第100章
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高炽心惊胆颤地拿起奏本打开，略过前面的套话，一段触目惊心的文字映入他的眼帘：“……董子曰：‘道之大原出于天，天不变，道亦不变’。太祖肇建大明，定立制度，以为我大明万世之道，后世子孙，莫不当尊奉。昔建文君矫改祖制，以致天下震动、民怨沸腾；陛下以维护祖制举义，践祚之初，一扫建文弊政，重叙洪武旧制，海内贤达闻之，莫不欣然称善。然观近年陛下施政，有违太祖之道多矣。安南为太祖钦定不征之国，然陛下征且纳之；生息乃太祖持恒之策，然陛下易之；金陵乃汉家渊薮，太祖依之以取天下，定为大明万世之都，然陛下弃之。今三殿被焚，实因陛下变太祖之道所致。故欲平天怒，当敬天法祖，罢废逆天之政，重回洪武正道，如此，方可安民意，慰天心……”
看完这一段，高炽汗如雨下，惊得几乎晕厥——这不仅是要还都南京，这是要彻底推翻开拓振兴的国策！父皇操劳半生，缔造出现在的永乐盛世，用的就是开拓振兴的国策，而在这三位言官奏本中，父皇的这些作为，全成了离经叛道之举！高炽完全可以想象此时父皇内心的感觉！
“怎么样？”永乐恨恨道，“看尔提拔的好人才！竟说朕是悖离天道！”
“父皇！”高炽肝胆俱裂，“儿臣有错，竟使此辈小子充斥朝堂，妄议是非……”
“岂止是妄议是非，简直就是颠倒黑白！”永乐愤怒地道，“于君王而言，天者，当指至仁至善之理，所谓天不变，是指仁善至理不变。而道者，乃指求仁求善之准则，即为中庸；道不变，乃是言中庸之道不变。至于治国之策，不过是将中庸践行于世之技法而已！二者各有所指，岂能混为一谈？此辈小子，读了两本经书，自以为满腹经纶，却连天道究竟为何都不能晓，却也敢来信口雌黄，简直是岂有此理！”解释完天道，永乐又对高炽道：“朕问尔，当以何罪处之？”
“这……”高炽一下犯了难。其实，高炽虽然惊恐，但那只是惧永乐之威罢了，对柯暹他们的观点，高炽并不反对。与他的皇帝老子不同，这位皇太子一直对开拓振兴的国策颇不以为然，在他看来，父皇这种无节制的连兴大举，直接导致了民生的疾苦，白莲教之乱就是最好的证明！所以，就其本心，他也颇想纠正父皇施政的偏失，回复到洪武朝休养生息的老路子上去。正因为存了这份心思，他这几年一直在网罗与自己想法一致的人才。柯暹这几个人，就是在这种背景下被高炽选中，擢入朝堂的。只是按照高炽的计划，现在招这些人入朝，只是为培养磨练，待到父皇驾崩，自己登基后才会大用。他万万没有想到柯暹他们如此气盛，竟趁着这次永乐下旨求直言的机会，迫不及待地就把改弦更张的主意全盘托出，而且言辞还如此激烈！这一下就把高炽逼入了死胡同！
现在高炽面前有两条路，第一是秉承父皇心意，主张严惩这几个言官，可这有违他的本心。可若不然的话，那就得顶撞父皇。高炽一直深惧永乐，今天他老人家又正在气头上，这时候跟他唱反调，肯定是自讨苦吃。犹豫不决之下，高炽索性拱手道：“儿臣愚昧，还请父皇圣裁！”
“此辈皆为尔所选拔，既然有罪，便就由尔处置！”永乐冷冰冰的一句，又推回给高炽。
永乐坚决要高炽来定罪，这让高炽很有些意外。但一旁的杨荣却已经明白了：一直以来，皇上和太子在国策上就存在分歧，此次柯暹他们联名上书，全盘否定开拓国策，皇上愤怒之余，也怀疑这会不会是受太子指使，毕竟这三个言官都是高炽一手简拔的。所以，皇上才会用这种手法，来窥视太子心意。
想清楚这其中端倪后，杨荣觉得事态严重：本来，高炽不认同开拓国策，这一点永乐也心中有数。但由于高炽性格仁弱，故永乐相信他即便不满，继位后也最多只是做些修正，绝不至于厉行废止。反正永乐已把希望全寄托在瞻基身上，就算高炽有所更张，等到瞻基继位，他也会把大明王朝拉回到永乐设定的轨道上来。因着这么层念想，永乐才会容忍高炽的偏离。
但是，永乐的容忍有一个前提，就是高炽更改国策的力度有限。如果高炽把开拓国策看的一无是处，继位后就彻底推翻，那就意味着永乐这些年打下的基业全部付诸流水！如果真是如此，那等到瞻基继位时，即便他有心重启开拓，恐怕也会力有不逮。这种局面，永乐当然不能接受！
现在，由于柯暹他们的冒失，永乐对高炽产生了怀疑。如果柯暹他们的举动真是出自高炽授意，那只能说明，高炽对更改国策已经到了迫不及待的地步！他甚至不能等到自己登基，就要履行自己的想法！要真是如此的话，永乐对高炽的认识就会彻底颠倒过来！那他这个东宫太子之位能不能保住还真就说不准了！
杨荣为高炽感到担心。虽然他一直是开拓国策的铁杆拥趸，但并不代表他希望高炽被废。一则杨荣身兼詹事府之职，对高炽颇有了解，他知道，这位太子虽有自己的想法，但也绝不是强横顽固之人，更不会断送永乐的千秋大业！杨荣也确信，以高炽的性格，他万无胆量唆使柯暹他们上这道奏本。只是永乐现在不这么想。见高炽仍懵懵懂懂不明就里，杨荣觉得有必要给他提个醒。略一思忖，杨荣对高炽道：“柯暹、何忠、郑惟桓妄议朝政，污蔑陛下，若任由此辈肆行，恐后患无穷！殿下当严究其罪，以补先前失察之过！”
杨荣一个“失察”，便将高炽和柯暹他们撇清了关系；而“后患无穷”一句，又暗含警示之意。高炽也不傻，听后稍一思索，便明白了其中深意，心中不由一惊。事已至此，他也只得咽下口唾沫，道：“柯暹、何忠、郑惟桓居心叵测，当革除其职，永不叙用！”
听了高炽的决断，永乐紧绷的脸颊终于松弛下来。其实永乐只是想以此试探高炽，并不是真要高炽定夺。现在既然高炽的回答符合了他的心意，那他心安之后，就要拿出自己的想法了。略一思忖，永乐出人意表地道：“革职未免不合情理了些！”
“啊？”这下不仅高炽，连杨荣都大惑不解。就着永乐刚才的意思，分明是要严惩这三位言官。可为何片刻功夫过去，他却又说“不合情理”？
永乐见他二人疑惑，遂解释道：“他们都是言官，进谏乃其职守，本就不当受罚！何况朕在敕旨里也说得明明白白，百官可各抒己见，言者无罪！要真罚了他们，朕岂不是自食其言？”
“那父皇的意思是……”
“朕不仅不罚，还要嘉奖他们直言，升他们的官！”
“升官？”高炽和杨荣张大了嘴巴。
永乐冷笑一声，道：“三人敢于犯颜直谏，忠勇可嘉。朕决意，擢三人为六品知州，外放交趾任职！”
高炽和杨荣恍然大悟。何忠、郑惟桓现是七品御史，柯暹则是八品给事中，将他们升为六品知州，乍听上去还真是奖掖。但问题是，他们任职之地是交趾！交趾是新收复的蛮夷之地，且叛乱不断，从来都被官员视为畏途，往往宁可辞官也不愿前往。前两年就发生过好几起新科进士因得知被派往交趾而直接抛弃功名打道回府的事！永乐把这三个人扔去交趾，分明就是整治他们，偏偏表面上还给是个他们升了官，丝毫没有违背自己在求言敕旨中的承诺！弄明白这里间奥妙，高炽和杨荣面面相觑，愣是说不出话来。
永乐却对自己的处置感到十分得意。他对杨荣道：“尔退下后即刻拟旨，明日便发给他们三个！”说到这里，永乐脸上露出一丝戏谑之色，道：“这些个清流，既然整日以忠直自诩，那朕就让他们好好为朝廷尽忠！”
杨荣和高炽心中苦笑连连，但表面上也只能拱手应诺。
事情有了结果，高炽和杨荣便要告退。就当他二人行礼时，马云突然跑了进来，道：“皇爷，兵部方大人求见，说开平有紧急军报！”
“啊？”殿内君臣三人均是一惊。自七年前二征漠北结束后，边塞一直十分平静。现在开平突然传来紧急军报，这无疑不是什么好消息！想到近来鞑靼蠢蠢欲动，派去漠北敕谕阿鲁台约束部属的使者也迟迟没有回音，永乐的心顿时一紧，道：“马上叫方宾过来！”
“阿！”马云答应一声，旋一溜烟儿跑了出去。高炽和杨荣本已要告退，但听得此信，心中也是忐忑，遂就留了下来。君臣三人沉着脸等了一会，方宾进入房中，满脸紧张地道：“陛下，成安侯郭亮发来急报，朝廷使臣被鞑靼扣留，阿鲁台现正鼓动漠北各部，欲来年南侵中国！”说着递上一封军报。
永乐接过军报，打开浏览一遍，随即“啪”地一声拍案而起，恨恨地道：“给脸不要脸！阿鲁台活得不耐烦了！”
杨荣见永乐面目狰狞，一副怒不可遏之态，顿时意识到接下来要发生什么。果不其然，永乐将手中军报紧紧一捏，咬牙切齿地道：“朕迁都北京，为的就是要驯服这群反复无常的狼羔子！鞑子倒还真会挑时候！”永乐一手指向马云，大声道：“传旨，明日举行廷议，商议讨伐鞑靼！朕的宝剑，要用阿鲁台的血来洗！”
八
在安享了七年的太平后，大明王朝的边塞再一次紧张起来。遵照永乐的旨意，兵部接连行文，命长江以北各卫所向北京集结；户部也开始在各地筹措粮饷。兵部尚书方宾亲自出京，查看边塞各地军械储备。永乐的旨意很明确，所有准备必须在年底完成，明年一开春，他便要亲自带兵出塞，三征漠北。
到九月底时，方宾结束巡查，从山海关返回北京。此时永乐已出城到京畿一带检阅京卫，方宾进宫向高炽缴完旨，连家也不回，便到天街两旁的大九卿衙门一阵乱窜。待到户部衙门时，夏元吉正在签押房署事，听得皂隶禀报，忙出门相迎，刚到仪门前，便见方宾满脸愁容地走了进来。
“方本兵来得正巧！”见得方宾，夏元吉拱手笑道，“得知你回京，仆正欲与你约期会揖，没想到你就先来了！”
方宾干巴巴笑了一声，算是做答，旋道：“这里不是说话的地方，去你值房里谈吧！”
见方宾一副心事重重之态，夏元吉遂不再寒暄，直接将方宾引到自己值房，待下人上了茶，夏元吉将门关好，转身问道：“方本兵前来所为何事？”
方宾掏出手帕，擦了擦额头上的细汗，道：“维喆，仆来是想问你，这出塞的粮饷筹得怎么样了？”
听得方宾之问，夏元吉先是一愣，继而发出一声叹息，摇摇头道：“难！这几年营建北京，已把户部的家底掏了个干干净净，现在北京宫室虽已建成，但南京大报恩寺、湖广武当山仍在大兴土木，耗费无算；上个月郑和再次出使西洋，这已经是第六次了，一下子又用了一百多万贯；加上交趾战事一直反复，二十万大军粮饷供应，全靠中原转运，这么多项加在一起，仆收上来的那点子税钱都来不及捂热乎，就又流水般花了出去。这次皇上御驾亲征，命户部筹钱二百万贯、粮二百八十万石。可现在仆满打满算，也就将将能筹到一半！剩下的一半实在不知到何处去讨。眼瞅着年底就要到了，到时候都不知道怎么跟皇上交差！本兵没发现么，你出京这些日，仆头发都白了好些！”发完牢骚，夏元吉又顺势问道，“你这次出京巡查，结果如何？各镇军储可都完备？”
“军械辎重都还齐整！只是军心堪忧！”方宾忧心忡忡地道，“前几年营建北京，边塞各镇军士亦多有征发，去年底北京宫室建成后，大家都以为可以歇下了，没想到才过了一年，便又要出塞击胡。我这些天走访各镇，所到之处诉苦声不绝于耳。而且自朝廷迁都北京后，有十来个江南卫所移驻边塞各镇，这批军士连塞上水土气候都还没来得及适应，就要出征漠北，他们岂能没有怨言？而且……”说到这里，方宾觉得口渴，遂又饮了口茶，才继续道：“现在还有个大麻烦，就是缺马！两次出塞，虽都获胜，但马匹损耗却是惊人，现在各卫所蓄马匹，连永乐七年时的一半都不到。七年前出塞，每名铁骑都可配两匹战马，现在如果不用驮马滥竽充数的话，最多也就能配一匹。没有马，在这千里荒漠上，怎能和鞑子较量？”
方宾娓娓道来，夏元吉听得愈发心惊，待他说完，夏元吉想想也道：“其实不光是军心不稳，就是民心也同样堪忧！这些年北京大兴土木，砖土木石大半都是通过运河调运，沿途百姓承担的漕运之役较永乐十五年前增了几倍！而且这几个省还有大批民夫在北京做工，几年下来，大家都已疲惫不堪。如果再次出塞，少说又要征发十几二十万民夫，民怨沸腾之下，会不会激起乱子？去年山东白莲教乱，起因就是朝廷役使百姓太过，殷鉴不远，不可不慎啊！”
二人你一言我一语，尽诉对此次北征的担忧。方宾本是怀揣目的而来，此时见夏元吉亦牢骚满腹，他觉得火候已到，遂将对夏元吉道：“维喆，仆此次前来，是想跟你商议一事。”
“何事？”
方宾沉下声，道：“仆是想，咱们可否联名上奏，请皇上罢北征之意！”说罢，他有些紧张地看着夏元吉，等待他的回答。
夏元吉没有吱声。其实从方宾的诉苦中，夏元吉已隐约猜到这位兵部尚书的来意；而他自己也对此次北征满腹牢骚，所以才会配合着方宾大倒苦水。不过当方宾明确提出要奏请永乐罢兵，夏元吉却仍有些犹豫。
夏元吉是个勇于任事之人，知难而退不是他的做派。正因为如此，他才能在户部尚书的位置上一待就是二十年，这其间永乐干了无数大事，每一件都需要大笔钱财，户部面临的压力可想而知。而夏元吉之所以能支持到现在，除了度支方面的过人才干，这迎难而上的性格也是重要原因。这些年里，尽管户部好几次都陷入供应不敷的窘境，但在夏元吉的努力下，最终都还是能拿出钱来，保证朝廷的开销。如此杰出的政绩，使夏元吉获得满朝赞誉的同时，更收获了永乐的赏识。现在左班文臣中，除了日夜随侍御前的杨荣，就数夏元吉最受永乐宠信，而要论器重的话，他更是当之无愧的文臣之首！
可现在，方宾要拉他联名上奏，请永乐罢兵！这叫夏元吉有些为难。永乐的脾气他是知道的，一旦决定的事，几乎从来就不会更改。征伐漠北是几个月前就已定下的，而且此事干系甚大，在这样一件大事上头想让永乐临时改变主意，夏元吉没有把握。尤其是三殿被焚后，永乐的脾气比以前暴躁了好多，处理起国事来也愈发独断专行。夏元吉担心一道奏疏上去，不但不能达到目的，反而会引得皇上勃然大怒。而且如此一来，自己必会在永乐心目中留下个畏险惧难的印象，这是素来自负的夏元吉所不愿接受的。
见夏元吉迟迟没有反应，方宾顿时有些发急。其实他之所以想中止这次北征，除了确实面临着巨大难处外，也有自己的一份考虑。一直以来，方宾在用兵方面都是十分积极的。只是近两年，随着交趾局势的不断恶化，永乐在对交趾总兵李彬深表不满的同时，连带着对方宾这个运筹帷幄的兵部尚书也颇有意见。而现在，在察觉了军中的诸多隐患后，方宾更对此次北征的前景感到担忧。如果北征再劳而无功，甚至遭遇败绩，那他这个本兵可能就当到头了。方宾是个仕途心极强之人，他不想落得这么个结局，所以想劝得永乐罢掉这次出兵计划，至不济也先表明下态度，省得永乐一番白费力气后再拿他出气。
不过作为兵部尚书，如果方宾单独上奏请求罢兵，肯定会招来永乐的震怒，所以他想多拉些重臣，既能增强分量，又能分担些责任。而夏元吉则是他的首选目标。这位大司空一直圣眷优渥，且现在又和自己一样面临着难解的困局，如果他能加入，说服永乐的希望必将大增。又等了一会，夏元吉仍不表态，方宾遂道：“维喆，仆知你一向尽忠王事。但形势比人强，纵你有通天之才，也是巧妇难为无米之炊！仆问你，还剩三个月，你有办法筹到这剩下的款项和粮草么？”
夏元吉无言以对。虽然他在朝中有着管仲再世的美誉，但毕竟没有点石成金的本领。这段日子，他想尽了一切开源节流的办法，但仍是杯水车薪。可以说，现在的他，已经是黔驴技穷了！
方宾继续劝说：“既然筹集不到，那还不如现在就跟皇上明言，否则期限一到，皇上恐怕震怒更甚！”
方宾这句话说的在理。真拖到三个月后再跟永乐坦白，夏元吉简直不敢想象将面临何等后果！
见夏元吉似有所动，方宾心中暗喜，又道：“维喆素以苍生为念，倘果能说动皇上止征，那一应赋役皆可免除，百姓得以安居乐业，如此，亦是为天下做了一件大好事！”
刚才方宾是以一己得失相劝，而这里则是以公义相激，这句话戳中了夏元吉的命门。作为一名士大夫，夏元吉有着极强的道德使命感，平生最尊崇范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的人生信条。这些年他掌管天下赋役，也时常为民间疾苦而扼腕，并在自己职权范围内尽可能的周济民生。一开始时，他尚能将此二者兼顾得宜，但随着朝廷摊子越铺越大，他已逐渐生出力有不支之感。尤其是去年山东暴乱，消息传回南京，夏元吉曾抑郁许久，认定这是朝廷盘剥太甚所致。也正是从那时起，这位一直鼎力支持开拓国策的户部尚书开始怀疑：皇上的步子是不是迈得过大了些？现在海内财富虽然远超历代，但毕竟不是无底洞，经不起这么无休无止的索取。本来，随着北京宫室的竣工，朝廷又黜免了天下历年积欠赋税，夏元吉觉得总算可以休养一阵子了。孰料没过几天，永乐又下旨准备北征！这段日子，夏元吉忙于筹措粮饷之余，也时常反思这些年朝廷的开拓之举。今天听了方宾的话，他再细细想来，愈发觉得应该有所动作。思及于此，夏元吉终于抛下顾虑，慷慨道：“听君一席话，胜读十年书。元吉虽不才，但既位列公卿，就当为百姓请命！这道奏本，仆愿署名！”
“维喆兄是真国士！”方宾伸出大拇指，夸了一句，又道，“吕克声和吴思正亦愿上奏。我四人联名，陛下必会有所触动！”
听说礼部尚书吕震和左都御史吴中亦都署名，夏元吉更觉有底。他挺身而起，颇有气概地一拍手，道：“好！此次我等齐心协力，定要让陛下收回成命！”
九
结束巡视返回京城后，永乐在第一时间看到方宾他们的联名奏本。当得知四位大臣要自己罢废北征之议，永乐先是意外，继而脸色一变，对马云道：“把夏元吉他们叫来！”
一阵功夫过去，夏元吉、方宾、吕震、吴中四位大臣小心翼翼地走进了乾清宫御书房。进门时，四人心情都极其忐忑，不过待进入屋内，见永乐虽面色冷漠，但并无震怒之像，大家方才稍稍放轻松了些。
“尔等上此疏，是为何意？”待四人行完礼，永乐手持奏本在半空中扬了扬，沉声发问。
四人的心不约而同地一紧。此事是方宾挑的头，奏本也是由他起拟，此时永乐他问，他便首先答道：“陛下，眼下军心不稳，马匹短缺，贸然北征，臣等恐招致不测！”
方宾一说完，夏元吉也跟着言道：“这些年朝廷屡兴大工，耗费钱粮无算，百姓连年受官府役使，早已疲惫不堪，亟待休整。攘外必先安内，现我大明隐患重重，不宜再兴大兵！还请陛下明察！”
永乐脸上划过一丝犹豫。其实这次他出京巡查，也发现了诸多隐忧。方宾他们奏本里提到的那些麻烦，他也有所察觉。此时四位重臣直言劝谏，永乐听了也觉得有些道理。再见方宾和夏元吉一脸恳切，他亦不免动容，甚至几乎就要心软。但很快，他想到另外一件事，神情立刻又坚毅起来，冷冷一笑道：“既然如此，那当初廷议时尔等怎不加反对？现在北征筹备过半，尔等再来说什么难处，这又是为何？”
永乐问罢，吴中和吕震倒也罢了，夏元吉和方宾却都是脸一红。其实当初廷议时，他们便心有犹疑，只是一来他二人一向都支持开拓国策，二来永乐近来脾气暴躁许多，廷议时的态度又十分坚决，他们都有些畏不敢言；三来则是他们当时也的确预料不足，直到开始着手筹备北征，朝廷的软肋逐渐浮出水面，两位当家的尚书这才发现，困难比自己想象的要多得多。沉默半晌，夏元吉拱手道：“臣等当初未能明察，确有疏忽；但现既已明了，自当补救！”
“补救？”永乐不屑一笑，语带讥讽道，“朕看尔等是怕到时候完不成差事，被朕怪罪，所以才想着让朕罢了北征之意，如此一来，尔等也好逃过一劫！”
“皇上何出此言！”永乐的话让夏元吉感觉受到了侮辱，当即大声道，“吕大人执掌礼部，吴大人为左都御史，他们与北征军事并无直接关系。就算臣与方本兵是为了一己之利，难道他二位也是为了头上这顶乌纱帽么？”
“这……”永乐一时语塞，半晌方不耐烦地大手一挥，道，“行了，此事朕自有决断！尔等不必多言！”
方宾胆小，见永乐语中已带着不悦，他顿时萌生退意。不过夏元吉却不然。刚才永乐的话，让他心里很有些恼火，而且永乐所谓的“自有决断”，明显是在敷衍，夏元吉觉得有必要再争一下，遂仍鼓起勇气道：“敢问陛下，这自有决断，是否是指就此罢兵？”
夏元吉的不依不饶，让永乐很有些意外。他瞪着这位大司空，半晌方沉着脸道：“谁与尔说要罢兵了？鞑子豺狼之性，欲寇我中华，朕身为天子，自当出兵讨伐！”
夏元吉苦口婆心地道：“可现在朝廷难处太多。不说别的，仅这粮饷，便难以筹齐。粮饷短缺，又如何北征？”
“那是尔之事！”眼见夏元吉喋喋不休，永乐终于不耐烦了，当即喝道，“朝廷御虏这样的大事，尔却筹不齐粮饷，既如此，朕要尔这户部尚书有何用？”
永乐这话已经十分严厉了，一旁的方宾几个听着，都惊然变色，夏元吉更是心惊肉跳，但想到如果就这么退下，那劝永乐罢兵一事就彻底泡汤，如此一番心血白费不说，自己接下来还得筹那剩下的一半粮饷——而这是无论如何也筹不齐的！念及于此，夏元吉横下心，道：“臣是筹不齐粮饷，但此并非臣不尽心，而是巧妇难为无米之炊！朝廷连兴大工，户部的家底早就空了！这些陛下不是不知道！臣没有点石成金的本领，如何找得那么多粮饷来？”
永乐眉头一皱，道：“照尔此言，朝廷是当真没法打这场仗了？”
“确实如此！”
“那尔说，朕该怎么做？坐视鞑子南侵中原？”
“鞑子眼下毕竟没有南侵。且就在陛下巡边期间，开平传来消息，言鞑子得知陛下欲再征漠北，已闻风遁去！”
“今日去、明日仍可复来，鞑子既生觊觎之心，朝廷岂能高枕无忧？”
“将来事，将来应对不晚。”夏元吉听永乐的话，觉得他已有松动之意，心中暗喜，道，“这些年朝廷役使百姓太过，天下已是疲惫不堪，眼下当务之急，是休养生息，以固国本！”
永乐本坐在椅子上静听，但到夏元吉把“休养生息，以固国本”这句说出，永乐眼角顿时猛地一跳，当即提高声调厉声道：“尔之意，是说朕这些年是滥用民力，贪图冒进？”
夏元吉吓了一跳，立刻意识到永乐理解有误，以为自己是要否定开拓国策。三殿大火后，三位言官趁机上书，对开拓国策大加鞭笞，引得朝野震动。虽然最后此事被永乐不动声色地平息下去，但夏元吉却知道，皇上私下里是大光其火，连太子高炽都险些受池鱼之殃。开拓国策是永乐毕生功业的根本，他绝不会允许别人推翻，哪怕诋毁都不行！尤其是现在言官之事刚过未久，在这个当口，要是自己的话被永乐理解为诋毁国策，那后果简直不堪设想！思及于此，夏元吉赶紧解释道：“臣绝无此意！皇上开拓振兴，缔造煌煌盛世，功业震古烁今！只是月盈则亏，水满则溢，凡事皆需张弛有度，否则无以致远。这些年朝廷大举太多，虽成效显著，但亦内力大损；若长此以往，必将后继乏力。秦汉之衰败，皆因于此。故臣之意仅是暂缓，待重新蓄力后，再发力不迟！”
听了夏元吉的解释，永乐这才颜色稍缓了些，但仍固执地道：“尔之言也不无道理，但鞑子不比等闲，纵朝廷有疾，仍需全力伐之，否则待其南侵，祸患必比今日更甚。”
夏元吉苦口婆心说了半天，本以为永乐能采纳己见，谁知这位老皇帝虽也不能说没听进去，但到头来却仍是坚持己见。对此夏元吉是既不解又失望，遂争辩道：“眼下鞑靼并未南侵。就算过几年鞑子南侵，但那时大明国力已得恢复，损失大些也能承受得起。但以现在形势，此时北征，大明有可能会伤筋动骨啊！”
“过几年？”永乐咕哝一声，欲说些什么，但又咽了回去。只冷冷一摆手道：“此仅为尔一己推测而已！国家大事，岂能以臆测为据？”
道理已经说得明明白白，永乐也不反对，可他就是不采纳自己的谏言！这样的结果让夏元吉大失所望！他实在不明白，这位曾经无比英明睿智的皇上，怎么成了现在这般顽固不化的模样！这时，永乐又深吸口气，道：“不谋万世者，不足以谋一时！北征势在必行，尔等不必再劝！”
“不积跬步，无以至千里！”夏元吉失望已极，内心深处的那份名士意气终于遏制不住，当即头一昂道：“现国力已有不支之虞！倘再不收敛，纵有万千宏图亦只能是镜花水月！”说到这里，夏元吉一提袍脚，跪到地上，双手一拱，冷冷道：“陛下坚持北征，臣无力阻拦。但这粮饷臣筹集不到！请陛下罢臣之职，另请高明！”
“啊……”夏元吉一言既出，一直默默聆听争论的方宾、吕震、吴中三个都惊得张大了嘴巴。他们万万没料到，夏元吉会做出这个决定！
永乐也瞪大了眼睛。他不可思议地望着夏元吉许久，眼中先是流出惊愕，继而失望，到最后已成愤慨。半晌，永乐才猛地伸出手，指着夏元吉的额头，咬牙切齿地狞笑道：“好尔个夏元吉，尔以为没了尔，朕就没人可用了吗？”
“臣不敢有此念！”夏元吉面不改色地道，“只是臣不愿见到百姓生灵涂炭，不愿见到永乐盛世被陛下亲手断送！”
“混账东西！”永乐终于爆发了！他一把抓起御案上的奏本，对准夏元吉的脑袋狠狠砸去，边砸边愤怒地咆哮道：“朕之行事，岂容尔指手画脚？尔不愿当官，就给朕滚回老家种地！”说完，他尤嫌不解恨，当即“呸”地一声，朝地上狠狠吐了口浓痰，恨恨骂道：“杀不尽的建文奸臣！”
奏本的折角正击中夏元吉的额头，一股鲜血顺着夏元吉的脸颊汩汩流下，显得十分恐怖。夏元吉早已悲愤难当，再当从永乐口中听到“杀不尽的建文奸臣”一句，他更是全身冰凉：他夏元吉辛辛苦苦二十年，为永乐盛世披肝沥胆，呕心沥血，可到头来，在皇上内心深处，自己仍是个背弃旧主，贪生怕死的“贰臣”！一时间，怅然、羞愧、悔恨、愤慨，各种苦辣滋味一起涌上心头，夏元吉心如死灰。他抬起头，望着永乐那张熟悉而又陌生的脸，半晌方冷冷一笑，道：“皇上好大喜功，秦、隋覆辙，恐又将见于我大明矣！”
永乐的脸一下变成了酱紫色。他指着夏元吉，嘴唇哆哆嗦嗦了老半天，方愤怒地一挥手臂，大声叫道：“来人！把这无君无父的王八给朕下人诏狱！命狗儿和贯义严加拷问！”
马云急匆匆跑了房中，听得永乐此言，顿时一愣。永乐见状，眉头一提，大喝道：“还愣着做什么？尔也想去诏狱么？”
马云浑身一颤，不敢再说，赶紧向门外招了个手，旋即两名强臂内官，拽住夏元吉的双臂，将他拖了出去。
夏元吉出去后，永乐气犹未平，站在案后呼哧呼哧地直喘粗气。方宾他们几个战战兢兢地站在屋内，一口大气都不敢出。
过了好久，永乐才从对夏元吉的愤怒当中恢复。他抓起案上的冷毛巾抹了把脸，然后将它狠掷于地，面色狰狞地对三个仍在殿中的大臣道：“还有尔等，竟敢串通一气，联合逼宫！”说着，他又指着方宾，道，“这奏本是尔所拟，想来这联名上书一事也是尔之杰作！身为本兵，不思破敌之策，反倒鼓噪罢兵！尔也配当我大明的兵部尚书？”
三位大臣早已吓得面如土色，听得永乐发怒，只跪在地下不断磕头；方宾本被永乐指名道姓的怒骂，更是吓得魂飞魄散，几乎就要晕厥过去！
永乐骂了一阵，正想再说什么，忽然觉得双腿膝关节处一阵酸痛——想来是风寒的毛病又犯了。无奈之下，永乐只得重新坐回龙椅上，怒气冲冲地大手一挥，道：“都给朕滚出宫去，听候发落！”
三位大臣惊慌失措地逃出乾清宫。不一会儿，高炽、瞻基还有三位阁臣又步履匆匆地进入御书房。他们都是听闻夏元吉被下诏狱的消息后，赶来劝解的。一群人正围着永乐说得起劲，忽然狗儿慌慌张张的跑了进来，道：“皇爷，不好了，方大人悬梁自尽了！”
“什么！”屋内所有人都被这个消息惊呆了，半晌，永乐方回过神，怔怔问道：“他为何自尽！”
“听他家里人说，方大人一回府，便失魂落魄地叨咕说陛下抓了出头的夏大人，迟早也会抓他这个挑头的主谋，说着说着就进了书房，再也没出来。下人发觉不对，闯进去一看，方大人已经在梁上吊着了……”
十
方宾的死，还有夏元吉的下狱，对满朝大臣的心理造成了巨大的冲击。大家在暗自叹息的同时，也对天威难测的永乐愈发畏惧。接下来的一段时间，臣子们在上朝时皆噤若寒蝉，生怕稍一疏忽，惹怒了这位心意难测的老皇爷，给自己招来杀身之祸。
朝臣们心存畏惧，永乐的内心也不平静。方宾死后，永乐时时回忆起当日御书房内发生的种种，并重新审视自己的态度和做法。在思考许久过后，永乐终于有了主意。
冬至过后的一天，永乐召来瞻基，祖孙二人分乘舆驾出玄武门，去向皇城北的万岁山。抵达山脚下后，永乐命从人在原地等候，自己则领着瞻基一起登上了山顶。
万岁山在元代时便有之，当时尚只是一个土丘。到永乐正式营建北京城时，将开挖护城河所得之淤泥堆积于此处，逐渐就形成了一座小山。万岁山位于玄武门北、北安门南，是皇宫大内的“镇山”。在山顶眺望，偌大个北京尽收眼底，是京城观景的绝佳之所。登山途中，永乐双眉紧锁，一言不发，瞻基见状，也不敢吭声，只小心翼翼地搀扶着皇爷爷，顺着阶梯步步上爬。
片刻功夫过去，祖孙二人等到山顶。永乐向南俯瞰，紫禁城内壮丽雄伟殿宇楼阁，在此时显得无比渺小。永乐注目一阵，回过头，和蔼地对瞻基道：“基儿，这北京城如何？”
瞻基凑上前张望一阵，笑道：“宏大规整，正是帝都气象！皇爷爷为我大明选的好京城！”
永乐微笑着点了点头，旋找了个石凳坐下，又命瞻基在自己身边坐了，方叹口气道：“可惜你父亲不喜欢这里！”