督促下属办差，如今却反过来了，一个区区七品官儿敢要挟大人，不给告示就睡在签押房里，连行李被褥都搬了进来。要我说，直接命人把他连人带铺盖都丢到大街上，然后大人动本参他，让他丢官滚蛋。”
秦师爷算是脑筋清楚的，见布赫跃跃欲试，立时摆手道：“不成，这个当口如此做法，大人就算上了此人一个恶当。”
“怎么说？”
“这姓乔的敢这样做，摆明了是不计后果。如今有人在外面给他造声势，都说他一心为民，憨直可悯，大人想想，您若是打了他参了他，那大人您的官声……”
“这……”
“还有，大人原本的用意是要让这姓乔的挡在前面，免得与巡抚大人冲突，如今真把他参掉倒容易，上哪儿再去找这么个挡箭牌、替罪羊呢？所以我说，这姓乔的走一步险棋，看起来鲁莽，其实心底瓷实着呢，搞不好是想借机脱身。”
“照你这么说，本官倒奈何不得他了。”
“这倒不是。”秦师爷缓缓道，“布告不妨先给他，这样大人也算是仁至义尽了。他要是靠着这张布告把差事漂漂亮亮地办下来，那不还是大人的功劳嘛，要是办不下来，哼，大人到那时再摆布他，谁也说不出半个字来。”
布赫考虑良久，终于点头道：“好，我就先退一步，倒要看看这姓乔的有什么能耐！”
“平原，你来看。”乔鹤年在藩司签押房里几乎是彻夜不眠，这件事利害太大，若能酣睡无忧那简直就不是人了，此时他眼里布满血丝，拿着一张文书告示，上面盖的正是藩司大印。
“这告示正符你所求，写明了因为长毛侵袭本地，故此不日之后将烧茶山为焦土，以免茶叶为长毛所抢，以致资敌。”
郝老爷在旁也伸脖子瞧着：“古老弟，你这一计我完全懂了。就是只拉弓不放箭，是要逼那帮茶商来买茶叶，不买的话，想买也没得买了。可是我的顾虑也是依旧，你说的这一条其实不过是大言欺人，与事实并不相符，长毛只抢粮草，从来没听过抢茶叶这一说，再说他们更不会去抢还没有采摘的茶叶。”
“郝大哥。”古平原不慌不忙，“你说的是事实，可是这一点你知道，我知道，那帮茶商却不知道。他们是靠茶叶赚钱，在他们眼里茶叶就是银子，银子自然人人要抢，这个信念在他们心里根深蒂固。正所谓‘一叶障目不见泰山’，只要告示一出，他们就要慌神，哪里还能细思这其中的漏洞。”
乔鹤年道：“你这是在和他们赌心思。茶商里有见识的人不多，我想这张告示应该能吓住他们。”
知府衙门的告示一出，原本抱成团的茶商登时就乱了，他们原本聚在潜口镇听消息，没想到却等来一声霹雳。
告示一大早贴在了各乡各镇的地保公所，侯二爷却并不知情。他来到镇上有名的“天和”茶店吃早点，一屉蟹黄小笼包，两张油饼，四样小碟，再加上一壶滚烫的毛峰，正吃得有滋有味时，一群茶商慌里慌张地赶来寻他。
“侯二爷，可不得了了！”
“嗯，出了什么事？”
“藩司衙门出了告示，说是要烧茶山。”
侯二爷一惊：“烧茶山？平白无故为何要烧茶山？”
“哎呀，我们也说不清楚，您去看看就知道了。”
侯二爷在众人簇拥下来到镇公所墙外，墙上果然贴着一张告示，上面盖着知府大印。侯二爷仔细看了看告示上的文字，又品了品滋味，“扑哧”一声笑了。
“亏您还笑得出，咱们还是快去收茶吧。若是去晚了，茶山真的被烧了，我们今年别说赚银子，赔也要赔上一大笔。”众人议论纷纷。
“诸位且慢。”侯二爷高举双手，等周围稍平静下来，一指墙上的告示，“不必惊慌，这告示是假的！”
官府的告示在百姓眼中就如同圣旨一般，谁敢质疑？侯二爷一说假，众茶商顿时又乱了起来，七嘴八舌说什么的都有。
侯二爷双手往下压压，大声道：“诸位听我说，前几日我被知府大人请去商谈收买茶叶一事，想必大家都知道，当然也晓得我为了大家的利益没理这个茬儿。当官的想保顶戴，没理由让咱们茶商眼瞅着白花花的银子不赚不是？”他用揶揄的语气说着，“敬酒不吃当然就要喂吃罚酒喽。这张告示想必就是官府想出来的一计，专门来对付我们茶商。因为我们不肯收茶嘛，他便说要烧茶山，为的是逼我们去收茶。诸位如果去了，那便是功亏一篑，中了人家的计了。”
这侯二爷真是奸猾，三言两语便戳穿了古平原想出来的计谋，众茶商这才恍然大悟。
“没错，没错，是这个理儿，要不是侯二爷，咱们还真上了这个当了。”
侯二爷得意地道：“各位该干什么干什么去，李三爷还去听曲儿，王五爷、赵三哥还去推牌九，陈老弟，你新娶的那房小妾要是你不陪，我可替你陪着去了。”
在众人哄笑声中，侯二爷又道：“放心，他们急等钱用，撑不了多久，咱们这笔横财是发定了。”
自衙门发出告示，乔鹤年便住在了潜口镇上，他借用地保公所作为自己办公歇息之地，日日派人打听有无茶商下乡收茶，却都失望而归。
此时他与布藩台闹得不可开交一事已经传遍了全省，知府、知县这些官儿恨不得离他远远的，免得被藩台大人误会与他一党。既然乔鹤年愿意出力担责，地方官乐得一推了事。
“当初被派下来时，这些官儿设盛宴款待，如今一转眼我便坐了冷板凳。”乔鹤年苦笑道。
“这便是官场，谁让大人得罪了上官，手里又没权呢。若是权柄在手，还愁无人听用？”郝老爷这几年看得多了，一点都不奇怪。
“如今我人憎鬼厌，郝夫子倒是不离不弃，真是难得。”乔鹤年瞟了一眼郝老爷。
郝老爷举起三根手指：“这里面当然有缘故。一来这儿也是我的本乡本土，大人肯尽力维持，我自然没有不帮忙的道理；二来大人是古老弟的知交，我是古老弟的旧识，这个忙也不能不帮；这三嘛，”他脸上浮起狡黠的笑意，“大人事情办成了，我自然跟着沾光，就算是办砸了，那也牵连不到我这个无缺无职的穷举人身上。”
“哈哈哈。”乔鹤年畅快地笑了，“郝夫子快人快语，但愿这事儿能成，到时候我自然有借重夫子之处。”
话是如此说，可是一晃儿过去了十天，茶商那边毫无动静。茶农俱都等得心焦，已然有人准备低价出售，乔鹤年知道口子一开，一发不可收拾，急急派康七找来郝老爷商议。
“郝夫子，你可听说有茶农已准备贱价售茶？”郝老爷一进门，乔鹤年就迫不及待地问道。
郝老爷一脸无奈地点了点头，继而说道：“这下可要麻烦了。现在家家户户都等米下锅，一旦有人按茶商开出的低价卖了，从之者必众，这帮奸商尝到甜头，更会压价，就连秋茶的价格也要大跌，茶农只怕几年之内都翻不过身来。”
乔鹤年双眉紧锁：“我担忧的正是这一点。现在长毛不断招兵买马，若是百姓不能吃饱穿暖，这不等于是逼他们造反吗？可恨全省上下的官儿都只看眼前，全然不顾将来的利害。”
一个七品的候补官儿念念不忘民治，真有些家国天下的味道了，郝老爷耳里听着，心里暗自赞叹。
“最可恨的是那帮茶商只顾赚钱，全无良心，大人几次三番好言相劝他们就是不听！”郝老爷也有些沉不住气了，接着又说：“也许再等等，古平原的那条计万一要是有用……”
乔鹤年摇摇头：“不会的，若是茶商上当，早就来收茶了，看来他们是看破了我们这一招，唉，也怪本官把事情想得太简单了。对了，古平原这几日不见踪影，你常到古家村，他在做什么？”
“他……”郝老爷张了张嘴，事实上古平原这几天只是偶尔问起有没有茶商来收茶，其余时候不是陪着母亲说话，便是守在老师床前送汤喂药。这事儿虽然是他出的主意，如今却仿佛全然与己无关一样，郝老爷也弄不懂他葫芦里卖的是什么药。
看郝老爷吞吞吐吐的样子，乔鹤年明白了三分，摇头一叹：“只怕是他也心灰意冷了，看样子我是作茧自缚，把自己套在里面了。”
“你知道就好！”话随人到，就见从外面大步走进来的正是本省藩台布赫。乔鹤年与郝老爷赶紧上前迎接。
布赫一脸的阴云，皮笑肉不笑道：“乔大人，当初你说得嘴响，‘一纸布告安天下’，如今又如何？”
“……”乔鹤年无言以对，只得沉默。
“奉巡抚大人的令，候补知县乔鹤年一意孤行，误了赈灾的时机，为平民愤将其解职待勘。”布赫声音里不带一丝感情，“参你是司里的公事，明日我便往吏部递文。”
像这样的参案，吏部自然无有不准之理，乔鹤年把心一横，不顾郝老爷阻止的眼神，将官帽一摘：“既然卑职的顶子摘定了，何必多费事，今日就请大人赏收吧。”
“你倒知趣。”布赫冷笑一声，示意边上人去接，谁知就在此时，从二门外急匆匆跑进一名听差，大概是跑得急了，一开口气喘不已：“禀、禀老爷……”
跑进来的正是康七，乔鹤年一怔，回头问道：“什么事情这么匆忙？”
就听康七断断续续说道：“外，外面，烧，烧起来了。”
“什么？”在场众人都吃了一惊，连布赫在内都以为是镇子里有了火情，深怕是长毛偷袭，众人三步并作两步赶出府衙，四下一看却又无事，乔鹤年刚要训斥康七，郝老爷随在身边，忽地往远处一指：“大人，那不是火吗？”
众人顺着他手指的方向望去，就见极远处的山上冒起了浓浓的黑烟，看方向是古家村附近。
“大人，古家村忽起大火，既然大人已到潜口镇，区区二十几里，是不是应该去抚慰一下村民。”乔鹤年见布赫只顾呆呆地看着，心下反感，冷冷地说了一句。
布赫一怔，他可没这个胆子去，若是不小心失了火倒还好办，万一是长毛放火，自己一个三品大员岂不是自投罗网。但是藩台专管民政，眼看火情不小，不去也要有个能下得了台阶的理由。
“乔鹤年，司里派你专管赈灾，这火难道不是灾？此事正该你管，怎可推脱给上官。”
乔鹤年真想说一声：“卑职不是刚被您解了职吗！怎么转眼就忘了。”说出来倒是痛快，可局面就要彻底僵了。他用脚后跟轻轻碰了碰站在身旁的郝老爷，郝老爷早就想为乔鹤年说话，但是苦于找不到机会，见此情形立时站出来打圆场。
“布藩台方才不收乔大人的顶戴，想必是还要借重长才。既然如此，这巡抚大人的令是不是请布藩台暂缓执行，也好让乔大人能以官身抚民。”
“好吧，你先去古家村，千万可别出什么乱子，办得好，我自然替你在巡抚面前说几句好话，保住你的顶子。”说完，布赫匆匆带人离了这是非之地。
乔鹤年赶到了古家村附近，火源已能辨清，正是后山的茶田，乔鹤年心道这古家村真是祸不单行，又命轿子转向后山。
来到古家村村头，乔鹤年吩咐落轿，抬眼望去便是一愣，眼见火势凶猛，一片茶园已经烧得焦黑，奇怪的是古家村的村民却围在火场周围，眼睁睁看着也不救火，只防着火势扩大。
乔鹤年也是个聪明人，甫一下轿被这阵势弄得愣神，但很快就明白了过来，待看到古平原脸上带着一丝笑意迎了上来，更是什么都明白了。他想了一想，竟上前一步，穿着官服向古平原作了一揖。
“大人。”古平原慌忙上前托住，低声道，“朝廷仪制相关，您万万不可如此。”
“我是替徽州府的万千茶农谢你，这烧的是你自家的茶园吧。此举当真有古仁侠之风，活活愧煞那些官老爷们。”乔鹤年不胜感叹道。
“大人言重了。”古平原见一旁的火势已然无碍，便将乔鹤年与郝老爷依旧请到村头的土地庙叙话。
“古老弟呀，当年你可没有这么多弯弯绕的肠子，这几年发配关外看来学了不少坏水，那帮茶商虽奸，这次也定然中了你计了。”郝老爷一伸大拇指，佩服地说。
古平原笑道：“只拉弓不放箭怎么能哄得了那个侯二爷，既然他不见棺材不落泪，我就让他见见棺材又何妨？这片茶园确是我自家的，我已经请族人连夜将茶叶采收完毕，这才放了这把火。”
“我说你这些日子不吭不哈，敢情早就想好了这么办吧。可是你家这一下损失太大了。这一季的茶倒是收了，可是下一季……唉。”郝老爷不胜叹息。
古平原只是笑了笑，仿佛全不在意。其实他烧了自己的茶田，一是为了帮乡亲，二来可以治治那个侯二爷，除此之外，古平原也有自己的打算，这一趟的差事要是能帮乔鹤年顺顺利利办下来，等将来他补了实缺，对自己在徽州做生意必定是大有裨益，这里面的出入不是一两片茶田能算过来的。