第95章
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“刚才潘大人说山寨只能智取，那你可有智取之法？”瞻基紧接着问道。
“有！”见柳升采纳自己建议，潘叔正信心大涨，随即笑道：“这办法其实很简单，就是断其水源！”
“断其水源？”
“不错！卸石棚寨建于高山之上，山间并无溪涧泉眼。守寨教匪所需饮水，除了收集雨水，就只有下山去取。可正巧天公不作美，这一个月来青州只下过几场小雨，寨子里数千兵马，这点子雨水肯定不够，要想活命，就只有下山取水。咱们只要切断水道，那守寨教匪就将不攻自乱！”
“如何切断水道？”柳升倏地起身，双目炯炯地瞪着潘叔正。
“太孙、兵主及诸位大人请随我来！”潘叔正领着众人走到知府衙门大堂侧面墙壁上悬挂的地图上，指着标注着卸石棚寨字样的几个山头道：“诸位请看，卸石棚寨位于鲁山北麓，其寨由数座互相连接的山头组成，每座山头设立一寨，故整个大寨又分做东、西、南、北四个小寨。以南寨所处山头最高，亦是妖女唐赛儿等匪首居所。而此处山势南高北低，有一条小河自东南向西北穿山而过，途径四座山头中间之凹谷，最后流入西面的淄水。而这条小河，亦是山寨水源之由来。倘若咱们派人在河上游筑坝，并另挖一条明渠，使河水改道，不穿山而直接流入淄水，那就彻底断了山上水源。到时候教匪只有出山夺水或弃寨而逃两条路可选。无论他们选哪条路，只要没了山寨倚持，凭我王师之力，都可从容将其剿灭！”
柳升上前，用手指在地图上比划一阵，终于重重点了点头，回头对瞻基略为兴奋地道：“殿下，此法甚佳！”
瞻基对着地图端详一阵，问道：“方才石大人说有两条小路下山，这路在何处？”
“就是小河出入山谷之口附近！”潘叔正指着地图道，“一条是从北寨而下，因北面山势稍缓，路也好走些，所以如果教匪突围的话，多半会选此途。到时候可请柳帅亲领一万京卫防堵。南边地势陡峭，山路亦崎岖难行，五六千人一起从这条路突围的可能性不大，只能出奇兵由此处下山夺回水道。这里可由刘都司领一万鲁军守住山口，另派一员将军率三千兵马守住后方大坝。此二部人马互为奥援，若教匪只是偷袭，刘都司自将他们挡回去即可。万一教匪兵行险招，全军从南路突围，则可将护坝军马全部调往山口，两军合力，将教匪剿死在这里！”
潘叔正的计划非常周详。北路便于突围，但负责把守的是一万精锐京卫。南路的鲁军虽然战力弱些，但加上护坝军士也有一万三千号人，对付五六千白莲军仍然足够。何况白莲军走南路突围的可能性也不大。对这个方略，柳升十分满意。他见瞻基亦无意见，遂道：“便就如此，今日整军。明日兵分两路，夹击卸石棚寨！”
“等一下！”瞻基突然打断柳升，一本正经地问道，“不知柳侯欲将本宫派往何处？”
柳升一怔。照他的本意，是想让瞻基待在青州府，敬候佳音即可。不过他也明白，这位血气方刚的皇太孙肯定不会接受这样的安排。略一思忖，柳升笑道：“太孙与臣同来，此去卸石棚寨，自然也是一道。”说到这里，他又对石执中道：“烦劳石大人坐镇青州府，守好青、临防线！”
“谨遵钧令！”石执中拱手应命。不过瞻基却摇了摇头，道：“本宫手下三千亲随皆是精壮之士，挖渠守坝不在话下。坝筑成后，就由本宫就地镇守！”当年永乐给瞻基配备的三千亲随屡经更换，但一直都由骁勇之士充任，这次瞻基北上，也把他们都带了过来。
柳升本是想让瞻基和他的亲随跟自己一起去堵北路，另再选三千京卫去修渠守坝。这时瞻基主动请缨，柳升一寻思：虽然这样一来，北路实力会略有削弱，但抵御五六千白莲教匪还是绰绰有余的。而鲁军战力较弱，柳升对刘忠也有些不放心。现在换成太孙亲随在他们后方守坝，有这样一支以一当十的精悍部队做奥援，那即便教匪全军从南路突围，也不足为虑。念及于此，柳升当即点头道：“那就劳烦殿下了！”
第二日一大早，青州府城西门大开。两万三千名装备精良的明军将士鱼贯出城。出城后不久，明军一分为二，分别朝卸石棚寨南北两个方向进军。一路疾行，到临近傍晚时，南路明军已抵达卸石棚寨山下。瞻基站在山脚往上看，果然是山峦竦峙、仰不见顶，四周皆是笔直挺拔的峭壁，根本无处攀登。这时，随瞻基出征的潘叔正过来道：“殿下，这里再往前走两里，就是寨子的南路口了，刘都司他们就在那边山脚下扎营。咱们溯河向南行五里地，那里有个拐弯处，从那里挖渠，向西不远就是淄水。”
瞻基点了点头，又跟刘忠交待几句，随即带着潘叔正和自己的三千亲随折道向南。待天渐渐黑时，便抵达了目的地。众人扎下营盘歇息一晚，第二日一大早，亲随们便开始动手筑坝。
小河宽不过三丈、深不及五尺，筑坝挖渠甚为容易。三千亲随忙了两日，便将一条三里长的明渠挖好。见引水渠成，瞻基随即下令将坝合拢。随着潺潺河水改道流向淄水，盘踞在卸石棚寨上的白莲军顿时陷入断水的困境。
一天、两天、三天……很快的，五天时间过去，其间白莲军曾几度派小股勇士从南路冲下山，欲突破刘忠的鲁军堵截，但都被挡住。白莲军见明军势大，不敢硬拼，厮杀一阵又退了回去，刘忠也不追赶。反正山上储水有限，用不了几天，白莲军就会水尽渴死。
瞻基领着亲随驻在小坝周围。每日起床，他遥望远方山头，心中百感交集。作为大明的皇太孙，他当然要义不容辞地剿灭这帮无君无父的教匪，可每想到过不了多久，唐赛儿就会被五花大绑地捆到自己面前，他心中又充满了酸楚和无奈。这几天里，他几次以刘忠的名义遣使上山，希望能招降唐赛儿，但都无功而返。瞻基情急之下，甚至起了亲自上山的念头，不过很快，他就发现这个想法实在是愚不可及——且不说守在山脚的刘忠打死也不会放行，就算自己真的上了山，就能说服那个已分隔九年，如今已成为大明死敌的邪教妖女？搞不好，她还会将自己扣为人质，反过来要挟朝廷！果真如此，自己就真沦为千古笑柄了！他朱瞻基是堂堂皇太孙，未来的大明天子！在他心中，儿女私情从来就没摆在重要的位置。何况他和唐赛儿早已尘缘了断，现在所有的，不过是一些对往日的怀念和对昔人的不舍而已，仅就这些，绝不能成为他孤身犯险的理由！
到第五日晚上，瞻基守到二更，见前方仍无动静，遂回到寝帐和衣躺下。在睡觉前，他心中有个预感，不管是突围还是抢夺水道，白莲军这两日内，肯定会有大动作，否则他们必将渴死在山顶。而在瞻基看来，全军突围是殊为不智之举，面对强大的明军，他们几乎没有任何成功的可能！唯一的胜算，就是派奇兵趁夜潜下山，趁着明军不备用火药炸开堵水坝。只要河水重新流入山谷，他们便可再坚持好些日，而再拖上一段时间，进入初夏，老天多半就会连降大雨，这样他们就得救了！正是基于此等盘算，瞻基才主动将守坝的差事揽到手中。他知道这些左道邪教的习性，到山穷水尽时，被教徒奉为神明的唐赛儿必须挺身而出，身先士卒破解危局。而自己就要守株待兔，在这里将她生擒活捉。这样自己就可以亲自对她劝降而又不需冒任何生命危险。瞻基认为，只有当两人当面相对时，唐赛儿才有一丝被招降的可能。
“杀啊！”就在瞻基昏昏欲睡时，一丝喊杀声顺风穿越寝帐，飘入他的耳中。瞻基立刻惊醒，随即一跃而起，冲到帐外。
“是教匪偷袭吗？”瞻基见潘叔正衣衫不整地跑来，赶紧问他。潘叔正匆匆行了个礼，道：“臣亦不知，不过已经派人去探了！不多时就有消息传来！”
瞻基不再说话，只冲到辕门前的望台处，顺着阶梯爬上望台向远方张望。这时，喊杀声越来越烈，远方刘忠大营上空一片通红。瞻基看着看着，心突然怦怦跳了起来。
“这不是偷袭！这是突围！”瞻基朝跟上来的潘叔正道，“瞧这阵势，像是山上教匪全从南路冲下山来了！”
潘叔正这时也看出了端倪，当即叫道：“不错！几百个教匪，肯定闹不出这么大动静！教匪这是全伙下山，要从南路杀开生路！”
“殿下！殿下！”就在这时，辕门外一名哨骑飞驰而来，到辕门处勒住马，朝望台上的瞻基大声叫道：“教匪全军突围，刘都司猝不及防，营盘被破，现正率将士抵抗！请殿下速率兵马驰援！”
“赛儿好谋略！”当听到哨骑禀报时，瞻基的第一反应不是出兵，反而是衷心赞叹。很明显，这几天接触下来，白莲军已经发现北路堵截的是柳升亲自率领的精锐京卫；而在南面，则只是刘忠的鲁军。鲁军战力远逊京卫，刘忠又是白莲军的手下败将，从他这里突围，无疑要容易得多。而前几次的小规模偷袭，即是尝试炸开水坝，失败了也能麻痹刘忠，让他愈发确信白莲军在崎岖险峻的南路只会小规模偷袭，而不可能全军突围，所以在布置防守时也稍显松懈。而到今天，白莲军一涌而下，顿打了刘忠一个措手不及。
“殿下！军情紧急，咱们赶紧出兵！”潘叔正一句话，将瞻基从思考中拉回了现实。待回过神，瞻基随即准备下令整军，可话冲到喉咙眼，他又迟疑了起来。
不错，现在出兵，凭着自己这如狼似虎的三千亲随，立刻就可将白莲军杀得全军覆没。可这样一来，唐赛儿也有可能死于乱军之中。退一步说，就算她侥幸不死，可数千白莲军被自己杀得一干二净，唐赛儿悲愤之下，还能接受自己的招安吗？且这种穷极无奈的投降，在皇爷爷永乐眼中，又能有几分价值？算来算去，瞻基发现，只要自己出兵，唐赛儿必无生理！念及于此，整兵的令旨直在他喉咙眼打转，却是无论如何也说不出口。
潘叔正站在瞻基身旁，见他犹豫不决，不解之下愈发焦急，道：“殿下，还犹豫什么？赶紧出兵吧！要再拖延下去，刘都司那边没准就顶不住了！”
“可是……”瞻基有些底气不足地道，“现敌情不明！贸然出击，万一教匪劫了咱们大营，扒开水坝可怎么办？”
“哪还有什么教匪？”潘叔正不知就里，急得直跺脚道，“方圆百里，除了卸石棚寨，再无一个教匪！现在他们都被困在鲁军营中，哪还有人来劫营毁坝？”
“要是有奇兵从鲁军营中冲出奈何？”
“那殿下率二千兵马出战，留给臣一千人守营！”
“分兵势弱！此非上策！”
潘叔正大惑不解地看着瞻基。在他的印象中，这位皇太孙一向都是聪明睿智，且刚毅果决，今天这局面，摆明了就当即刻出兵。可他万万没想到，就在这节骨眼上，他却莫名其妙地瞻前顾后起来。
瞻基被潘叔正瞪得有些心里发毛，半晌方咕哝一句：“赛儿这人心思玲珑，保不准还藏着什么奇谋，咱们必须多加小心！”
“赛儿？”听瞻基如此称呼白莲教妖女，潘叔正大觉意外，待再看瞻基，只见他一脸的不自然，潘叔正细想之下，不由身子一震。
当年疏浚会通河时，瞻基和赛儿时常相聚，潘叔正也见过她好些次。不过潘叔正眼中只有瞻基，对这个小女子从来就没上过心。待会通河成后，瞻基返回南京，唐赛儿不知所踪，潘叔正便将这个不起眼的女人忘到了九霄云外。
这次白莲教乱起，佛母唐赛儿之名传遍齐鲁，潘叔正虽天天念着这个名字，可也从未将她与当年瞻基身边的那个小民女联系起来。直到这时发现瞻基神情古怪，再联系到往日的一些见闻，他才忽然明白过来。
“殿下……”搞清楚状况，潘叔正当即要劝，不过话到嘴边，他突然意识到：这种事本就是捕风捉影，倘若是真，那肯定是太孙的禁脔；若假，那自己诬陷太孙与白莲教妖女有染，这更是掉脑袋的罪名。想到这里，潘叔正立时冒出一身冷汗。可是情况紧急，自己要不说服瞻基，一旦延误战机，后果不堪设想。犹豫再三，潘叔正才深吸口气，沉声道：“殿下当以国事为重！”
瞻基身子一震，猛地扭过头瞪向潘叔正。潘叔正内心紧张万分，不过表面仍一副沉重之态。瞻基瞪了半晌，方叹了口气，无可奈何地一挥手道：“准备出兵！”
整军过程中，瞻基又磨磨蹭蹭了好些会儿，潘叔正心急如焚，却也无计可施。好不容易等待大军集结完毕，瞻基刚领着他们出营门，又一名满脸是血的哨骑飞奔过来，惊惶地叫道：“殿下！教匪攻克主营，刘都司阵亡！”
“啊！”众人脸色大变。瞻基猛得一激灵，脸上犹豫之色一扫而光，回头大喊道：“将士们速随我来，断不能让教匪跑了！”说完，便一挥马鞭，向前飞驰而去。
“杀贼……！”见瞻基振作，亲随勇士们亦精神大振，当即振臂高呼，追随而去。
三
土坝到山脚下鲁军营盘总共不过七八里距离，瞻基领着亲随们策马飞奔，一转眼功夫鲁军营盘就遥遥在望。此时的鲁军兵营已完全被烈火笼罩，从里到外，到处都是喊杀之声。瞻基刚冲到主营外围时，一群头裹红巾，服饰各异的白莲军将士便蜂拥着从营门处冲了出来。见明军援军杀到，白莲军先是一惊，继而齐声高叫：“真空家乡，无生老母！”然后又精神百倍地举起刀枪，向外猛扑过来。
“两翼散开，神机铳手上前列队！”瞻基果断下了命令。随即明军骑士以瞻基身后大旗为中心，迅速向左右两翼分散，围绕着营门形成一个巨大的弧形包围圈，将白莲军的突围之路统统堵死。
白莲军见出路被堵，顿时一阵惊慌。但很快又集结起来，向瞻基的中军方向猛攻。这时，三百名神机铳手已在中军阵前列成长队。见白莲军杀至，他们不慌不忙地抬起神机铳，分三队向白莲军轮番开火。
“砰砰砰……”战场上顿时铳声大作。神机铳是工部近年研制出的利器，在永乐二征漠北时曾立下大功，而这三队轮番射击的战法，更是当时明军用来对付瓦剌飞骑的法宝。眼前的白莲军远不如瓦剌武士剽悍，而且多是步卒，面对这从未见过的神兵利器，他们毫无还手之力。铳声过后，已有上百名白莲军倒在血泊当中。
“放箭！”瞻基再次发令。如蝗箭雨从明军阵中射出，只听得一片哀嚎声过后，又有大批白莲将士倒地。这时白莲军才回过神来，他们发了声喊，立刻调转身子，向营内仓皇退去。
“殿下，让将士们杀进去！”见己方得势，一旁的潘叔正随即大叫。鲁军共有大小五座营盘，成弧状连营，而位居正中的主营正对着下山的路口，也是此时白莲军唯一攻下的营盘。瞻基率援军赶到后，其余四营的鲁军士气大振，击退白莲军偏师之后，亦从两侧向主营方向移动。现在盘踞在鲁军主营中的白莲军主力，已陷入明军三面包围当中。这时只要瞻基一声令下，三路明军一起杀入主营，白莲军只怕连从容退回山上的时间都没有！
瞻基却没有吭声。这时候进攻，肯定能大破白莲军，但混战之中，唐赛儿也很有可能就此丧命。虽然直到现在，唐赛儿仍未露面，但瞻基断定，她肯定就在眼前这座已残破不堪的鲁军主营当中。权衡再三，瞻基方道：“命弓手向营内放火箭，把教匪逼出来！”
见瞻基如此布置，临时充作参军的潘叔正立时明白了他的心思。不过这样也不是不可以。只要把主营点燃，里面的白莲军就陷入了绝境。此时此境，再退回山上肯定是死路一条，从两侧突围又有鲁军连营相阻，所以只能从南面的宽阔地带冲出。不过现在这里聚集着三千以一当十的太孙亲随，数千乌合之众般的教匪想杀出一条生路，根本毫无可能！
此时的瞻基已接过了战场的指挥权。随着军令传下，身边的亲随骑士首先射出了火箭，未久，主营两侧的鲁军阵中也陆续放箭。无数燃烧的箭矢在天空中划出一道道优美的弧线，然后落到本已是四处起火的鲁军主营中，顷刻间便使它变成一片火海。透过熊熊的火光，瞻基隐约能看到营中的人正惊慌失措地四处乱跑，而随风飘来凄惨、绝望的叫喊声，更让守在营外的明军将士生出一种不寒而栗的感觉！
一炷香工夫过去，主营的火势越来越大，空气中隐隐飘散着一股尸体烧焦的恶心气味。可直到这时，白莲军还没有突围的迹象。瞻基顿时不安起来——难道他们真打算被活活烧死在营里吗？想到这里，瞻基不由得一阵心慌意乱。
“杀啊……”就在这时，主营南门大开，无数白莲军如潮水般向外涌出。其中领头的是一个披着一袭红氅的女子，在火光的衬映下，她的氅衣显得格外鲜艳。
瞻基的心立刻紧张起来。虽然由于隔得太远，他看不清这个红氅女子的面容，但从她的装束及身先士卒的做派可知，此人必是自己牵挂于心的唐赛儿无疑！眼见她越来越近，瞻基的心也随之越揪越紧。
“殿下，速命铳手开火！”一旁的潘叔正大声提醒。明军铳手距离主营不过百十来步。白莲军向外冲出一小段后，就进入他们的射程之内。此时，所有的铳手都已在骑兵阵前列好队，只待瞻基一声令下，就可将铳中弹丸射向对面敌人的胸膛！
“不能开火！”瞻基突然大喊。紧接着又道，“铳手回阵，骑兵出击，活捉教匪妖女！”
瞻基军令一下，列于阵前的铳手立刻聚拢成纵队向后方急撤。紧接着重装铁骑呼啸而出，瞬间工夫，便与白莲军交织到一起。瞻基的亲随武艺高强、配合娴熟，装备又是明军中一等一的精良，面对由农民变身而成的白莲军将士，优势十分明显。半炷香工夫，战场上便横七竖八地布满了白莲军将士的尸体。而在战斗的过程中，两队铁骑从两翼包抄到白莲军后方，彻底阻断了他们退回主营的归路，使他们陷入四面受围的绝境中。
战场上的喊杀声越来越弱。到最后，绝大部分白莲军都战死或被俘，只有那个红氅女子身边还跟着百十个男女，聚在一棵两人合抱的大槐树下，等待着最后时刻的到来。由于瞻基已下令活捉，故明军未有再攻，而是围成个巨大的圆圈，将他们死死困住。远处，瞻基见大局已定，遂深吸口气，率亲兵驱马上前，走进最后的战团当中。当人群散开，一张熟悉的脸庞出现在眼前——正是相别九年的唐赛儿！
瞻基的呼吸瞬间变得十分急促，脸色也微微有些发白。不过很快，他便强迫自己镇定下来——眼前的人，是白莲邪教的妖女，是与朝廷不共戴天的生死仇敌！当着这么多人的面儿和她重叙旧缘，传出去他必将沦为笑柄！思及于此，瞻基端端直直地坐在马上，一双眸子紧盯着赛儿的脸，尽量冷漠地道：“妖女，尔等已是穷途末路，弃械投降，尚有一丝生机！否则本宫一声令下，玉石俱焚！”
唐赛儿此时也看清了来者的脸，身子亦不由自主地一颤。不过当瞻基的话道出后，她脸色几变，终只冷笑一声道：“俺是无生老母转世下凡，专诛你们这些暴君昏官！俺劝你及早悔悟，否则将来必入十八层修罗地狱，万世不得超生！”
“妖女，死到临头还敢嘴硬！今时今日就是尔等死期！”唐赛儿说完，不待瞻基开口，潘叔正便破口大骂。这里除了瞻基和赛儿两个当事人，就只有他大致知道二人之间的旧情。他深怕唐赛儿当场抖出当年旧事，让瞻基颜面扫地！
“你是潘府台吧？”唐赛儿对着潘叔正不屑一笑道，“当年你在济宁时，对百姓还算不错。可没想到这两年做了青州知府，却似催命鬼般，成天帮皇帝老子抢老百姓的衣食！看来这当官的果真没一个好东西，为了往上爬，良心通通都拿去喂狗！”
潘叔正脸上青一阵白一阵。其实对朝廷摊派下来的赋役，他亦是满腹牢骚，只是身为朝廷命官，只能执行罢了。此刻听得赛儿讥讽，他又羞又愧。不过他很快反应过来，眼下不是争辩之时。要紧的是赶紧堵住她的嘴。想到这里，潘叔正侧过身，附在瞻基耳边小声道：“殿下，先把他们抓起来。有什么话等押回去再说！”
瞻基明白潘叔正的意思。他其实也有些担心唐赛儿胡言乱语。不过瞧唐赛儿神色，竟是个宁死不屈的势头，这时要下令擒拿，她十有八九会顽抗到底！到时候刀枪无眼，万一她命丧当场，那就有违自己初衷了！想了想，瞻基忽然拨马上前两步，尽量面无表情地对赛儿道：“唐赛儿，胜负已分，再做这口舌之争又有何益？若尔还顾及身边这百十号人的性命，那便出来跟本宫单独谈谈，兴许会有一线生机。尔意下如何？”
唐赛儿一愣。瞻基这话，不知就里的人听来，或就仅是他有意招降而已，但她听在耳里，却知道里间还隐藏着一层别的意思。唐赛儿的脸上飞快地抹过一丝红晕。犹豫再三，她半信半疑地道：“你该不会想调虎离山吧？”
瞻基哈哈一笑道：“本宫是何等人？岂会做这等下三滥的把戏？”
赛儿其实并不太相信瞻基的承诺。她心里清楚，瞻基之所以对自己这一伙人围而不攻，其实完全是因为自己在场。一旦自己跟他离开，保不准官军就会一拥而上，把身边这些兄弟姐妹杀得干干净净。但话说回来，现在官军已布下天罗地网，白莲军想单凭武力突出重围是绝无可能。瞻基虽与自己有旧情，但也不可能凭空网开一面。老这么拖下去，一旦他耐心耗尽，自己这群人仍是死路一条。唐赛儿并不在乎自己死活，但身边这些人都是跟随自己出生入死的好兄弟、好姐妹，她不希望他们死在这里。不管怎么说，自己跟瞻基去谈，或许还有一丝机会！想到这里，赛儿有些心动了。她抬起头望向瞻基，发现他也正目不转睛地望着自己，赛儿的脸又是一红，半晌方平复过来。再思忖片刻，她点点头道：“好！我跟你去！”
“不可……”
“佛母，不要相信这个小妖头！”
见赛儿要跟瞻基走，不知就里的白莲军将士们赶紧劝阻。赛儿决然地摇了摇头，随即将腰间的宝剑卸下，缓缓向瞻基走去。
见赛儿渐渐走进，瞻基的心跳也随之不断加速。不一会，赛儿已走到他身前五尺远处站定，仰头望着马上的瞻基道：“皇太孙，在哪里谈？”
瞻基尽量保持着天潢威仪，不让旁人瞧出端倪。他大手一挥，一个亲兵立时牵了匹马过来。瞻基一声不吭，扬起手中马鞭朝包围圈外指了指，便调转过马头。赛儿会意，也不多说，只默默骑上马。这时明军阵中已分出一条小路。瞻基与赛儿一前一后，穿过重重铁骑，朝包围圈外行去。
眼见瞻基坚持要与赛儿独会，潘叔正顿时大急。他生怕唐赛儿趁机发难，威胁瞻基安全。不过眼下形势，瞻基肯定不会听他的劝，无奈之下，潘叔正只得向随侍瞻基的两名内官连使眼色，让他们跟上瞻基。内官们会意，也驱马跟到唐赛儿身后。瞻基听见后面动静，回过头瞄了一眼，便想要打发二人退开，但转念一想，又只当没注意到似的，只自顾自地继续向外走去。
出了军阵，瞻基随即一挥马鞭，策马奔行，唐赛儿和两个内官亦紧紧跟上。四人跑了一两里地，直到行至一个小土丘上时，瞻基方勒住马。这时赛儿他们亦跟了上来，大家一起下了马，两个内官迅速站到瞻基身后，冷冷注视着眼前的妖女。
赛儿从内官们凌厉的目光中感受到了敌意。见瞻基未有叫他们退下的意思，她知这位曾经的情郎对自己有所戒备。不过想到百十名白莲将士仍深陷重围，她也顾不得计较瞻基的态度，只冷冷道：“殿下要与俺谈什么？”
见赛儿语气冷漠，瞻基心中一阵酸楚，道：“赛儿！此处就你我二人，又何必再如当众人之面一般？”
“你我二人？”
瞻基一愣，随即笑道：“这两个打小就跟着我，咱们不管说什么，他们绝不会泄露半字！”
唐赛儿仍冷笑不语。瞻基见状，稍一犹豫，随即抬起手臂向后一挥，示意二人退下。两个内官对视一眼，均都面露犹疑。瞻基见没动静，当即回过头狠狠一瞪，二人头一缩，不敢再迟疑，只得怏怏向后退了几步。
虽然内官只退了区区几步远，但瞻基的这个态度，赛儿看在眼里无疑好受许多，神情也不再如刚才那般冰冷。瞻基见状心头一宽，紧接着又语带关怀地问道：“这些年你怎么过的？为何会入了白莲教，还成了妖……佛母？”
听瞻基问话，赛儿神情一黯，半晌方惨然一笑道：“像俺们这等穷苦人，命运岂是自己做主的？那年会通河修成后，姥爷便带俺回了汶上老家，本想从此可以过上好日子，哪知没过两年，朝廷出塞打鞑子，又从山东征民夫。俺们家没有壮丁，只能拿卖地卖谷子去顶。地卖了，没了吃饭活计，俺们只能又出去跑江湖。后来姥爷染上了肺痨，被戏班子给撵了出来。没过几天，姥爷就死了，俺身上一文钱也没有，幸亏当时一起跑江湖的林三接济，这才给姥爷买了副棺材。葬了姥爷后，俺一个人孤苦无依，就嫁给了林三，两人回到他老家蒲台，想着安安生生的过日子，可没曾想朝廷又要建什么紫禁城，生生把他拉到北京城做工，从此就再也没回来！俺一个小女人，官府还要命似的来催缴皇粮。可怜见俺们家徒四壁，哪有余粮给它？结果地也被官府收了去……”赛儿回忆着凄惨往事，心中悲愤难当，声调也逐渐激昂起来：“俺又破了家，眼见着这些年官府横征暴敛，老百姓没活路，都去投白莲教，俺便也入了教。俺打小就跑江湖，练了一身武艺，又读过《玄娘圣母经》，一来二去，就被兄弟姊妹们推做头领。俺想着既然朝廷不把俺当人看，那俺也就不再当它的良民！索性就自托无生老母下凡转世，带着大家一起灭了这吃人的朝廷，建立新的千年福境，那时咱们老百姓就可以过安居乐业的好日子了！”说到这里，赛儿一双眸子紧盯着瞻基的脸，道：“你们朝廷总说俺们是邪教妖匪！可要不是你们不把俺们当人，俺们又怎么会走上这条路？说到底，俺们也都是被你们逼出来的！”
瞻基无言以对。赛儿的悲惨经历，实际上也是这些年山东百姓普遍的遭遇。早在疏浚会通河时，瞻基就已经敏感地察觉到了山东的危机，并为此做出了一些努力，但最终仍没有阻止这场官逼民反的悲剧发生。想到这里，他顿时生出一丝愧疚之情，进而从内心衍生出一种深深的迷惑。
长期以来，朝廷中有相当多的大臣暗中对永乐连兴大举的做法都颇有微词，激进者甚至将这些举措与秦皇汉武穷尽民力滥行开拓相提并论，认为长此以往，必将使天下不堪重负。连瞻基最信任的师傅杨士奇，私下里也曾隐隐透露出这个意思，对此瞻基亦有所耳闻。不过尽管如此，瞻基大体上还是赞同皇爷爷的看法，认为朝廷诸般大举虽不亚于秦汉，但大明国力亦远盛于当年。两相抵消之下，即便效法秦皇汉武，也不至于重蹈二帝覆辙。也正是基于此认识，瞻基虽对民间疾苦有所察觉，但并未有太过在意，认为这虽有不妥，但还不至于对社稷产生威胁。但此次白莲教作乱，却在他的心头敲响了警钟。此时再听得赛儿叙述，瞻基突然意识到：皇爷爷会不会太过自信了？大明国力远胜秦汉自是不假，但再怎么繁荣昌盛，也终究是有限度的。瞻基粗略比较发现，这些年皇爷爷对国力的挥霍，其实已远超过当年的秦皇汉武许多；而这种过度的消耗，或许早已盖过了千年来海内财富的增长。如果真是这样，那这看似繁花似锦的永乐盛世，其实已经隐患滋生、危机重重了！思及于此，瞻基心中猛地一惊，额头上顿时冒出一层冷汗！
“你在想什么？”赛儿不知道瞻基从自己的一番愤慨之言中联想到了朝廷这些年的治国之策。见他一副失魂落魄之态，赛儿不由奇怪地发问。
“啊！”瞻基这才回过神来。他当然不会跟赛儿道出自己内心所想，只一叹道：“听你所言，我不免凄然，亦不料民间已疾苦至此！”
“你天天在皇宫里吃香喝辣，哪晓得百姓们的苦处？”唐赛儿冷笑着讥讽。不过虽然语句间仍不善，但语气明显已舒缓许多，想来是瞻基略带自责的感慨打动了她。果不其然，赛儿接着便是一声轻叹，道：“其实你还是个不错的龙子凤孙。当年在修运河时，俺便看出你心里是有百姓的，比你那个只知道拿咱们草民做牛做马的爷爷要好得多！”
瞻基不愿在赛儿面前议论皇爷爷的过失，遂摆摆手道：“这些都不提了！还是说正事吧！此番我把你带来这里，其实是想给你指一条生路！毕竟咱们……”瞻基有些难为情地犹豫一下，旋又恢复从容道：“不管怎么说，咱们是有过缘分的，我不想你被抓去南京受凌迟之刑！”
“你指的生路是什么？”赛儿问。
瞻基小心斟酌言辞，道：“虽说你们是被逼无奈，但聚众作乱，毕竟是灭族的罪过，何况白莲教也是朝廷严令禁止的。现在你们根基已失，安丘、莒县等地部众亦被王师包围，全军覆没已是不可避免。事已至此，除了幡然悔悟，已别无选择！”
“你要我投降？”赛儿面露愤色。
“不是投降，是重做良民！”瞻基赶紧道，“皇爷爷已经下旨，蠲除山东今、后两年赋役各半，北京的工程也将完工，将来山东百姓的日子，肯定会比现在好过得多！刚才你也说了，百姓大都是被逼无奈才入教谋反。既然现在朝廷给了活路，那你们又何必要顽抗到底呢？何况而今局面，继续打下去，你们肯定是玉石俱焚！与其如此，还不如就此罢手，重做良民，如此对朝廷、对百姓都有好处！”讲完道理，瞻基终于道出自己的建议：“你是白莲教的头领，只要你愿意出面招各处白莲教兵马归顺，我便可向皇祖父求情，请他老人家放你一条生路！”
唐赛儿没有吱声。不过从表情可知，她已心有所动。瞻基也不再说话，他静静站着，等待唐赛儿的决定。
“我不相信！”良久，唐赛儿摇摇头，道，“当年修会通河时，你就说朝廷接下来会让百姓安生过日子。可不到两年，官府就把我家男人拉去了北京！”
瞻基脸一红，解释道：“这次和上次不一样。现在北京宫室已近竣工，往后再也不用征发百姓作工匠，所以这次是做得数的！”
瞻基这个解释从实情出发，赛儿听后想了一想，又道：“咱们犯下这么大的罪，朝廷真能既往不咎？”
“可以！”瞻基赶紧打保票道，“刚才你也说了，你手下部众大都是良民出身。活不下去才被迫落的草。其实皇爷爷对此也心里有数，他老人家蠲免赋役，就是希望他们能重新回家种地，所以这一点你不必担心！”
“那我们这些领头的，朝廷也能免罪？”唐赛儿紧逼着又是一句。
瞻基这下犯了难。白莲军将士大多是受蛊惑的农民，对这些人朝廷当然可以宽宥；但是煽动并率领他们作乱的大小首领，大都是白莲教中的重要人物。白莲教与朝廷是生死仇敌，像他们这类头面人物，永乐当然不可能就此放过。哪怕就是瞻基本人，除了有旧情的唐赛儿外，对其他那些白莲教匪首，他也是非斩草除根不可的！本来，瞻基想在这一节上头含糊过去，但此刻唐赛儿专门提出，他便避无可避了。
“只要你率部众归顺朝廷，我一定劝说皇爷爷饶你罪过！”斟酌许久，瞻基冒出这么一句。
“我？”唐赛儿敏感地察觉到了瞻基话中暗藏玄机，“白莲教可不是只有我一个掌总，其他人也能免罪么？”
瞻基默然不语。唐赛儿见他如此，顿时心明如镜，当即冷笑道：“多谢殿下好意！俺虽是一介女流，但也知礼义廉耻，出卖兄弟姊妹换自己平安，这种事俺是做不出来的！”
瞻基身躯微微一颤。他抬起头，见赛儿一脸凛然之色，便明白其心志坚不可摧。想到这里，瞻基的心猛地揪紧——既然唐赛儿明言拒绝，那招安便已失败。一个是大明的皇太孙，一个是白莲教的匪首，截然对立的身份决定了瞻基只能痛下杀手！这时，一直在瞻基身后聆听二人对话的两个内官已欺身上前，只待瞻基一声令下，便要将这妖女当场拿下！