第44章
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“县大老爷定的规矩，咱们得照做不是。这些都是刁民，不饿上十天八天，哪里会把压箱底的钱找出来。”李典史满不在乎。
“先给他两口吃的，等会儿出来再说，即是认识，我替他以钱抵粮完税便是。”古平原这么一说，常玉儿大出意外地看了他一眼，默默地从提篮中拿出两个莜面栲栳，塞进去递给了“九爷爷”。
这还是明监，等再往里走，便是黑黢黢不见天日的暗牢。常玉儿想到爹爹就关在这种地方受罪，眼泪“啪嗒啪嗒”直往下掉。
几个人脚步不停，眼瞅着就来到最里面的一间大牢房，不用问，常四老爹必是关在这里面。
“这是关死囚重犯的牢房，按例不许探望。你们快着点，万一知县大人来巡牢，我也不好交待。”说完，李典史往里面叫了一声，“常四，有人来看你。”
他这么一叫，常四老爹在里面顿时听见了。他扑到牢门前往外看一眼，轻叫一声：“玉儿……”
“爹！”常玉儿一声痛叫，也扑了过去，隔着木栅握着爹爹的两只手，细细端详着，一看见常四老爹被折磨得憔悴不堪的样子，常玉儿泣不成声。
“爹没事，没事，这不是好好的嘛，玉儿，你一个女儿家怎么进来这种地方，黑塔也真是……古、古老弟？”常四老爹话刚说到一半，抬眼看见了站在后面也是热泪盈眶的古平原，顿时惊呆了。他原以为古平原必定也被抓了进来，却怎么好整以暇地站在外面？
古平原往前走了两步，扑通一声跪了下来，难过得不知说什么才好。
“老爹，是我连累你了，我真该死！”
“唉，这叫什么话！其实是我连累了你，这摆明是要夺我的家产，若没有这事儿，他也未必就举发你。何况有句话叫‘不怕贼偷，就怕贼惦记’，他这么处心积虑，就是没有你这么一档子事，我也难逃一劫！”常四老爹摇了摇头。
这真是替人着想到了十二分的安慰话。古平原觉得常四老爹这个人真是忠厚到极点，越是这样他心里越不安，站起身将典史请到外面，伸手入怀，再拿出来已是捏了张五百两的银票。
“拿人钱财，替人消灾”，李典史见他出手愈来愈阔绰，倒有些不敢接了，稍有些迟疑地问：“你倒说说看，这五百两银子是做什么用？”
古平原话说得很诚恳：“没别的意思，想高攀留个交情而已，只求典史大人多照应。”
“怎么个照应法呢？”典史斜着眼问道。
“这我不便说，说了办不到还给您添麻烦，总之老人家年纪大了，您能多体恤就是他的福气了。”
古平原说到这一句，典史脸上才露出笑容，知道这银子拿得不烫手，伸手接过银票。
“行，这话说得识窍。你放心，我一定照顾常老爷子，虽然死囚不能挪监，但我肯定让他吃饱饭，每天午后还能到院里遛遛，满意了吧。”
“是，多谢您了。”五百两银子足够小户人家十年的花用，在这里就买了个牢饭吃饱外加遛圈，但古平原知道，牢狱里面一向暗无天日，牢头接了钱肯办事已是万幸，当下拱手谢过。就在此时，就听里面一阵大乱，哭叫吵骂之声不断，古平原与李典史都是一愣，不知出了什么乱子，赶紧转身进去。
原来他们出去后，常四老爹与常玉儿把这些日子的经过彼此说了说，常家大院易主是瞒不了的，但刘黑塔不知去向的事情玉儿没敢提，老爹问起干儿子，常玉儿只说担心大哥脾气暴躁进来惹祸，老爹连连点头。常玉儿把蒙古的事情简短截说讲述一遍，常四老爹听得一会儿喜一会儿忧，听到老齐头为救众人而死落了泪，听到古平原顺利完成了这笔交易又情不自禁地露出微笑，得知古平原成了王天贵柜上的人，常四老爹皱了皱眉。他毕竟有把年纪的人了，想事情并不是那么简单。
“爹，王天贵也不知打的什么主意，拿了房契却不放人，看样子一时半会儿难把你救出去。”
常四老爹点点头，拍了拍女儿的手：“我老了，死在哪儿都是个死，最担心的是连累你们。要我说你们得空就叫上古老弟赶紧逃吧，那大宅就给王天贵了，至于我，随他处置好了。”
常玉儿咬着唇摇头：“爹，总会有办法的。你、你先吃些东西吧，女儿进来得匆忙，只带了几样点心，还有一囊酒。”
说着常玉儿在地上铺上一条素布，把提篮里的东西一一拿出来摆好，酒也放在一旁。常四老爹真是饿得狠了，闻着莜面的香气就直咽唾沫，匆匆往嘴里塞了个馍，三口两口咽下去，拔起皮囊的塞子大口喝了口酒，那副狼吞虎咽的样子让玉儿看了怎么受得了，偏过头去拭着眼角不断流出的泪水。
这时候身后的十几个囚犯鼓噪起来，他们原本就把常四老爹当软柿子捏，见他大晚上还有人送饭，而且还是个如花似玉的女儿，这其中有几个是真正不冤枉的死囚、作奸犯科的恶徒。他们死到临头，见常玉儿长得漂亮有心调戏一番，碍着牢头在旁有所收敛，李典史一走，他们几个又闻着酒香，互相使了个眼色走了过来。
“老常头，住在死牢还有人大晚上送饭，吃香喝辣啊。嘿嘿，没想到你还有这么个漂亮女儿！早说啊，早说兄弟我前几夜就不难为你了，何必半夜爬起来给我顶尿壶呢。”
“就是，怎么样，我自愿矮一辈，给你当个女婿如何？”
“得了呗，就你那猴瘦样也给人家当女婿？大姑娘，要我说你还是选我，至于好处嘛，晚上你就知道了，嘿嘿嘿……”
这几个人污言秽语，把常玉儿听得面红耳赤。常四老爹知道惹不起他们，只得回身连连作揖。
“几位，你们行行好，我这女儿待上一会儿就走，可别难为她。我谢谢几位了。”
“谢？谢值几文钱一斤，爷们不稀罕，叫你女儿伸手进来，给爷们捶捶腿倒是真的。”
常四老爹没法子，回身对常玉儿急急说道：“玉儿，你快走吧，这儿不是你该来之地。别再来看爹了，是福不是祸，是祸躲不过，听天由命吧。”
常玉儿无奈，呆呆地看着几天不见越发老迈的爹爹，真是难舍难离。就在这时候，那几个囚犯见常玉儿不理睬，觉得讪讪无趣，其中一个索性扯下裤子，掏出那不雅之物向外便屙尿。
这个举动把常玉儿吓得花容失色，一遮脸偏过头去。常四老爹再老实也不容人这么欺辱女儿，俗话说“蔫人出豹子”，他愤怒地低吼一声，身子还没立起来就猛冲过去，拦腰把那囚徒掀翻在地，冲着他就是不分头脚地一顿老拳。但常四老爹在里面毕竟孤掌难鸣，没几下就被人打翻在地，几个人围着他踹飞脚，另有几个人过来把地上的食物一抢而空，争抢着喝那囊里的酒水。
常玉儿早已哭倒在地，嘶声喊着要他们住手，不要再打自己的爹爹，可哪有人听他的话。直到古平原与典史匆匆赶进来，典史指挥着狱卒站在外面用鞭子狠抽，那狱卒都是平日练就的把式，鞭子从木柱间如雨点般打落，不一会儿就把那些囚徒打得四散而逃，头冲里腚冲外，抱着脑袋蹲在墙跟底下。
常四老爹嘴角淌血，喘息着勉强站起身，想伸手摸摸女儿的脸，看看手上的血污又垂下手去。常玉儿一把抓住爹爹的手放在自己脸上，嘤嘤地哭泣着。
“爹、爹……”常玉儿再也不愿松手，常四老爹也是心如刀绞，低声说：“玉儿，听爹的话出去吧，别这样……爹心里难过。”
常玉儿是个懂事儿的女孩子，拿出身上的手帕给爹爹拭去嘴角的血迹，强忍悲痛站起身，一步三回头地走出死牢。古平原一脸不忍在旁看着，常四老爹招手把他唤了过来，压低了嗓门道：“古老弟，事情我都知道了。玉儿是个女流之辈，黑塔又莽撞爱惹事，还请你帮我照顾好他们。”
“这何须老爹说，您放心就是。”
“要是有机会……”常四老爹看了看左右，压低声音，“你就逃吧，别管我这把老骨头。”
“老爹，若是我贪生怕死，在黑水沼外就逃了。蒙古人逼得紧时也逃得，就是昨夜我又何尝不能逃？这话您老就别说了。”
“唉……”常四老爹叹了口气，抬起头道：“既是这样，我也不多说了，这里也不是讲话方便之所。我知道你屈身王天贵手下必有不得已的苦衷，听方才玉儿的语气里对你似乎不谅，那么黑塔想必更是如此，你不要往心里去。”
“是。”古平原听老爹这时还在为别人殷殷打算，心头一酸也落下泪来。他向常四老爹道了保重，辞出前又看了一眼牢里穷形恶相的一群囚徒，眉头重重地一皱。
常玉儿呆呆地等在外面，古平原走过她身侧：“常姑娘，我们先出去吧。”
常玉儿又回头看了一眼黑洞洞的死牢，这一眼就望了好久，但终于还是收回目光，随着古平原往外走。等走到明监时，古平原还记得方才的事儿，对先出一步的李典史说：“李大人，方才那个欠了粮税的囚犯，我现在就替他完税。”
“不必了。”李典史扬手一指，“方才那两个栲栳把他噎死了，那不是，正抬出来呢。”
古平原和常玉儿闻言都惊住了，果不其然，从牢里拖出一具死尸，正是“九爷爷”，他一双眼珠都凸了出来，嘴里却还咬着半个栲栳。
常玉儿看着“九爷爷”从自己面前被拖过，她半张着嘴，视线一直随着他转到牢门外，忽然一捂脸，低着头跑出了监牢大门。
“唉！”古平原在关外五年，见过冻饿而死的流犯也不知有多少，却还是第一次看见人被撑死，真觉得这是人间的一桩大惨事。听那几个狱卒说要用一领草席卷了送炼人场，古平原转过身，拿出二十两银票递给狱卒，托他们置一口薄皮棺材，无论哪个乱葬岗，让老人入土为安才是。
“你心肠倒好！”李典史踱过来，颇有些感慨地道：“这年头，心肠好遭报应啊。”
古平原勉强笑笑，忽然想起一事：“李大人，方才与常四老爹同牢的那些囚犯，姓名住所可有造册？”
“自然有，你问这个做什么？”
“能否借我抄录一下？”
“哦，可以。”衙门文书原本不能随意誊录，但古平原出手大方，囚犯名单也不是什么机密要件，典史拿人手短，想了想便答应下来。却忘了问，他要这名册有何用处。
一晃三天过去，古平原一有空就往当铺外跑，也没人问他做什么。在祝晟的无视下，自丁二朝奉以下，所有的伙计都极有默契地对古平原漠然置之。
等到了第三天头上，古平原正在站柜，抬眼发现曲管账又来到了万源当。这一会儿祝晟正在当铺里验一只造型古朴的玉钩云型佩，他拿在手上迎光一晃，嘴角立时不屑地笑了笑，将玉佩往外一推，连“当多少？”都不问一声。
“怎么？我这是汉朝皇室的东西，稀罕得很，你们当铺本钱少我可以让些，不当算是怎么回事？”当主是个华服中年人，咬着一根翡翠烟杆，发急问道。
“这么大片血沁，是倒斗挖出来的？”祝晟也不反驳。
“祖上传下来的，再往上怎么得来的不知道！”中年人样子很是神气。
“哪一辈儿传下来的？”
“这你甭问，总之我太爷爷手里就有这物件。”
古平原在旁观看，就见一众伙计虽然都在忙手头的活儿，但嘴角都有幸灾乐祸之意，像是在看一场预料中的好戏。
“是嘛，你太爷爷抓周了没有啊？还是刚办过满月酒啊？”祝晟这话问出口，伙计们就像约好了一样哄笑开了，仿佛是在给大朝奉捧场。
“你，你什么意思？”中年人放下烟杆，一脸气恼的样子。
“这分明是刚仿的物件。‘璊斑血沁’能瞒得过我祝晟的眼睛吗？你也不打听打听，我自从当了大朝奉，还没打过眼呢。你这一套只好去骗骗对面的‘祥云当’。”
“什、什么‘璊斑血沁’，你胡说八道些什么。”那中年人一听祝朝奉这话，脸上神色慌乱，只是嘴上还不服软。
祝晟把脸一板，正色道：“‘璊斑血沁’确实可以以假乱真，不过太伤天理，把烧红的玉放到活猫狗的肚子里吸血，这种事情是要妨阴功的，我劝你以后还是别做了。”
那中年当主哑口无言，含羞而走。曲管账走过来打了声招呼：“祝大朝奉真是眼力非凡，宝刀未老，可喜可贺呀。”
祝晟早看见了他，淡淡地点了点头：“是曲管账啊，大驾光临有什么事么？还是说王大掌柜又要往这儿荐个猫三狗四的。”
曲管账瞟了一眼柜台里的古平原，看出祝晟不待见他，仿佛对他的处境很满意，没和祝晟做口舌之争，径直道：“今天是王大掌柜搬家的吉日，他说知道万源当后库里有几套不错的家具摆设，让送过去。”
这么盛气凌人地颐指气使，祝晟脸色顿时变了：“对不住，库里的东西都在册上，怎么能随便往外搬？”
“这买卖整个都是王大掌柜的，怎么不行？”曲管账也沉了脸。
“这是当，不是卖！都是有主儿的物件，人家来赎怎么办？”
“那我不管，不是还有死当吗？”
“库里死当的家具，没有什么能入王大掌柜法眼的，你请回吧！”祝晟一甩袖子，下了逐客令。
“你！”曲管账知道祝晟倔，可没想到一个迎头钉子碰得这么重，顿时恼羞成怒。
眼看两个人僵住了，古平原插言道：“大朝奉，我这几日备造另册，天字库里不是有一堂鸡翅木错金镶百宝的桌椅连大柜，还有那张红木嵌螺钿理石罗汉床，当期已满并无取赎，已然成了死当，价值都在千金以上。”古平原知道说这话必定得罪祝晟，但他早就想好了，王天贵与祝晟明摆着水火不容，自己一定要适时表个态，哪怕给一边当枪使，总好过杵在地上当烧火棍。
“听见没有，就他说的这两样，一会儿送到王大掌柜的新宅来。”曲管账抓住机会斩钉截铁地留下一句话，不待祝晟回话，便头也不回地走了。
祝晟猛回头死死盯着古平原，半天才冷笑道：“好好好，真不愧是王大掌柜荐来的人。”他拱了拱手，“那一会儿就麻烦四朝奉亲自跑一趟，把东西送过去吧！”当铺众人无不对古平原怒目而视，古平原神色自若，恍如不见，反倒是摆开四柜的身份，叫着几个伙计从库里抬东西。
装车之后，古平原带着个伙计押车去送，这伙计恰是前几日被他当众解围的那个学徒，名叫金虎。古平原叫他另有深意，半路上开了口。
“这王大掌柜和祝朝奉之间，好像有什么恩怨？”
“这……嗨，其实告诉你也无妨，反正全当铺，不，全太谷没有不知道这件事的。”古平原那天帮金虎的忙实在是帮大了，不然日后已赎过的当票再来赎当，一查册子是金虎经手，他的麻烦就不得了。金虎也不是知恩不图报的人，这几日一直在偷偷帮古平原整理当票册子，眼下当铺里也就是他还能和古平原说上几句话。
“说起来，祝大朝奉的爹要算是死在王大掌柜手里。”金虎把声音压低了，将这件发生在几十年前的事情的始末缘由，一五一十说了出来。
原来当年，祝晟的父亲开了一家小票号，便是这泰裕丰的前身，手下有个得力的徒弟便是王天贵。王天贵对于票号买卖确有天份，祝父对王天贵信任有加，将票号的重要业务都交予他去做，反将自己的儿子送到天津学典当，言外之意便是想将票号的经营传给王天贵，让自己的儿子只当财东，不参与经营。谁知道王天贵此人颇有心机，见票号生意越做越大都是自己整日忙里忙外的结果，到头来为他人做嫁衣，心中便起了不平之意。又见祝父执掌票号身子旺健，自己不知何日才能出头，于是暗中将票号里的钱抽出来去放高利贷，又勾结了一批地痞流氓和官府胥吏，故意打着票号的名义逼死人命，又要打官司。就这样逼得祝父上了他一个恶当，将股本转到了王天贵名下，结果……
“我明白了，结果这本就是一场骗局，祝父情急之下不察徒弟的狼子野心，所托非人，泰裕丰就这么归了王天贵。”古平原一听就知道了结局。
“可不是嘛，这事儿我也是听当铺里师兄说的，事情都过去那么多年了，以讹传讹谁也说不清了。反正就是祝朝奉的爹一气之下归了西，王大掌柜点收俗称‘财神股’的股本清册时，却发现里面只有九成半的财神股，少了半成。原来当初祝朝奉去天津学徒的时候，就带走了半成的财神股归其名下。”
“半成？那有什么用？”古平原不解地问道。
“用处可大了，古朝奉你是外乡人，不知道山西票号买卖的规矩。”
原来山西的生意买卖，无论大小，到了年底都要开三天的财东大会，将各位财东从四面八方请来，一则分红，二来对着一年的盈亏损益提提意见。到时候哪怕只有一百两银子的股，也必被店里尊为上宾，说出话来，大掌柜必须毕恭毕敬地站听。三天三夜之间流水席不断，待到曲终人散，各家店铺才能继续新一年的生意，如此循环往复，年复一年。
“财东大会先分红拿银子，然后讲是非。别家买卖都是客客气气，哪怕是有话要说，必定是先恕个罪，然后语气和缓不伤和气。唯有泰裕丰不一样。”金虎一句话勾起了古平原的兴趣。
“怎么个不一样法？”他偏过头问。
“那可热闹了。泰裕丰的财东只有两个：一个是拿九成五的王天贵，另一个就是拿半成的祝朝奉。祝朝奉恨透了王大掌柜，却又拿他无可奈何，所以每年年底的财东大会，就成了他出气的最好机会。那三天他吃饱喝足了，就指着鼻子骂王大掌柜，王大掌柜还不能还嘴，被骂得狗血淋头也只能站着听。三天骂过，祝朝奉每次都是在分红的银票上吐口唾沫，然后一把丢到王大掌柜脸上，扬长而去，从来不要分红。”
“虽然是个倔老头，倒真是有骨气呢。”古平原不自觉地赞了一声。
“那是真的。”金虎连连点头，左右看看见四下无人，又道：“你别看祝朝奉一身本事，其实家无余财，一家人住的是破瓦房，就差没吃糠咽菜了。”
“那怎么会呢？”这古平原可万万想不到。
“唉，还不是让王大掌柜害的。他那么羞辱王大掌柜，人家能轻饶他？祝朝奉自己开了家当铺，就是这万源当，没几年三弄两弄就归了泰裕丰，再和人合伙做点买卖，每一次都被王天贵搅了，到头来双手空空不说，还欠了人一大笔银子。王大掌柜几次让人给他带话，要是肯把那半成的财神股交出来，不但替他还债，而且当铺也还给他，可祝朝奉每次也都一口回绝，决不考虑。王天贵大概是怕逼得太紧反倒不妙，所以仍是让他在此当大朝奉，祝朝奉却也同意了。后来我听丁二朝奉说，他是怕自己一走，原本当铺的老人儿吃亏，所以才勉强留了下来。”
“原来是这样。”古平原与祝晟同病相怜，都吃过王天贵的大亏，不由得叹息一声，“我这几日看那祝朝奉虽然脾气倔些，人倒是不错。”
金虎深有同感地点了点头，忽然往前一指：“到了，前面那不就是常家大院。”
“现如今是王家大院了。”古平原面无表情地纠正道，驱车上前准备卸货。
古平原说的不错，常家大门上钉着的“常寓”木牌已被拆下，取而代之的是大门两边高高悬挂的“王”字大红灯笼。古平原到门前，王天贵正背着手，看着这气派轩敞的大门，嘴角流露出一丝得意的微笑。
“门上的漆旧了，明天找漆匠来刷上三遍漆。记住，要刷上好的清江漆。”
“是。”一旁的曲管账躬身答应。
曲管账见古平原押车过来，目光闪了一下，故意说了句：“王大掌柜想要的东西，最后总能得到，谁拦着也没用。”
古平原明知道他是说给自己听，并没接茬。王天贵微微一笑，一瞥眼见到本县陈知县的轿子抬了过来。他也有七品功名捐在身上，故而不慌不忙，等陈知县下轿，众人围上去参拜已毕，他才踱着步走上去，作势一拜，口称“见过知县大人”。
陈知县四十出头的年纪，白净面皮倒有几分书生样子，只是双颊凹了进去，面上无光，带了几分病容，其实是吸食大烟的缘故。他此番是特意便服来贺王天贵的乔迁之喜，见状连忙拦道：“你我一般的品阶，兄弟怎好生受王翁，还是不要多礼。”说着低声一语：“前日受惠甚多，多谢王翁。”
王天贵矜持地一笑：“大人光临蓬荜生辉，只是鄙宅尚乱得很，我也要过几日才搬来，鼓楼大街上满一楼是乔迁宴的正地方，还望大人赏光去坐坐。”