第二十一章

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　　在回京途中，秋月一直在思索一件事，什么叫佳偶、什么叫匹配？嫡庶之分究竟应该不应该那么重视。这些使她困扰，也使她深感兴趣的疑问，当然是跟杏香盘桓深谈以后才发生的。她很惊异的发现，对于曹雪芹的亲事，她的想法几乎完全变过了，以前是只愁着杏香会妨碍乌二小姐成为曹家的媳妇，此刻却愁的是，乌二小姐会挡住了杏香进曹家大门的路。其间阿元是个主要的障碍，但要如何排除，却是个难题。

　　“你的话不错，”马夫人在听完她的陈述以后说：“说不要阿元陪房，这话咱们怎么出的了口？而况，乌二小姐容不容的下杏香，也还在未定之天。”

　　“如果是这样，事情倒好办了，因为阿元跟杏香不生关系了。不过，”秋月觉得这一刻，有将她的看法提出来的必要，“为芹二爷着想，割舍了杏香时间很可惜、很可惜的事。”

　　用了两个“很可惜”，自然深深引起了马夫人的主意，“你真看的杏香那么好吗？”她问。

　　“我说也无用，太太自己看了就知道了。”

　　秋月看法、想法，一向是马夫人所信任的，考虑了好一会问道：“莫非杏香跟阿元朕得不能一起过日子？到底她们有什么解不开得扣儿？”

　　“不是有什么解不开得扣儿，是杏香自己顾虑会吃亏，情甘退让。”

　　“退让有之，情甘恐怕未必。”

　　“是，是！”秋月急忙答说：“我说错了。”

　　“你看她的意思，一点都不能活动？”

　　“我看是的。”

　　“既然如此，而况还有孩子，咱们是不能不要杏香的了。”马夫人问：“秋月，你是怎么在想？”

　　“是的。”秋月又说：“将来为了太太的小孙孙，咱们更得谨慎。”

　　马夫人点点头，大家妻妾不和，庶出之子，会出意外，这种情形，不足为奇。意会到此，马夫人断然作了决定。“老太太在日，心心念念所想的，就是芹官娶亲生子。如今老太太盼望的两件事，一起都来了；咱们不能不分一个轻重缓急，”马夫人又说：“娶妻无非生子，杏香比乌二小姐更重要。我看这样，亲还是照提，暗地下先打听打听，女家会不会拿阿元陪嫁，果然如此，干脆就不跟乌家结亲了。”

　　马夫人的这番话，正符合秋月的估计，她象杏香说过：“你只要肯认命，命就不一定会象你所想得那么坏！”如今杏香的命运果然转好了。这是值得高兴的事，但也为秋月带来了不安，因为马夫人宁可不结乌家这头亲，要成全杏香，都是听了她的话，万一将来杏香的为人，不如她所说得那么好，责任便都在她身上了。

　　“秋月”，马夫人见她不作声，便催问道：“你觉得我这个主意怎么样？”

　　“是，先打听了再说。”秋月又说：“但望能够两全。”

　　“那当然，”马夫人结束了这个话题，问到翠宝：“震二爷的那个人怎么样？”

　　“是好的。”秋月毫不迟疑的，“很懂规矩。”接着姜翠宝情形细说了一遍。

　　“那好！”马夫人也颇欣慰，“你到锦儿哪里去一趟吧。她今儿上午还来吧，对两件事都挺关心的。”

　　两件事都有了圆满的结果，锦儿也很高兴。翠宝的事，她已听曹震约略谈过；当然是一套半真半假的话，只说秋月已经看过“人”了，似乎很中意。锦儿故意问她自己的意思如何？曹震含含糊糊的答一句“无所谓”，便匆匆忙忙忙得料理他的公事去了。关于杏香，只字不提。她也知道纸里包不住火，不过大局已定，以后如何受锦儿奚落，他是顾不得也不在乎了。

　　翠宝的事已没有好谈的，要谈也得跟曹震谈，因此，锦儿只谈杏香，听说她根本不愿跟翠宝住，顿时心思活动了，“你看，”她问秋月：“我把她接了来住，你看行不行？”

　　“那也没有什么不行，接来还可以让太太瞧瞧。不过，这不是很急的事，”秋月紧接着说：“这会儿我要跟你商量，阿元会不会陪房过来，这件恼人的事，能想个什么办法，切切实实打听出来？”

　　由于秋月是特为向她讨教，而且神色之间既郑重又急迫，所以锦儿便不即作答，很认真地思索着。沉默了好一会，忽然见她双眉一扬，仿佛已有所悟，秋月便问：“想出来了？”

　　锦儿确是答非所问：“那阿元长得怎么样？”

　　“我不知道，得问芹二爷。想来不会丑。”秋月奇怪的问：“你怎么想出来这么一句话？”

　　“我有条挖根的好计策。方老爷没有儿子，想娶个姨太太，好像还挺索罗的，要这样，要那样，其中有一样是要识字，那阿元不正合适吗？”锦儿很兴奋得说：“方老爷如今正在风头上，他跟乌都统要阿元，人家不能不卖他的面子。那一来，不就什么顾虑都没有了吗？”

　　这确是一条釜底抽薪的妙计，秋月大为欣赏，“你这一招很高！”她问，“这件事该怎么着手呢？”

　　“那容易，让震二爷跟方老爷去说好了；他原托过震二爷。”

　　“既然方老爷曾经托震二爷物色，这话就不算冒昧。事不宜迟，你今天就跟震二爷说吧。”

　　“今天就说，明儿就有回信。”锦儿满有把握的：“一说准成。”

　　秋月看看事都谈完了，正想告辞时，不到外面有人高声在说：“芹二爷来了！”

　　“他怎么来了？”秋月不免诧异，匆匆对锦儿说道：“杏香的事，他完全不知道，你先别提。”

　　“慢一点！”锦儿也在屋子里高声向外招呼，“请芹二爷先在堂屋里坐，好生伺候。”接着放低了声音：“咱们先得说一说，在他面前，什么话能提，什么话不能提，免得接不上头来。”

　　锦儿的卧室是前后两间，前面起坐，后房安床，另带一个套间。她特为将秋月引入套间，谈了好久，让堂屋里的曹雪芹都等到不耐烦了。

　　“你打哪儿来？”秋月掀帘出现，不等他回答，又添了一句：“里面坐。”进了起坐的那间屋，锦儿迎着他说：“你在这儿吃饭，让你的小厮回去跟太太说一声儿，到晚上我派人送你跟秋月回去。”

　　“行！”曹雪芹亲自出去交待了桐生，走回来答复秋月的话：“我是从家里来。”原来曹雪芹跟他的同学，还有内务府几个喜欢吟风弄月的小官，结了一个诗社；这天是社期，一早出门，下午回家，才知道秋月已回。马夫人将翠宝的事告诉了他，确是语焉不详，对杏香更是只字不提；曹雪芹既不敢问，又放不下心来，逡巡而退，却一溜烟似地走了来找秋月，想细问在通州的光景。

　　先谈翠宝。听完了，曹雪芹向锦儿拱拱手说：“恭喜，恭喜！”

　　“是你震二哥的喜事，跟我什么相干？”

　　“怎么不想干？添了个可以替你分劳的帮手，难道不是喜事？”

　　“算了吧！”锦儿撇着嘴说：“只怕你有了翠宝姐，就忘了锦儿姐了。”

　　“没有的事，我是一视同仁。”

　　“是不是！”不等他话完，锦儿便大声嚷了起来，“你跟我多少日子了；跟她才几天？居然就一视同仁，不明摆着是有她没有我？”

　　“是，是！”曹雪芹急忙认错，“是我失言了，你是从小看着我长大的，真正的姐姐；翠宝姐不过叫叫罢了。”

　　“哼！”锦儿仍旧撇着嘴；不满之意犹在。

　　秋月有些好笑，锦儿喝醋竟喝到曹雪芹头上来了。同时她也有警惕，锦儿既然对同样的称谓，不无芥蒂，曹雪芹就应该及早补救，否则将来会生出好些无谓的是非。于是她说：“芹二爷，名分不能不顾，锦儿奶奶跟翠姨之间，你的称呼得分一分。”

　　“这，”曹雪芹踌躇着说：“怎么分法？”

　　“你叫锦儿姐，就不能叫翠宝姐，跟我一样叫翠姨；要叫翠宝姐，就得管锦儿奶奶叫嫂子。”

　　“好，我就叫锦儿嫂子好了！”

　　“不对！”秋月立即纠正，“是震二嫂。”

　　曹雪芹尚未答话，锦儿已抢着开口了，“不行！”她的口气很硬，“嫂子亲不如姐姐亲，我的称呼不能改。”

　　“那可没有法子了！”秋月向曹雪芹说：“你以后就叫翠姨吧。从翠姨进门见礼那天改口好了。”

　　曹雪芹无奈，只得答一声：“好！”

　　“芹二爷，”秋月问道：“那阿元长得怎么样？”

　　曹雪芹不知她问这话的用意；迟疑未答之际，锦儿补了一句：“你只打个分数好了，是几分人才？”

　　“光指相貌？”

　　“对了，光指相貌。”

　　“七分人才。”

　　“连性情、能耐呢？”这回是秋月发问。

　　“那可以达到八分。”

　　“哪么，”锦儿问道：“杏香呢？”

　　曹雪芹无端有些窘迫，“你是指相貌？还是指什么？”她支吾着问。

　　“指相貌，也指性情，能耐。你一样一样评。”锦儿又说：“不许随口敷衍。”

　　听得这话，曹雪芹倒是很认真地考虑了一会，方始回答：“相貌也是七分，性情六分，能耐八分。”

　　“你好没良心！通扯只得七分！你看她就不如阿元！”

　　“慢慢！你先别数落他。”秋月拦住了锦儿，向曹雪芹问道：“芹二爷，照你说，杏香不如阿元，那么要你在这两个人当中挑一个，你一定挑阿元？”

　　“话不是这么说。”

　　“应该怎么说呢？”锦儿咄咄逼人的问。

　　“那我就老实说吧，这里头有情分在。”

　　“还算是有良心的。”秋月看着锦儿说。

　　秋月笑，锦儿也笑；是薄怒初解的那种神情；曹雪芹有些被捉弄了的感觉，脸色就不免尴尬了。

　　“好了，”锦儿似乎有点于心不忍了，敛一敛笑容，平静得说：“我们俩商量过了，想问你几句话，请你老实说。”

　　看着样子，多半是谈她的婚姻；但会问些什么，他无法猜测，只能严阵以待的点一点头。

　　“乌二小姐为人怎么样？”

　　“这不大家都知道了吗？”曹雪芹答说：“念过说，自视很高；有小姐脾气。”

　　“你喜欢不喜欢她呢？”

　　“无所谓。”

　　“这就不是老实话了。”锦儿立即指摘，“终身大事，怎么能无所谓？而且你想来不是肯在这件事上马虎的人？”

　　曹雪芹被迫无奈，只好答一句：“喜欢。”

　　“喜欢她什么？是才、是貌、还是才貌两全？”

　　这又遇到难题了，曹雪芹只喜欢乌二小姐，有个最重要的原因，也是无法出口的秘密，是她跟绣春相像。在难以作答之际，不免想到，她们为什么要问这些话？

　　于是他笑笑说道：“这是干吗？简直拿我当贼审了？”

　　“你不愿意谈，就老实说好了，何必这么形容？”锦儿又说：“我们俩处处地方替你打算，不想反倒打算坏了，惹出你这么一句话，真叫人寒心。”

　　曹雪芹听她口发怨言，才知道自己的话说得过分了，急忙赔笑说道：“惶恐，惶恐！你别生气。”停了一下又说：“这样，咱们打个商量，这句话暂且搁在一边，你另外问吧！”

　　“你就另外问吧！”秋月调停的向锦儿说。

　　“好！我就另外问。”锦儿想了一下说：“阿元是乌二小姐的心腹不是？”

　　“大概是。”

　　“如果乌二小姐把阿元带过来陪房，你乐意不乐意？”

　　问到这话，曹雪芹略感窘迫；笑一笑说道：“天地良心，我跟你说一句，决不是敷衍，是心里的话。”

　　“怎么一句话？”

　　“无所谓。”

　　锦儿与秋月都笑了，然后锦儿又问：“你是说能带来最好，否则，也不觉得可惜。是吗？”

　　“正是。”

　　“那么，阿元陪房，你拿杏香又怎么办？”

　　曹雪芹一愣，使劲摇着头说“我从来没有想到这上头去过。”

　　“这大概是实话。”秋月插进来说：“过去不论，现在你应该想到了。”

　　“人家对杏香还不知道怎么样呢？”

　　“你是指乌二小姐？”又是锦儿发问了：“假定人家肯了.”

　　“那还有什么说的，我马上跟太太回明了，把她接了来。”

　　“你这句话，这会儿是说得轻松，你想过没有，到那时乌二小姐以外，有阿元、又有杏香，你一个人应付的下来吗？”

　　“阿元不算。”曹雪芹答说：“她是人家娘家带来陪房的，我又没有要她；我又不打算惹她。”

　　“这一层，你们是比你震二哥强。”锦儿笑着说。

　　“是这样，你错会意思了。”秋月说道：“说你能不能应付的下来，是怕各有意见；阿元自然帮她主子，杏香就难免受委屈，那时你怎么办？”

　　听得这话，曹雪芹顿时面现抑郁；起身背着手跨了几步，方又回过来说：“我怕的就是这一点。我倒还没有想到阿元，我是怕乌二小姐有小姐的架子，杏香呢，脾气不免有点儿僵。如果再加上阿元，那可真是永无宁日了。”

　　“如果光是乌二小姐跟杏香，到不要紧；杏香愿意守她的规矩，乌二小姐知书识礼，是明理的人，一定能处得下去。麻烦是在阿元！”锦儿向秋月使个眼色，“你说吧。”

　　秋月微微颔首，以从容沉着的语气说道：“你说杏香脾气很僵，我看不然，你把她的性情评得不如阿元，也难怪锦二奶奶说你没良心。”

　　“这不同的。”曹雪芹胀红着脸强辩，“跟你比较客气，而且你们又是初见。”

　　“虽然初见，倒是一见如故。”秋月接下来说：“芹二爷，你知道不知道，你快做爸爸了？”

　　这句话就如当顶雷轰，震的曹雪芹一时几乎失去了知觉；然后不辩是喜、是不安、还是惦念，心乱如麻，只是看一看秋月，又看一看锦儿，不知道该怎样发问，才能获知整个真相。

　　“怎么，”秋月问说：“你不相信？”

　　“不是不相信，”曹雪芹定定神说：“我还不知道是怎么回事呢！”

　　“怎么回事？”锦儿插嘴，“莫非你自己做的事，你都不知道？”

　　“这，我当然知道。”

　　“这一说，杏香怀的是你的孩子？”

　　曹雪芹没有作声，不过重重的点了两下头。

　　锦儿关心的只是这一点，证实了她就放心了；所以也不做声，只望了秋月一眼，示意她说下去。

　　“既然是你的骨肉，不管是男是女，都得留下来。太太已经打定主意了，要接杏香回来，不过人家也有顾虑。”秋月又说：“凡事要从两面想，咱们不能自以为是，抹煞人家的心事。你说是不是？”

　　“是、是、是！”曹雪芹心急地说：“你不必谈这些道理，你只说她是什么顾虑？”

　　“她顾虑阿元。怕阿元陪房过来，帮着乌二小姐跟她过不去。那就没有她的日子过了。你不是说那一来会永无宁日吗？杏香就是为了怕你为难，情甘退让。”

　　“情甘退让？”曹雪芹挠着头皮说：“我不懂这话。”

　　“那就说明白一点儿吧，她不愿进咱们家的门了。”

　　“哪，那她怎么办呢？”

　　“她认命了。”

　　“何以谓之认命？”

　　“怎么你还不懂吗？”秋月有些激动了，“她不管干什么，反正累不着你，累不着咱们曹家。”

　　曹雪芹愣住了，他有些怀疑，是杏香真的这样表示过；还是秋月会错了意？

　　“你不相信是不是？”

　　“我只觉得奇怪，她不是这么懦弱的人？”

　　“你看你！”锦儿忍不住又插嘴了，“人家是顾全大局，情甘退让，你倒说人家懦弱！如果争到底呢？你又说人家霸道不讲理了。”

　　“我失言了。”曹雪芹接受她的指摘，但仍不免怀疑，“杏香真的是这么说来着？”

　　“你爱信不信！反正太太、锦二奶奶、我，都相信她的话；而且正在想尽办法挽回。到底能不能有圆满结果，就要看你的造化了。”

　　看锦儿脸上关切的神色，可只秋月不是过甚其词，但她实在很奇怪，不知杏香如何能赢得秋月的如许好感？也不知道是如何挽回？后面一个念头，想到便问了出来，秋月答说：“那还不容易明白吗？不让阿元陪房过来，杏香不就能来了吗？”

　　“嗯，嗯，真是很容易明白的道理。可是。”

　　“你不必再问了。”锦儿打断他的话说：“法子已经想好了，这会儿还不能跟你说。如今要谈万一不成的话。”他转眼看着秋月，带着点催促的意味。

　　“芹二爷，”秋月接口说道：“锦二奶奶想了个很好的主意，如果成了，阿元就绝不会跟着乌二小姐来。但如万一不成，乌家非让阿元陪房不可，那时候你怎么办？”

　　这是要她在乌二小姐与杏香之间，做一选择，这在曹雪芹实在很为难，在乌二小姐身上，他别有一份跟任何人都不能谈的感情寄托着，实在割舍不下。至于杏香义不可负，何况秋月又将她说得那么好。

　　“怎么啦！”锦儿有些等不得了。

　　“你别催他。”秋月拦着她说：“让他慢慢想。”

　　就在曹雪芹苦苦思索，想不出一个能够兼得的办法时，曹震回来了。

　　“喔，你们都在。好极了！都谈得差不多了吧？”曹震是看到曹雪芹与秋月都在，心知必谈怀了孕的杏香，那一下来龙去脉，锦儿已清清楚楚。因而故作囫囵笼统之语，想避免深谈，免得受窘。

　　然而锦儿又怎么饶得了他？当下冷笑一声答说：“谈是谈得差不多了，只差一点点还不明白？”

　　看来是不善，曹震赔笑问道：“是哪一点？”

　　“你如果不得易州的差事，不知道你还有什么花招？”

　　这是说他以出差易州，不能携眷为名，才振振有词地提出纳妾的要求，如果不得易州的差事，又将如何？这话很厉害，曹震硬一硬头皮，使了个昆腔中小生的身段，用食指摸一摸鼻下，退后两步，一躬到底，念句戏词：“请夫人息怒！喏，喏，喏，下官这厢有礼了。”

　　这一下惹得秋月掩口而笑，曹雪芹哈哈大笑；锦儿也忍俊不禁，笑着骂了句：“死不要脸！”

　　“好了，醋坛子算是保住了。”曹雪芹向秋月说道：“咱们还是回家吧！他们总还有好些事要商量呢。”

　　“别走！”锦儿立即阻拦，“吃了饭再回去。”又向秋月使个眼色，“你陪芹二爷坐一坐。”

　　秋月会意，点点头说：“好！你们谈去吧！”

　　于是锦儿将曹震招呼到后房，低声问到：“方老爷的姨太太又着落了没有？”

　　“没有。”曹震问道：“莫非你到有人？”

　　“乌都统家的阿元怎么样？”

　　“那怎么行。

　　“轻点，轻的！”锦儿赶紧捂住他的嘴，“干吗大呼小叫得？”

　　曹震噎了一下，拉开她的手平静的问道：“方老爷你见过没有？”

　　“见过一回。”

　　“那你想，方老爷又瘦又小，那阿元人高马大，两人站在一块，变成‘矮脚虎’配‘一丈青’，怎么行？”

　　锦儿没有看过水浒，不知道‘矮脚虎’跟‘一丈青’；但意思是容易明白的，想一想果然难以匹配。可是锦儿却不肯死心，“这是你的想法，”她说：“也许方老爷倒不嫌呢！”

　　“一定会嫌。”

　　“他跟你说过？”

　　“说是没有说，不过。”

　　“你别自以为是了！”锦儿有些蛮不讲理似的，“你就跟方老爷提一提，也不要紧。”

　　“怎么不要紧？我在他面前说话，要有一句管一句得用，他才会相信我。说出一句明知道不行的话，他心里会想：怎么回事，一窍不通嘛！以后我说话还管用不管用？”曹震仰起脸直摇头：“你一点儿都不懂。”

　　锦儿对他的表情，虽觉可气；但话却驳不倒，只好不作声了。

　　“你怎么忽然想起来管这桩闲事？”曹震接下来又说：“你把其中的缘故说一说，也许我能替你想办法。”

　　“对！你得替我想办法，我已经把话说出去了。”

　　“什么话？”

　　“我说你能让方老爷娶阿元，方老爷娶了阿元，一切就都圆满了。”

　　“你在讲得什么，我一点儿都不懂。”

　　锦儿想了一下答说：“我一时也跟你说不清楚。总而言之一句话，芹二爷娶了乌二小姐，如果有阿元陪房，杏香就不能进曹家的门了。可是大家的意思，非成全杏香不可，怎么才能成全，你去想吧。”

　　一听这话，曹震当然明白了；“原来是打算釜底抽薪。阿元不坏，总有人要的。”他并两指敲敲额头说：“等我来好好想一想。”

　　曹震一面想，一面显露了诡秘的笑容。这是他想到得意之处，常有的表情，锦儿虽司空见惯，但这时候去不能无疑。“你别是在打什么鬼主意吧？”

　　“什么？”曹震诧异的问：“什么我在打鬼主意？”

　　“问你自己啊！”锦儿故意背过脸去，“阿元人高马大，你可不是又瘦又小。”

　　“什么！”曹震几乎是咆哮了，但接下来确是好笑的神气，“你想到哪里去了？”他说：“如果你不放心我，就最好别在我面前提阿元。”

　　“行的正，坐的正，怕什么？”

　　“不错，行的正，坐得正，就怕无理取闹疑心病。好了，你们去胡出主意吧，我也懒得管了。”说着，曹震挥一挥手，起身要走。

　　“你被拿桥。”锦儿一把拉住他说：“你也不能怪我疑心病，你倒想，光为翠宝，你瞒得滴水不漏，如果不是有杏香那档子事，我怎么会知道翠宝早就是翠姨了！”说着，锦儿又有了牢骚，话也就更有得说了，“再说，杏香的事，不是你热出来的吗？你倒想想你自己，‘又做师娘又做鬼’，‘成也萧何，败也萧何’，当初叫人家到热河去的是你，立时立刻撵人家回通州的也是你！曹通声啊曹通声，你少做点缺德事吧！”这一顿骂，连前房都听到了；曹雪芹与秋月，面面相觑，都觉得有些尴尬，但也只有侧身静听，不能插手干预。

　　“好了，好了！”是曹震的声音，“让人家听见了什么意思？”

　　锦儿发泄过了，也不为己甚，只问道正经事：“你到底管不管？”

　　“我说懒得管，没有说压根儿不管。只要你不犯疑心病——”。

　　“这能怪我吗？”锦儿语声又高了，“如说我有疑心病，也是你一天一个花招逼出来的。”

　　“你看看；你讲话凭不凭良心？我吃饱了撑得慌，一天想一个花招来骗你！你说，你受了几回骗？”

　　“一回就够了。还要几回？”锦儿显然理屈，所以顾而言它的问：“你愿意管，就快拿主意出来。”

　　“主意倒是有一个，得慢慢儿想。这又不是火烧眉毛的事，何必那么急！”

　　“虽不是火烧眉毛，可是耽误不得。你就躺一会，好好去想吧！等开饭的时候我来叫你。”这一下安排得好，免得他到了前房受窘。锦儿自己神色泰然的走了出去，曹雪芹一见便吐舌头作了个鬼脸；低声说一句：“好厉害啊！”

　　“你！”秋月赶紧轻喝阻拦。

　　“芹二爷总听见了，也不必瞒他了。”锦儿看着秋月说：“你告诉她吧。”

　　等秋月讲完，曹雪芹笑道：“锦儿姐如果做官，比是一把好手。”

　　“你别瞎恭维我了，怎么扯得上做官不做官？”

　　“这是剪除羽翼的办法。做官的想排除异己，此计最妙。”

　　锦儿不甚听得懂他的话，秋月却能深喻；深恐这些话将来传入乌尔小姐耳中，跟锦儿会起误会，当即正色说道：“锦二奶奶也是为你；根本不能拿排除异己来作比。”

　　曹雪芹领悟了，“对！是为我，我领情。”他接下来又说：“不过，阿元配方老爷，似乎不相称。”

　　“你是说他们的个子不相配？”

　　“是的。”

　　“震二爷也是这么说。你倒想想，有什么相配的人没有？”

　　“你们别乱找人了！”是曹震接口，一面说，一面踱了过来，向锦儿说道：“我想得了一个人，回头告诉你。”

　　“怕什么，又没有外人在这里。”

　　这一下，曹震不能不说了；否则倒真想拿曹雪芹与秋月当外人似的：“王爷还想找一个人。”他说，“我看阿元倒合适。”王爷自是指平郡王；子嗣不旺，想再纳妾也是情理中事，秋月便既问说：“阿元长得可是宜男之相？”

　　“屁股那么大，你说是不是宜男之相。”曹震还作了个手势。秋月想笑不敢笑；锦儿却白了他一眼，“这又让你看清楚了，”她说：“你想，我怎么能不的疑心病？”一闻拈酸之语，曹雪芹与秋月不觉得可笑；锦二也自知过分了些，悄悄起身，从容而去，看样子是到厨下检点待客的肴馔去了。

　　“震二爷，”秋月问道：“想添一位姨娘是王爷的意思，还是太福晋的意思？”

　　“王爷的意思。”

　　“太福晋呢？”

　　曹震想了一下答说：“没有听说。想来也不会反对吧。”

　　“还是问清楚的好。”

　　原来平郡王的太福晋，驭下特严，是曹家的亲族，以及与曹寅、两代交好的友朋门下，无不知道的事。但照秋月的了解，太福晋为人的厉害，还不止于“驭下特严”四个字，而另有令婢妾无法忍受之处。一直为曹家亲友私下所批评的事，“老王”纳尔苏的庶出之子，都夭折了——纳尔苏共有七子，除长子平郡王福彭之外，嫡福晋还生由第四子福秀、第六子福靖，以及三年前夭折的第七子福端。此外庶出的第二子福聪，第三子福彰，第五子福崇，活得最久的也不过六岁。何以她生四子，只夭其一；而庶福晋吕氏、徐氏所生之子，尽皆不育？此中不免有很多不堪究诘的疑问。因此，秋月对平郡王纳妾是否已征得太福晋的同意这一点，格外重视，在曹震是不难理解的，以太福晋驭下之严，如果是她准许平郡王纳妾，可望对新人有适度的宽容，否则就很难有不找麻烦的日子了。

　　“你的话说得也对，当然要先请示太福晋。不过，天下过了中年的太太们，心思都是一样的，最关心的一件事，就是抱孙子。”曹震接下来说：“王爷除了嫡福晋之外，如今有两位侧福晋，一位庶福晋；连先前的嫡福晋，一共六位，可就是没有子息，我想太福晋在这一层上头，也很着急。”

　　“我看不然，”秋月说了这一句，停下来考虑；结果还是把她的看法说了出来，不过前面加了一段话：“震二爷，你说的王爷没有子息，将来爵位没有人继承，所以太福晋很着急。这件事，不是我能懂得；就懂，也不是我能谈的。不过，震二爷，有一点，你不知道想到没有，平郡王是‘铁帽子王’，将来谁承袭都是太福晋的孙子。”世袭罔替的王爵，为之“铁帽子王”；平郡王福彭将来去世，爵位也不会取消，照定制，会在他的胞侄中择一继承，甚至兄终弟及，由福秀或福靖袭爵。反正谁继承王位都是太福晋的嫡亲骨血，所以眼前平郡王福彭无子，在太福晋看，不是一件很严重的事。这样，宜男之相就不成其为太福晋为长子择妾最看重的一点，“我想，”秋月又说：“太福晋总还要看看，阿元有别的长处没有？最要紧的性情能投和他老太太的脾气。”

　　“对！”锦儿接口：“我也是这么想。”

　　于是秋月跟锦儿便谈太福晋的脾气；又为阿元担心，因为太福晋不喜露锋芒的人，而照杏香与曹雪芹形容，阿元似是精明强干一路的人。她们谈得很热闹，他们兄弟俩却默无一言，曹雪芹是自觉不便开口；曹震心中另有盘算，负手绕室，走了两圈，突然停住。“只要太福晋说一句，把这个人找来看看，事情就算成功了。”

　　“这话怎么说？”锦儿发问。

　　“那时全在我。”深思熟虑以后的曹震，有条不紊的说：“王爷十之八九会看的中，太福晋的脾气不敢说，看中了最好；看不中我也有话说。”

　　“怎么说法？”

　　“我跟乌都统说，平郡王很喜欢阿元，你不如暂时把她留一留；到太福晋点了头来要人了，那时候如果来个人去楼空，且不大煞风景？乌都统一想巴结王爷，听我这一说，自然就把阿元留下来了。”曹震得意地说：“你道我此计如何？”

　　“也要靠你会说鬼话。”锦儿笑着向曹雪芹说：“这一来，你可以放心了。”

　　“还不知道王爷的意思怎么样呢！”

　　“王爷那儿，得请震二爷善为进言。”秋月接着曹雪芹的话说：“倒是太太应该早早动身，双管齐下，得把时候拿捏准了。”

　　“一点不错。”曹震深深点头，“只等王爷同意了，我亲自送太太去热河，我谈阿元的事，太太提亲。一等谈妥了，我送太太回京，顺便把阿元带了来；这里就带赶紧‘放定’，赶在秋天办喜事。乌二小姐一过了门，阿元的事，到头来不成功也不要紧。”

　　大家都觉得他的打算很妥当，于是细细安排步骤；曹震因为陵工事繁，但愿速去速回，拿时宪书来看，第四天就是长行的好日子，主张那天就走。

　　“这怕太仓促了。”秋月还只说了一句，锦儿已大声嚷了起来：“那怎么行？还不知道太太的意思怎么样呢！就算太太也愿意赶紧动身，可是收拾行李，预备送人的礼；还得辞行，三天来得及吗？”

　　“辞行就免了吧！”

　　“有的地方好免，有的地方能免吗？象太福晋那儿，能不说一声。”

　　“还有，要把邹姨娘也带了去，”秋月说道：“震二爷，三天实在不够。”

　　“那好！你说吧，几天？说定了我好安排我自己的事。”

　　于是复又翻查时宪书，斟酌再三，选定十天以后的一个好日子动身；一切车马服役，不消说的，是归曹震预备。

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