第58章
书农小说网友上传整理赵之羽作品大生意人全文在线阅读，希望您喜欢，一秒钟记住本站，书农的拼音（shunong.com）记住本站加入收藏下次阅读。
乔温氏凝目望着乔鹤年，目中满是询问之色。
“过几日村中要开人市儿，到时有人贩子来此，各户村民都要卖儿鬻女，保长劝咱们家也……”
“也怎么样？”乔温氏咬住下唇。
“他说大哥的一双儿女，可以留下个男孩传宗接代，女孩就……”
“不行！”乔温氏摇摇头，语气中没有一点商量的余地。
“我也说不行，他又说、又说……”乔鹤年抬眼看看嫂子，这话就在嘴边却吞吞吐吐。
“是不是要卖我？”乔温氏脸色一黯。
“皇天在上，嫂子，我可绝无此意。我当时就说：‘宁可把自己卖了，也绝不会打这个主意。’古贤弟那时在门外，想是也听见了。”
“是。”古平原进了乔家，一直正襟危坐并不多言，此时听乔松年一说，便点了点头。
乔温氏失魂落魄地走了几步，腿一软坐在炕上。这时从隔壁传来玩耍的声音，是乔松年和他的两个孩子在玩，若不是他的声音不同，听上去还以为是三个不懂事的小孩子在做着游戏。乔温氏听着听着，脸上现出苦涩的笑容。
她忽然站起身，冲着乔鹤年双膝一跪，把乔鹤年吓得蹦了起来：“嫂子，你快起来，我怎么受得起。”
“大弟，卖我就卖我吧，不然我的孩子迟早会饿死，你大哥的病也无钱买药。我只求你替我照顾好他们，我也就心安了。”
“嫂子，你怎么能这么说？事情还没到推车撞壁的地步。再说无论如何，也不能把你卖给别人，那这个家不就散了吗？”
乔温氏跪在地上，只是垂泪不语。乔鹤年又不敢伸手去扶，只得拿眼看古平原，向他求助。
“乔大嫂，你先起来。”古平原思索着说，“实不相瞒，我就是县里派来办这件差的人。你们的苦处县里的老爷已经知道了，这不是正在想辙儿嘛。世上路千条万条，一路不通还可以走另一路，总归是能想出办法的。”
乔温氏这样的妇人没见过什么大世面，听说县里肯派人来解决此事，立时便觉得有了希望。她擦擦眼泪站起身，用希冀的眼神望着古平原。
“我听许主簿说了事情的大概经过，只是他也语焉不详，能不能请你再给我详细说说。”
乔大嫂点点头，拿把小凳子坐了，把事情原原本本地讲述了一遍。
去年秋收时，油芦沟村有人从甘肃买了一头半大的牛犊，原想着开春耕地使唤，不料这头耕牛从买回来就生病，连带着把附近人家的牛都染了病，不到半月工夫连死了十几头牛。庄户人家最看重的一是天时，二就是牛，这下子起了恐慌。偏偏村里有几个嘴馋的二流子，把当天埋下的牛半夜又挖出来煮了吃，结果人也染上了病。这瘟疫来得又凶猛又古怪，大家都得病，可就是青壮男子死得多，请来的大夫说这叫“寡妇瘟”。
眼看着一个几百户的大村，转眼间就死了一百多人。消息传出，附近都起了恐慌，县里派差役封了进出村的道路。但也不是就让村民等死，朝廷遇上这种事，按例有赈灾的款项，买来药发给各家各户，只是那药对这瘟疫并无效果。等到入冬时，村里的青壮年已经死了大半，家家有哭声，户户添坟头，黄纸白纸飘得满村都是，乍一看如同鬼界。
“幸好这瘟疫到了冬天就停了，可是咱们这村子也已经元气大伤，我的父母也不幸病故。”乔温氏哀哀地说，眼角滴下泪来。
“死者已矣，活人的日子可也要过下去。但是村里没了耕牛和劳力，这来年春耕可怎么办呢。”乔鹤年接过话。
转机来自一个胶东商人，他有一批枣树苗，愿意先贷给村民种，将来枣熟后亦由他负责买去，顶完买枣树的钱，余者就归各户所有。这本来是好事，保长便带着全村各户的户主与那商人签了契约，趁着前些天冻土消融、雪水润地的好时机，便种下了这批树苗。
“也不知老天爷怎么想的，就是不肯放过我们这些穷苦人家。树苗种下没几天，一场鸡蛋大的冰雹如雨点打下，把刚长芽的枣树全毁了。偏偏县衙里的钱谷师爷带着差役又来催去年欠的粮，谁家不交就要出一人入大狱，据说入狱就不给饭吃，直到完粮为止。村头葛九爷是个老独户，火气大些，年初通知清欠陈粮时，他顶了差役几句，就被抓到大牢里，一个多月前尸体送回，人都饿成了一把骨头。眼下村里家家欠债，户户欠粮，简直是被逼到了绝境。”
一头是商人催着还债，一头是官府逼着完粮，又是人财俱无，难怪要卖儿鬻女了。古平原想起在狱里见过的饿了好几天又被撑死的“九爷爷”，心里暗暗点了点头，明白这油芦沟村果然是到了家破人亡的境地。
“既是又遭了一场大灾，何不再向朝廷申请赈灾？灾情重的地方按例是可以请藩台报户部，酌免该纳的钱粮。”
“保长去问过，县里说一年之内不能二次赈济，也算我们倒霉。”乔鹤年摇了摇头。
古平原讶然失笑道：“哪有此事！要照这么说，春旱秋涝是常有的事儿，要是只能择一赈济，老百姓早反了十遍八遍，这恐怕是哪个恶吏不愿多事，随便拿话搪塞你们。”
“有这事儿？”乔鹤年挺直腰板，急急问道。
“你是老老实实的读书人，一心只在四书五经上，哪里知道三班六房的花样。他们既贪且懒，什么时候把老百姓的死活放在心上？”古平原站起身，“我这就回去禀报主簿大人，只怕他还被蒙在鼓里呢。”
许主簿听了古平原略带兴奋的回禀，出人意料地没动声色。站起来在屋中踱了几步，依旧是默然不语。
“大人。”古平原以为他没听清自己的话，“只要向朝廷申请赈济，两边的事儿就都能解决了。”
“这我岂能不知，我早就向陈知县提过此事了。”
古平原大出意外：“知县大人怎么说？”
“他说什么如今朝廷频繁用兵，军费如流水，户部和藩库早已捉襟见肘。咱们身为臣下者，不能不替君父分忧，纵有困难也要担待着些。还说要是赈济粮讨来了，捻子打过来却没有军粮，朝廷怪责下来，谁也吃罪不起。”
许主簿涩涩一笑：“哼，他拿这顶大帽子压下来，我是承受不起，不然也不至于去找泰裕丰想办法。”
一边糊弄百姓说不能“一年两赈”，一边又对官吏说要为“君父分忧”，古平原心里一琢磨，觉得这里面肯定有鬼。
我也觉得蹊跷，大概他是怕境内灾害之事太多，年底吏部考查，妨了他的‘卓异（卓异：清制，吏部定期考核官吏，文官三年，武官五年，政绩突出者称为“卓异”。）吧。许主簿不屑地说。
“那怎么行，人命至重！总不能为了升官，就眼看着部民妻离子散吧。”
“这道理我自然懂，奈何向省里上书报赈，需要知县的大印，我双手空空，尽管着急也是无济于事。”许主簿摊了摊手。
“知县大人在不在衙中？我去求见于他。”
“你想替油芦沟的村民陈情？算了，我已经在他面前说过几次都如泥牛入海，你去了又管什么用。再说陈知县如今正有一件挠头事，心烦意乱得很，你去触他的霉头，只怕要挨板子！”
古平原想起，方才王天贵匆匆出门，说是知县有请，莫非就是此事？
许主簿点点头：“应该是吧，这件事应对得不好，他恐怕就要摘顶子了。”
古平原心想，这样的官尽早去了才好，换个好官来，只怕油芦沟还有救。想着想着他动了好奇之心，问道：“什么大事居然闹到要摘知县的顶子这么严重？”
“你总听过僧格林沁王爷吧？”
古平原当然听说过，大江南北只要是对朝廷事务稍有熟悉的人，没听过这位王爷的只怕很少。他是道光皇帝姐姐的过继儿子，论起来是当今皇叔，虽然是个承平王爷，可是自幼习武，据说能手裂狮虎，百步穿杨，是满蒙第一勇士。自从长毛起事，朝廷用兵以长江为界，南边靠曾国藩、李鸿章
、左宗棠等一班汉臣招募湘勇、淮勇，北边就靠僧王的蒙古骑兵。
咸丰五年，洪秀全派天官丞相林凤祥、地官丞相李开芳北伐中原，这两人是太平天国五虎上将之首，最是骁勇善战。他们从南京出兵，一路摧城拔寨，打到天津杨柳青。朝野震动，百官惊惧，内廷与军机处已有迁都之议。就在这千钧一发之际，僧格林沁带着两个万人马队星夜勤王，就在京郊截住了北伐军，当时林凤祥等人已经看到了北京城墙，可就硬是被僧王给活生生拦了下来。
两年之中，僧王率蒙古骑兵大小数百战，将北伐军全部殄灭，无一漏网，生擒林凤祥、李开芳，于大清门前献俘凌迟，自此威名震于海内。咸丰帝龙颜大悦，御赐“巴图鲁”称号，赏戴三眼花翎，还特赐了四团正龙补服并准予穿用。
大清王爷中，文要数恭亲王拔尖，武则是僧格林沁当仁不让。他又是皇亲，又是国之柱石，圣眷优隆，名动天下。但此时古平原只是简单回答了三个字：“听说过。”
“那你就该知道，这位王爷要找谁的麻烦，谁就真的有了大麻烦。”
三天前，僧王的军需官来到太谷，说僧王追击捻子主力，直奔西安，路过太谷盘点军需，发现军中缺少民伕，要太谷县五日之内招募五百名民伕随军。征役的差事素来难当，此时更是难如登天。
“你知不知道为什么？”许主簿问了一句。
“想来是春耕在即，各家各户都离不开劳力。”古平原略一思索答道。
“不错，这是原因之一，但还不是最要紧的。”
要紧的是，当了僧王军队的民伕，就如同上了断头台。僧格林沁的性子与去年问斩的肃顺正好相反，肃顺极尊汉人，如今南边的那几位统兵主帅，如曾、李、左等人，都是他一力担保举荐起来的。而僧格林沁则完全不同，他视汉人如猪狗，本来就秉性凶暴，残忍好杀，对待汉人更是心狠手辣。一遇到战局胶着吃紧之时，他往往就命令把民伕拉出来打头阵挡箭矢，攻城时也用刀逼着民伕抢登云梯，以便保存自己部队的实力。这样做的结果就是，僧王的军队里时常缺少民伕，也无人敢去。
本来僧格林沁也不在乎，没人应征就强迫拉伕，可是各地因为拉伕造成多起民变，所以今年春天朝廷下了一道严旨，为了休养民力，严禁军中再有拉伕之事，征役需给以往三倍的报酬。旨意措辞严厉，僧格林沁在幕僚的劝说下也不敢造次，于是便改强拉为强派，要各地官府想办法，这一次就派到了太谷县。
“陈知县这次真是宠了媳妇得罪娘——‘左右为难’，要是得罪了僧王，一道参折递上去，他的乌纱帽就保不住，可要是在县里强行摊派，百姓都知道去了就是一个死，万一官逼民反，他不止掉乌纱，恐怕还要掉脑袋。”许主簿也觉得好笑，“陈知县一向长袖善舞，想不到这次却进退维谷。他实在想不出好法子，找王天贵只怕是想花钱买伕。方才我听说此刻王大掌柜还没走，想必也是觉得这麻烦棘手。”
“原来如此！”古平原听着听着，眼睛已经亮了起来。
“嗯，你要去哪儿？”许主簿只顾说话，猛然发现古平原站起来往外就走。
“我去找知县大人！”古平原大步流星出了签押房，直奔衙署后宅。
俗话说“官不修衙”。朝廷不给这笔钱，也没有哪个官儿肯从自己的荷包里挖钱出来修官厅，所以县太爷尽管威风八面，但都住得不怎么样。可是太谷县的县衙后宅却是例外。古平原一说有急事找王天贵，便有家人引着他进了内宅。古平原边走边瞧，就见园外白墙若雪，显见得每隔些时日便粉刷一新，园里松径桂丛，密不通雨，亭前有一处水池，种着青莲，养着锦鲤，亭上有一处水阁，雕刻玲珑，如入琅嬛福地。不用问，这修园子的钱，自然是太谷的商人报效的，王天贵恐怕拿了不少，县太爷投桃报李，自然在一县之内任他为所欲为。
古平原心中不忿，面上可没露出分毫。随家人来到水阁之外，家人自去禀报，他便在外等着。
王天贵眼下正在头疼不已。他被陈知县找来，一见了面知县大人便连声说：“王翁，这一次你一定要帮我这个忙。”
“耀公，”陈知县名耀宗，王天贵安慰道，“你我休戚与共，我自然不会袖手旁观。”
可是等到陈知县把事情一说，王天贵也大皱眉头。不能强行拉伕倒罢了，如果时间宽裕，可以循着短处去威逼利诱，可眼下只有两天时间，哪里来得及找五百个人。
“王翁，我左思右想，还是重赏之下必有勇夫。”陈知县啜了一口茶，瞥了王天贵一眼。
王天贵老奸巨猾，自然明白陈知县的意思，是要他拿银子出来报效。他在这官儿身上使的银子不少，如果陈知县真被摘了顶子，再换一个人来，便又得从头喂起，实在是不划算，所以能维持他一定会维持。可是在心里算了算账，他不禁骇然。
“这不是小事，给个十两二十两就能打发。这等于是买人家一条命，而且必是正当盛龄的男子。那都是家里的顶梁柱，一家老小指望着赚钱养家糊口的人。能不能找来这么多肯拿钱卖命的人且不说，光这笔安家费就贵得惊人。”
“依王翁看，每人给多少合适？”
“若说普通一家老小过日子，一年怎么也要三十两银子，至少要给十年的用度，才能打动人心。”
“一个人要给三百两？”陈知县也吓了一跳。
“只怕还不够。别忘了这是买命钱，翻番也不稀奇。”翻番就是六百两，五百人就是三十万两纹银，这下陈知县也不知如何开口了。
三十万两银子，王天贵倒是拿得出。不过用这么一大笔巨款来帮陈知县这个忙，他却觉得肉疼。“一个知县，值不值这个价？如果不帮他，再换一个人来，用不了五万两银子就能让他对我唯命是从，可比这个省钱多了。”王天贵心里一直在反复权衡打着算盘。房中一时有些冷场，只有极品龙井的香气飘荡其中。
“启禀老爷，外面有个人说有急事求见王老爷，他说自己是王老爷的伙计。”家人来报，打破了沉默。
“找我？”王天贵看了一眼陈知县，恕个罪起身，出了水阁。
“是你啊，怎么找到这儿来了！我眼下没时间听你回禀，你去泰裕丰等我吧。”王天贵眼下正心烦，见古平原来打扰，嗔怪地说。
古平原静静听王天贵说完，目光越过他的肩头往水阁里看。见正面太师椅上坐着一人，虽然没穿官服，但正是那日在常家大院外见过的陈知县。
古平原抬脚便走，绕过王天贵径直进了水阁，对着陈知县跪倒参拜。
“草民古平原，见过知县大人。”
“嗯？”陈知县不料此时有人会闯入水阁，顿时一愣。
“古平原！”王天贵还以为古平原铤而走险，要向陈知县控诉自己擅自拘禁常四老爹、霸占常家家产一事，这他倒不怕，因为陈知县拿了他的银子，断不会为古平原做主。可是眼下他不想节外生枝，从后面赶过来断喝一声：“你大胆，没得知县大人传唤，怎敢擅闯衙署重地，还不给我滚出去！”
古平原跪在地上，连眉棱骨都没动一下，就像没听见一样，这时陈知县已经认出了他。
“你不是王翁的伙计嘛，我见过你一面，你的诗做得很好。起来吧，你来找本官有何事？”
“我是特意来为大人分忧。”古平原站起身，诚挚地说。
“这倒奇了，本官是朝廷命官，牧民一方，有何忧愁啊？”陈知县不愿在一个小小部民面前失态，故作矜持地说。
“大人有性命之忧！”古平原斩钉截铁地说。
“胡说！”陈知县一拍桌子，看了王天贵一眼，“王翁，你的伙计说话未免太不知轻重。”
“古平原！这是什么地方，你也敢大放厥词，还不出去！”王天贵也弄不懂古平原葫芦里卖的什么药，连声呵斥。
“请大人听我说完，再赶我出去也不迟。”古平原不慌不忙，那副安静从容的气度打动了陈知县，于是示意他继续说下去。
“大人此刻想必正在为派伕一事烦恼。这差若是办得不好，僧格林沁王爷的火爆脾气朝野皆知，前些年就因为保定知府办差不力，一刀砍去他半个脑袋，事后也没听说朝廷降罪。”
陈知县心里一翻个，他确实听过此事，脑浆迸裂当场还吓死一个师爷。这五品的脑袋砍得，七品自然也不在话下，他的腿不由得有些哆嗦。
“可是这差办好了也有麻烦。眼下正是春耕，就算大人能拉到这么多的民伕，可是地里没人干活便要撂荒，‘一个壮汉养五口’，那么多人上哪儿找吃食？若是在大人境内出了暴民作乱的事儿，朝廷降罪还好说，暴民冲衙杀官，不也是近年常有的事儿吗？”
冲衙杀官杀的可就不止是一个了。同省大同府山阴县的县令就因为官司判得不公，犯人家属在集上喊冤，差役弹压又处置过苛，结果惹了众怒，满集的人冲进县衙，杀了县令夫妇和他的大儿子，女儿还被轮暴。要不是绿营来救，县衙险些让人一把火烧了。想到这儿，陈知县激灵灵打了一个冷颤。
古平原冷眼旁观，见晓之以害的目的已经达到了，接下来就该动之以利了。
“大人也不必太过担心。这件事如宝剑双锋，办好了，大人可以记上一份军功，想必大人也知道，文官获军功，那是终南捷径。搞不好僧王一场胜仗打下来，论功行赏，大人便可换个砗磲顶子了。”七品是素金顶子，六品才用砗磲，古平原这么说，自然是看出陈知县热衷功名。
陈知县被他说得忽冷忽热，一颗心七上八下没个着落，方才的矜持样子早就抛到九霄云外，他探身盯着古平原问道：“你说为我分忧，难不成是有了好法子？”
“大人，我若没有办法，岂敢在大人面前侃侃而谈。”
“是什么法子？你倒说来听听。”
“我自有办法给您找来五百名民伕。可是大人也要答应我两个条件。”
陈知县点点头，“你但说不妨。”
“第一、这些民伕自然是要给报酬。除了军营里发的‘饷’以外，每人还要给五十两银子，再加上他们的家里，要免去三年应缴的钱粮。”
“这没问题。”陈知县一口答应。五十两银子与方才王天贵说的六百两相比，简直是小巫见大巫，这笔银子陈知县自己就拿得出，更何况还有泰裕丰在旁支持。至于钱粮更是小事，太谷县这么多农户，随便分摊些也匀得过。这事儿户房书办翻翻手里征粮用的鱼鳞册，便能做得天衣无缝，根本不用大老爷操心。
“还有第二呢？”
“这第二嘛，我自去找人，至于怎么找？请大人不必过问，我一定按时交差就是。”