第4章
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“哎，算了算了。”张广发好说歹说把许营官劝着一起走了，临走时回过头瞅了一眼，发觉古平原看向自己的目光中怒火不减，心不由得又是一缩。
他们走了，人群也渐渐散了，寇连材从地上爬起来，见古平原还是一动不动地盯着张广发离开的方向，脸上颈上血痕纵横，忍不住抱住他的腿哽咽道：“古大哥，你这是干吗呀，你要吓死兄弟我吗？我可是头回看见你这样，你……你这到底是怎么了？”
古平原沉默片刻，抬手擦了擦脸上的血迹，声音低沉道：“你还记得我被人陷害那件事吗？”
“记得呀。”
“就是这个人！”
“他？！你别是认错了吧？”寇连材猛回头看去，张广发早就走没影了。
“错不了！”古平原的声音斩钉截铁，“当时他虽然只露了半张脸，但我印象太深了，他说话的声音也是一模一样，我就认准了是他。再说我方才问他的那句话怎么解释？你没看到他有多慌张吗？”
“说得也是。”寇连材不由自主地点点头，“看他那样子的确是做贼心虚。不过，人家是京商大掌柜，无冤无仇，怎么会没事跑去陷害你呢？”
“谁知道他五年前是做什么的？无论如何这一次是老天爷给的机会，我非弄个水落石出不可。”
寇连材有些害怕：“许营官盯上你了，大营里就数他和你没什么交情，真要惹火了他，营官对付流犯，还不像鹰逮兔子那么简单？古大哥，要我说算了吧，你的刑期都过去一半了，剩下的忍一忍就……”
“这不是还剩几年的事儿！”古平原说完发觉自己的口气有些硬，歉意地降低语调，“兄弟，我和你不一样，你的事儿虽然也冤，你心里也怨，毕竟知道个因果。我呢？糊里糊涂就被埋在这关外的活棺材里了。十年哪……”他眼圈一红，差点掉了泪。
听他这么一说，寇连材也不言声了，知道这位大哥想到家里的老母弟妹触动了情肠。寇连材与古平原交情莫逆，古平原平素拿他当弟弟看，事事护着他。寇连材本是书香世家，家道殷实，谁料他的父亲与人合作了一本诗集，被官府挑出错来，说是反诗。结果全家充军，父母都死在了道上。他身子骨本弱，流犯里颇多凶恶之徒，这几年要不是得古平原照应，他早已被人欺侮得客死异乡。因此他对古平原感激得是无可无不可，一切事情听凭这位大哥做主。在他眼里，古大哥就是《水浒》里及时雨宋江一样的人物，还带上点智多星吴用的计谋，时至今日他才算看到了古平原内心深处的隐痛。
“先回火房子吧，等晚饭过后点了名，我溜出来转转，散散心。”古平原一拍寇连材的肩。
“我陪你一道。”
“兄弟，不用你跟着。你放心，许营官说要抽死我，我不至于这当口找不痛快。就是出来散散心顺便想想主意，不会去找那姓张的麻烦。”古平原勉强一笑。
寇连材这才点了点头。
“张大叔，怎么着，听伙计说你方才在街上被个流犯给生擒活捉了？”张广发交接了军马，请许营官等吃喝完，刚回到客栈就被“钦少爷”堵住了。
“没有的事，误会一场。”张广发不愿在这个题目上多说，“钦少爷”却不容他打马虎眼。
“我可听伙计说得活灵活现，好像还是你的老相识，你做了对不起人家的事儿。张大叔，打小就是你照顾我，看不出来你还挺坏的，回去我跟爹说说。”“钦少爷”嬉皮笑脸道。
“你可不能跟老爷说！”张广发一下子紧张起来，“这是我的私事，你少管。哎，你这是要干吗去啊？”他看这位少爷不像是在客栈大堂专等自己，“钦少爷”长衫马褂，穿着打扮已不是伙计身份，看样子像是要出去。
“关外我也是头回来，我去镇上到处转转，开开眼。”“钦少爷”说着便往外走。
“找个人跟着你。”张广发急叫。
“用不着，镇上又没老虎。”“钦少爷”不待张广发喊人来，几步就走远了。
“唉！”张广发叹口气，想起古平原，又是大大一皱眉，自言自语道，“回去了，说还是不说呢？”
“钦少爷”出了客栈，他可不只是随便看看这么简单。在洋行学做生意时，他受洋人那种不重男女大防观念的影响甚深，得空就去妓院行馆转，从打茶围到嫖姑娘，年纪虽小已是花丛老手。此番出得关来，一路上都没有机会寻花问柳，几乎把他憋疯了。好不容易安定下来，一是“寡人之疾”作怪，二是好奇关外的女色与关内有何不同，所以一心想找秦楼楚馆、清吟小班。
他在街上转了两圈，发觉这镇子着实不小，再加上天色已黑，自己初来乍到，正为难之时，忽然觉得旁边有人拍了一下自己的肩膀。
“相好的，找什么呢？”
“钦少爷”一侧头，就见一个歪戴帽子、嘴里叼根牙杖的二流子正斜眉瞪眼地看着自己，于是掸了掸马褂上方才被他碰到的地方，没言语。
“是找烟馆还是耍钱的地儿，我带你去，破费两小钱就行。”二流子凑过来问。
“钦少爷”实在受不得他嘴里的那股子腌臜味，下意识地退了一步，厌恶地摆了摆手。
“哦……呵呵！”那二流子看“钦少爷”的穿着打扮像是个阔家少爷，又不嗜烟不寻赌，已是恍然，“明白了，少爷敢情是想找姑娘吧？我认识呀，咱们这儿有一条街，楚香阁、艳情院，还有那个珍爱馆，好看的婊子多了去了。怎么着，我陪少爷去逛逛？”
“不用你陪着，你说的那条街在哪儿？”“钦少爷”大感兴趣。
“这个嘛……”二流子斜眼瞥着“钦少爷”，烟瘾上来打个哈欠，一只手有意无意地伸了出来。
“钦少爷”出手很大方，一块银角子塞了过去，“快说！”
二流子喜笑颜开，很痛快地就给“钦少爷”指点了方向，只不过等人走远了，他才微微露出一个冷笑。
“就你这雏儿还想到那地方去厮混，等下非被人扒个干净不可。”
古平原吃过晚饭点了名，原本还有些担心许营官来找自己的麻烦，后来听说他喝得醉醺醺的回了客栈，知道这一夜是不妨了，便信步走出流犯住的火房子。他满腹心事，一时想到当年被人陷害时那惊心动魄的情景，一时又想到今儿老天爷有眼，让自己在关外遇到了仇家，不能轻易放过。但是自己手里没凭没据，许营官眼看着也不会为自己做主，要如何弄清楚当年的真相，可真是让他犯了难。
他只顾低头琢磨事情，脚下没停步，不紧不慢地走着，忽然一个娇滴滴的声音在耳边响起：“哟，大爷，老没见您了，怎么也不常来坐坐啊，奴家可想煞您了。您心可真狠，也不知道心疼挂念人家。”
古平原一惊抬头，这才发觉自己一个不留神，居然走到钵子街来了。钵子街是条弯街，看上去就像是托钵，故得此名。这街是镇上有名的销金窟，有妓院、烟馆，也有赌坊，来这儿的大多是商队的伙计，再有就是手里弄了两个钱的流犯。因为这个镇虽然算不上是通商大邑，但也是出关的必经之路，来来往往的闲杂人等有的好色、有的好赌，至于带两口“嗜好”的也不少，有买的就有卖的，久而久之也就有了钵子街这块地方。
对这地方古平原是久闻其名，但他可一回都没来过。听那浓妆艳抹的“姑娘”说自己“老没来了”，肚子里不禁暗笑。掉头想往回走，没承想这时候旁边妓院的姑娘也来争客，两个人夹着古平原拉扯。古平原心里正烦着，两只手用力一甩，把那两姑娘带了个趔趄。他不想纠缠，心道赶紧脱身，刚转回身快步走，就听到那两个女人的骂声。
被窑姐骂了，古平原暗道一声倒霉。正要加快脚步，忽然旁边一扇角门被人用力推开，一个小伙子赤着上身，被从门里重重推到街上，只见他脚下一绊正巧跌在古平原身前。
门旋即关上，小伙子也随即从地上爬起来，嘴里大叫：“王八蛋，有你们这么做买卖的吗？欺负我不懂行是不是？天津卫九街十八坊我都逛过，有名的婊子我都睡过，你们这破烂地儿，丑怪婆儿，也敢坑人？我……”
小伙子气得在地上直打转，一眼看见地上有块残砖，遂捡起来握在手上，然后往前走了十几步，转到这家妓院的前脸，一使劲儿砸了出去，吓得门前拉客的两个姑娘“妈呀”一声蹲在地上。他这一砖砸得也巧，不偏不倚把左边门上挂着的一个大红灯笼给砸了下来。
古平原心里猜到了是怎么回事，这种事在钵子街几乎天天都有，他一走一过，压根没想管闲事。但听到小伙子说话是京城口音，心里一动，又看见他把人家挂的红灯笼给砸下来，顿时又是一惊。
妓院、赌坊这些地儿的灯笼，就像是买卖家的幌子一样，左边那个叫“招财”，右边那个叫“进宝”，打从年头挂到年尾，碰坏了视为大忌。自己人碰的，立逐不赦，要是外人碰的，那就更了不得了。
古平原见那小伙子还光着脊梁，七个不服八个不忿地站着，情知等妓院的打手一拥而出，这小伙子眼前亏是吃定了，不被打死也得打残。想到这儿，他一个箭步冲上去，拉着那小伙子就跑。
小伙子猝不及防，被拉着跑了十几步，等回过味来使劲儿一挣，古平原急道：“好汉不吃眼前亏，你不跑，等下被人打死了，丢到镇南的乱葬冈去！”
小伙子一怔，往后看去，果然打手们蜂拥而出叫骂着追了上来，这才知道古平原说的不假，连忙撒腿跟着古平原跑。好在古平原来这个镇不是一回两回了，地形还算熟悉。二人一路逃，七拐八转，竟然绕出了镇，来到镇边的一处小树林，这才歇了口气。
方才这小伙子一股气顶着，天不怕地不怕，此时回想之前的一幕，知道要不是古平原，今天自己惹了地头蛇非吃大亏不可。晚上，关外下起霜，他光着脊梁，冻得直打哆嗦，心里感激，可就是不知道说什么好。
古平原心想好人做到底，把外套脱了给他穿上。看他年纪不大，许是二十还没到，有心数落他两句，一想自己又不是他的父兄，萍水相逢教训人，只怕人家不服气。于是古平原往西边的一条小道一指：“顺着这条路往前走，看见第一座桥就可以拐回镇子。”最后，到底还是加了一句，“可别再拐到钵子街去了。”说完，他扭头就要走。
“兄台，请留步。”小伙子脸上一红，有点挂不住，但还是勉强说道，“今日之事多亏兄台，改天有机会我一定重重谢过。请您留个姓名住址，明儿个我好把这衣服还回。”
古平原原本对他心存几分瞧不起，一听这话，觉得此人还算是通情达理，这才回道：“我姓古，名叫古平原。衣服也不值几个钱，还不还的也没什么关系。不过我冒昧问一句，听您是京城口音，莫非是京商的人？”
“这个……”这小伙子正是“钦少爷”，他今儿可是触了大霉头。因为从京城出来的时候是扮作伙计，他身上本就没带多少银票，偏偏还要到本地第一家大妓院去摆阔。若是寻常的寻欢作乐也就罢了，人家看出他是条“肥鱼”，弄了七八个姑娘陪他喝酒，他胡天胡地也不知与几个姑娘上了床。等到心满意足一结账可坏了，人家本来就有心坑他，账上带了几笔花头，他身上的银票全都加起来还差了一百两。
龟公鸨母冷言冷语两句，他又犯了少爷脾气，一通大骂，结果被人把衣裳扒了撵出门来，身上的银票当然也都留下做了“缠头之资”。“钦少爷”自己心里明白，这件事京商是绝不会为自己出头的，回去见了张广发更是连提都不能提，不然就是找不自在。
此刻古平原问他是不是京商的人，他知道这一趟给京商丢了脸，一时不敢开口回答。
古平原看他脸色，心里猜到了八九分，自顾自往下问道：“这一趟京商运马出关，听说主事的姓张。要是方便，这张掌柜的事儿，我想跟您打听打听。”
“钦少爷”听他问张广发的事儿，心里更是一惊。他以为古平原认识张广发，那岂不是坏了？但人家刚救了自己，只得硬着头皮回答道：“你要问什么？”
“这张掌柜五年前是做什么的？”
“五年前？”“钦少爷”先是疑惑，随即一挑眉，“哦，我明白了，你莫不就是今天下午在街上揪住张大叔的那个人？”
古平原也是一怔：“你叫他大叔？”
“嗨，他原先……他……他……”“钦少爷”猛然觉出自己说走了嘴，这一下不但把自己是京商的事儿挑明了，连自家的来历都要说了出来，便忙把嘴闭上。但话都说到这个份儿上，猝然刹住，脸上的尴尬也就可想而知了。
要搁在平日，古平原见他有难言之隐，绝不会硬逼着他往下说。但今天不同，这个事儿对他太重要了，容不得面前这人打马虎眼，于是他一双眼紧紧地盯着这人不放。
“钦少爷”愣了一下，眼珠一转忽然捂住了肚子。
“哎哟，古兄，真对不住，方才没穿衣服想是受了凉。这一会儿内急，你我改日再叙，改日再叙……”他边说边挪脚步，说完了撒腿就跑。
“哎！”古平原在后面叫了一声，又是好气又是好笑，人家说内急，自己明知是借口也拦不得。一低头却看见那人脚下掉了什么东西，捡起来一瞧又是一愣。那是一方上好的汉玉章，上有盘螭钮，细看阴文，是“李钦”两个字。螭钮镂空，想必是拴在腰带汗巾上，又掖在里面，这才没被老鸨子搜了去，没想连跑带颠竟然失落在这里。
这玉晶莹透白，一望可知价值不菲，古平原便清楚此人绝不是京商寻常伙计，喃喃道：“李钦……李钦……他和张广发是什么关系？”
古平原出去转了一大圈，救了个人，捡了块玉，回来时比去之前还要郁闷。
他以“军流”的身份随奉天大营的军官来此办差，按例军官办差可住客栈，也可住当地的军营，但十有八九都会住客栈。因为比较自由，虽不敢召妓，但喝酒赌博却是不碍的。
军流则不同，他们的身份介于大牢里的囚犯与被征的差役之间，没有住客栈的资格。只是由于向来军队办差都会带流犯，久而久之自然也有人做他们的生意。就在客栈的后面，靠着白桦林有一排简陋无比的小房子，人称“火房子”。建房用的是黄土坯子，窗户纸破破烂烂压根挡不住风，房子里是一溜的大通铺，铺盖经年不洗，还有人从里面摸出过死耗子。但这里比之“岩风易结杯中雪，炕火难融被上霜”的尚阳堡已是热闹繁华得多了。
古平原是有心事的人，住得好坏本不放在心上，但他自幼整洁惯了，哪怕是如此粗鄙的房间，也让他收拾出一角干净所在。此刻他一脚踏进屋，就见屋里其余人都在豆大的灯光下斗牌，压着嗓子吆五喝六。他没这个心思，便打算洗洗睡了，门口有人叫他。
“古大哥。”
来的是寇连材，他一直在担心古平原，见他平安无事回来，这才放了心。三言两语过后，寇连材想起一事。
“有件事大哥听了肯定欢喜。”
古平原摇摇头：“你就说吧。实话说，现在就是天上掉下个元宝，我也乐不起来。”
寇连材压低声音：“那可不见得，古大哥你现在是不是最怕那姓张的跑了？告诉你，京商被困住了。”
“哦？”古平原向前倾了一下身子，立时机警起来，
“你不是跟我说过，许营官这一趟来公私两便？公的是接军马，好处咱就不说了。私的，他暗地弄了一批私盐来，讲好了卖给山东的一个盐脚子。”
“这事儿知道的人有几个，他做得也不是特别机密。那盐脚子看关上盘查得严，不敢运这批盐，这几日一直央告许营官，想吃些亏把货退了，听说昨儿都跪了，可许营官连正眼都不看他。”古平原接道。
“已经退了。”寇连材插言道。
古平原难以置信：“退了？不能吧，盐退回来就要砸在许营官自己的手里，他能干这善心事儿？”
“屁善心！他要有善心，山上的老虎都不吃人了。我跟你说吧，他找着下家了。”
古平原刚想问是谁，想起方才寇连材说京商也被困住了，恍然道：“难道说这批盐让京商买下了？”
“不是买下。”寇连材晃晃手，向左右看了看，悄声道，“方才许营官把那个张广发叫到客栈，用这批盐抵的军马钱。我想去看看他是不是还要找你的麻烦，正巧被我知道了。”
古平原的脑筋动得极快，心里盘算着，缓缓点头：“这一下子，连那盐脚子吃的亏算在内，他至少又赚了几百两。这王八蛋赚昧心钱倒是好手，不过我就不明白了，京商出了名的精明，那个张广发刚打关内冒险过来，盐能不能运出去他心里有数啊，怎么敢做这笔交易？”
“许营官逼他们收的，我不知道为什么京商就同意了。”
“我知道！徽商信奉‘法乃经营之利器，非割喉之利刃’，看来京商恰好相反。”古平原想了想，叹了口气，“他们的军马是劣马，这不是正经买卖，所以许营官要黑他们，他们也不敢吭声。反正没处报官去，这就是不按规矩做生意的结果。其实论起来，这批盐运进关的收益倒是在卖马钱之上，只不过运不出去也是白搭。”
“那咱就不管了。我碰巧经过，看见那个张掌柜打客栈里出来，脸上青一阵白一阵，不用问，他也没什么好辙儿。许营官还要在镇上盘个当铺，总要耽搁些时日。这么一来，古大哥你大可从长计议，不必急于一时了。”
古平原点点头，这一夜他没睡实，做了一个噩梦。梦里去找张广发理论，二人一语不合厮打起来，张广发抽出一把攮子，一下子扎在他的腰间。古平原大叫一声，从梦里醒来，这才发现是那块汉玉章揣在怀里顶住了肋条骨。火房子都是大通铺，他这一嗓子惊动了不少人，但也都是骂了两句便纷纷翻身睡去。
长庚隐没，启明微灿，天边已然放了白，街上也有了骡马走动的声音，古平原索性不睡了，一翻身爬起来，轻手轻脚走出客房。
他是心事难平，一脑门的官司，想的全都是如何让张广发如实招供。他慢慢踱着步，不知不觉来到了前门口。
此刻天蒙蒙亮，门前已有大车队奔往关前，准备赶早出关。古平原见那车队上插着盐旗，便想起昨日在海边救的那个山西商人，不知是否已然准备妥当安全出了关。人家这一走，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，自己呢？依旧流放关外不说，好不容易遇到了仇家，却仍是无可奈何。
想着想着，他心中忽然一动，想起小时候在徽州家乡听过的一句话——“钱是救命药，亦是杀人刀。”
“一事两面，既然我能用这个法子来帮人，那我何不……”古平原喃喃自语，眼神中忽地放出光来。
“连福”客栈是本地数一数二的大客栈，京商的商队出门一向讲究排场，大掌柜的不用说，就连账房、大伙计、车把头这几个商队中的核心人物，也必定是包住本地最好客栈的一间独院。这样做，一是能在众多商家中显出卓尔不群，看似多花了钱，反倒能引来大主顾；二是保密性佳，有什么话不怕落在外人耳中。
京商投宿于“连福”客栈，本地京里人混得穷困潦倒，来告帮的也有几个，围在门外进不去，等着大掌柜出来诉诉苦情，搞得客栈门前很是热闹。古平原急匆匆赶过来，见客栈的伙计正在门口轰人。
“去去去！又不住店，大清早的一群穷鬼挡在门口，真是晦气！”
求告之人有的是真，有的是假，但都是一副可怜兮兮的样子，抖着双手向前伸着，有些还半跪半爬，声音更是哀不忍闻。而即便如此，叫了半晌，京商的人一个都没出来。
古平原在旁看了一会儿，不由得摇了摇头。他想到当年在京赶考时，徽商会馆对待京中徽人关怀备至，有了难处只要说一声，必定是全力相帮，与眼前这一幕比起来，真是云泥立判。
古平原不想再看，挤上前去对着伙计开口道：“小兄弟，麻烦你，我想进去找京商的张掌柜。”
他这一说不打紧，身后几个人把他往外面一拽，口中喝骂：“哪儿来的不长眼睛的家伙！爷们在这儿等了一夜了，你刚来就想横插一杠子，没那么便宜的事儿，边上候着去！”
古平原气不打一处来：“我不是来告帮的，我找张广发有事儿！”
他口气不善地提名带姓，眼瞅着就不是那低声下气之人。客栈的伙计也是一愣，刚要问问，打里面出来一个京商的人，店伙计连忙一弯腰。
“爷，您睡好了。您看看，这儿有几个人来找张掌柜，还有一个说不是来告帮的。”
出来的是商队的大伙计，其实就是张广发的副手。虽说是副手，能在京商做到这个位置，气派也已不是寻常商队的大掌柜能比得了的。昨晚许营官用私盐付了马钱，张广发一回到客栈就召集手下人开会，商量怎么把盐运出去，但任谁也没想出个好主意来。大伙计正为这事儿头疼，抬起眼爱答不理地扫了店伙计一眼，口中说：“掌柜的正在想买卖上的事儿，没工夫见他们！咦？”
他“咦”是因为看到了古平原。昨天古平原当街揪住张广发，大伙计也在场，不由得把眼一瞪：“我说那个流犯，你还嫌昨天的鞭子挨得不够多是不是？居然还敢找上门来，快滚！”
“你们正在为难的事儿，我可以帮忙。”古平原不想和他一般见识，忍下一口气说。