第一章

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　　由于不久就能重来，或许就此长相厮守，所以杏香离去时，无丝毫的离愁别绪；曹雪芹高高兴兴的送她上了车，回到自己屋子里，回想与杏香此番意外相逢，到有一种如梦如幻、不甚着实的感觉。

　　突然间，桐生探头进来说道：“我打量着芹二爷一个人先逛去了，还好在屋子里，四老爷派人回来，接芹二爷到乌都统衙门，车子在门口等着呢！”

　　“喔！”曹雪芹本想问一问何事；转念觉得问也未必知道，反正到了哪里就知道了。于是套上一件马褂，坐车来到都统衙门。

　　车子停在西角门，进门越过一排闲房，便是花厅。热河都统衙门叨当年兴修行宫及各处赐园的光，收拾得格外整齐；西花厅是都统接待王公贵人之地，更为精究，院落极大，花木极多，两树蜜黄的腊梅，正开的热闹。五开间的抱厦，东西开门，正面是一排四扇大玻璃窗，窗帘未垂，已可望见主客三人，正围着一张大圆桌在谈话。听差掀开西边门帘，曹雪芹他进去一看，厅中高大轩敞，粉壁如新，格外明亮，转过一架多宝格，迎面看到的是，坐在紫檀圆桌上首的曹頫。

　　“四叔！”他招呼的一声，刚要请安，却让曹頫拦住了。

　　“先给你乌大叔行礼。”

　　原来这乌都统名叫乌思哈，满洲镶红旗人，他跟曹雪芹的父亲曹颙同岁，只是月份小些，在为老平郡王纳尔苏护卫时，就跟曹家走的极近，所以曹頫命曹雪芹以通家子弟的礼节相见。

　　“乌大叔！”曹雪芹跪下去磕了一个头。

　　“起来，起来！”乌思哈伸手扶了一把，等曹雪芹站起身来，他将身子后仰，偏着脸端详了一会，然后向曹頫说道：“一双眼睛象极了连声。长得比连生结实，连声有他这幅身材，又何至于。唉！”

　　感伤念旧，溢于词色。曹雪芹是遗腹子，父亲在他只有想象中的感情，此时不会忽生悲戚。不过他不能不将头低了下去，意似悼念，其实是遮掩他脸上的没有什么表情。

　　“你今年多大？”乌思哈又问：“应该是二十一吧？”

　　“是！”

　　“在那儿当差？”

　　“在御书处。”

　　“是个闲差事。”曹震代为答说：“还是在家读书的时候多。”

　　“对了！万般皆下品，唯有读书高。”乌思哈说：“要读书才有见识。”

　　这就顺利成章的谈到曹雪芹的见解，不应讳“圣母老太太”之忌；曹頫亦颇以为然，特为来忠告乌思哈。三个人研究下来，上奏的措词甚难；乌思哈即隶镶红旗，不如写信禀告本旗旗主平郡王福彭，应该如何密奏，或者作其他处置，平郡王自有权衡，以后只要遵旨或遵命行事就是。

　　“乌大叔很夸奖你。”曹震说道：“四叔的意思，既然是你出的主意，这封信不如你来写，话才说的透彻。你倒是着拟一个稿子出来看看。”

　　“是！”曹雪芹问：“乌大叔有什么意思交待？”

　　“没有别的意思，只请你格外要提到，这个责任很重；不但我担不起，似乎也不是我一个人的责任。”乌思哈有加了一句：“不过话要说的婉转。”

　　“是，是。我明白。”

　　“请这面来吧。”乌思哈向东首喊了一句：“阿元。”

　　“来啦。”

　　人随声现，书屏后面闪出来一个十七、八岁的大丫头，长条身材，皮肤不白，但高高的鼻子，配上一双睫毛极长的大眼，显得另有一股摄人视线的魔力。

　　“曹二少爷要写点东西，你好好伺候着。”

　　阿元没有作声，不过那双灵活的眼睛，马上就转了过来，眼光中透露着欢迎的神色，而且立即浮起了亲切的笑容。

　　“请吧！”乌思哈摆一摆手。

　　等曹雪芹一站起来，曹震也跟着起身，阿元前导，进了画屏隔开的东间，曹震站住，曹雪芹便停住脚步。

　　“你知道怎么称呼吗？”曹震问说。

　　“称殿下？”

　　“太文了。”曹震摇摇头，低声说道：“仍旧称王爷，自称是门下。信要写的亲切，另外要加一句，信有我面递，如果王爷有不明白的地方，问我好了。”

　　“知道了。还有别的没有？”

　　“没有了。”曹震转身要走，忽又回身说道：“你回头少喝点儿酒！乌大婶跟太太从小就在一起，说不定要看看你。”

　　“是了。”

　　这是阿元已将书桌铺排好了；手中捧着一杯茶问：“曹二少爷，你的茶在那儿喝？”

　　“就搁在书桌上好了。”说着，曹雪芹便在书桌后面做了下来，抬眼看这间书斋，收拾得纤尘不染，书桌靠里堆着一叠书，看浮签上标的是“山海经”、“西京杂记”、“金石录”，不由得大为惊异；乌都统居然在看这些书，实在难得。正这样转着念头，一缕异香，飘到鼻端，转脸看时，阿元正在一具蟹壳青的宣德炉中焚香。

　　“这些书，”曹雪芹忍不住问说：“是你们老爷看的吗？”

　　“喔，不是。”阿元停了一下又说：“是我们二格格看的。”这就越发令人惊异了，曹雪芹想再问下去，却不知该怎么说，只是望着阿元，有些发愣的模样。

　　阿元已看出他很想知道有关二格格的事，边接下去说道：“我们二格格，从小就喜欢文墨；从的可是一位名师，前年点了翰林了。”

　　听她的谈吐，便知道她也知书识字；曹雪芹问到：“你大概跟你家二格格是同学？”

　　“曹二少爷高抬我了。”阿元笑道：“二格格跟老师念书，我伺候笔砚，略识之无而已。”

　　“你太客气了。”

　　阿元笑一笑不作声；然后说道：“要白纸，左面头一个抽屉就有。”

　　这是提醒他该动笔了，曹雪芹点点头，收拾闲思，凝神想了一会，提笔就铺好在桌上的素色笺纸起稿，一共写了三张。从头细看一边，改正了几个字，可以交卷了。

　　“脱稿了？”阿元问说。

　　“是的，”曹雪芹站起身来，收拾信稿，飘落了一张，弯下腰去拾时，不到阿元也在替他捡，彼此的视线都专注在下，以至于脑袋撞了一下。

　　“啊！”曹雪芹急忙站起身来，歉疚地问：“碰痛了没有？”

　　“我还好！”阿元是碰在头顶上，有头发护着，不算太疼；曹雪芹却在额头上撞出来一个包，她伸手说道：“我替你揉一揉。”

　　温软的手掌在他额上轻匀的摩着；曹雪芹的痛楚顿减；口中不断地说：“多谢，多谢！行了，行了！”

　　阿元放了手，嫣然一笑，“头一回伺候你就出乱子。”她说：“教我们老爷知道了，一定会骂我。”

　　“我不说，我不说。”

　　果然，乌思哈一见他额上的疤，便问是怎么回事？曹雪芹只说是自己碰得，不疼；随即递上信稿，这件事便掩饰过去了。

　　乌思哈一面看信稿，一面点头；看完说道；“写得很切实，费心，费心。”接着将信稿递给曹頫，问一句：“四哥，你看怎么样？”

　　“还可以说的婉转一点儿。”曹頫吩咐曹雪芹，“取支笔给我。”

　　曹雪芹答应着向东间走去，刚转过画屏，赶紧站住，跟阿元又面对面了。

　　“差一点儿又碰上。”阿元看着手中的墨盒说：“这一回要碰上了，一盒子墨泼在你身上，那乱子可不小。”

　　曹雪芹笑笑不响，闪开身子，让阿元将笔墨捧了出去，等曹頫动手改稿子时，乌思哈关照：“告诉他们，把饭开出来！”

　　“开在哪儿？”阿元建议，“不如在邑爽轩摆席，那儿离小厨房近，菜不会凉。”

　　“这话不错，就在邑爽轩吃吧！”

　　这是曹頫已将信稿改好；乌思哈略看一看，连称“高明”，转脸向曹雪芹说道：“一客不烦二主，索性再劳世兄驾，誊一誊正。”

　　“是！”曹雪芹接了信稿就走。

　　“不忙！不忙！”乌思哈急忙说道：“吃了饭再动手。”

　　“信不长。”曹震插进来说道：“就迟会儿，写好了也了掉一件事。”

　　曹雪芹心知他急于带着信赶路；想到杏香在前站等候，也希望曹震早早动身，当即说道：“我也是这么想，好在不费事。”

　　等坐下来一看，才知道有麻烦；原来曹頫改得过于含蓄婉转，语气显得不够力量。怎么办？他心里在想，如果照样誊正，只怕平郡王接到信，会把这件大事看轻了；要马上拿回去提出异议，有决无此规矩，而且也耽误工夫。

　　看他肘弯撑桌，手托在额，而脸上又有些发愁的模样，阿元误会了，“怎么啦？”她不安的问：“刚才碰得地方，这会儿疼了不是？”

　　“喔，不是，不是！”

　　就这是曹雪芹断然作了决定，将语气改了回去，虽不比如原先那样加重，至少要将话说明白。这得好一会功夫；曹雪芹略想一想，又有了计较，“姐姐”，他对阿元说：“请你悄悄儿找我震二哥来，我跟他有话说。”

　　阿元愣了一下，方始转身而去；接着，曹震匆匆而来，曹雪芹便略略说知原由，并有所叮嘱：“这要费点事，不便让主人跟四叔久等；你跟乌大叔说，你们先吃吧！不然，很不合适，只怕连你赶路都耽误了呢。”

　　“好。就这么办。”

　　这下，曹雪芹心无旁骛，笔下反倒快了，连改带誊，写好了信，又开了信封，只见阿元递来一把热毛巾，“完工了！”她说：“擦把脸，请过去吧！““多谢！多谢！”

　　“曹二少爷，”阿元替他在茶碗中续了水，看了他一眼问道：“刚才你那一声‘姐姐’是叫我？”

　　“是的。”

　　“那可真不敢当，好像没有这个规矩。”

　　“那时我们曹家的规矩。”曹雪芹又说：“叫你一声姐姐，也是应该的。”

　　“真不敢当。”阿元笑得很甜，是由衷的喜悦，“怪不得都说江南织造曹大人家，带下人最宽厚，都愿意一辈子在主人家，原来是有道理的。”说着，她已从橱中取出来六、七寸见方的一个黄杨木盒，里面是大大小小的图章，挑了一方乌思哈的名章铃在信上；接着折好信笺，套入信封，取浆糊便待封固。

　　“要不要给你们老爷看一看？”曹雪芹问。

　　“你说呢？”阿元答说，“平时我们二格格替老爷抄信稿子，抄好对过没有错就不用再给老爷看了。”

　　曹雪芹这才知道，阿元伺候书斋，不光是磨墨洗砚，还能料理笔札。既然他家由此规矩，乐得由她；否则信中稍有改动之处，问起来还得有一番解说，反而费事。

　　“这是交给我们震二哥带去的；请你交给他。”

　　“是！我来交给震二爷，”阿元又问：“曹二少爷在家，听差老妈，叫你什么？”

　　“我名字中有个芹字；也是行二——”

　　“喔！”阿元不待他毕词，便接口说道：“是芹二爷。请吧！”

　　到的挹爽轩，阿元将信递了给乌思哈，他只翻过来看了一下，随手转给曹震，说一声：“劳驾！”接着便招呼曹雪芹：“费心，费心！请坐吧！”

　　“乌大叔好酒量！”曹震说道：“我要赶路，不能多喝；雪芹，你陪乌大叔跟四叔，好好儿喝几杯！”说完，他干了杯，向接替听差伺候席面的阿元问道：“有粥没有？给我一碗。”

　　“有香梗米粥，也有小米粥，震二爷要哪一种？”

　　“小米粥好了。”

　　匆匆吃完一碗小米粥，曹震起身告辞；主人要送，客人力辞，最后是曹震自己提议，让曹雪芹代送。乌思哈可以想象得到，他们弟兄离别总有话要谈，因而欣然同意。

　　“我跟四叔说过了，把杏香找来；他也说好。”曹震低声说道：“我年前就把她送了来；不过，你可机警一点，别在过年的时候惹四叔生气。一年运气所关。”

　　“我知道了。”

　　“明年是乾隆了！这一年很要紧；咱们曹家能不能兴旺，就看明年这一年。”曹震的声音更低了，“乌大叔将来一定会得意；他也很看重你，你别错过机会！”

　　何以为之“别错过机会”？曹雪芹不甚明白，但曹震行色匆匆，无法细谈，只好答应一声：“是！”

　　“你有什么话，要带给太太？”

　　“就说很好！请太太别惦着。”曹雪芹忽然问到：“翠宝姐的事，你还不打算公开吧？”

　　“那可不一定。”曹震问道：“你有什么话？”

　　“我是说杏香，最好别提起。“

　　“我知道了，暂且瞒着。”

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