第四部分
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马永成受了内阁的逼迫，对这件事很伤脑筋；跟朱宁商量，亦都觉得皇帝样样都可以任性，而这件事做得实在荒唐。必得想个办法挽回，否则就会落一个永世难消的骂名。
“有了！”有一天朱宁突然想到，“我有个故交叫马大隆，出家做了道士：最近从武当山回京，住在白云观。此人足智多谋，只要他肯管这件事，就必有好办法。”
马永成亦知其人，“不错，我也听说有这么一位同宗，是奇村异能之士。”他说，“事不宜迟，请你赶快去看他吧！”
白云观在西直门外。朱宁跨一匹骡子，带一个书憧，悄然相访。旧友重逢，欢然道故；马大隆留朱宁吃斋，客人欣然应允，表示要留宿白云观。
这夜月明如画，两人在松树下煮茗清谈；夜深人静，朱宁方始吐露来情，请马大隆划一挽救大明国祥的计策。
“这是旷古绝今的奇闻。”马大隆说，“从前汉哀帝要禅位于董贤，那还是因为断袖情深，犹有可说。如今皇上与含芳腹中的孩子，毫无渊源，何厚爱如此，竟要将朱家的江山，送与毕家的无父之子，真不解皇上是何用心。”
“皇上亦不是厚爱那个还不知道是男是女的胎儿，只不过任性而已！”
“对含芳呢？”马大隆补了一句：“你拿蕙娘来跟她作个比较。”
“这不大容易比较。皇上对蕙娘有三分敬的意思在内，对含芳可没有。”朱宁想了一下又说，“不管怎么样，皇上对含芳不会比对蕙娘更好。”
“那就是了！你只看皇上对她的宠爱不如从前，立刻来告诉我，我自有道理。”
“你有何妙计？请讲！”
“天机不可泄漏。”
“莫非你还卖个关子！”朱宁笑道，“何不让我先闻为快？”
“不是我卖关于。其中有两个原因：第一、我主意是有了，细节要打听打听情形，才好筹划；第二二、事先跟你说了，怕万一不小心漏了口风，或者神色之间泄露机关，那就不但大事不成，只怕你还有点麻烦。你信任我就是。”
“我如何不信任？刘瑾那场风暴，多亏你事先指点；从那时起，我就唯言是听了。不然，这样的大事，也不会特为找来商量。”
“正就是为此，我要格外慎重。干殿下，这件事你一个人做不成，至少要马公公协力，你倒跟他说了，万一他嘴不紧，如之奈何？再说，这件事要瞒着姓江的做，更须谨密。”
“是，是！”朱宁完全领会了，“你是为我好！我不再多问了，只照你的话去留心。”
※※※
含芳并无失宠的迹象；而从侧面去看，地位似乎更为稳固——皇帝经常带着几名小太监，悄悄儿到马昂那里去做长夜之饮；有时醉了，甚至就住在马家。
含芳的腹部却日益隆然，挺胸凸肚，神气非凡。朱宁看在眼里，急在心头；一个人静下来所思索的，便是想个什么离间的法子，让含芳失宠。
突然有一天，情况大变。马昂来到豹房，神色抑郁而不安。朱宁是何等角色？入眼便知他惹了祸了，一打听，果然。
原来前一天晚上，皇帝在马家饮酒；一时心血来潮，说要马昂的一个名叫四珍的侍妾来侑酒。马昂只说得一声：“小妾有病。”皇帝勃然色变，推案而起。马昂心知坏了，急忙跪下来拉住龙袍，又连声召唤四珍，而皇帝终于不顾而去。
不用说，马昂从此以后能保首级，已是大幸；而含芳的宠信，当然也会大受影响。朱宁便喜孜孜地赶到白云观去向马大隆报信；同时要求揭晓那不可泄漏的“天机”。
“时机倒也正好！”马大隆点点头说，“转眼就是南郊大典，就在那两天动手。”
接着，密密授计，细微末节，无不顾虑周详；朱宁大为佩服，诺诺连声地答应着，即时赶回宫中，通知马永成展开部署。
三天之后就是南郊大典——南郊祭天，是一年一度最重要的祭扫。事先非要斋戒，皇帝移居斋宫，除了有关国计民生的大政以外，其他政事，一概停奏；宫禁之内的琐务，自然更不可干渎。
这一点对皇帝来说，倒不大在乎；本来就不大过问政务。使他最不能忍受的是，不但摒绝声色，而且不能饮酒，也不能吃肉。因此，每逢斋戒，皇帝都虚应故事；大祀的斋戒，规定五天，他连一整天都住不到，傍晚到斋宫，半夜致祭，祭毕回斋宫打个盹，随即悄然溜走，自去行乐。所以，马大隆如果是想趁皇帝宿在南郊斋宫，不问禁中之事的机会，打算有所动作，自是不切实际的想法；而所以仍旧定在此时行事，是因为大典，另有“典礼”。
这个“典礼”是皇帝自己假借史实想出来的花样，名为“观猎”，地点是在京城南面的“南海子”。
所谓“观猎”就是带着鹰犬去行猎，纯然是一种玩乐。所以当皇帝事先在左顺门召集百官宣布此事时，立即便有人出班谏阻。但皇帝说什么也不听，要怎么便怎么，谁也无法改变他的决定。
事先的一切安排，都是有利于马大隆的计划的。皇帝“观猎”是出于江彬的献议，当然扈从大驾，这就少了一个碍手碍脚的人；朱宁奉命照料豹房，不必随扈，使得计划的实现，更来得方便而确实。因此，在行动上非常从容，直到皇帝“观猎”的第三天，方始动手。
第一步是在暗处设下陷阱，将一盏香油，倒在必经之路的砖地上；托故让含芳经过那里，一滑倒，摔得不轻，七个月的胎气被震动了。
于是召医诊治，下一剂狼虎药，不但不能安胎，而且流血不止，搞成一个小产血崩的险症；不过半夜工夫，便即香消玉殒。那个不足月的胎儿，已然成形，是个男孩，当然也跟着他母亲下地就死于非命了！
从起祸到送命，看起来纯粹是一次意外事件，有因有果、有人证、有物证——太医的药方。至于砖地上洒了油，故意倾害含芳这一切，只有极少数的人知道，皆是朱宁的心腹，自然不虞泄漏。
等到将含芳依照处理官人暴病而亡的成例，移尸安乐堂，置棺盛殓以后，朱宁方亲自赶到南海子，向皇帝去报丧。
皇帝急驰劲射，行猎正酣。到晚来在行帐前面，将猎得的獐兔野味，开剥烘烤，大开野宴，一面大口喝酒，大块吃肉；一面看帐下健儿比拳角力，兴高采烈，不便报告噩耗煞风景，朱宁只得等待。
到得第二天早晨，朱宁方始有说话的机会，“万岁爷，”他的面容忧戚，而语声沉着，“奴才有件事上奏。万岁爷听了，不可伤心，不然奴才不敢说。”
“什么事教我伤心？”
“含芳夫人过去了！”
“死了？”皇帝诧异多于惊疑。
一看是这样的所应，朱宁放了一半心，觉得不必再吞吞吐吐了，“是自己不小心摔了一跤，惊动胎气，小产血崩。立即召来太医，片刻不曾耽误；只是含芳夫人的大限到了，费尽心机，也没有能救得活。”他从靴子里掏出一叠纸，“脉案、药方都在这里！请万岁爷过目。”
“我看什么？”皇帝摇摇头，“看起来也是苦命！”
“是！是含芳夫人福薄，不能长承恩宠。”
“那个孩子呢？是男是女？是死是活？”
“怎么活得成？”朱宁答说，“又不是万岁爷的骨血，没有什么可惜的。”
“罢了，罢了！”皇帝很豁达地说，“就好比做了一场梦。”
“正是！万岁爷正直宽怀，及时玩乐。”
“你也来得正好。”皇帝很快地将含芳丢开了，“江彬劝我到宣化府逛一逛，打算先造一所宅子，这件事你跟他商量着办。”
“是！”朱宁毫不迟疑地答应。
口中如此，心里却大起疑虑。不知江彬作此献议，有何目的。宣化府是边防重地，以万乘之尊，驾临险地；倘或鞑靼入寇，皇帝跟他曾祖父英宗那样，兵败失陷，蒙尘塞外，如何得了？
可是，他不敢反对；如果反对，正好给了江彬一个进谗的机会。心里在想，这件事该当如何处置，又要请教马大隆了！
※※※
“照规矩说，干殿下受恩深重，应该力陈利害，谏阻乘舆才是。”
“我何尝不知道？”朱宁向马大隆苦笑，“不过，那一来会有怎样的后果，马先生你难道没有想到？”
马大隆何得不知？他所建议的，实在是上策。朱宁亦是佞幸之流，导天子于无道失德，他要负极大的责任；前几年虽以巧计得于免受刘瑾的牵累，但迟早会身败名裂。如果见机得早，及今做一件光明正大的好事，则失宠被摒于御前，反倒是急流勇退，保全身家之道。既使将来有整肃朝纲、除奸摘伏的大举动，由于有此一番劝阻皇帝轻出远嬉的诤谏，必能邀得正人君子的赞许，救他出险。
无奈朱宁不能领会其中的深意，马大隆亦就不必多说；想了一会，这样劝他：“我尚有中下两策。下策不便谈，只说中策，只有三个字：不参预！”
“那不是让姓江的一个人去出风头了吗？”
“祸者福所倚，福者祸所伏！”
“马先生，”朱宁总觉于心不甘，“请你再说一说下策，是怎么回事？”
“即然是下策，不说也罢！干殿下，”马大隆很简单，但很恳切地说：“请你听我的劝！”
“好吧！”朱宁终于撒手，“就不参预。”
虽说不参预，到底脱不得身；只是朱宁采取听其自然的态度，江彬有所要求，传旨以行，不能加以协力。在江彬来说，最得力的是，由朱宁通知了才来的阮德，有了他，皇帝在宣化新建的行宫才能开工。
行宫不叫行宫，叫“镇国公府”，这是皇帝自己所封。反正他是皇帝，以国器为儿戏，要什么称号有什么称号，他自加的全衔是“威武大将军太师镇国公朱寿”。
※※※
到了夏天，宣化的“镇国公府”，已盖得差不多了；皇帝在豹房中的许多心爱的摆设玩物，亦已一批一批运到宣化。而就在这时，关外有了警报，鞑靼的酋长“小王子”蠢蠢欲动，有入寇的可能。
“养兵干日，用在一朝！”皇帝对豹房中的群小说：“本爵亲率‘外四家’出关，迎头痛击。快挑宜于出师的黄道吉日来。”
挑定的日子是八月初一甲辰。可是不能公然出征，否则惊动满城，就很难走得成了。因此，皇帝决定不告而行。
八月初一清早，皇帝乔妆改扮，装作一名普通的武官，出德胜门疾驰到昌平驻驾，等候“外四家”逐批到达。一起出居庸关。
到得第二天，梁储、蒋冕、毛纪等人得知消息，大惊失色；关外情势不稳，车驾轻出，万一再来个土木之变，如何得了？
因此，三位宰相星夜追赶，追到京师以北、昌平以南的沙河地方追上了，痛哭流涕地谏劝回驾，而皇帝执意不从，非出关不可。
三位宰相无奈，眼巴巴地看皇帝绝尘而去，除了哀哀痛哭以外，别无阻驾的妙策。然而，皇帝却还是出不了关，另有人挡住了他。
这个人籍隶通州，名叫张钦，正德六年的进士，此时充当巡视居庸关的御史。明朝派到地方上的御史，名为“巡按”，代天巡守，权柄极重。巡视居庸关，便等于居庸关的守将，统辖文武，说什么是什么。
听得大驾已到昌平，张钦将把守居庸关的指挥同知孙玺找了来，吩咐他闭关下锁。
“听说车驾将出居庸关，这是你我的死期到了！”
孙玺大惊，急急问道：“此话怎讲？”
“关不开，皇上不能出关，是你我违旨，违旨犯罪。”张钦答说：“关一开，车驾出关，天下事就不可知了。万一有如‘土木之变’，你我放皇上出关，责任太大，亦是死罪。可是，宁愿不开关而死，死亦不朽。足下的意思如何？”
孙玺一想这话不错，慨然答说：“悉如尊命。”
于是他命士兵，将关门紧闭，上了极粗的门闩，也下了锁，钥匙由张钦收了去藏在身上。
皇帝已经得到消息，不知因何闭关？下令召孙玺来问，谁知孙玺不来，他的答复是：“御史在，臣不敢擅离。”
皇帝没法子，只好宣召分守居庸关的监军太监刘嵩。刘嵩向张钦说：“我的情形跟孙指挥不同，他是朝廷的官，当然要听你的节制。我是太监，是主上的家奴，不能不去。”
张钦不答，将皇帝颁赐的关防，用块黄布包好，背在身上；端一把椅子坐在关门下，等刘嵩到来，他按剑说道：“敢言开关者斩！”
刘嵩知道这位“都老爷”的脾气，不敢自讨没趣，当即退了回去。于是这天夜里，张钦亲自写了一道奏疏，说是天子亲征，必定先期下诏、廷臣会议；启行之时，六军翼卫，百官扈从，声势赫赫。如今无声无息，只不断听得人说：“车驾将要出关！”这必是有人假传圣旨，想出关去勾引敌人。请皇上捕捉此人，明正典刑。
这是故意这样说法，好避免公然抗旨的名声。不过他接下来很明白地表示：“若陛下果欲出关，必两宫用宝，臣乃敢开。不然万死不奉诏！”
所谓“两宫”，一是指宪宗的王皇后，名义上是皇帝的祖母，依礼尊为太皇太后；二是孝宗张皇后，也就是皇帝的生母，当今的皇太后。不论皇帝、皇太后或是太皇太后，都有五册玉宝。宝就是印信。张钦声明：“若陛下果欲出关，请两宫用宝，臣乃敢开。”意思就是，非太皇太后与皇太后书面同意，不放皇帝出关，这无异将皇帝看作一个孩子，做什么事，非他家里人允许不可。
这个奏疏未到达以前，皇帝又派人去催刘嵩，专使到关，张钦明知不假而故意不当他为真，拔剑吓唬：“你来诈骗！”
使者抱头而窜，回到皇帝那里报告：“张御史几几乎把臣杀掉！”
皇帝大怒，命朱宁去杀张钦。朱宁怎么办得到这个差使？正在设法敷衍之际，张钦的奏疏已到，加以京中大臣赶来苦劝，皇帝无奈，快快而返。
可是一颗心到底不死，过了二十几天，微服出德胜门，在昌平州所属羊房地方一家百姓家住了一夜，第二天一早，冷不防疾驰出关。动身之前，特派谷大用带兵守关，不准放一人通过。因此张钦得信想出关追赶，反为谷大用挡住，只有西向痛哭而已。
皇帝一到宣化府，镇国公府已经落成，工程当然不及豹房，但比豹房更舒服、更自由；而皇帝一切心爱的家具、日常用品、服饰、古董、字画、新奇玩物，还有漂亮伶俐、善解人意的宫女，都由豹房移到了这座“镇国公府”，皇帝这一下真是心满意足了。
在宣化玩了个把月，皇帝完全是占山为寨的“山大王”行径；打听得哪家有出色妇女，亲自带着兵，破门直闯，找到目标，掠回去做“押寨夫人”；有时过一夜送回，有时多留几天；有时就留下不放。以至于宣化城中搞得人心惶惶，家有幼妇少女的，更是提心吊胆，不知道什么时候会被抢走。
不久，皇帝的游兴又动了，由宣化到了大同。凉秋九月，衰草连天，正是出猎的好季节，皇帝纵马所至，往往失路。这使得朱宁也担心了，找个机会劝皇帝早早回京，理由是：“快过年了！”
“不忙！就在宣化过年好了！”
朱宁一听这话，不便再劝，因为皇帝性情最拗不过，越劝越不听，唯有冷一冷再找机会进谏。
到了九月底，突传警报；有五万鞑靼，自北而来，幸好兵部为了保护皇帝，正调各镇大军赶到宣化、大同、阳和一带，及时往北迎击，赶走了敌军。官兵阵亡了好几百，而鞑靼只死了十六个人。
但不管怎么说，将入寇的鞑靼五万之众击退，总是打了胜仗，朱宁跟张永商量，不如趁此机会劝皇帝回京。张永深以为然，于是想好了一套说法去见皇帝。
“万岁爷，快过年了！”张永说，“太皇太后在盼望。”
“不要紧！鞑靼也赶走了，两位老人家有什么不放心的！”
“是，”张永说，“不过，这是回京的一个大好机会。错过这个机会，回京就不够威风了。”
“此话怎讲？”
“万岁爷出关，是为了‘亲征’，师出有名，不过应该有交代；如今亲征大捷，正该班师还朝，不是名正言顺，风风光光的好事？”
“好倒是好，不过，我舍不得‘家里’。”
就像称豹房“新宅”一样，皇帝管宣化的“镇国公府”叫“家里”。张永看正面设词劝不动，只好用戏谑之词去哄他了。
“舍不得可以再来。”他说，“大将军一战大捷，回京复命，‘鞭敲金蹬响，人唱凯歌归’，多么风光？如果在外逗留不归，两宫降懿旨责备，不是自讨没趣？”
“是啊！”朱宁接口，“凯旋到京，文武百官，出郊迎接，那番风光热闹，不可错过。”
这样一唱一和，到底将皇帝说动了，“好吧！”他终于点头，“过了年回京。”
“年初五是黄道吉日。”张永赶紧将日子说定，“这天启驾，到京正赶上灯节。”
“可以！就是年初五班师。”皇帝问朱宁说，“来年之春，在今年年内，预备百戏迎春，让大家也好好乐一乐。”
于是从这天开始，皇帝便寄兴趣于迎春的百戏，每天都要垂询准备的进度，而且亲自参预策划，设计了许多新鲜花样。
一天巡幸佛寺，老和尚鲠直，说了许多规谏的话；皇帝心内不快，却不便发作。回到“家里”，越想越恼，起了个跟和尚恶作剧的念头，立即回嗔作喜，兴冲冲地亲自下令部署。
他的第一道命令是和尚与妇女，亦须参加迎春；第二道命令是准备五十辆敞篷大车，车顶上悬挂着许多用六片羊皮缝合，内塞枯草的皮球。到了立春那天，下令和尚与妇女杂坐在大车中；有那不愿的，使命军士强制执行。这一下，搞得每一辆车中，皆有纠纷；驾啼燕叱，都骂和尚不规矩，挨挨挤挤，存心不良。
当然，是泼辣妇女方始如此；而有些则只是借此打情骂俏；还有向佛虔诚的，不看僧面看佛面，退缩扶持，口中喃喃宣着佛号，又是一样面目。
在和尚，窘迫的虽多，惊喜的也不少；绮罗丛中，手儿相接，股儿相并，体气微染，口脂微闻，就算它是脂粉地狱，亦心甘情愿地跳了进去。总之，从来没有那么多和尚与妇女，在光天化日之下，这样子挤在一起过，所以什么想不到的情况都会发生，使得皇帝的好奇心，大为满足，乐不可支。
等到迎春百戏的行列出发，大车在崎岖不平的泥路上，颠颠跳跳地行进，皇帝设想中的情形出现了，皮球飘来荡去，不断地在和尚的光头上碰击，躲得东来西又到；车上的妇女又笑、又喘、又骂，乱成一片；在高台上的皇帝捧腹大笑，似乎从来都没有这样开心过。
※※※
班师回京之前，朱宁先赶回京城部署。最主要的一点是，皇帝千叮万嘱，百官不可照御驾亲征边京的礼节行事；要看作镇国公凯旋，像欢迎英雄那样，有一番格外热烈欢乐的景象。
这些话由马永成传到内阁，已销假的首辅杨廷和，与梁储、蒋冕、毛纪，深怕不照皇帝的话做，正好给了他一个借口，不肯回京，所以满口应承。于是，文武百官，各出心裁，做了许多彩旗，上绣“威镇九边”、“功高百世”等等颂扬武功的辞句。又出动了鼓吹百戏，从德胜门排出十几里地去。不巧的是风雪刚过，道路泥泞；而就是欢迎镇国公凯旋，亦不能不行大礼，所以个个苦不堪言，搞成怨声载道。
等大驾一到，宰相迎入黄幄，先吃恭贺得胜的下马杯，杨延和捧酒，梁储执壶，蒋晃捧下酒的果盒，毛纪无事可做，弄了两朵特大号的金花，当皇帝捧酒在手，帐外大奏“从戎乐”时，为皇帝插戴金花，然后一起磕头称贺。
“杨延和！”皇帝喊。
“臣在。”
“在阳和，我亲自斩首一级，你知道不知道？”
“臣已经听说了，不过——”
“知道就好！”皇帝抢着打断他的话；因为已猜到要说的，必是以万乘之尊，躬冒矢石，万万不可之类的话。
杨廷和知趣，不再多说，只请皇帝从速向两宫太后去请安。太皇太后卧病在床，不过打个照面，虚应了定省的故事而已；皇太后却是母子情深，问长问短，一直到夜。但是，皇帝还是要回豹房，皇后与妃嫔，羊车望幸，都成妄想了。
过不了几天，皇帝又想“家里”了。因为大同有“晒脚会”，皇帝非去凑个热闹不可。百官交谏，一概不听；好得其时没有警报，宰相决定让他再去玩一趟。到得宣化不久，太皇太后驾崩，这不能不奔，回驾到京，遵礼成服。
四月里，太皇太后梓宫奉安，皇帝以先期祭告诸陵为名，到了昌平的天寿山，匆匆行了礼，立即转往密云去游览。民间一听天字第一号的“花花太岁”到了，平头整脸的女子，逃的逃，躲的躲。有个永平知府叫做毛思义，是个书呆子，下了一道命令，说国有大丧，皇帝怎会出来闲逛？一定是奸诈之徒，假名招摇。百姓各安生业，无须惊惶；非有正式文书通知，“妄称驾至扰民者，一律捕治。”
哪知皇帝真的到了，地方上不理不睬，一闻知府有此命令，皇帝大为震怒。毛思义的永平知府，就此当不成了。
葬罢太皇太后，天气已经很热了。皇帝本想秋凉再出关，哪知流火铄金的六月里，宁夏又传来敌骑犯境的警报。于是又要北征了。
这次是自称“特命总督军务威武大将军总兵官镇国公朱寿巡边”，并派江彬为“威武副将军”扈从。吩咐司礼监关照内阁下敕令。
于是四位宰相联名上奏，主要的是提出警告，宁王宸濠可能造反。因为国不可一日无君，宸濠很可以说，既然只有镇国公朱寿，并无皇帝；他为了保全祖宗的天下，自然当仁不让。或者以“朝无正臣，内有奸邪为名”，举兵“清君侧”，请问皇帝左右与朝中大臣又何辞以解？
皇帝当然不听。杨廷和是自己预备好的，不听就消极抵制，称病不上朝。皇帝无奈，只好临御左顺门，召次辅梁储，当面命令书写自己派自己“巡边”的制诰。
“其他可以将顺。”梁储答说：“此制断断乎不敢写。”
皇帝勃然大怒，拔出佩剑，指着梁储的嘴说：“你敢不写，不写我请你吃一剑。”
梁储不屈服，将一顶乌纱帽取下来，放在地上，磕头说道：“臣违命有罪，请陛下赐死！”
皇帝还不至于不通人性到乱砍乱杀的地步，只问：“你为什么不写？”
梁储想了一个驳不倒的理由，说是：“草制则以臣名君，臣死不敢奉命！”
这意思是说，“威武大将军”也好，“镇国公”也好，都是臣子。明明是皇帝，用臣子的称号，即是贬辱，而诰勍由内阁草拟，便是宰相否定了皇帝。这种无父无君的做法。认真追究，便是大逆不道，罪当族诛。——事实上是很可能认真追究，只不知何年何月？与其到了那时候，悔之莫及，不如此刻拼死力争。
皇帝想了又想，料知梁储决不会遵旨；而抗旨的动机，出于忠君爱国，当然不能治他的罪。这一点好歹之分，皇帝是知道的，只好将剑一丢，负气地说：“你不草制，莫非我就做不成威武大将军？”皇帝要“窃号自娱”，内阁无可奈何。但副将军的名号，必须出于制敕；大将军可以保荐他的副手，却不能任命，所以江彬那个“威武副将军”却是落空了。
过不了几天，皇帝又下一道手谕，命礼部尚书李逊学，召集廷议，商量“建储居守”——从来皇帝亲征或者巡幸，必命太子在京城留守，称为“监国”；如果没有太子或太子太小，无法掌理国事，则派皇弟监国，亦可通融，如英宗当年北征，即派成阝王留守，以后土木之变，成阝王奉懿旨接位为帝，使得也先不能视蒙尘的英宗为可居的奇货。如今皇帝效英宗的故事，便有人以为应照英宗的成例，由储君留居京中监国。
可是储君在哪里？皇帝既无子嗣，亦无同胞兄弟，那就只有先建储，后谈居守。朱宁和江彬为了将来的富贵，都在亲藩中各有属意的人，朱宁是早就受了宁王宸濠的嘱托，在廷议中已安排了人提议，以宁王世子迎入宫中，为储贰之备。
但是梁储根本反对建储，所以不等提出人选，便厉声说道：“皇上春秋鼎盛，此时谈什么建储？”
“是有备无患之意。”司礼监马永成说。
“什么叫有备无患？没有预备还好，有了预备，反有莫大的后患。到了那时候，我辈死无葬身之地。”
“老先生，你太过分了！”
“一点都不过分。诸公，请细想，乘舆在外，如果遇警，扈从的人，当然竭力保驾，倘或有了储君，便有人会生私心，欲成拥立之功，便有不测之心。”
这一下，大家都领悟了！
细想一想，其中的道理也很容易明白。如果储位未定，朱宁与江彬等人，在目前当然都效忠皇帝，而且会尽力争宠，希望皇帝会听从自己的建议；倘或乘舆遇险，定必尽力保驾；因为这一下建了大功，皇帝会心感救命之德，而特加思宠，并且这份恩宠，一定历久不衰。
但如储位已定，皇帝便处在一种随时可为他人取而代之的险境之中，这一次北征，倘或有“土木之变”的情况出现，则朱宁或江彬，至少会有一个人袖手旁观，甚至落阱下石；因为皇帝遇险，自己所建议而立的储君，便可即位为帝。
不但如此！为了早成拥立之功，皇帝也许不知在什么时候会不明不白地死去——被弑。这种情形，历史并非没有先例。总之有备不一定无患，无备则必有后患、大患。其中微妙的道理，说破了，或提醒了，是没有人不同意的。
“诚然！”兵部尚书王琼首先附议：“以不议建储为宜。”
“我亦云然！”吏部侍郎王鸿儒说得更透彻，“圣性好武，为臣子者唯当力谏。如果储位已建，皇上反无后顾之忧；九边塞外，亲冒锋镐，险不可言。照此说来，议建储便有赞劝乘舆轻出之失。是大不可！”
这一来，连传达圣旨的马永成亦噤若寒蝉了！建储之议，就此打消；朱宁与江彬，无不失望，但亦无可如何。
不过江彬总算还有收获。假冒阳和礼敌之功，得封伯爵，称号叫做“平卤”。
※※※
七月底，由平卤伯江彬扈从，皇帝悄悄出了东安门，转道往北，事先毫无任何表示，不过有些消息灵通的官员，还是天不亮就赶到东安门恭送。皇帝拿马鞭亲自点了一下，一共五十二个人，传旨各赐宫女一人。
转马向北，出德胜门，直奔居庸关，这一次皇帝乖觉了，不再在昌平逗留，免得为梁储等人赶来噜嗦；当然，也仍旧要关照谷大用守关，不许放走任何京官。
到了宣化，随即转往大同。大同巡抚名叫胡瓒，谒见皇帝，第一句话便说：“沙漠之地，不可久留。请皇上立刻回驾。”
从来没有人用这种语气，向皇帝说过话，所以皇帝反倒笑了，不由得反问一句：“我不回去呢？”
“臣死在陛下面前。”
皇帝大出意外，也有些不信，便即问道：“莫非你身上藏着刀？”
“身挟凶器见驾，法所不许。臣决不敢！”
“那么，你怎么死法呢？”
“古人怀忠力谏，触柱而死。”胡瓒答说：“君子爱君不爱其身，死法多得很。”说着，从袖子里取出一个纸包，抖开其中的药末便往嘴里吞。
皇帝大惊，急忙下了御座，亲自去夺纸包，药末红色，是有名的剧毒“鹤顶红”，沾在皇帝手上，亦有危险。左右太监便用金盆打了水来，将皇帝的手按在盆中，洗了半天。
朱宁对胡瓒大为不满，“你这位都老爷，怎么搞的？”他沉着脸责备，“皇帝亲自巡边，是为生民社稷，你怎么弄这一套死谏的把戏？好像皇上有什么缺失似的。真是岂有此理！”
“巡边是本兵之事，万乘之尊，岂可轻蹈险地？”
所谓“本兵”是兵部尚书的专称，皇帝就连自称“镇国公巡边”，亦是侵夺了兵部尚书的职权，名不正则言不顺，朱宁有些说不下去了。
“好了！好了！”皇帝走来挥挥手向胡瓒说道：“你先下去，我马上有后命。”
“是！”胡瓒答说：“臣心已明，臣志已决。伏愿皇上纳臣愚谏。”说罢，磕头辞出。
“这个人很绝！别惹他了。”皇帝说道：“我想看看山海关去！”
※※※
出偏头关渡河到了榆林，皇帝突然有了看章奏的兴致。平日章奏送至“行在”，都由江彬处理，他倒并无谋反之心，无非想固宠弄权，所以那些章奏只是积压着不理，并不像刘瑾那样，借此机会，矫诏自便，密密布置羽翼，因此，皇帝要看章奏，取来就是。
虽说取来就是，但亦经过选择，第一、积压得太久的奏疏，不便拿给皇帝看，第二、大多是江西巡抚孙楼的奏章，而内容却多牵涉到宁王宸濠。这是有算计的，江彬深知朱宁通过教坊司臧贤的关系，与宸濠勾结甚密，特意揭他一揭，也是种打击的手段。
可是，皇帝却并不能了解孙隧的奏疏，意在言外，因为有朱宁替宸濠说好话，掩饰了宸濠的反迹。有一道奏疏说：在鄱阳湖拿获了一个大盗，下在狱中，竟被劫走。事后传闻，大盗匿藏在王府中，不便搜捕追究，唯有自请处分。
这是很明白的一件事，王府仗势匿藏了盗犯，地方官既不能入府搜索，又不便上奏指明，只好出此“自请处分”之一计，希望皇帝看出其中别有隐情，降旨彻查。可是皇帝并不怀疑宸濠有何不法的举动，既是“诈称”，就算诈称，自请处分一节，照例发交内阁奏议，暂时不愿作任何处置。
第二道奏疏，亦是孙隧所上，乃是根据南昌的秀才公禀，保举宁王宸濠“孝行可风”。原来宸濠的父亲，亦很不安分，被革去爵位，改由他的儿子宸濠承袭。闲居多年，一命呜呼；宸濠大办丧事，做足了一副孝子的姿态，借以沽名钓誉；事后又收买了一批无德文人，联名具禀，说宁王宸濠如何纯孝，请官府具奏保举。亲藩的孝行，要由百姓出头来说明，并作保举，这就像皇帝自称镇国公一样，是个笑话；但孙隧觉得这样做法，有安抚宸濠的作用，至少可以让他的造反的心，不是那么急切。所以，虽是笑话，仍旧一本正经地具奏上闻。
不想，皇帝却看出了其中的不通之处，便向左右问道：“百官如果贤能，‘孝行可见’，应该升他的官；宁王贤，说要‘保举’，我不懂他们保举什么？保举他做皇帝吗？”
陪侍在御前的，正是当年与杨一清定计诛刘瑾的张永，他亦久知朱宁与宸濠有勾结，颇以为忧，只是深知皇帝的性情，怕话说不进去，让朱宁知道了，反而坏事。如今看样子是有些觉悟了，但还不能让他拿出大魄力来；而且剪除宸濠，不比搜捕刘瑾那样容易，时机未到，布置未周，不可轻举妄动，所以只说了句：“宁王最近行事，颇有乖张之处；请万岁爷识于心，静以观变。”
“在这里怎么观得出变？”皇帝突然心动，“不如我亲自到江南去走一趟。”
于是即刻传旨，启驾回京——到京是正德十四年二月，每天在豹房与江彬及朱宁计议，江南有哪些地方可玩，应该怎么走法，要准备些什么？商量停当，在三月里下了一道手谕给内阁，道是：“总督军务威武大将军太师镇国公朱寿南巡，将登岱山宗，历徐扬，至南京，临苏浙，浮江汉，祠武当，通观中原。着即下敕！”
这大致是当年秦始皇东巡所走的路线；而“遍观中原”四字中，还包括许多地方。这一下且不说天下骚动，百姓遭殃；更怕宸濠中途设下埋伏，劫持皇帝，下诏让位；甚至索性篡弑，如当年燕王起兵，力夺天下。
于是满朝交谏，劝阻皇帝南巡。有个状元叫舒芬，措词最率直，理由也最充分，他说，皇帝以镇国公的名号出巡，如果到了亲藩的封地，公爵的身分比王爵低一等，请问皇帝：是不是要以镇国公的身分朝拜亲王？或者，亲王竟以待公爵的礼节待皇帝，又将如何？
这话问得皇帝无言可答，但亦不愿接受。有些人说得过火了些，越发惹得他大动肝火。于是江彬乘机煽动，皇帝恼羞成怒，处置失却常度，将谏劝群臣，下狱的下狱，罚跪的罚跪，廷杖的廷杖，受处分的官员，计有一百余人之多。气候也怪，三月里的艳阳天气，忽然连朝阴霾不开，水位大涨，漫过御河桥面。天怒人恨，一片凄惨，把皇帝南游的兴致，打掉了大半截。
就在这时候，宸濠造反的形迹，益加明显，皇帝决定先派人革他的护卫，并对宸濠提出警告，这是出于张永，以及另外两名姓张的太监，张忠、张锐的建议。三张都跟朱宁不和，已在暗中将宸濠与朱宁勾结的情形，和盘托出；而朱宁不知道，还在皇帝面前替宸濠说好话。照平时的情形，皇帝对他的话，不管听与不听，总有所表示，而这一次竟是板着脸不作声。
朱宁知道坏了，计无所出，又想到了马大隆，悄然相访，闭门密谈，坦率求教。
“唉！”马大隆叹口气，“干殿下，我早奉劝，急流勇退。谁知道你还惹了这样的祸！只怕难了。”
朱宁大为惶恐，“马先生，马先生，我知道错了。”他说，“你无论如何想个法子，救我一救。”
于是马大隆又细问经过。了解愈深，愈觉棘手，想了好半天说：“只一个法子，不妨试一试。干殿下即刻进城告密，请发兵搜捕臧贤；或许可以将功赎罪，略表心迹。”
“是，是！”朱宁方寸已乱，唯有听从，立即上马回城。
“祸不远矣！”马大隆望着朱宁的背影，憬然有悟；连夜动身出京，免得受了牵累。
※※※
发兵搜查臧贤家，抓到了好些来历不明的人，自然是宸濠派来的谍探，以臧贤家为居停之地，不过臧家的秘密，连朱宁亦不尽知。其中有一日靠壁的大橱，开出去就是一条两面围墙高耸的夹弄，因而毕竟还是有漏网之人。
此人名叫林华。得脱虎穴，星夜赶回南昌，到的那天正是六月十三宸濠生日，在府中大宴地方文武。林华在散席以后，才能见到喝得半醉的宸濠。
“启禀王爷，大事不好！”林华结结巴巴地说，“臧回回被抄了家，小的机警，逃了出来。听说，朝廷已派人下来了。”
听得这一报，宸濠吓得酒都醒了，“派人下来干什么？”他急急问说：“派的是哪些人？”
“派人下来于什么，不知道；派的人一共三个：太监赖义、驸马都尉崔元、左都御史颜颐寿。”
“坏了！坏了！”宸濠气急败坏地，“是抓本藩来了！快，快，快请刘先生。”
他口中的“刘先生”名叫刘养正，是个举人。宸濠造反，有两个“军师”，一个是在籍侍郎李士宾，一个就是刘养正。宸濠跟刘养正的关系，异常亲密，常年供养在王府中，所以一请就到。
“刘先生、刘先生，情势急迫了！”宸濠讲了京中的消息以后，接着说道：“你可记得当年捉拿荆王的故事。”
刘养正自然记得——荆王名叫瞻冈，是仁宗的第六子，先封在江西建昌府，到了英宗正统年间，王宫大殿的正棵上，有条大蛇，蜿蜒而下，蛇头正好俯瞰王座；瞻冈大为惊惧，请求徙封，因而改封湖北蕲州，称号亦改为荆王。
到了天顺五年，瞻冈病殁，他的儿子都死在他前面，所以王位由长孙见潇承袭。见潇的生母，偏爱老二见薄，这是家家户户所不免之事；而身居王位的见潇，竟会施行报复，而且报复得惨无人道，将老母禁闭在空屋中，断绝饮食，活活饿死，棺材由后园的狗窦中拖了出去，草草埋葬。接着将老二见薄一顿乱棒打杀，再骗见薄的妻子何氏入宫，逼着逞了他的兽欲。
这还不算，见潇有个堂弟，封为都昌王的见潭，妻子姓茆，是个出名的美人，见潇大为垂涎，千方百计地想勾引上手。可是见潭的母亲，也就是他的婶母马氏，防范极严，毫无机会。见潇一怒之下，将马氏抓进宫来，先剃光她的头发，再抽了一顿皮鞭；然后将茆氏当成重犯一般，拿铁链锁进宫来，让他强暴。
见潇有个同父异母的弟弟，封为樊山王的见灏，知道大祸快要临到自己头上了，因而派人密奏朝廷。其时为弘治七年。孝宗得奏，惊骇莫名，世上竟有这样禽兽不如的人，而且身居藩封，非无智无识的人可比，实在是件不能令人相信的事。
于是孝宗指派太监萧敬、驸马都尉蔡震、左都御史戴珊，到湖北召见荆王见潇进京，先是幽禁在西苑；后来因为谋反有据，降旨赐死。
萧敬一行，当年出差湖北时，来去都经过南京，作过宸濠的座上客，所以他对这件事的印象特深。如今派到南昌来的，又是太监，又是驸马，又是左都御史，与当年召荆王的职官，完全相同。驸马都尉且是娶宪宗第二女永康公主的崔元，是皇帝嫡亲的姑丈，更见得此行使命的重要。宸濠是认定了自己将步荆王见潇的后尘了。
刘养正亦觉得其事大有可疑。不过，细细一想，亦无多大关系；他本来跟宸濠商量好的计划，是在六月十五起事，如今不妨提前一天。
“虽然只提前了一天，”宸濠问道：“刘先生，你应该想到情形大不相同。”
定在六月十五起事，是因为这年已卯；而“子午卯酉”是大比之年，地方大吏，入闱监临，城防空虚，易于成功。六月十四，尚未入闱，情形自然大不相同，刘养正点点头说：“养正自有道理！”接着，细说了他的计划，宸濠立刻转忧为喜了。
于是，立刻召集宸濠造反所凭借的武力——鄱阳湖中的大盗吴十三、凌十一、闵甘四等人，连夜部署；同时在王府中亦作了一番布置。
第二天，宸濠先找了李士宾来，说是就在这天起事，将他留在府中。到了天色大明，所谓“镇巡三司”的地方首长，入府道谢宁王前一天的赐宴；宸濠升殿受礼已毕，镇巡三司准备辞出时，却为王府的护卫拦住了。
“王爷还有话交代。”护卫说完，便将二门关上。
巡抚孙隧见此光景，惊疑莫释，姑且镇静等待，只见宸濠出殿走到露台上，大声问道：“大义所在，各位知道不知道？”
“王爷何出此言？”孙燧问道，“何谓‘大义所在’？”
“孝宗为太监李广所误，抱民间不知谁的儿子当做亲生儿子，我大明朝列祖列宗，不能享用血食已经十四年！如今我奉太后密诏，命我起兵讨贼，各位知道不知道？”
此言一出，相顾愕然。大家不但诧异，而且觉得离奇荒唐，因为从未听人说过，当今皇帝竟是先帝抱养的民间之子，这话从何而来？
于是孙隧答道：“王爷的话，可真是创闻！”
“宫闱秘闻，外界是不知道的。”
“既然外界不知道，”孙燧针锋相对地顶过去。“何足为凭？”
宸濠一时语塞。唯有厉声喝道：“本藩奉有太后的密诏，命我起兵入朝监国，这难道是假的？”
“岂敢说王爷作假。不过，”孙燧昂然答说，“请王爷把密诏拿出来看看！”
宸濠何来密诏？只好快刀斩乱麻地说一句：“你不必多说！我现在要到南京，你保不保驾？”
孙燧双目一张，精光直射，厉声说道：“天无二日，臣无二君。有太祖高皇帝的法制在，哪个敢违背？”
宸濠勃然大怒，大吼一声：“替我把这个不识抬举的东西抓起来！”
这一下，谢宴的官员，无不相顾失色，唯一的例外是按察副使许逵，攘臂向前，一面拦阻，一面骂道：“孙巡抚朝廷大臣，你是反贼，敢擅杀大臣？”
宸濠越发怒不可遏，一声令下，卫士蜂涌而上，将许逵亦抓了起来。此君文武全才，深通技击，自然不甘就缚；无奈寡不敌众，一条左臂，立时打断。宸濠吩咐，将孙、许二人立即绑到惠民门外，砍头祭旗，就此起兵。
南昌的镇巡三司，以及镇守太监，死的死，下狱的下狱。李士宾与刘养正则“官”拜“左右丞相”；有个参政叫王纶，早为宸濠收买，做了“兵部尚书兼总督军务大元帅”，一面传檄远近，革除正德年号，一面派那些鄱阳湖的大盗，夺取船只，顺流攻南康、九江，打算打下南京，便即“正位”。
※※※
消息到京，满朝文武，惊疑不止，只有兵部尚书王琼神色泰然。“不要紧，不要紧！”他说，“我早布了一着棋在那里，足以制逆贼的死命！”
“怎样的一着棋？”大学士杨延和问。
“王伯安！”王琼答说，“有王伯安在，相公请放心，宸濠不是他的对手。”
王伯安就是阳明先生王守仁。自刘瑾一死，他就出头了，由贵州瘴蛮之地龙场驿驿丞，调升江西吉安府庐陵县知县，循资渐进，到正德十一年已升到赣南巡抚，辖区兼福建河州、漳州等处，练民团、立保甲、平盗贼、治绩斐然。
他之能当赣南巡抚，即出于王琼的保荐，而王琼深谋远虑，看出宸濠迟早必反，所以在江西南部安置王阳明，主要的作用，便是监视宸濠。而王阳明则不必王琼嘱咐，在一次亲身接触中，已得知宸濠心存异谋。
那是在一年以前，王阳明应宸濠之邀赴宴，座中陪客有李士宾。酒过三巡，随意闲谈，宸濠细数皇帝的嬉游无度，荒废政事，故意唉声叹气地装得替国家与百姓发愁。
于是李士宾开口了，他说：“世上莫非就没有汤武了？”
汤是成汤，因为夏王桀无道，他革了夏朝的命，建立商朝，武就是伐纣的周武王。很显然，李士宾是将皇帝比作桀纣，而以宸濠拟为汤武。王阳明心知其意，不便实说，宸濠何能与汤武相比？所以换个说法驳他。
“有汤武亦须有伊吕。”
伊是伊尹，辅助成汤的贤相。吕是吕尚，亦即隐居渭水的姜子牙，是周朝的开国元勋。王阳明的意思是说，即或宸濠可比汤武，但没有伊吕，亦难成大事！也等于隐隐规劝宸濠，李士宾之流，何能助你取天下，不必痴心妄想吧！
李士宾当然不服气，沉着脸说：“有汤武就有伊吕。”
王阳明立即接口：“有伊吕就有夷、齐。”
伯夷、叔齐，耻食周粟，遁入首阳山中，这是表示，如果宸濠谋反，他决不顺从。而且从此有了防备。
在一个多月前，福州忽然闹兵变，奏报到京，王琼心想，机会正好，便奏准皇帝，下一道敕书给王阳明，命他到福建去处置乱军，敕书中特别指明，得以“便宜行事”。换句话说，就是赋予调动兵马，派饷任官的临时职权。这样，如果宸濠果真谋反，王阳明有此“便宜行事”的敕书在手，就有足够的权力可以应变。他是六月初九从南昌动身的，封疆大吏的行动照例要奏闻，王琼知道王阳明未曾落入虎口，所以放心大胆，对宸濠的叛乱，毫不着急。
“大家宽心！大家宽心！”他说：“用不着多久，就有王伯安的捷报来！”
※※※
捷报自然没有那么快，而皇帝却等不得了！将朱宁下狱抄家之后，在八月初下诏亲征！顺便到江南大逛一逛。
这次皇帝自定的称号，叫“奉天征讨威武大将军镇国公”。边将江彬、许泰、刘晖；以及太监张永、张忠等人，都称为将军，诏书不称圣旨，上谕、敕命，叫做“军门檄”。
这一次师出有名，哪怕是梁储这样的铮铮之臣，亦无法阻拦。皇帝率领六军，浩浩荡荡出京，头一天驻驾良乡，哪知道王阳明的捷报到了。
※※※
王阳明六月十五行到离南昌不远的丰城地方，便已接得省城有变的报告，同时得到消息，宸濠已派人追了下来，于是舍弃大号官船，带着两名幕友，悄悄换乘渔舟，顺流而下，到了距甫昌一百七十里的临江府，方始登岸。
临江知府名叫戴得孺，正惶急无计，一看王阳明到了，喜不可言；将他迎入城内，请他调度应变。但是，王阳明已有了主意，临江府距省城太近，又在大江之滨，不宜拒守；应该在吉安府调兵遣将，才是理想的地点。临江暂驻，不过打听军情而已。
“据南昌来人说，宸濠有上中下三策，上策是直趋京师；中策是占领南京；下策是盘驻南昌，相机进取。”戴德孺说，“如今是采取哪一策，还未见分晓。”
王阳明一惊，“是谁替宸濠划的策？”他说，“如用上策，以轻兵疾趋京师，出人意表，人心大乱，宗社危矣！即用中策，据大江南北，以图天下！亦可忧之至。”
“这样说，宸濠如果采用下策，就不要紧了？”
“是的。”王阳明说，“宸濠起事，名不正，言不顺；迁延日久，勤王之师云集，他就决无作为了。且慢，等我来想个缓兵之计。”
于是王阳明伪造了一通两广巡抚致广东越大庾岭到江西各地的公文，说是接到兵部“十万火急机密火牌”，都督许泰、刘晖各将边兵、京兵四万，水陆并进；南赣巡抚王守仁、湖广巡抚秦金，以及两广巡抚杨旦各率所部，合计大兵十六万，分道并进，直捣南昌。所至之处，有司备办军粮供应，倘有疏虞，以军法从事。
这虚声夺人的一计不足，又加一条反间计：王阳明亲笔写一封信给李士宾、刘养正，当作他们早通款曲，嘉奖他们的归诚忠义之心，叮嘱他们劝宸濠早离南昌，以便伏击；不然各路大军会攻南昌，城坚不下，死伤必多。写好，封入蜡丸，连同两广巡抚的假文书，分别派人潜入南昌城内，故意泄漏给宸濠。
宸濠大惊失色，但亦有些怀疑。而李士宾、刘养正正好来催促宸濠，速行中策，这一下，“证实”了蜡丸书不假；宸濠心内犹疑不定，却又不敢说破。左思右想，觉得唯有按兵不动，静以观变，才是上策。到得六月底才知道什么边兵、京兵各四万，水陆并进；什么三省会剿、直捣南昌，都是子虚乌有之事，自己是中了人家的缓兵之计了。
就这十来天的工夫，王阳明在吉安府已完成了初步部署，飞章告变，奏请起用在籍官员，招募义勇，共赴义举。同时分饬吉安、临江、袁州、赣州四府十几县官，各引义兵，限期集合于临江府樟树镇，听候调遣。
其时宸濠发觉上当，改弦易辙，采取了“中策”，率兵东下，派一个名叫梏囗的宜春郡守，与亲信内监万锐守南昌，自己带着王妃、姬妾、世子、“左右丞相”军出鄱阳，打下九江、猛扑安庆。
于是危机又出现了！王阳明所召集的义兵，都还在路上，而与宸濠有勾结的浙江镇守太监毕真已决定起兵响应。赣浙两路攻南昌，如果让宸濠着了先鞭，南昌城池高大坚固，易守难攻，那一来就要大费手脚了。
幸好，安庆知府张文锦与都指挥杨锐，孤城坚守，挡住了宸濠的去路，让王阳明能够喘一口气，得以大集义师，总数八万，号称三十万；比宸濠部众六万，号称十万，在声势上又要壮得多。
七月十六那天，王阳明在丰城开会，商量进兵方向，是攻南昌，还是救安庆？一个个问下来，多主张先救安庆；大家的看法是，宸濠公然造反，直到半个月后，方始出兵，可知在南昌已作了周密的部署，怕一时攻不下来。而宸濠打安庆，久攻不下，人困马乏，士气低落；如果义师由水路北上，安庆守军开城夹击，必胜无疑。
最后是由王阳明发言，他从容不迫地说：“我的看法与诸公不同。安庆没有多少守军，仅能自保，无法支援；而我军越过南昌，入鄱阳湖北攻宸濠，则南昌窥其后，可以绝我粮道。而南康、九江的敌军，亦必合势来攻，不仅腹背受敌，而是四面楚歌。因此，我以为不如先攻南昌！宸濠攻安庆不下，一定增兵；他的精锐，尽在安庆城下，南昌的守备，自必孤单，难挡我新锐义师。再说，南昌是宸濠的根本之地，听说南昌有警，当然回师来救，安庆之围自解。等他到了南昌，我们先他一步克复，反客为主，以逸待劳；这一下，宸濠进退失据，而他部下的士气亦会瓦解。我的估计，打得好，就这一仗，可收全功！”
听他分析得头头是道，一无可驳，大家都同意了，先攻南昌。分兵十三哨，各攻南昌城一个城门，余下四哨，作为策应。发兵之前，王阳明下了一道极严厉的军令：“一鼓附城，再鼓登；三鼓不登，诛！四鼓不登，斩其队将！”这就是说，从初更到四更，半夜的工夫，便要把南昌城拿下来。
南昌的虚实，王阳明了如指掌，深知留守的人既无应变的才具，更不会想到义师会出其不意地突袭，所以毫无防备。这样，便又可做一件事，告诉南昌的百姓，有此举动；他印了许多告示，派人潜入南昌去分发，劝告南昌居民，倘或夜间有警，不必惊慌，只要闭户自守，勿助逆贼，自然可以保全身家，重见天日。
到了这天天黑，攻城的云梯等物，已运到城下，初更时分，一声令下，各路人马一齐发动攻击，城上的老弱残兵，不是四散逃走，就是闻风而降；甚至有几个城门，一推就开，不到三更，诸门齐破，天一亮，南昌就算光复了。
可是，义师却不能做到秋毫无犯。赣州、奉新一带的部队，乃是招抚来的土匪，习性不改，烧杀抢掠，不受约束；王阳明毫不宽贷，派出特经选拔的执法队伍，拿不守军纪的义兵，当街杀了好些，局面方能安定下来。
梏囗及万锐就擒，宁王府不知谁放了一把火，损失惨重。在安庆城下亲自督战的宸濠，听说老巢被攻，忧心如焚，一面先遣两万人驰援南昌；一面下令放弃攻安庆的计划，亲督大队，回救根本之地。
“左右丞相”李士宾和刘养正劝宸濠，南昌反正不保了，要夺回来也很吃力，不如绕道安庆，直取南京，先即了帝位，江西可以传檄而定。宸濠不从，非反攻南昌不可。
王阳明看宸濠回师来救，正中下怀，只派了四千精锐拒敌，但对外则大肆宣传，他有福建水师中的“打手”，两广的“狼达”兵，都是出名的骁勇善战，而兵力有十余万人之多，一定可以把宸濠的乌合之众，打得落花流水。
这一下，宸濠亦不免心慌，在鄱阳湖上一处名叫樵舍的地方立下水寨，打算稳扎稳打。可是义师利在速战速决，王阳明重用吉安知府伍文定，派为先锋，乘夜急进；赣州知府邢珣，绕出敌后，以击其背；临江知府戴行孺，与袁州知府徐琏，则由两翼侧攻。
七月计三日夜里，两军对阵，宸濠先发动攻击，伍文定假作败退，对方不知是诱敌之计，争相前冲，顾头不顾尾，后路大为空虚。于是邢珣直冲敌阵中心；伍文定回师反击，两翼发动侧攻，伏兵齐起，杀声震天；四千人打得有声有色，将宸濠吓得心胆俱裂。赶紧退兵，到天亮，问左右：“泊舟的地方叫什么名字？”
左右答说：“黄石矶。”
南方口音，王、黄不分，所以“黄石矶”听来变成“王失矾”。宸濠喜听好话，忌讳甚多；况当新败之际，恼羞成怒，立刻将答话的人推出去斩掉。然而宁“王失机”是失定了。
本来整个鄱阳湖都在宸濠的控制之下，经此一战，只能退保饶州府属一个地名很怪的隘口，叫做“八字脑”。鄱阳湖的北岸以及大部分湖面，都已落入义师手中，双方整兵再战，宸濠尽发南康、九江的部队增援，同时悬下重赏，鼓励士气，可是并无用处。
决战爆发在七月二十五，宸濠派兵挑战，东风相助，不利义军，前锋有支持不住的模样，王阳明将先退的义兵杀了几个，伍文定又身先士卒，坐船着火，火焰烧掉了他的胡子，仍然屹立不退。这一下，义师奋勇当先，士气大振，一炮打中了宸濠的坐舟，大败而退，退到樵舍。
这个地方在南昌西北六十里，位置可说是在鄱阳湖的南岸，是个水陆两途的驿站。宸濠如果在此一败，只有舍舟登陆，鄱阳湖没有他的份儿了。可是，南昌已失，登陆亦无退步，所以宸濠决定死守，集中战船，四面连结，围成一个方阵，中间是他的坐船，自以为固若金汤，哪知王阳明师周瑜破曹的故智，专用火攻，满载柴草油脂的轻舟，借东风之便，冲入宸濠的舟阵，顿时烈焰飞腾，满湖皆红。宸濠的王妃——素有贤名的娄气，投水自尽；宸濠和他的世子，以及“左右丞相”、“太师”、“国师”、“元师”、“尚书”、“都督”之类的伪官，尽被活捉了。
宸濠被擒，还不觉得事态严重；骑马进入南昌城内，看到义师警戒森严，解嘲地笑道：“这是我家家务，何劳大家这样费心？”
及见到了王阳明，他自己先提出要求，愿意尽削护卫，降为庶人。王阳明回答他一句：“有国法在！”
宸濠到这时才知道性命难保，可是悔之晚了！
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