第47章
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酒贩子把话说到这里，不好再隐瞒。何况面前还是个主顾，于是四面八方看了看，确定四下无人，这才卡着嗓子低声说：“前街泰裕丰有个王大掌柜你可知道？”
古平原被他问得一愣，敷衍着点了点头：“难道是他？”
“不是，不是，人家王大掌柜体尊身贵，哪有空管这闲事儿。”说完他又觉着不对，轻轻打了一下嘴巴，“我这嘴，就是太快，家里婆娘说过我好几回了，还改不了。大爷您的事儿不是闲事。”
古平原又好气又好笑：“你且说是谁？”
“王大掌柜有个常伴身边的长随，实则是他的护院保镖，一年到头歪戴着帽子挡半边脸，人称‘歪爷’，您总见过吧？那晚他到我这儿喝酒，走了不久便回头，给了我二两银子，让我给您老生个火堆。想必是看见您倒卧街头，怕冻坏了。”
“会是他？”古平原万万没想到，这个看上去一点人味没有的人，竟然帮了自己。他摇着头喃喃说：“真是难以置信。”
“别说您不信，我也不信，那歪爷是什么人？叫他一声姓名，就割人家舌头。从没见他对谁笑过。”酒贩子念念叨叨。
古平原目中波光一闪，他想起来了，王天贵曾说这个歪帽是个武举人，莫非是真的不成？他把这话一问，那酒贩子连连点头：“不假，半点不假，他是咸丰七年的武举，在太原府中的试。”
“听你的口气，仿佛对此人知之甚详。那么他既是武举人，怎么会屈身当了个护院呢？”
酒贩子张了张口，却没言声。歪帽的事儿他本来不知，但是那天之后他好奇心起，借着走街串巷卖酒，得便儿便打听两句，时间长了，竟被他七拼八凑知道了个大概。但是越知道越不敢说，说了便招祸，于是装在肚子里跟家里婆娘都不敢提起。他又是个快嘴，只觉得憋得舌尖都发痒。今天在古平原这儿说了几句倒是痛快，但忽然想起“歪爷”那张恍如木雕泥塑一样的脸，心头便是一凉。“蚊虫招扇打，只为嘴伤人”，自己这不是自找不自在嘛。
古平原见他忽然发了呆，等了一会儿，不免催促两声。他不催还好，一催之下，那酒贩子连炉上的火都不顾，挑起酒缸拔脚就跑。古平原愕然不解，在后叫了几声，却见他越跑越快。自己的酒钱还没给，卖酒人却跑得无影无踪，古平原看看手中尚温的角子，摇了摇头，将酒钱搁在锡角子里，放在了桥下树旁。
等他回到万源当铺，雪地之中遥见一人正站在当铺门口。古平原心下疑惑，放缓了脚步到近前，慢慢看出正是祝朝奉双手笼袖，背对当铺大门，显见得是在等自己。
“好个守规矩的四柜。本当铺冬日定更落闩，二更熄火烛，你却到了三更才回，请问何故啊？”祝朝奉见他走近了，不紧不慢地开口道，声音不大却气势汹汹。
古平原看见是他来查铺，便知必有这番诘问，又知道祝晟早就想找自己的麻烦，只怕说什么都无用，索性闭口不答。
“是狎妓，还是赌钱，哪怕是抽大烟也算是个缘由，怎么不说话呢？难不成像那街上的乔疯子喊的，是被天兵天将请去发财了？”祝晟脸上嘲讽之色愈重。
古平原沉默着，始终一言不发。
“金虎！”祝晟一声喝，“他不说，你来说！方才就见你在二门内鬼鬼祟祟，定是给他做内应，你若不说，明日便逐你出铺。”
金虎从门后连滚带爬地跑出来，扑通往地上一跪，苦着脸看了看古平原。古平原气急道：“大朝奉，你不要牵连别人，我是给主顾送银票去了。”
“送银票？”祝晟倒没料到有这样的回答。
“便是今日昧了那流犯的二百两。流犯本是受苦之人，虽有穷凶极恶之徒，但其中受屈被累之人也不少。帮不得便不帮，但还要与差人通同作弊，昧他们的当钱，古某忝为四朝奉，窃以为此举不妥。”
祝晟冷笑一声：“所以你就良心发现，去还钱了？”
“钱是古某自己所出，与铺上无干。”古平原刚饮了酒，微醺之下口气不知不觉变得极是硬气。
祝晟听他顶撞，倒是一怔：“你用自己的钱去填补顾客？还是二百两之多，你知不知道自己一年的俸金也不到这个数目？”
“在大朝奉的眼中，一年的俸金很多吗？”古平原有些愤愤然，“值得用一个‘信’字去换？”
“你说什么！”祝晟脸色本就不好看，此时更是阴沉。
“四朝奉，您、您少说两句吧。”金虎暗暗叫苦，古平原这样不识起倒，大朝奉一会儿发起威来，自己也跟着倒大霉，只得硬着头皮劝道。
古平原根本不听，也不去看祝晟的脸色，反而提高了嗓门：“商者以信义为本，失了信义做生意就是死路一条。今天柜上的做法虽是赚了一笔银子，也可用同业循例来为良心开脱，可惜的是坏了大朝奉这块金字招牌。你号称是省内鉴定名家，太谷眼力第一，难道说练眼力就是为了昧主顾的银子？”
金虎听他越说越厉害，吓得体如筛糠，头都不敢抬。
谁知古平原还没有说完，“大朝奉也是生意人，岂不闻‘店里算盘响，店外听分明’？当年有人不顾信义联手官府害了令尊，今日他的名声如何？如今你却也不讲信义，勾结官差坑骗主顾，岂不是与此人无异？”
金虎听他提起此事，知道这是祝晟的大忌，脑子里“轰”的一声，就好像耳边打了一个炸雷，炸得自己七荤八素。他腿一软整个人都趴在了地上，心想：“这下完了，完了。”
等了半天没有动静，只觉古平原在身边拉了自己一把，轻声道：“起来吧。”他站起身一看，才发现祝朝奉不知何时已然走得不见踪影。
第二天早起，伙计们起身打扫，写票先生磨墨润笔，几个朝奉有的闻鼻烟提神，有的指挥做事。金虎一夜忐忑不安，只想在大朝奉面前多做些事，或可稍减罪责。他刚去卸板准备开张，祝朝奉忽然在后面叫了一声：“慢着！”
金虎吓得心里一翻个，还以为大朝奉要发作自己。手一松，拿着的板儿落在脚面上，险些砸折了大脚趾，疼得呲牙咧嘴不敢出声。
“去把后面的伙计都叫过来。”祝晟声音有些发闷，等伙计们齐了，他环视一圈，在古平原脸上停留了一下。
“我宣布一件事。从今日开板起，再有差官押流犯来当当，皆以实价给之，银票交予流犯手上。从我之下，无论何人再与差官沆瀣一气，压价欺瞒顾客，一律开除出号。”
金虎本来低垂着脑袋，心里直念佛。听大朝奉这么一说，大出意外，抬眼去看古平原，就见他也是一脸惊诧之色。
丁二朝奉比什么人都要吃惊。等伙计们散了，他找到祝晟诉苦道：“大朝奉，这笔利润可是不小，若是少了它，年底盘万金册，只怕比不得去年。”
“比不得便比不得，再说如今不过才二月，今年打起精神做几笔好买卖，也贴补得过了。”
“是。”丁二朝奉不敢再说什么，心中却道，“别的都不怕，只怕王天贵来找麻烦，以往当铺的业绩好，他挑不出什么毛病，今年若是万金册变成了万银册，那还得了。”这个当铺里的朝奉、伙计都是祝晟一手招来，与他既有东伙之情，又有知遇之恩，彼此相处甚为得宜，故此丁二朝奉不由得暗自担心。
祝晟却没理会他的心思，他走到后院偏房自己的休憩之所，关起门来，一壶老窖，一只龙泉青瓷的凤尾杯，自斟自饮喝了几杯，忽地把酒杯一顿，苦笑着摇了摇头。
这姓古的年轻人昨夜说的话，与自己当年初入典当行时几乎一模一样。那时候自己还放出话说，要做这世上最公道的当行买卖！可是自己是从什么时候开始随波逐流，做上当年瞧不起的买卖了呢？那也是好久好久以前的事了……祝晟想着想着，一杯杯往肚里倒着酒，直至酩酊大醉，昏昏沉沉地睡了过去。
经过此事，祝晟对古平原虽然还是淡淡地不予理睬，不过却按照铺规让他参与当铺的日常经营。除了金虎之外，当铺众人对此无不诧异，只有古平原心里明白究竟，对祝晟也暗暗生了几分敬重之意。
古平原聪明好学善于举一反三，加之又读了一肚子的典当掌故，所以一上手参与生意，不长时间便有模有样，经年累月的学徒都被他比了下去。祝晟虽然不动声色，却暗中点头称许。
古平原本想借此机会缓和与祝晟的关系，却不料没过几日又出了岔子。
这天下午说来也巧，当铺里的三个朝奉，一个赴同业公会的宴，一个请假回籍省亲，剩下一个丁二朝奉有个疟疾底子，忽然发作起来，只得回家卧养。偌大的当铺，就只剩下古平原与众伙计面面相觑。
当铺里本来轮不到古平原发号施令。看伙计们都是一脸看好戏的样子，他也知道凭自己的眼力，若真是碰巧来个当古玩珍宝的主儿，非闹笑话不可。人贵有自知之明，与其硬撑着出丑，倒不如大大方方下个台阶。想到这儿他倒笑了，走出柜台回头道：“今天既然三位朝奉都不在，那我这四柜就僭越了。各位连日来辛苦，兄弟做主给大家放个假，今天早早上板歇铺，回家去吧。”
伙计们没想到他会这般处置，愣了一下都有些不敢置信。古平原看他们不动，又道：“既是我说的，大朝奉回来自会寻我说话。便有责怪，也是我一人之事，你们放心歇着吧。”
谁不愿意早些回家，哪怕无事可做，坐在炕头上抱抱娃子和婆娘说几句话也是好的。众伙计无不面露喜色，便张罗着三个一群、五个一伙地走了，剩下几个住在店里的学徒，古平原正在指挥他们上板，忽然听得街对面大吵起来。
对面是另一家当铺，名叫祥云当，规模不如万源当，买卖做得也不怎么样。近几年那大朝奉接连收了几件打眼货，银子亏了不少，据说去年的财东大会上有不少人要撤股，但是没人接手，死当的东西一时半会也处理不掉，只好约定了再维持一年看。祝晟私下里曾说，这是当铺的名字没有取好，当铺是集万家之物的所在，取名“万源”就是此理，然而取名“祥云”，云乃流散不定之物，怎能聚财？
现在听祥云当里鸡飞狗跳，几个学徒毕竟年轻好看热闹，放下手中的门板，就在大街一侧观瞧起来。只听得里面有人破口大骂：“你们知道这东西是怎么来的？真是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’，一两银子？老子拆了你的当铺，再赔你一两银子！”说着就听里面“哎呦”两声，一个人直直摔了出来，躺在街心抚着腰，哭爹喊娘半天爬不起来。伙计们一看认得，是祥云当的二朝奉，一张嘴最是尖酸刻薄，当铺客人公认若是能打他两嘴巴，宁可当票少写二两银子。
随后从当铺里怒气冲冲走出一个须髯如戟的大汉，看上去还不解气，走到街心，冲着那二朝奉的屁股又是一脚。那二朝奉在地上像驴一样滚了几滚，爬起来抱头鼠窜。万源当的伙计也恨这二朝奉，因为按当铺规矩，自家人不能当自家货，只能到别家去当。伙计们有时手里钱紧，也会当些不急用的物件，忙起来便到对面祥云当去当，没少受这二朝奉的气。此刻看他被打，竟是人人解恨。
那汉子打了人，回头冲着祥云当唾了一口，一抬头看见万源当的招牌，走前几步厉声问：“这里可也是当铺？”
几个伙计互相看了一眼，心里都是一翻个。有个胆大的战战兢兢开口答道：“是当铺没错，不过已经上板了。”
“大太阳头上，上什么板？待我当了东西再说！”说罢，那大汉抬脚就往里闯。几个伙计也不敢拦，心中暗暗叫苦。想不到风水轮流转，这祸水跑到自家来了，几个朝奉都不在，这莽汉发起急来，还不把店拆了？
那汉子一脚踏进店里，金虎毕竟年纪大些，迎上来陪着笑脸道：“这位老客，实在对不住，我们几位朝奉碰巧都不在，要不，您去别家看看？”
那汉子四面望望，正看见古平原，他一见这个人气度不凡，穿着打扮都与伙计不同，便指着问道：“他是什么人？”
金虎被问得一窒，古平原想了想，毕竟“是福不是祸，是祸躲不过”，便客气地拱拱手道：“在下古平原，是当铺的四朝奉。未请教总爷高姓台甫？”
他这一说，把那大汉听得一愣。自己打量打量身上，没戴顶戴也没穿补服，这人怎么一眼就认出自己是个武官？
古平原就像看到他心里一样，不待问就说道：“您穿着鹿皮马靴呢，手上还有拉弓用的铁扳指。”
原来如此。那人不由得佩服古平原好眼力，答话道：“我姓邓，叫邓铁翼，你看得不错，我是个把总。”
把总是七品，虽说武官顶子不值钱，但古平原丝毫不敢怠慢，叫了一声“大人”。
“想来是手头偶有不便，要当些东西，请到柜上来谈。”
邓把总见他彬彬有礼，脸上的怒气便收了几分。古平原这才注意到，他手上拿了个长形布包，放在柜台上打开一看，是个铁皮长匣。邓铁翼小心地将长匣的扣子扳开，盖子翻处，里面是一把用绒布包住的腰刀。
邓铁翼轻轻拿起这柄刀抚了抚，粗豪的脸上忽然有些怅然，怔怔地出了一会儿神，这才仿佛有些不大情愿地往古平原手上一递。
“拿去看，小心着点。”
古平原心想，不管你这是战国古刃，还是前朝宝刀，我都辨不出朝代，看不出真假，但人家递过来了，只得伸手接过。
这刀制作得着实精美，熟铁皮制成的刀鞘上，用铜钉排出虎豹纹，一颗颗擦得铮亮，宛如黄金，刀把的护手上还嵌着一块墨玉。古平原轻轻一按板簧，将刀抽出一半，虽是数九寒天依然觉得一股寒气逼来。两道血槽上隐有鸣音，刀锋闪闪锋利至极。
“好刀！”古平原由衷地赞了一声。他将刀翻了个，发现刀身刻得有字，最大的一行字写着“殄灭丑类，尽忠王事”，再往下还有一行字略小：“涤生曾国藩赠”，后又有一个数字“四十七”。
古平原立时就明白了，眼前必定是个老湘军，而这刀自己虽然没有听闻其事，肯定是眼下在两江统兵大战长毛的曾国藩曾大人所赠。看样子，这是化用曹操铜雀台比箭夺袍的故事，借以激励湘军士气。
古平原隐约猜到此刀来历，语气更加婉转，“此刀并非古物，但确是一把好刀。请问当多少？”
“五……一千两！”邓铁翼本想说五百两，但转念一想当铺必定还价，索性要了一千两。伙计们听说一千两，都吃了一惊，不由得围上前看。当铺的伙计久浸此道，没眼力也练出三分，拿眼一扫，均露出鄙夷不屑的神情，其中一个暗自伸了伸手，比出一个巴掌，在指根处划了一划，其他人都不言声，悄悄点了点头。
随后大家都注目古平原，看他怎么说。出乎意料的是，古平原倒没有太吃惊，拿着这刀颠来倒去地看着。邓铁翼始终用目注视，终于不耐烦道：“怎么样？能当多少？”
“就一千两。”古平原居然一口应了。几个伙计都吓了一大跳，金虎怕古平原吃亏，壮胆子说了句：“四朝奉，这刀不值这个价！”其实是远远不值，金虎害怕挨打，没敢说得太过直白。
邓铁翼没想到古平原居然允了自己的狮子大张口，也不知这朝奉是癫是痴，大喜过望之下，倒没计较金虎的话，只是瞪了他一眼，随即伸出手来：“那好，拿银票来。”
“且慢。我说的是死当的价，活当只当五百两。”
“嗯？五百两？”
“死当活当，价不一样，我劝你当个死当。”
“那不行，这刀不能死当。再说我只当一天，明日正晌必定来赎。”邓铁翼斩钉截铁地说。
“你可想好了。”
“不用想，就是活当。”
“好吧。那便五百两，我给你写当票，拿银子。”
古平原转回身写当票，金虎猫腰进了柜，低声急急地说：“四朝奉，这可使不得！您又不是不知道铺规，三朝奉也只能当一百两的东西，过了这个数就要报给二朝奉和大朝奉，您是四柜，就敢当五百两，这大朝奉知道了非大发雷霆不可。而且那刀真是不值，顶多也就是……”他往外看了看，“五两！”
“值不值那是我的眼力，只是你说按铺规三朝奉只能当一百两，那四朝奉呢？”
“这……”金虎哑口无言，一般当铺里三个朝奉就到头了，没有四柜这一说。祝晟也没想过要设四朝奉，所以铺规上压根就没有这一条，想不到被古平原钻了个空子。
“虽然铺规没写，我劝您还是……这明摆着……”金虎搓着手，不知怎么措词，还不敢大声让外面的客人听见。
“我知道了。”古平原此时已经写好了当票，取过丁二朝奉交给他的钥匙，开了柜上银箱，拿出五百两银票，一并递给邓铁翼。
“当票最少写三个月，我给你写了半年，尽可提前取赎。不过即便如你所说，只当一天，也要付一个月的利钱，这是规矩。”
“省得省得。”邓铁翼接过银票点点数，心下大喜，看了看古平原，“你这朝奉有点意思，爽快！识货！刀可给我放好喽，明日正午之前，我就来赎。”
等他快步走了，几个伙计你瞅瞅我，我瞅瞅你，互相摇了摇头。金虎担心地说：“四朝奉，你可闯大祸了。”
“不要紧。”古平原望着那人的背影，微微一笑。
第二天一早，祝晟手里拿着他最爱的琥珀鼻烟壶，大腹便便地从南城那边的小巷走过来。昨日在同业公会，他因为收当了廖财主家那件珍稀的古玉屏风，颇受了一番奉承。还有人提议要从京城请来几位鉴赏名家，一同研究研究那玉上的古墨，若能还原制法，则今后玉上能题字，可谓是文玩界的一大盛事。觥筹交错，坐而喧哗，祝晟也不禁熏熏然、陶陶然，多喝了几杯。今日早起还在头痛，嗅了些岭南产的薄荷鼻烟，方才舒服些。
他远远就看见祥云当的胡大朝奉站在门前，还当他在望闲儿，却不料正是在等自己。
“哟，祝朝奉，早啊。”胡朝奉见了祝晟眼前一亮，遥遥一抱拳。
“早，您早！”祝晟还过礼，便待进自家的店。
“别忙走啊，兄弟我还没恭喜您呢，您可真是收了一件好东西啊。”胡朝奉把“好东西”三个字咬得死死的。
祝晟一愣，俗话说“同行是冤家”，更何况比邻而居。这胡大朝奉向来眼红万源当的买卖，昨天在同业会馆所有人都到席前敬酒，只有他脸色铁青自斟自饮，怎么睡了一觉起来却变了脸，反倒跑过来恭喜自己。
他一时想不明白这事儿，只能先笑着应了句：“不敢当。昨日兄弟已说了，咱们典当行是坐着吃饭，能不能收到好东西一半看眼力，一半看运气，运气不到，任谁也是枉然。”
胡朝奉笑眯眯地听他说完，然后故作惊诧道：“您说昨天，是说在同业公会的席上吧？那时您还没收这件东西呢！”
祝晟被他弄得丈二和尚摸不着头脑。见胡朝奉眯起眼似笑非笑，不像是真心祝贺的样子，便把脸一沉：“胡朝奉，莫非是戏耍兄弟不成？”
“我哪里敢，您老是典当界的前辈，我只有尊着敬着的份儿，岂敢戏耍您。”胡朝奉见祝晟要走，连忙跟上说道，“昨儿咱们都在堂会时，有人到我这祥云当来当当，一把刀要五百两！我那二朝奉左看右看，连五两都不值，就推了出去。没想到贵当不愧是业界翘楚，真能辨宝识货，五百两要多少就给多少，原价收了。我虽然没看见那把刀，想必一定是价值连城，莫不是关二爷的青龙偃月刀被您得了去？不然典当行的规矩，怎么会当主喊多少就给多少呢？故此我才来恭喜祝朝奉，得了一件宝贝。改日同业公会再办堂会，兄弟我一定给您好好宣扬宣扬，绝不昧了您的名声去。”
“这……”祝晟倒吸了一口凉气。五百两银子是小事，可名声丢不得。人家二朝奉也不是白给的，那五两和五百两比起来，一是物，一是宝，轻易不会看错。难不成是丁二朝奉看走了眼，不会呀，他就是再走眼，也不会人家要多少就给多少。典当行的朝奉，哪有这么给价的道理。
他也顾不上细问，急急往自家当铺里走去。耳边就听胡朝奉冷笑自语道：“说什么我这祥云当开不长，这么败家子做生意，我看万源当才快关张了呢。”
祝晟快步入店，遇到伙计问好也只是略点点头，四下一看并不见丁二朝奉的踪影，便问道：“二朝奉在后面吗？”
金虎答道：“二朝奉犯了疟疾，昨日就回家休养了。原说好一些今天便来的，眼下还没到，恐怕是病得越发重了。”
祝晟更是心疑，“我且问你，昨日是不是有人来当刀？”
金虎一缩脖，心想怕什么来什么，为难地看了看站在柜后的古平原。