第89章
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曲管账没想到拍马屁拍到了马蹄上，脸上一阵不自在。忽听王天贵又说，“我也有个消息，云南的铜路断了。”
“啊？”这个消息对于票号来说太重要了，曲管账顿时竖起耳朵。
这是巡抚大人亲口告诉我的。天下铜矿素有“七成滇，三成赣”之说，我们山西也有铜矿，不过其数几可忽略不计。铜钱铸造几乎全靠云南铜。
闹长毛之后，运河连年失修，河道淤积，轻一些的客船、粮船尚可通过，可是吃水重的铜船绝迹已久，眼下南铜北运靠的是走蜀道。
“长毛石达开最近在四川攻城拔寨，占了好几座城池，扼守住了出川的要道，运铜车都被堵在成都，一辆也过不了广元棋盘关。”王天贵慢慢悠悠说到这儿，语风忽地一变，“这是个绝好的机会。等这个消息传到山西，必然引起铜贵银贱的风潮。从明天起，你要不惜血本去搜铜，要在大家明白过来之前，把铜货存足，到时候一脱手，那利可就大了。搞不好，能把大平号的银葫芦买下来。”
“我懂了，我懂了！”曲管账一脸的兴奋。
“此事宜密，万不可走漏风声。”
等曲管账退了出去，王天贵坐回榻上，他有好些日子没这么舒心了，看着如意，眼里放着贪色的光，“来吧，到床上来给我好好揉一揉。”
半夜三更，古平原被一个敲门声惊醒，来者出人意料竟是酒肆老板刘三快。
“三掌柜，你们柜上有个人喝醉了酒，直喊你的名字，我也不知道是怎么回事，就找过来了。”
古平原披上衣服跟着他到了酒肆，一看正是王炽，也不知喝了多少酒已然酩酊大醉，嘴里嘟嘟囔囔说着醉话。
古平原唤他不醒，只好谢过了刘三快，把王炽半扶半架带回了泰裕丰，一路上王炽酒话不断，喊着古平原的名字，大叫着“既生瑜何生亮”，把古平原听得哭笑不得。
到了泰裕丰，自然有那一帮跑街伙计围拢过来，有给王炽按头的，有给他煮解酒汤的，伙计们一个个都围过来问，听明白王炽是借酒浇愁之后，都各自叹息。
“王大哥可是个好人。”白花蛇发了议论，“其实时日久了，咱们都看得出他和王大掌柜关系不一般，可他从来不显摆自己的身份。反倒是有活儿抢着干，有赏退着领，兄弟们谁有了难事找到他，他只要能帮决不推辞，这一次要不是……”他为难地看了一眼古平原，“别的甭说了，就今天输得这么惨，真够他难受的了。”
“王炽没有输。”古平原坐在一帮伙计中间，听到这儿插了句嘴。
伙计们起先没在意，等品过味儿来一起瞪大了眼睛，齐齐望向古平原。
“三掌柜，您这玩笑开大了，王大哥输在当场，我们都看见了，那个什么苏公子真是神人哪，我这辈子就没见过这么玩算盘的。”
“你们都被他唬住了，他为什么眼睛蒙着丝巾，就是不想让大家盯在他的手上。他根本就没有按着账簿去拨打算盘，只是随意乱拨而已。”
“这不可能吧。”矮脚虎叫了出来，“那他最后写的数怎么和王大哥一模一样，难不成有天眼通！”
“是天心通。”古平原接道，“她是在心算，所有的数目都在她心里过了一遍，最后算出了这个结果。”
心算！
伙计们回头一想苏紫轩当时打算盘的手势，果然觉出不对，可是心算，这也未免太……
“这是个绝顶聪明的人！手在拨算盘珠，心中在默算，我虽然看得明白，可是没办法当场戳穿他。不过正因为他作弊，所以王炽没有输在算盘上。”
原来是这样，伙计们一个个听得傻了眼，白花蛇眼角一瞥，这才发现王炽不知什么时候已经醒了，正怔怔地坐在床上听着古平原说话。
转过天来，古平原正想好言安慰，让王炽休息几日，却见他已经打好了行囊，扬头问道：“三掌柜，城北草堰、梅花岭和土埠是不是还没有伙计去过，这几日我去跑跑。”
古平原一愕，旋即笑着点了点头，“王兄不要太过辛苦。”
“放心吧，我去了。”王炽紧了紧背带，大步走出门去。
“我要走了。”如意半坐起身理着亵衣，身后的李钦眷眷不舍地环着她柔软的细腰，“再呆一会儿，离天黑还早呢。”
“天黑那老头子就回来了，他要是起了疑心，你我都没好果子吃。”如意点了一下李钦的额头。
李钦是真迷上了这个漂亮姐儿，只要张广发不找自己，就恨不得整日与她厮混在一起。无奈如意却不能常常出来与他相会，李钦有些不高兴地说：“我是不怕，就是不知道你如何？”
“我也不怕。”如意忽然有些失神，她又想起了古平原，要是那时候他与自己在一起了，此时会是个怎样的情形呢。她晃了晃头，不让自己再想下去。“我告诉你两件事，都是我在老头子房里听来的。”要是弄垮了王天贵，至少不必再担惊受怕。
李钦听完了，一跃而起，在如意脸上重重亲了一下，“心肝宝贝，你算是立了一大功，我这去大平号把消息告诉张大叔。”说完下床穿衣戴帽，一股风似地走了。
如意看着还在摇晃的房门，嘴角现出一丝苦笑，“男人……”
“你就甭问我是从哪儿知道的了，总而言之千真万确。”李钦回到大平号却意外得知张广发被李万堂找到北京去了，说是要面授机宜。票号里如今就留着一个苏紫轩。李钦藏不住话，就把从如意那儿听来的消息一五一十对苏紫轩说了一遍。
“你说，是不是个发大财的好机会？”李钦追问沉吟不语的苏紫轩。
“乔家的事儿不妨先放着，如今对付泰裕丰尚且不能得手，要是平白再惹上乔家，谁能想到下一步是不是惹火烧身。”听到乔致庸的名字，苏紫轩的眼睛里有一抹不易察觉的波光。
李钦没想到苏紫轩会这样说，扫兴地说，“那铜呢，泰裕丰能收铜，我们也能收，可别让他一家占了便宜去，到时岂不是更不好对付了。”
“收铜是要花本钱的。张掌柜去了北京，柜上不会让你擅动这么一大笔钱。等到张掌柜回来，黄花菜都凉了，人家泰裕丰早就把铜都弄到手了。”
“那怎么办，就眼睁睁放过这么好的机会？”李钦想了想真是不甘心。
苏紫轩笑了一下，从她最近常看的《扬州画舫录》里拿出一朵当做书签的干花递给李钦。
“这是什么？”李钦看了两眼，疑惑地问。
“这叫海州香薷，它开在哪儿，那儿就有铜矿。”
“真的？”李钦反复摆弄着这朵小花，瞧不出这玩意儿还有这么大用处。
“你猜，我是在哪儿看到这种花的？”
“难道是这附近不成。”
“过了小南河，离这儿三十里，有个油芦沟村。我上个月去那儿游玩，发现后山的山坳里长了一大片的海州香薷。”这话半真半假，地方确是如苏紫轩所说，可是她之所以能到了那片山坳，是因为追赶乔松年这个疯子的缘故。
“也就是说，那里有一大片的铜矿。”李钦想了想摇摇头，“擅自开矿是重罪，张大叔不会同意的。”
“不但要开矿，还要铸钱！”苏紫轩悠然道，“胆小不得将军做。你这个李家大少爷要是有胆子，我这儿就有开矿的银子。”
私自开矿铸钱，被官府抓住了是死罪，李钦真的犹豫不决。苏紫轩跟了一句，“要不，我去找古平原，他的胆子大。”
“不！”李钦猛然回头盯着苏紫轩，“你有多少银子？”
张广发等候在户部尚书宝鋆的府门外已经两个时辰了，李万堂还不见出来，他心里开始有些七上八下。终于那两扇中门大开，宝鋆微笑着把李万堂送出门。边门进中门出，这是主人敬客的举动，果然李万堂脸上带着笑，冲着张广发走了过来。
“老爷，事情谈成了吧？”
“不容易，但还是成了。”李万堂淡淡说道，“过几日内廷就会有旨，你要急速赶回山西去布置。”
方才他在宝鋆家，两个人互相试探着对方的底，一个怕要得少了吃亏，一个怕给得多了惹来狮子大开口，彼此说笑言谈间讨价还价，终于谈成了一笔大生意。
“老爷，这件事光内廷下旨还不成，天津的洋行也要策动起来，一拥而上才能啃掉山西票号这根硬骨头。”
“洋行那边，宝大人已经答应让总理衙门去安排了。还有一件事对我们也很有利，云南的铜路断了。”李万堂结交官府，要的就是这样的消息。
“简直是天助我京商，这下子三管齐下，我就不信山西票号还能翻过身来。”张广发摩拳擦掌，满脸都是笑容。
李万堂瞥了他一眼，“如今这一计本来是想等灭了泰裕丰，站稳了脚跟之后再用，现在不得已提前用上了。你可不要一误再误，倘若再不能见功，我可不能容你了。”
“是！”张广发马上敛了笑容，惶恐地低下了头。
古平原独树一帜的放账法让太谷一县的小生意人赚了个盆满钵满，邻县的生意人听闻之后也纷纷前来借贷，泰裕丰的生意一时做得是风生水起。
“三掌柜，我觉得还有一处主顾也不可不用。”王炽自从被古平原解了断手之难又在伙计中保全了颜面，虽然没有说个“谢”字，但与以往相比，辅助古平原做生意真是尽心尽力，毫不懈怠。
“哦。”古平原对王炽一向比对旁人还要客气三分，“王兄又想到了什么好路子？”
“驼队。”王炽解释说，驼队虽然都有货东，但是往往驼背上的满满当当的货物里总有一两成是驼伕带的私货，这已经是人人心照不宣的事儿。
“驼伕们走南闯北一路辛苦，沿途贩卖些私货，赚点行脚喝酒的钱儿，领房就是当面撞上也不会说什么。所以这是一笔极为稳妥的买卖。”王炽坐在桌旁侃侃而谈，古平原也坐着相陪，几个小伙计站在那里细听。
“不过驼伕本就是贫苦人儿，夹带的私货也无非就是些烟叶、碎米、拨浪鼓、补衣用的布条什么的，没什么赚头。要是他们能运药材、纸张、首饰、干鲜货之类的物品，转过手来利润就大了。别的甭说，咱们山西的老醋卖到直隶、长芦这些地方，立马就是几成的赚头。”
“我懂了，我们放账给这些伙计，从中抽成。”古平原轻轻拍了一下桌子。
“对，风险自然是有的，可能就有些不地道的驼伕不愿还钱甚至就此跑了，但这毕竟是极少数。我们还可以给驼队领房一笔低息的银子放账作为好处，他为了自己的利润，也会约束伙计们，尽可能不会出现逃债的事儿。也可以把一个驼队的驼伕放到一个折子里，要是跑了一个那今后这个驼队就借不到钱了或者利息要抬高，驼伕们为了自己考虑，会互相看着彼此，甚至会主动帮我们去追账。”这笔生意王炽想了好久了，前前后后通盘考虑，觉得万无一失，这才说了出来。
“好！”古平原击节赞赏，“王兄真不愧是把好算盘，可谓是算无余策！”他一听就知道这绝对是一笔好生意，通省每天进进出出的大小驼队没有上千也有几百，这笔生意可真了不起，也难为王炽能石头里榨油想出这么一招来。
“王兄，这笔生意就由你带几个伙计去接头，将来红利自然也是你占优。”这可不是一笔小钱，拿了奖赏只怕盖房子娶媳妇都够了。
“不！”王炽一摆手，“我也跟三掌柜学学，这笔银子均分给大家，”
几个小伙计听了自然高兴，古平原却心有感慨。先是觉得王炽这个人不简单，虽是伙计却有大样，假以时日未必不能一飞冲天，自己不能把他当个普通伙计看。随即又想到，这泰裕丰的伙计其实有才有识之辈着实不少，王天贵也算是个会用人的掌柜了，只是利欲熏心，表面开票号，背地里却放高利贷，为了牟利无所不用其极，唯独不把人命放在眼里，这么一爿好买卖落在这么一个人手里，真是可惜了。
“鲁连蹈海非求名，鸱夷一舸宁逃生。”古平原想着不自觉吟哦出声，几个小伙计听不懂，王炽却闻之愕然，他读过几天私塾，知道这说的是宁死不受强敌屈辱之意，不由得深深地看了古平原一眼。
古平原拉头寸放账的生意正做得热火朝天，曲管账忽然叫走了一半的跑街伙计，说是另有一桩生意要用人，而且是王大掌柜的吩咐。古平原心里奇怪，自然要暗中查问，很快就得知，王天贵正在用银库里的银子到省内各地收铜钱，官价一两银子兑一千文钱，如今泰裕丰肯吃十几个铜钱的亏，不多时银库里就堆满了铜钱，地方不够连王家大院的后宅里也都成了存铜钱的库房，以往从村庄里拉来的铜钱头寸都要送到炉房去兑成银子，这时候也都直接存进了银库。
“他要这么多铜钱做什么？”古平原知道其中一定有鬼，但是这件事整个票号只有王天贵和曲管账知道原委，古平原虽然明知事情不对劲儿，却看不透真相所在。
王天贵大肆收铜的后果在半个月后就显现出来了，小户人家没银子，平日里使的花的都是铜钱，眼见市面上铜钱日渐稀少，没了铜钱，老百姓就买不得东西，一些小本买卖渐渐经营困难起来。
“大掌柜，街面上今日已经是九百文兑一两了，咱们可赚大发了。”曲管账满脸堆笑对着王天贵说。
“这不算什么，等过几日你再看看。”王天贵嗤笑一声。
“是、是。大掌柜你可真有眼光。”
说话间，王炽走了进来，“大掌柜，我听跑街的弟兄说，眼下银库里的银子都变成铜钱，这事儿是真的吗？”
“嗯。”王天贵看了一眼他这个侄儿，微微应了一声。王炽的本事他很欣赏，但是几番试探，却觉得他脾气太倔，不是个能共腹心的。
“这怎么行呢。”王炽事事都为票号打算，一听就急了，“云南的运铜车一个月来省一次，我们虽然倾其所有推高了铜价，可是运铜车一到，价钱自然回落，我们要赔上一大笔钱。”
他停了停，见王天贵无动于衷，又急道：“现在通省票号都在等着看咱们的笑话，他们说了，即使这时候咱们抛出铜钱兑银子，他们也不会接着，非要等到月底，给泰裕丰一个教训不可。”
“是么？”王天贵瘦削的脸上这才出现了笑容，显得得意非常，他已经派出得力的伙计沿着铜道一路打听过，知道藩司所言不虚这才敢放出手大笔收铜。“他们想看笑话？到时候我陪他们一起看，看看谁能笑到最后。”
“怎么样？”王炽从王天贵房里出来，古平原正在廊下等他。
王炽摇了摇头。
“王大掌柜一定是听到了什么信儿。”古平原一听王炽的话，就知道王天贵绝对是有十足的把握来放手一搏。
他猜得不错，十天之后谜底解开，全省的票号炉房尽皆哗然。
云南的铜车没有如期到达，而且来日遥遥无期。这个消息不胫而走，各大票号都起了恐慌，市面上的铜价也是一天高过一天。
“七百五十文一两了。”曲管账急匆匆到后堂来报信儿，喜滋滋地说道。
“嗯。”王天贵正在躺烟盘，吞云吐雾间面色难辨。
“是不是该把铜钱兑出去一些了。眼下票号每日兑换银票，还有主顾来提银子，这都是再正常不过的往来，可是银库里都快没有银子给付了。”
“不！”王天贵回答得很快，“我还有一招没使，这一招使出去，铜价会涨得更多。眼下库里缺银子不要紧，到日升昌去按照同行拆借的利去借，与铜价相比，这一点利钱不算什么！”
曲管账听得头皮一麻，借钱付利息等于是两头吃亏，这在泰裕丰可是头一回，要是把握不好局面，万一出点纰漏，这损失可就足以动摇泰裕丰的根基。但他从不与王天贵争辩已经成了习惯，当下答应一声退了出去。
曲管账走后，王天贵安排一辆马车连夜赶到了太原府，他要来找本省的徐藩台。
太原府的藩司衙门居于西城门旁，据说太原地下有一只金鳖驮城，一直在缓慢地往西南晋祠方向爬去，想要喝那里的水，一旦金鳖到了晋祠，就会水漫太原城。为了镇这只金鳖，保全城的百姓，所以把掌管钱粮的藩司衙门就建在城门旁，也就是鳖头所在之地。
王天贵照例给了门上二爷一个厚厚的红包，立时得到通禀，藩台大人不多时便传见。
他身上捐着七品衔，是具了官服前来参见，等到了里面，主人家立马请更便服，以示敬客，但王天贵还是恭恭敬敬行了堂参之礼，这才换了便装与主人同坐品茗。
寒暄几句后，王天贵把一个装着银票的小袋子放在桌上，“前几日蒙藩台大人赏识，赐了我一条发财路子，今日特来道谢。”
徐藩台矜持地笑了一下，不动声色地把袋子稍稍挑开，露出半截银票，瞄了一眼便满意地放在手边，“不过是举手之劳而已，王翁也太客气了。”
“大人千金之躯，为下官抬抬手也是我的福分。”
“哈哈哈！”徐藩台听得笑了起来，“可是我听说，你那些收来的铜钱还放在银库里，你可要当心。战场乃不测之地，石达开眼下虽然守住了蜀道，可万一他失利，消息传得比风都快，你的铜钱到时候就不值钱了。”
“多谢大人提醒。”王天贵早就想到这一点了，所以才连夜赶了来。“铜价虽然涨上去了，可是这么个大好机会，就赚这么一点银子实在让人心有不甘。实话说，我还想再多报效大人一些。”
“哦。”徐藩台品了品了这话的滋味，知道王天贵此番除了送礼，必然还有事相求。“王翁有话就直说吧，你我也是老交情了，何必拐弯抹角。”
“是，英明不过大人。”王天贵恭维一句，看了看徐藩台的脸色，轻轻道：“那我可就说了。”
等他把来意道明，徐藩台轻吸一口冷气，他掌着钱粮，王天贵方才的请求意味着什么他再清楚不过了，“这个老头子心可够黑的。”他沉吟着用茶盖撇了撇杯里的浮叶，好半天才撩起眼皮看了一眼王天贵。
“这样做，万一朝廷怪罪下来，本官吃罪不起呀。”