第一节
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绍兴出幕友，“绍兴师爷”，天下驰名。但亦出书办，在京的部院衙门，称之为“经承”。他们见了司官称“老爷”，身分很低，可是权力很大，此辈熟于案例，司官不能不听他们摆布，因而得以舞文弄墨，一字出入，关乎官员百姓的富贵祸福，藉以敛财，一件案子捞个上千上万银子是不足为奇的事。
北京外城有许多土著，住宅的门楣，毫不显眼，在地方上亦无赫赫之名，一经人内，别有洞天、虽非千门万户，而院落一个接一个，老树参天，花木扶疏，愈深入，愈精致。饮食起居，为一般富贵人家所不及。此辈大都为吏部户部的书办，祖籍绍兴。书办可世袭，所以在这些人家中，自前明即在北京定居的，比比皆是。
部院衙门的书办，以吏部、户部、刑部最阔，兵部、工部则要看机会。兵部遇有大征伐，工部遇有大工，如修陵寝，或者宫殿衙署失火，需要重修之类，都是他们发财的机会到了。只有礼部的书办，比较清苦。
有个礼部铸印局的书办，名叫谢应龙，绍兴人，忠厚老实，不会搞钱。铸印局掌管宝玺及京内外文武衙门的印信关防，亦没有什么油水可捞。因此，谢应龙老老实实，按照定制，服役五年期满后，申请考试。考上便可派到地方上去做官，一等正八品、二等正九品、三等从九品、四等未入流。做官讲班次，最神气的是“正途”翰林出身的“清班”。而像谢应龙的这一班称为“吏员”，在地方上只能做佐杂官，即令劳绩卓着，可升知县，犹须大吏特保奉准。因为知县虽只七品，却是正印官，所以这些吏员出身的“风尘俗吏”，自嘲为“磕头虫”。
但是，不论如何，一官荣华，哪怕是刚入流的从九品，一旦身故，孝子贤孙立神主，可以写上“皇清诰封圣仕佐郎某某府君”的衔头，而老百姓有事来打交道，亦须磕头称“老爷”，所以做这个“磕头虫”，亦并不吃亏。
谢应龙役满报考，考了一个“三等”，在家候缺时，家乡来了一个胞侄阿毛。这阿毛一向在家种田，亦不识字。一个乡下佬，千里迢迢，上京来干什么？
“我来赶功名。”
进京赶考，亦谓之赶功名。谢应龙大为诧异，“阿毛！”他问：“你姓啥？”
“咦！大叔，你姓谢，我当然也姓谢。”
“好！你把谢字写给我看看！”
“大叔，”阿毛不好意思地陪笑，“你晓得我不认识字。”
“字都不识，来赶什么功名！莫非你得了痰症？”
“这有个道理在内——”
据阿毛自己说，有一回他到县城里去完粮，在茶馆中歇足时，有个人坐在他对面，左看右看，看之不已，最后向他拱拱手说：“老兄，我看你的相，是贵相，不出一年，必有奇遇。将来会有贵人扶助，至少亦是四五品的官。”
“不要寻开心！我是种田的，一个字不识，怎么做官？”
“你问我，我说不出来。不过，我对我的相法，是自信得过的，一定不会错，做官要进京。”此人问说：“你在京里有没有亲戚？”
问到这话，阿毛心中一动。当时虽没有说什么，回到家自己拿镜子照一照，方面大耳，一貌堂堂，也不像是个终身贫贱的人。
于是，他跟亲戚去商量，便有人说：“不错！你亲叔叔不是在部里？或许可以帮你的忙。不过，我看千家诗要改一改了，‘天子重英豪，文章教尔曹”这两句要删掉。”
阿毛听不懂是在讽刺他不识字想做官的妄想，兴冲冲地筹划盘缠，好在他了然一身，凡事可以自己做主，卖掉祖传的数亩薄田，拜托他在漕船上当水手的朋友，携带他进京来投胞叔。
闻知这番经过，谢应龙啼笑皆非，叹口气说：“你早几个月来，我还可以想点办法，哪怕借几两银子，替你捐个把总，大小也是个官。现在我退役了，虽有几两银子，要当外放的盘缠。一家三口，日子过得很苦，再添上你一个累，怎么得了？”
谢应龙的太太很贤惠，劝她丈夫说：“不管怎么样，总是自己人。你又没有儿子，将来要靠阿毛顶你的香烟。而且，我看他的相貌，也不像没有出息的人。”
谢应龙心想，一放出去当佐杂官，总也要有帮手。老仆谢升虽很得力，只是望六之年，精力衰颓，不比阿毛年轻力壮，他所欠缺的是，肚子里“火烛小心”一团茅草。不过，这也是可以补救的。
“好吧！只要你有做官的命，将来总有机会。目前，你先跟我读书。”
当天便从打磨厂河西金溪人开的专卖闱墨的书铺中，买来四本蒙童所读的书，名为“三百千千”——《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《千家诗》的合称。由谢升当助教，为阿毛启蒙。
“阿毛啊！你要想做官，就要用功。脑子里不通，是抓不住印把子的。”在谢太太这样策励之下，阿毛倒很用功，进境亦不算慢。谢应龙颇为欣慰。
其时官多缺少，补缺要等。谢应龙等了半年，尚无消息，坐吃山空，不免焦急，便去找他在吏部当书办的朋友问计。
“现在苗疆不靖，四川总督来了一道咨文，要部里拣发佐杂官十员到省，以备差遣。边疆很苦，大家都不愿意去。你老兄如果有意，这件事包在我身上。”
谢应龙想了一下说：“再苦，也比坐困在这里好。不过，我把丑话说在前面，我可没有谢礼送你。”
选缺不论是何种情况，谢礼一定要送。选这种苦缺，至少亦须送二十两银子。那吏部书办说道：“反正你出京，我总要送程仪。咱们扯个直，‘两不找’好了。”
于是谢应龙领了“文凭”，摒挡赴任，一家四口先由京赶早到荆州，然后雇了一条船，溯江西上。船过宜昌，谢应龙忽患腹泻。三峡之中滩险水急，既无法中途停留，亦无处可以延医，只有从行囊中取些成药服用，却并无起色。走到巴东以西，待入四川境界之处，谢应龙一瞑不视了。
谢太太自然哭得死去活来。阿毛情急之下，爬上船头，预备投江自尽，但亏得谢升有见识，一把拉住他说：“是福不是祸，是祸躲不过。侄少爷，你先不忙，我有个计较。”
阿毛五衷芒然，跟着他进入舱中，劝得谢太太住了哭声，方始问道：“现在来得去不得，你有什么计较？”
“谁说来得去不得？”谢升低声说道：“老爷一直在京，四川没有人认得他。我的意思，趁此荒郊野外，把老爷悄悄埋了起来，侄少爷就顶了老爷的名字去做官。三年两载，积下盘缠，再来起老爷的灵柩回绍兴。这不是一条生路？”
阿毛一听不由得想起那相士的话，“不到一年，必有奇遇。”这不就是奇遇吗？
“喔。”精神一振，死念全消的阿毛问道：“婶娘有什么主意？”
“我现在是没脚蟹。”谢太大哭着说：“有什么主意？”
“既然婶娘没有主意，就照谢升的话做。不过，”阿毛问道：“船老大是知道这回事的，怎么办？”
“我实说了吧！这个主意，就是船老大教我的。这一来，我们得救，他也省事。”
“怎么说是他也省事？”阿毛不解地问：“跟他什么相干？”
“怎么不跟他相干？出了这种意外，老爷大小是朝廷的命官，他要停下来，到县里禀报。这里属宜昌府巴东县该管，县大老爷要来相验，他起码要耽搁三天的工夫。县大老爷是地方官，事无大小都要管，遇到这种事，不能不料理善后。做官的拣小辫子抓，一定责成船老大送我们出境，没有盘缠也要送。你想，船老大把他的这条船赔在里面，怕都不够。”
“我明白了。大概这种事，他遇见过不止一回。”阿毛想了一下问：“我冒充得过？”
“冒充得过。”谢升答说：“文凭上开的年貌是‘面白有须’。侄少爷从现在起，就把胡子留起来。至于年岁，向来是开得小的，更加相符了。”
计议已定，连夜动手。此时此地，当然谈不到用棺木盛殓，将尸体用一床棉被裹一裹，趁着星月微茫，合力抬上岸去。船老大还懂风水，挑了一处藏风聚气，没有靠山的地方，拿船上常备的圆锹方铲，掘出一个三尺深的土坎，埋葬了谢应龙。
“可怜啊，一生辛苦，死在这个连地名都不知道的地方！”
谢太太且哭且诉：“做官、做官，做了一场恶梦——。”
“谢太太，”船老大劝道：“这地方风水好得很，寅葬卯发，也是谢老爷身后的福气。”
“还讲福气！死了连口薄皮棺材都没有。”
“有棺材反而不好了。是要这样子葬才会发，这叫‘蒿禾葬。’”船老大又说：“谢太太你不要哭了，惊动了人，不妥当。”
这个警告使得谢太太收住眼泪。回到船上改了称呼，阿毛升格为“老爷”，名字当然也改为谢应龙了。谢太太算是他的继母，谢升称之为“老太太”。表面看来是谢应龙奉母上任，毫无破绽。
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