第72章
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“好！”丘福的气概让永乐大为激赏，当即大笑道，“不愧为靖难第一名将！老将军就是大明的廉颇，朕的中山武宁王！”
听得永乐将自己与廉颇、徐达相比，丘福心中更加激动，赶紧一骨碌跪倒在地，大声喊道：“老臣愿追随陛下，赴汤蹈火、誓死不渝！”
永乐赶紧将丘福扶起，再勉励一阵，随即又对张信、郭资等人一阵抚慰，末了方大手一挥道：“自打洪武三十五年率军南下，朕已有近八年未回北京。今日重回故地，朕感念万千。闲话容后再叙，尔等随朕一起进城，一起看看这座故城新貌！”
“是！”众人赶紧答应，随即高燧侧身一让，恭声道，“儿臣给父皇领路！”说着便上前半步，走到了永乐前头。永乐一笑，随即命内官将御马牵到跟前，飞身上马，气宇轩昂地向城内走去。
尽管已有心理准备，但当进入北京城内后，永乐仍忍不住吃了一惊。与他当年就藩的北平相比，眼前的北京城简直是焕然一新！仅脚下这条丽正门内大街，便拓宽了一倍不止，原先坑洼泥泞的黄土路面也都被夯得平平整整。道路两旁，当年比比皆是的矮土屋早已不复存在，展示在世人面前的大都是二三层的砖木楼阁，上头彩漆鲜亮、雕饰精美，看上去赏心悦目。向前走了没多久，一块巨大的工地出现在面前，永乐记得这里应该是前元的旧宫，而现在，旧日宫室早已被彻底拆除，朝廷即将在原址上建造一座崭新的大明皇宫。待走到大街尽头，永乐停下马来，展现在他眼前的是一大块空地，这里即将修建一座巨大的门楼，待修成已后，它将成为行在皇城的外门！虽然眼下这座外门还未正式开建，但仅从为其腾出的空地规模上看，便远远超过了与之对应的南京皇城外门——洪武门。结合一路所见，联想到即将出现在面前这块空地上的的宏伟门楼，永乐心中有一种说不出的激动，有一种无法言语的自豪——这一切，都是因为自己！是自己，让这座三朝古都得以凤凰涅槃，浴火重生！随行的官员也看见了眼前的场景，在从迎驾的皇城监造官吏口中知晓了未来皇城主门的规模后，大家愈发印证了之前的猜测——这座北京，才是皇帝心目中真正的大明京城！
北京宫室尚未正式开建，故永乐仍在原燕王府内驻跸。不过燕王府之名本是藩邸所用，现永乐已为天子，再称之为王府显然不合适，遂通称其为旧宫。旧宫中，王府正殿承运殿也改名为奉天殿，承运门称奉天门，以对应其主人的现今身份，其余各处名称亦有相应更改，永乐北巡期间，便在这座昔日府邸里视朝理政。
既是理政，那除太子不能决的军国大事外，也就是抚慰北京旧部，接见行在士绅，奖励当年支持自己奉天靖难的老北平有功军民等等。但这并不是御驾北巡的主要目的。待休整几日，永乐遂领着高煦、高燧、瞻基以及一帮朝廷要员出德胜门，前往昌平县东的黄土山视察陵寝。
黄土山是名道袁拱几经探访后，最终确定的吉壤。永乐之前已在图纸上看过概貌，但亲自前来却是第一回。进入陵区后，永乐举目四望，只见东、西、北三面皆为群山环抱，唯自己所在的南面为豁口，而自己则身处群山之中一个小盆地中，另有一条发自北面主峰的小河蜿蜒而下，从自己的身旁缓缓向南，整个陵区山明水秀，景色宜人。
待上了北面的黄土山主峰，一阵凉风袭来，众人精神俱是一振。永乐再次将陵区俯视一遍，不由啧啧赞道：“好地，好地，此山应是燕山分支，来脉虎踞龙腾，悠远有致。东、北、西三面群山环绕，南边却开敞无阻，兼又山林茂密，还有清涧流出，果真是水木清华，龙脉悠远！袁拱道长好眼力！”
袁拱此时已闭关修行，并未前来，而其子袁忠徹却在现场。见永乐夸赞家父，袁忠徹赶紧上前致谢，末了笑道：“其实此吉壤之得，亦非家父一人之功，当初访得此处的，是另有其人！”
“哦？是何人访得？”永乐遂问。
袁忠徹回过头使了个眼色，一个三十多岁的中年官员赶紧出列，上前行礼道：“臣廖均卿叩见陛下！”
“尔是道官？”永乐见此人一身青法服，便随口问道。
“回陛下，臣现为道录司右玄义，此乃择定吉壤后，皇上给的恩典！”
“唔！”永乐点了点头，当初定下黄土山陵寝后，袁拱曾上表为属下请功，廖均卿应就是在那时叙功封的官。永乐虽对陵寝上心，但像这种升赏几个末官的小事又岂会记得？故早就将此人忘到了九霄云外，此时问过话，他才想起来。
“朕依稀记得袁道长提过，尔不仅通晓阴阳熟知地理，还善于营造，不知可有此事？”
“回陛下，臣于山陵土木确有研习！”廖均卿一脸自信地答道。
见廖均卿竟毫不谦虚地痛快承认，永乐先是一愣，继而哈哈大笑道：“好！好！朕就喜欢尔这份爽直！尔既选得好吉壤，那干脆将营建帝陵之事也一并做了！”永乐想了想，又道，“便以尔为工部营造所所副，专职山陵营建！”
“呀！”永乐说完，莫说廖均卿，就连袁忠徹都露出惊讶神色。工部营造所所副为正八品，论品佚不过比廖均卿原先的道录司右玄义高出区区一级。但最主要的是，道录司在明朝是杂官衙门，故道官皆属杂流；而营造所隶属下部，所副的品级虽低，但却是如假包换的正途！在明朝官场，杂官品级再高，也被士大夫所轻，所以僧道录司中，除了袁忠徹这样的靖难功臣，等闲官员根本就上不得台面，连普通士人都不把他们当官看。廖均卿由杂流入正途，虽品级仍低，但其实际意义却几同鲤鱼跃龙门一般！
“还愣着干什么，还不赶紧谢恩？”见廖均卿仍在懵懂中，袁忠徹赶紧出言提醒。
廖均卿这才反应过来，赶紧一骨碌跪倒在地，激动地道：“臣必尽心竭力，不负陛下重托！”
“下去吧！”永乐笑着点了点头，将廖均卿打发了，随即又跟几个内阁阁臣道：“‘黄土山’之名，未免太过俗气，既在此处建陵，那山名还是要改改才好！”
“陛下说得是！”永乐话音方落，胡广赶紧凑上前笑道，“臣来北京路上就琢磨这事来着。即为帝陵所在，则山名亦当气势恢宏，否则无以显天家威仪。臣细思之，或可以‘天寿’二字名之，不知陛下意下如何？”
“这名字好！”胡广话音方落，永乐便点头道，“皇帝陵寝所在，‘天寿’二字恰如其分！就这么定了！”
定下天寿山名称，君臣又就着山陵地势说了一番风水阴阳，末了永乐向北眺望许久，忽然淡淡道：“这里再往北，不过百里就是塞外了吧？”
“是的！”高燧便凑到跟前道，“黄土……天寿山之北是永宁卫，再往北走就是以前的大宁都司辖地，永乐二年时已赐给了朵颜三卫”。
一提到大宁故地，永乐不由一阵黯然。对这次所谓“赐土”，永乐一直视之为平生最大的耻辱！尤其是这两年朵颜三卫并不老实，明里对大明朝廷毕恭毕敬，暗中却和鞑靼知院阿鲁台勾勾搭搭，每念及此，永乐便愤怒不已，觉得自己是拿大宁之土养了三只白眼狼！
本来兴致勃勃的巡查陵寝，却因着鞑子的事，使永乐兴致索然。回城的路上，想着严峻的塞防形势，永乐的心情越发沉重。车驾进入旧宫后，永乐也不返回后苑休息，而是直接将方宾、夏元吉、杨荣以及丘福等几个武将召至东殿议事。高煦和高燧两兄弟也跟着一起到了东殿。
“皇上，给臣十万精骑，臣不仅能夺回大宁，就是阿鲁台，也都一锅烩了！”一进殿，丘福便慷慨请战。丘福也一直对割让大宁耿耿于怀，且他素瞧不起鞑子，早就想给他们点颜色瞧瞧。
听得丘福请命，永乐一时有些激动，这几年鞑靼阿鲁台部的势力越来越强，不仅逐渐控制鞑靼各部，连对大明的威胁也越来越大。若照本心，永乐也想遣军出塞，让这帮狼子野心的鞑子好好尝尝大明王师的厉害！可是眼下不是时候。自交趾乱起，本来已逐渐好转的朝廷度支一下子又紧张起来，若此时再遣军出塞，朝廷很难负担这笔天大的开销！而且对于朵颜三卫，永乐还有一个顾虑，就是他正在积极招揽东北女直，准备在当地设置努尔干都司，将白山黑水间的万里河山纳入大明版图。眼下朵颜三卫虽首鼠两端，但毕竟未反，若贸然讨伐，那就是背信弃义，消息传到关外，本就心存犹疑的女直各部也会反叛而去，如此一来，自己多年的苦心经营瞬间就会化为乌有！因着这么些缘故，永乐再恨鞑子，也不能在这上头因小失大！
永乐摇了摇头，叹口气道：“阿鲁台不可猝图！就是朵颜三卫，朝廷也不能言而无信！”
听永乐这么说，丘福顿如泄了气的皮囊，垂头丧气地退了下去。不过事情到这里还不算完。永乐又思忖一番，忽然回头对杨荣道：“回城后替朕拟道圣旨给本雅失里，文中可多加安抚，言明朝廷抚恤先朝遗孤之意。”
“陛下！”这下不仅丘福，就是高煦和高燧都颇为忿然。这已经是第二道安抚诏旨了，早在去年，永乐便下过一道含义相似的诏书。照此诏书说法，永乐竟是承认了本雅失里的元室嫡脉地位！自元廷北遁后，大明对拒不归附的元氏后裔一直是穷最猛打，从未有妥协的时候。本雅失里是阿鲁台的傀儡，如今阿鲁台远未臣服，永乐便明确本雅失里为元室嫡脉，这在一定程度上也就是认可了本雅失里对蒙古各部的统治之权！就算大明对此并未直接承认，但当阿鲁台再打着本雅失里的旗号吞并其他蒙古部落时，朝廷若要干预，多少就显得有些理屈词穷了。
“尔等勿需多言！”永乐巴掌一伸，阻止了丘福他们的劝谏，又对杨荣继续道，“第二道旨意，给瓦剌三部的头领马哈木、太平还有把秃孛罗，敕封马哈木为特进金紫光禄大夫、顺宁王；太平为特进金紫光禄大夫、贤义王；把秃孛罗为特进金紫光禄大夫，安乐王，以嘉彼等忠顺朝廷之意！”
这一道旨意的意思就很明确了，自然是拉拢瓦剌，使其牵制鞑靼的阿鲁台。
“第三，命成安侯郭亮带兵戍守开平，到任后务须必多加小心，严防鞑靼偷袭！”开平位于宣府正北面，自大宁都司内迁后，这里已是大明在塞外仅存的据点。万一开平被鞑靼攻破，朝廷在塞外就再无势力。
“遵旨！”杨荣将三道圣旨谨记于心，又默念了一遍，确认无误后，方拱手应诺。
永乐不再言语。只挥挥手命众人道乏。待杨荣他们退下，永乐忽然猛地一拳砸向御案，压低嗓音咬牙切齿地吼道：“三年！最多三年！只要交趾乱平，北京的军备也补充够了，到时候阿鲁台再敢嚣张，朕必让他死无葬身之地！”
五
永乐用心良苦，甚至不惜忍辱负重，就是要安抚住阿鲁台这只桀骜不驯的塞外孤狼，给朝廷换取喘息之机。但天不遂人愿，到六月时，漠北传来消息，前往鞑靼颁诏的给事中郭骥、指挥使金塔卜歹等人皆为阿鲁台所杀！
消息传开，行在顿时大震。永乐连日召集廷议，命在北京的文武大员商议对策。旧宫东殿上，众臣群情激愤，丘福、火真、王忠等一干行在武官皆纷纷请战，嚷嚷着要一举歼灭阿鲁台，以雪此奇辱！
永乐内心也十分愤怒。阿鲁台谋杀天使，这是对大明赤裸裸的挑衅和侮辱！此时若仍忍气吞声，那朝廷在夷狄心中的威望将荡然无存！何况经此一事，鞑靼与大明已是彻底撕破了脸，就算朝廷不出兵，鞑靼也会随时南下，到时候万里边疆，天晓得鞑子会从那里袭来？于情于理，朝廷都该主动出击，讨伐阿鲁台这个不知天高地厚的贼寇！而且逃回来的使者还带来了一个情况，阿鲁台最近被瓦剌所败，实力大损，此时出兵，倒也不失为一良机！想到这里，永乐几乎就要下定决心。可当他将目光投向夏元吉时，却发现其面带忧色，永乐心中顿时一凛。
“夏爱卿！”永乐问道，“行在粮草储备如何？足供应大军马上出塞么？”
夏元吉在心中默算几遍，旋拱手道：“回陛下，自恢复开中以来，行在粮草供应较往年有所下降，现城中各官仓储量应为一百二十万石，不过到八月时，陈瑄的海运粮船将抵天津，届时又会有五十余万石的江南大米运来。只是从那时起北风渐起，再想从海路运粮便只能等到明年了！不到二百万石粮，抛去今岁行在的供应开销，能腾出来供应出征的不过八十余石，加上宣府、永平、大同等地的存粮，亦不过一百万石之数。塞外不比中原，出征漠北，粮草全需从后方转运，一石粮上去，中途损耗怎么也得四五石。以此推算，若即行出塞，一百万石粮差不多也就能供应十万大军外加五万民夫五月之用！”
“我汉人不耐寒，隆冬之前必会班师，故还用不了五个月。但十万军未免太少了！鞑子可不是南蛮！”永乐皱眉道，“海运暂时无法，那从运河转运如何？只要不误期限，先把行在过冬的存粮支取一部分供应军需亦是无妨！”
“这怕是不行！”夏元吉果断地摇头道，“会通河过了淮河便多处淤塞，剩下这一千多里仍得走陆路。陆路运粮，损耗且不说，还需要大量人力，光靠官府之力肯定不够，免不了又要摊派徭役。可眼下马上就要入秋，秋收季节征发百姓，这又如何使得？何况河、淮一带还有秋汛要防咧！”
夏元吉把详情这么一摆，永乐立刻就不吭声了。会通河淤塞是元朝留下来的老大难。自设立行在后，河北对江南的粮草需求猛增，永乐几次想要疏浚运河，无奈朝廷用钱的地方太多，且海运也能凑合着对付，故这事就拖了下来，没想到这时竟成了自己用兵的一大梗阻！
“那朕问尔，若以二十万大军出塞，半年为期，尔要多久能筹够军粮？”想了半天，永乐又开口相问。
“二十万大军，加上为其运粮的民夫还有护粮兵士，朝廷总共需供应近三十万人的口粮。以此推算，粮食耗费当在二百五十万石。现朝廷在行在和各边镇的粮草储备有一百三十万石盈余，若接下来再省些用，到明春时可剩一百五十万石。至于另外一百万石，则需从江南增拨，可那也只得等到秋汛后了。而且冬日转运，百姓更加艰苦，朝廷免不了又要额外出笔钱犒赏！”
“也就是说，最快也要等到明春？”永乐听完随即又问。
夏元吉正欲点头称是，忽然右班中一个声音响起：“哪需得二十万！十万军足够用了！”众人扭头一瞧，却是丘福发声。
丘福走到殿中，对着永乐双手一拱，瓮声瓮气地道：“陛下！阿鲁台族中控弦之士顶多不过四五万，纵然骑射娴熟，但俺北京的将士也不是孬种！十万大军出塞，还怕打不过他？”
“不错！”丘福话音刚落，一直没吭声的高煦也出班奏道，“行在卫所，大都是曾随父皇靖难的百战精锐！淇国公、同安侯他们更是靖难名将！有此等精兵良将，何惧鞑子嚣张？”说到这里，高煦一撩袍脚，跪地锵锵道：“儿臣愿荐淇国公为帅，同安侯、靖远侯等副之，率十万精兵一举荡平漠北！”毕竟是出巡，朝会没有在京城时那么多规矩，高煦虽是藩王，但也可以每日上朝。
丘福请命，高煦举荐，殿内的气氛一下激昂起来。其实丘福与高煦慷慨请战，固然有其武人心性之因素，但其实里面也都有着自己的小算盘。
于丘福而言，他本就是靖难第一功臣，自张玉、朱能死后，他更是无可替代的天下第一名将。不过随着张辅在安南战场大放异彩，他这个第一名将的地位已受到质疑。张辅短短两月便全歼安南主力、攻破安南国都，一年内又擒得黎氏父子、尽灭其国。如此显赫战功，自然为天下瞩目。反观丘福，虽镇守边防重地，但多年来却未和鞑子打过一场。虽说这是朝廷政策缘故，但丘福也因此武功不显。对此，丘福一直憋着口气，尤其是前几日交趾奏报送抵行在，文中言道张辅甫一入交，便在慈廉、广威二州打了一场大胜仗，这下丘福就更坐不住了，自然要急着出塞立功，保住自己天下第一名将的威名。
丘福要争名，高煦却想夺利。抵达北京后，高煦便开始积极推动易储。
不得不说，史复当初的谋算是成功的。行在朝廷中，汉王系臣僚占了绝对优势，他们想方设法地旁敲侧击，极言汉王之好处，意图说得永乐行废立之事。永乐本就对高炽深怀不满，再经这帮人整日整月的鼓噪，也多少心有所动。而南京那边，高炽虽已尽力韬光养晦。但其毕竟在治国理念上与永乐相差甚远，一朝执掌权柄，纵然大事上不敢有丝毫忤逆，但涉及普通政务，仍免不了有违圣意，而这统统都被高煦当做把柄，添油加醋地吹进永乐耳朵里。几个月下来，永乐对高炽的失望与日俱增，甚至在自己的万寿圣节次日，还一度怒气冲冲地下旨严斥太子处置朝臣不当，把在南京的高炽惊出一身冷汗。
但尽管收获颇丰，高煦却仍无法称心如意。每当永乐流露出废立之意时，瞻基总会适时冒出来讨巧卖乖。永乐对这个皇长孙十分宠爱，并认定他颇具帝王之资，如果现在把高炽废了，那瞻基将来就绝无可能承继大统。有这么层因素在，再加上杨荣和金幼孜他们竭力斡旋，永乐总也下不了废储的决心。高煦上蹿下跳，为的就是自己登上太子宝座，却不料被瞻基这个横空出世的半大娃娃挡了路，直气得七窍生烟。
按照计划，永乐将于明年春天返回南京，若不能赶在御驾回銮前废掉太子，那高煦就是赔了夫人又折兵。有了监国的经历，高炽的地位将更加稳固，再想易储便是难上加难。每念及于此，高煦便急得直跺脚，整日和纪纲、史复二人筹谋，但却总无好法可想，直到天使被杀的消息传来。
天使被杀的事一经传开，嗅觉敏锐的史复便发现机会来了。史复料定永乐绝不可能忍气吞声，便有意让高煦谋求统兵之职，借此立下大功，再继而凭功夺取储位。
高煦一开始也心有所动，不过稍一试探，便发现此路不通。有了靖难的经历，永乐对藩王领兵甚为敏感，高煦虽然得宠，但毕竟不是太子，在下定决心易储之前，永乐绝不愿他掌握兵权，以免留下隐患。
既然高煦不能亲自领兵，那史复便退而求其次，改让高煦支持丘福领兵出塞。丘福本就是汉王系干将，又是靖难元勋，行在后府掌印。由他领军，不仅顺理成章，而且一旦得胜归来，他们在朝中地位也会再上一层楼，届时再策动易储时，汉王这边的分量也会大大增加。退一万步说，就算仍旧易储不成，至少经此一举，汉王系对大明北军的控制也更加深一层，如此也可抵消高炽监国带来的影响。基于此，高煦便极力支持丘福出塞，并拉上赵王高燧为自己帮腔。
丘福和高煦放言主战，武官们亦跃跃欲试，连赵王朱高燧都出言附和，永乐本有些动摇的意志顿又坚定起来。毕竟丘福和高煦说得也有道理，北京将士大多都是当年追随自己征战天下的燕藩嫡系，论精锐在明军中是首屈一指，装备更是精良无比。故发此十万将士出征，其战力的确不下于二十万普通明军。
不过永乐仍有一个顾虑：此次出塞，总兵人选当然是淇国公丘福。丘福虽然武勇盖世，但用兵稍显鲁莽，虽然如今年事已高，但他这份急躁脾气却一直没有收敛。而且永乐对丘福极力请战的原因也隐约有所觉察。有张辅这样一个光芒万丈的后起之秀，丘福会不会因此倍感压力，因而愈发急于求成？以前靖难时，有他朱棣亲自统军，尚可对丘福有所约束；而今命其督率三军深入漠北，若他一旦冒进，那就后果难料了。
“丘老将军！”思忖半晌，永乐抬头对丘福道，“此次出塞，事关重大！老将军果愿带兵出征？”
“当然！”听永乐发问，丘福赶紧挺起胸膛，满脸坚毅地做答。
“仅发北京十万将士，百日为期，孤军深入突袭，隆冬之前必须南归，此节你可能做到？”
“可以！”丘福的语气毫不犹豫。
“那好！”永乐一拍御案，隻然而起道，“朕便应丘老将军之请，发行在将士十万，由你统率，下月出塞击胡！”
“遵旨！谢陛下！”丘福大喜，赶紧伏地领旨谢恩。
“且慢！”永乐阻止了丘福拜谢，一脸郑重道，“漠北不比中原，王师孤军深入，凡事需小心谨慎为上。老将军一向勇猛，但此次若要出征，务需戒急戒躁，不可有丝毫马虎！”
“臣记得了！”丘福不假思索地一口答应。
“据逃回使者所言，阿鲁台部现在漠北胪朐河游牧！你到胪朐河一带后，若搜得鞑子则战；若未觅其踪，则班师即可，且莫求战心切，反遭算计！”
“臣明白，陛下放心便是！”永乐接连提醒，丘福心中有些不爽，遂道，“臣在洪武朝时便两次追随陛下出塞，靖难时又打了无数场仗，这‘以戒为固、以怠为败’的道理还是懂的，陛下尽管放宽心，臣必将本雅失里和阿鲁台擒回北京，献俘阙下！”
丘福说得斩钉截铁，永乐听了却愈发觉得不安。不过自己已答应以他为帅，此时再改口也来不及了。再说丘福毕竟是靖难第一名将，赫赫战功摆在那，本也无需自己多做提醒；加之丘福已觉得不快，若自己再不厌其烦的嘱咐，反倒伤了这位老将军的心。念及于此，永乐不再多言，此事就此定下。
朝廷既已定议，北京及周边各镇的卫所立即开始准备。虽然此次出塞有些仓促，但北京作为边防重镇，卫所将士一向训练有素；器械、马匹等战备军需也都十分充足。进入七月后，十万大军已集结完毕。
七月初二，永乐正式颁诏，命淇国公丘福为征虏大将军、总兵官，武城侯王聪、同安侯火真为左、右副将，靖安侯王忠、安平侯王远为左、右参将，统十万大军出塞，讨伐鞑靼。
与洪武朝时动辄十数万甚至数十万大军出塞相比，这次十万人马深入漠北，无论是规模还是气势都小了许多。但若往深处看，这十万人马有近半数都是追随永乐靖难的嫡系精锐，其余亦都是极为强悍的边镇戍军；而五位大将中除号称靖难第一名将的淇国公丘福外，其余四人亦都是靖难中立下汗马功劳的当朝名将！这样一支强军，纵然人数比往次少些，但战力仍是无可争议的天下之最！遣将誓师大礼上，丘福率着麾下将士气壮山河地振臂高呼，饶是永乐统兵多年，也被这种气势深深感染，而一旁的朱高煦则更是兴奋异常。这五位上将都与高煦关系莫逆，是他在朝中的最强助力！打败鞑靼后，丘福他们的势力必然大增，朱高煦接下来的夺储大计，又将增添一块重重的筹码！
六
丘福出征后的初几日，永乐心中还稍有些忐忑。但一段时间过去，他的心境也逐渐平复下来。这期间，永乐专门遣使奔赴军中，晓谕丘福小心进军。据使者回报，丘福对此遵行不二。听此回复，永乐终于放下心来。毕竟，阿鲁台虽说势力强大，但今日的鞑靼早已不是当年横扫天下的蒙古，就算他坐拥主场之利，但想要在堂堂对阵中击败十万精锐明军，那也基本上是不可能的事！而且在永乐的设想中，丘福即便没有抓住阿鲁台的主力也没什么，只要他能在胪朐河流域这片漠北最为肥美的草场扫荡月余，鞑靼的夏秋游牧就会大受影响，到冬天时，他们的牛羊马匹就将因体格不健和供给不足而大量掉膘，甚至死亡。只要出现这种情况，那这个本就是这几年刚刚崛起的阿鲁台部就会实力大衰，到时候即便他内部不出乱子，盘踞在大漠西部的瓦剌三王也不会放过这个良机。永乐相信，此次出征过后，漠北的局势必然发生变化，至少在未来三五年内，鞑靼不会再有实力南侵中原，而心猿意马的朵颜三卫也会认清形势，重新对大明俯首帖耳！
放下对漠北军事的忧虑，永乐的心情就好转许多。过了几日，太子从南京报来个好消息——郑和船队二使西洋结束，现已平安返回刘家港。
此次出洋，郑和船队航行距离更远，除上次的古里、锡兰外，还造访了西洋的加异勒、柯枝等国；航行途中，郑和特地对西洋的山川水文、风土人情细加查访，为下一次向更远的忽鲁漠斯航行做了充足的准备。而且，二使西洋，也使大明在海外岛夷中的声威愈壮，早在去年八月，渤泥国王麻那惹加那便在郑和船队第二次造访后受华夏感召，亲自到南京朝见。麻那惹加那是继旧港施进卿之后第二位入朝的番邦国主，而且与施进卿这位华夏后裔不同，这位国王是个土生土长的蛮夷，这样的人物也已感沐圣化，对朝廷无疑是一大鼓舞。当时永乐对麻那惹加那大加犒赏，并亲自封其为王。虽然后来麻那惹加那因水土不服，薨于南京，但渤泥之于大明的外藩地位已由此正式确立下来。此事过后，永乐对郑和愈发器重，只是当时郑和还在海外出使，永乐就是要赏也还不到时候。此次郑和既已归来，那自当论功行赏，以慰有功之臣了。今日早朝，永乐君臣就对郑和的封赏事宜商讨许久，因郑和、王景弘乃内官，且都官至四品太监，已无可升封，永乐遂特下恩旨，准他二人在同族中各选一子过继为己子，承袭朝廷恩荫；至于其余有功内官将校，亦有相应封赏。最后永乐又特命郑和赶紧修葺宝船，待到十二月时再接再厉，三下西洋！
早朝过后，永乐回到奉天殿后的凉殿批阅奏本。一到案前坐下，跟随自己北上的司设监太监狗儿便端了杯茶奉上前来。永乐接过茶啜了一口，抬头见狗儿一副苦哈哈之相，不由噗嗤一笑道：“狗儿，哭丧着脸作甚？难不成被人寻了晦气？”
“奴婢天天跟着皇爷，谁敢来寻俺的晦气？”狗儿耷拉着脑袋，垂头丧气地道，“奴婢只怪自己当初不识皇爷抬举，推了下西洋的差事，否则今日便能像三保大哥一般风风光光，也算是光宗耀祖了！”
永乐一愣，随即放声大笑。狗儿在燕藩内官中武功仅次于郑和，靖难时也屡立战功。故当初选内官下西洋时，永乐本是想让狗儿和王景弘一起充任郑和的副手。无奈狗儿畏惧波涛，一听得要乘船出海，吓得脸都白了，随即东拉西扯了一大堆理由，在永乐面前推三阻四。永乐见此，遂也不为难他，就让他继续留在自己身边侍候。谁知郑和把这个总兵正使做的是风生水起，莫说王景弘，就是张谦这等以前在燕藩上不得台面的小火者，如今也是功绩赫赫，狗儿瞧在眼里，悔得肠子都青了。此番郑和归来，朝廷又大加封赏，狗儿愈发觉得自己目光短浅，心里说不出的郁闷。
“这个可怨不得朕！”好不容易笑罢，永乐仍乐不可支地道：“当初朕可是给了尔机会的，谁叫尔自己不要哩？朕看尔这狗才就是贪图安逸，天生就没发达命！”
“奴婢这辈子是没光耀门楣的命了！只做好本分，侍候好皇爷就知足了！”狗儿从永乐手中将茶杯接过，跟着又一阵苦笑。
“莫非侍候朕，就不能光耀门楣了？”永乐一笑，旋不再理他，处理起案头堆积如山的公文来。
摆在公文堆最上头的是昨日刚刚从交趾送抵行在的一份露布。张辅率军入交后，一直在寻求机会与叛军决战。其时叛军得知张辅复来，皆惊恐异常，遂推伪帝简定为太上皇，另寻了一名所谓的陈朝王室后裔唤作陈季扩的为帝，改元重光。陈季扩登基后，赶紧打发使者去见张辅，言己乃陈氏后人，按理应承袭陈朝道统，故求上奏朝廷请封。
使者赴明军营中求见，张辅得报，赶紧找来沐晟和交趾布政使黄福，三人一琢磨：这陈季扩是真是假谁也不知；即便其果真为陈朝王族，当初朝廷寻访陈氏后人时他不现身，眼下却又跳出来说自己是陈朝后裔，这又是何道理？何况如今安南已回归中国，他此时请封，无疑是要朝廷撤掉交趾布政司，把吞进去的肉再吐出来。这种事别说朝廷绝无可能应允，亲手光复安南的张辅、沐晟还有黄福更不会答应。而且张辅他们还有个顾虑：当初朝廷收回安南，虽然实际上是为了光复汉唐故土，但表面上却是以陈朝无后为借口的。而陈朝无后的说法，正是来源于张辅他们在奏疏中的凿凿之言！故一旦承认陈季扩的身份，那张辅他们不仅有欺君之罪，朝廷痛失交趾之余，把怨气撒在他们几个身上也不是不可能的！思来想去，三人一致得出结论：无论这陈季扩是不是陈氏遗族，但在朝廷这边，必须认定其为假冒无疑！故张辅当机叱斩来使，并立刻出兵平叛。叛军求和不成，无奈只得死战。时贼帅邓景异据庐渡江太平桥，阻断两岸交通；伪金吾将军阮世每率军二万，于江两岸大建栅寨，并搜罗各式船只六百余艘横于江上，杀气腾腾的只待明军来攻。明军杀至，正值西北风大起，张辅趁势而动，率云阳伯陈旭等一众部将驭船顺风猛攻。叛军本就势弱，又失了天时，再加上面对的是当年短短两月就剿灭胡朝，一战威震天南的英国公张辅，几重因素影响下，叛军立时大溃，邓景异、阮世每率残兵脱逃，伪监门将军潘低以下二百官吏被俘。张辅获胜后，督军乘胜追击，同时飞骑向朝廷报捷。
张辅他们关于陈季扩的计较，露布上自然没有提及。但永乐稍一揣摩，仍能多少窥得些端倪。不过永乐对陈季扩的身份同样毫不关心，他关心的是交趾的归属。张辅的举措，与永乐的心思不谋而合，而这一场大胜，让这位天子十分满意！
出使西洋、光复交趾，这是大明在开拓振兴国策指引下收获的丰硕成果！再加上海内的安宁富庶以及象征煌煌文治的《永乐大典》，如今的永乐已经明显感受到了强盛的气息！只要丘福再击败鞑靼，横扫漠北，那永乐便可确信，自己统治下的大明，已经达到了鼎盛的境界；而作为永乐盛世的缔造者，自己也将功载千秋，成为万世所公认的帝王楷模！每念于此，永乐莫不激动万分！
“皇爷！”就在永乐志得意满之际，乾清宫打卯牌子马云小心推门进来，轻声禀道，“二殿下、三殿下还有方本兵在奉天门外求见！”
“他们几个一齐？”永乐先是一怔，继而自言自语道，“难道是漠北有军情？丘福他们这么快就打败鞑子了？”想了想，他随即直起身子道，“唤他们来这里见驾！”
马云应声出门，不一会，高煦、高燧还有兵部尚书方宾三个便踉踉跄跄地跑了进来。一进门，高煦“噗通”一下跪倒在地，满脸泪水地哭道：“父皇！开平急报，漠北大败，我军全军覆没！淇国公他们……被鞑子杀了！”
“什么！”犹如一个晴天霹雳，朱棣的心情一下子从云端跌落谷底。看着哽咽不止的高煦，永乐先是呆若木鸡，继而一阵头晕目眩，最终双眼一黑，身子顿时瘫倒在坐榻上……
永乐七年八月十五，淇国公丘福中阿鲁台诈降之计，率轻兵突进，于中途中伏被擒，后怒骂贼寇被杀，武城侯王聪、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李远一同遭戮。五将殁后，阿鲁台趁势追击，十万明军群龙无首，被鞑子一举聚歼！永乐遭遇登基以来最为惨重的失败！
朝廷没有隐瞒丘福兵败的事实，何况也不可能隐瞒得住。此次阵亡军士有一大半是从行在卫所征发，他们与城中居民有着各式各样的联系，或为亲戚，或为朋友，或为邻居，或为熟人。当晚，城中四处哀嚎之声，无数军民焚纸燃香，挂起招魂幡，北京城上空蒙着一片阴霾。
文明门内的临时府邸里，汉王朱高煦也是心如死灰。此次死难的丘福等五将都是他的铁杆拥趸，是他在朝中的最大助力；就是那阵亡的十万将士，其中也有好些是他靖难时带过的旧部，是他在军中最重要的根基！高煦本期望着他们在北征中立下大功，成为自己入主东宫的最重要一块砝码；可未曾想一仗下来，自己的所有老本都被赔了进去！从得知丘福全军覆没的消息的那一刻起，高煦就意识到自己败了，而且败得十分彻底！从此以后，汉王府与东宫的实力对比已发生了逆转，自己已没有实力与高炽叫板；那个曾经近在眼前，看上去触手可及的太子宝座，如今已似飘零的残叶般，无可奈何的雨打风吹去了！
高煦身旁，纪纲也是如丧考妣。这场出乎意料的大败同样重挫了这位锦衣缇帅。作为大明的头号酷吏，纪纲这几年下来构陷了无数良直文臣，聚敛了数不清的财宝，气焰嚣张无人能及。纪纲之所能横行海内，令人闻风丧胆，固然是借了皇帝之势，可也与汉王的庇护不无关系。没有汉王这棵大树为他遮风挡雨，那些对他恨得咬牙切齿的文官们早就蜂拥而上，将他撕成了碎片！可是现在，大树根基大伤！虽说高煦本人一时无恙，可失去了入主东宫的希望，他也就失去了掌控未来的能力。一旦永乐驾崩，太子登基，那自汉王以下，所有曾经反对东宫的势力都将遭受疯狂的反击！就算高炽顾念兄弟之情，放自己的二弟一条生路，但他也绝不会放过恶名远扬、双手沾满无数文官鲜血的自己！想到文官们仇恨的目光，纪纲已是肝胆俱裂。
与哭成烂泥的高煦，以及失魂落魄般的纪纲不同，史复显得十分冷静。丘福的惨败，也同样出乎他的意料。但事已至此，后悔也来不及了。史复在高煦身上投入了巨大的心血，要借着这位王爷实现自己的梦想，他绝不能允许汉王就此一蹶不振。眼下最要紧的，就是要赶紧找到对策，挽救汉藩行将崩溃的命运！
“够了！”沉默良久，史复突然一声大喝，打断了高煦和纪纲的哀叹。面对二人惊讶的目光，史复冷笑一声，道：“事到如今，哭有何用？难道王爷准备引颈就戮了吗？”
高煦苦笑一声，双目无神地喃喃道：“大势已去，我能奈何？”
“糊涂！”史复一拍桌案，挺身而已，咄咄逼人地道，“眼下殿下还有皇上的宠信，还有汉藩三护卫亲军，五府中也还有大量拥趸，何谓大势已去？不过就是败了一阵而已，何以颓丧至此？”看着高煦颓丧的脸，史复恨铁不成钢地道，“百炼方能成钢。能成大事者，莫不是历经艰险，方修得正果！殿下连这点心志都没有，又何必来争什么皇储？莫如一早就向东宫摇尾乞怜，求得一富家翁罢了！”
“你……”史复的无礼让高煦诧异的同时也有些恼火，但这番话也起到了效果，高煦总算止住了哀戚。而一旁的纪纲却窥出了些门道，双眼中冒出希冀的光芒，一脸期盼地道：“难道先生有计可扭转乾坤？”
“那得看咱们的王爷还有没有雄心！”史复望着高煦，不无轻蔑地道，“若王爷就此自暴自弃，那就算有回天之术又有何用！”