第十二章 蕊姬（上）

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    慧贵妃离了长春宫，坐在辇轿上支腮想了片刻，便道：“茉心，你带着这件玄狐皮先回宫。彩珠、彩玥留下，陪着本宫去养心殿看望皇上。”

    茉心答应了声“是”，嘱咐彩珠、彩玥好生照看着，便先回去了。

    慧贵妃不顾雪后路滑，催促了抬轿的太监两声，紧赶慢赶着便去了养心殿。才到了养心殿门外，王钦见是慧贵妃来了，忙迎上来打着千儿亲手扶了慧贵妃下轿，一叠声道：“贵妃娘娘仔细台阶滑，就着奴才的手儿吧。”

    慧贵妃漾起梨涡似的一点笑意：“有劳王公公了。这个时候，皇上在做什么呢？”

    王钦赔了十足十的笑意：“贵妃娘娘来得正巧，皇上歇了午觉起来批了奏折，现下正歇着呢。挑了南府乐班的几个歌女，正弹着琵琶呢。”

    慧贵妃笑了笑道：“皇上好雅兴，本宫进去怕扰了皇上呢。”

    王钦笑道：“这宫里说到音律，谁比得过娘娘？要不是怕雪天路滑，皇上肯定请您来了。”

    慧贵妃这才道：“那就劳公公去禀一声吧。”

    王钦答应着去了。慧贵妃在廊下立了一会儿，果然听见里头琵琶铮铮，正出神，王钦已出来请她了。

    因着皇帝在听曲，她入殿便格外地轻手轻脚，见皇帝斜坐在暖阁里，闭着眼打着拍子。数步外坐着三五琵琶伎，身着羽蓝宫纱，手持琵琶挡住半面，纤纤十指翻飞如莹白的蝶。

    慧贵妃见皇帝并未察觉她的到来，便也垂手立在一边静静听着。等到一曲终了，方欠身见过皇帝。

    皇帝见了她来，倒是十分高兴，牵过她手一同坐下道：“本想叫你来一同听琵琶，又怕外头天寒地冻的，你本来就畏寒。”皇帝关切道，“朕命齐太医替你调理身体，如今觉得还好么？”

    慧贵妃低眉浅笑：“臣妾身子虽然羸弱，但有皇上关怀，觉得还好。所以今日特意来养心殿一趟。”

    皇帝握着她的手，眼中微微一沉：“手还是这样凉。王钦，叫人再添两个火盆来，仔细贵妃受寒。”

    慧贵妃本来就是弱不胜风的体态，皇帝这般关切，更多了几分女儿娇态：“皇上龙气旺盛，臣妾在旁边，也觉得好多了。”

    皇帝眉眼间都是温润的笑意，道：“好好坐着，也就暖过来了。”说罢指着几个琵琶伎道，“方才你在旁边听着，觉得如何？”

    慧贵妃娇盈盈道：“如今南府里竟没有好的琵琶国手了么？选这几个来给皇上清赏，也不怕污了皇上的耳朵？”

    那几个琵琶伎听了，不由慌了神色，忙跪下请罪。

    皇帝扬扬手，示意她们退在一边，微微一笑道：“论起琵琶来，有你这个国手在这儿，朕还听得进别人弹的么？不过是你不在，所以听别人弹几曲打发罢了。”

    慧贵妃盈然一笑，愈加显得容光潋滟，一室生春。她随手取过其中一个琵琶伎用过的凤颈琵琶，微微疑道：“怎么现在南府这般阔气了？寻常琵琶伎用的也是这种嵌了象牙的凤颈琵琶么？”

    皇帝唇角的笑容微微一滞，那退在一边的琵琶伎便大着胆子道：“奴婢技艺不佳，未免污了皇上清听，所以特别用了最好的琵琶。”

    慧贵妃蔑然望了她一眼，见那琵琶伎不过二八年纪，姿容虽不出众，却别有一番清丽滋味，心下便有些不悦：“若没有真本事，哪怕是用南唐大周后的烧槽琵琶，也只是暴殄天物而已。”

    那琵琶伎有些怯怯的，低首立在一旁。慧贵妃一眼望去，琵琶伎所用的器乐中，只有这般凤颈琵琶音色最清，便横抱过琵琶，轻轻调了调弦，试准了每一个音，才开始轻拢慢捻，任由音律旋转如珠，自指间错落滑坠，凝成花间叶下清泉潺潺，又如花荫间栖鸟交颈私语，说不尽的缠绵轻婉，恍若窗外严寒一扫而去，只剩了春光长驻，依依不去。

    慧贵妃一眼望去，琵琶伎所用的器乐中，只有这般凤颈琵琶音色最清，便横抱过琵琶，轻轻调了调弦，试准了每一个音，才开始轻拢慢捻，任由音律旋转如珠，自指间错落滑坠，凝成花间叶下清泉潺潺，又如花荫间栖鸟交颈私语，说不尽的缠绵轻婉，恍若窗外严寒一扫而去，只剩了春光长驻，依依不去。

    一曲而过，皇帝犹自神色沉醉，情不自禁抚掌道：“若论琵琶，宫中真是无人能及晞月你。”

    慧贵妃扬了扬纤纤玉手，颇为遗憾道：“可惜了，臣妾手发冷有点涩，又用不惯别人的琵琶，此曲不如往常，让皇上见笑了。”

    皇帝颇为赞许：“已经很好了。”他似想起什么，向外唤了王钦入内道，“贵妃说手冷。朕记得吉林将军今年进贡了玄狐皮，统共只有两条，一条朕赐给了皇后。还有一条，就赐给贵妃吧。”他含笑向晞月道，“若论轻暖，这个不知胜了紫貂多少倍，给你最合适了。”

    晞月一双剪水秋瞳里盈盈都漾着笑意：“这倒是巧了。方才皇后也赏了臣妾一条玄狐皮，也说是吉林将军进贡的，看来这样好东西，注定是都落在臣妾宫里了。”

    皇帝眼中闪过一丝欣慰之色：“皇后贤惠大方，对你甚是不错。如此，这两条都给你就是了。只不过朕的心意比皇后多一分，王钦，你便拿去内务府着人替贵妃裁制了衣裳再送去咸福宫吧。”

    王钦答应着又招了招手，引了一班乐伎去了。皇帝不动声色地望了一眼其中一个，只见那羽蓝宫装消失在朱红殿门之后，方低低笑道：“如何？”

    晞月嗤地一笑，别过身子道：“什么如何？皇上疼臣妾是假的，疼娴妃才是真的。”

    皇帝笑着摇首：“这样的话，也就你说罢了。朕难得才去看娴妃一次，怎么倒是不疼你了？”

    晞月露出三分委屈的样子：“臣妾今儿听说，皇上特赐御笔给娴妃，娴妃兴兴头头让内务府做了匾额挂在延禧宫的正殿里。偏臣妾的咸福宫里那块匾额都不知道是谁写的，金粉也不足了。娴妃这样的荣耀，臣妾指望都指望不上。”

    皇帝扬了扬唇角，失笑道：“原来你是喜欢那个。朕不过是想娴妃住的延禧宫不如你的咸福宫多了，怕看着寒酸才随手写了一幅字给她。”

    晞月牵住皇帝的衣袖盈盈道：“既然是随手，皇上不如也赐给臣妾和皇后一幅。省得满宫里只有娴妃有，臣妾羡慕还来不及。”

    皇帝刮一刮她小巧的鼻头：“你有什么羡慕的，朕什么好的没给你？只这一样，你也喜欢？”

    晞月半是委屈半是撒娇：“皇上终日忙于朝政，臣妾在后宫日夜盼望，若能见字如见人，也可以稍稍安慰。”

    皇帝微微沉吟，顷刻笑道：“好了。这有什么难的？你既惦记皇后，朕赐给你和皇后就是了，也许你们做成匾额，挂在正殿里。这下可满意了么？”

    晞月这才娇俏一笑，温顺地伏在皇帝肩头，柔声道：“臣妾就知道，皇上最疼臣妾了。”

    皇帝微微沉吟，顷刻笑道：“好了。这有什么难的？你既惦记皇后，朕赐给你和皇后就是了，也许你们做成匾额，挂在正殿里。这下可满意了么？”

    晞月这才娇俏一笑，温顺地伏在皇帝肩头，柔声道：“臣妾就知道，皇上最疼臣妾了。”

    晚膳过后，皇帝着人送了晞月回去，便留在书房摊开了纸行云流水般写起字来。王钦见皇帝在绵白的洒金大纸上写了十一幅字，便在旁磨着墨汁赔笑道：“皇上对皇后和慧贵妃实在是格外恩典。奴才愚心想着，皇上的字自然都是好的，原来皇上还要在这十一幅里选了最好的赏赐呢。”

    皇帝见他满脸堆笑，也不说话，只将毛笔搁在青玉笔山上，含了笑意一张张看过去。皇帝侧首，见侍奉在书房门口的李玉一脸了然笑意，便问：“王钦是这个意思。李玉，你怎么看？”

    李玉怔了一怔，回道：“奴才愚笨，以为皇上恩泽遍布六宫。延禧宫已然有了一幅字，这十一幅自然是六宫同沐恩泽了。”

    皇帝击掌笑道：“好。算你聪明。”皇帝一幅幅细赏下来，自己也颇得意，一一念道：“咸福宫是滋德合嘉，许慧贵妃福德双修的意头；皇后的长春宫是敬修内则，皇后最敬祖宗家法，这幅字最适合她不过。钟粹宫是淑慎温和，与纯嫔的心性最相宜，也算安慰她亲子不在身边的失意；太极殿是淑容端贤……”

    王钦忙凑趣道：“嘉嫔娘娘容色冠后宫。”

    皇帝微微颔首：“景阳宫是柔嘉肃静；承乾宫是德成柔顺；永和宫是仪昭淑慎；储秀宫是茂修内治；翊坤宫是有容德大；永寿宫是令仪淑德；景仁宫是德协坤元。”

    王钦奇道：“景仁宫也有？”

    皇帝道：“景仁宫皇后已经过身，你着内务府好好修整下，以后总要有人住进去的。”

    王钦忙答应了，皇帝瞟了眼伺候在旁的李玉，笑道：“方才你机灵，那朕就把这十一幅字送去内务府制成匾额的事，交给你了。”

    李玉受宠若惊，只觉得光彩，忙恭声道：“奴才谢皇上的赏。”

    皇帝奇道：“这赏干你什么事？”

    李玉喜滋滋道：“这赏是皇上给六宫小主娘娘的，奴才有幸接了这个差事，自然是沾了福气的，所以谢皇上的赏。”

    皇帝忍不住乐道：“是会说话。朕用剩下的这张洒金纸，就赏给你了。”

    李玉喜得忙磕了头，起身才看见王钦脸色阴沉，吓得差点咬了舌头，忙捧着纸退下了。

    皇帝似有些倦了，问：“什么时辰了？”

    王钦忙道：“到翻牌子的时候了。皇上，敬事房太监已经端了绿头牌来，候在外边了。”

    皇帝凝神片刻：“今儿南府来弹琵琶的那个琵琶伎，抱着凤颈琵琶的那个……”

    王钦一怔，即刻回过神来：“是南府琵琶部的乐伎，叫蕊姬。”

    皇帝按了按眉心，嘴角不自觉地蕴了一分笑意，简短道：“带来。”

    王钦只觉得脑袋一蒙，嘴上却不敢迟疑，忙应了赶紧去办。

    皇帝凝神片刻：“今儿南府来弹琵琶的那个琵琶伎，抱着凤颈琵琶的那个……”

    王钦一怔，即刻回过神来：“是南府琵琶部的乐伎，叫蕊姬。”

    皇帝按了按眉心，嘴角不自觉地蕴了一分笑意，简短道：“带来。”

    王钦只觉得脑袋一蒙，嘴上却不敢迟疑，忙应了赶紧去办。

    长街的积雪已被宫人们清扫得干干净净，缓步走在青石花砖上，两旁堆雪映着红墙碧瓦，越发觉得雪光炫目，犹如白日一般。

    如懿扶着海心的手慢慢走着，前头两个小太监掌着羊角宫灯，只见冷风打得宫灯走马灯似地乱晃，四周唯有阴森寒气贴着朱墙呼啸而过，卷起碎雪纷飞。海兰有些害怕，紧紧依偎在如懿身边。

    如懿安抚似地拍拍她的手，歉然道：“这么晚了，还要你陪我去宝华殿祈福，实在是难为你了。”

    海兰靠在她身边挽着手慢慢走着，眼里却有几丝欢悦：“我一个人待在宫里也闷得慌，贵妃她又……”她欲言又止，“还好能陪姐姐去宝华殿听听喇嘛师父诵经，心里也安静许多。”

    如懿道：“佛家教义，本来就是让人心平气和的。我去和大师们一同念念经文，将这些日子抄的《法华经》烧了，也是了了自己的一桩心愿。”

    海兰往四下看了看，紧张地道：“姐姐别说，别说了。”

    如懿含了一脉坦然笑意：“别怕，只有你明白罢了。亲人不在身边，咱们在世的人也只是尽一点哀思罢了。”

    海兰微微点头，触动心事，眉梢便多了几分落雪般的伤感：“海兰父母早亡，只有姐姐在身边，不过姐姐在，我心里也安稳多了。”她说着，将自己单薄的身形更紧地往如懿身边靠了靠，仿佛只有这样，才能抵御冬日里无处不在的侵骨寒意。

    如懿懂得地握了握她削薄的手腕，仿佛形影相依一般：“你常来看我是好的，但被贵妃知道，只怕又要刁难你。”

    海兰轻声道：“我都惯了。”

    两人正低声说着话，忽然听得车轮辘辘碾过青砖，一辆朱漆销金车便从身畔疾驰而过。如懿将海兰拦在身后，自己躲避不及，身上的云白青枝纹雁翎氅便沾了几点车轮溅起的浊泥。

    犹有余香散在清冷的空气中，缠绵不肯散去。海兰诧异道：“是送嫔妃去侍寝的凤鸾春恩车！”

    如懿顾不得雁翎氅上的污浊，惊异道：“今夜并不曾听说皇上翻了牌子，这凤鸾春恩车走得这样急，是谁在上面？”

    海兰嗅了嗅空气中残余的甜香，亦不免惊诧：“好甜郁的香气啊，贵妃都不用这样浓的熏香，会是谁呢？”

    二人相视疑惑，只听得宫车辘辘得去得远了，那袅袅余音车过深雪，有两轮深深的印迹便似碾在了心上，挥之不去。

    这一日清晨，嫔妃们一早聚在皇后宫中，似是约好了一般，来得格外整齐。殿中一时间莺莺燕燕，珠翠萦绕，连熏香的气味也被脂粉气压得淡了不少。

    皇后尚在里头梳妆，并未出来。嫔妃们闲坐着饮茶，莺声燕语，倒也说得极热闹。怡贵人忍不住道：“昨儿夜里吹了一夜的冷风，呜咽呜咽的。也不知是不是妹妹听岔了，怎么觉得好像有凤鸾春恩车经过的声音呢？”

    嘉贵人冷笑一声，扶了扶鬓边斜斜坠下的一枚鎏金蝉压发，那垂下的一绺赤晶流苏细细地打在她脂粉均匀的额边，随着她说话一摇一晃，眼前都是那星星点点的赤红星芒。嘉贵人悠悠说道：“不是怡贵人你听岔了，而是谁的耳朵也不差。扫过雪的青砖路结了冰，那车轮声那么响，跟惊雷似的，谁会听不见？”

    海兰忍不住道：“别说各位姐姐是听见的，嫔妾打宝华殿回来，正见凤鸾春恩车从长街上过去，是载着人的呢。”

    这下连近来一直沉默寡欢的纯嫔都奇怪了，便问：“我明明记得昨夜皇上是没有翻牌子的，凤鸾春恩车会是去接了谁？”说罢她也疑惑，只拿眼瞟着剥着金橘的慧贵妃，“莫不是皇上惦记慧贵妃，虽然没翻牌子，还是接了她去？”

    慧贵妃水葱似的手指，慢慢剥了一枚金橘吃了，清冷一笑：“本宫怎会知道是谁在车里？这种有违宫规又秘不告人的事，左右不是本宫便罢了。”

    如懿端着茶盏，拿茶盖徐徐撇着浮沫，淡淡道：“不管是谁，大家要真这么好奇，不如去唤了王钦来问，没有他也不知道的道理。”

    慧贵妃媚眼微横，轻巧笑了一声：“这样的事只有娴妃敢说，也只有娴妃敢做。不如就劳驾娴妃妹妹，去扯了王钦来问。”

    如懿只看着茶盏，正眼也不往慧贵妃身上瞟，淡淡道：“谁最疑心便谁去问罢。金簪子掉在井里头，不看也有人急着捞出来，怎么舍得光埋在里头呢。”

    嘉贵人拿绢子按了按鼻翼上的粉，笑道：“也是的，什么好玩意儿，只怕藏也藏不住。等着看就是了。”

    众人正说着，只听里头环佩叮当，一阵冷香传至，众人知是皇后出来了，忙噤声起身，恭迎皇后出来。

    皇后扶着素心的手，行走间沉稳安闲，自有一股安定神气，镇住了殿中浮躁心神。皇后往正中椅上坐下，吩咐了各人落座，方静声道：“方才听各位妹妹说得热闹，一句半句落在了耳朵里，什么好事情，这么得各位妹妹的趣儿？”

    众人面面相觑，到底是嘉贵人沉不住气先开了口：“臣妾们刚才在说笑话儿呢，说昨夜皇上并没有翻牌子，凤鸾春恩车却在长街上走着，不知是什么缘故呢。”

    皇后淡淡一笑，那笑意恍若雪野上的日光，轻轻一晃便被凝寒雪光挡去了热气：“能有什么缘故？不过是咱们姐妹的福分，又多了一位妹妹做伴罢了。”

    “多了位妹妹？”嘉贵人忍住惊诧之情，勉强笑道，“皇后的意思是……”

    “连着天寒，本宫嘱咐你们不必那么早来请安，所以你们有所不知。方才你们来前，皇上已经让敬事房传了口谕，南府白氏，着封为玫答应。本宫也已经拨了永和宫给她住过去。”

    慧贵妃攥紧了手中的绢子，忍不住低呼：“南府？那不是——”

    如懿心里虽也意外万分，却忍住了，只与海兰互视一眼，暗暗想，难怪这么重的熏香气息，果然是这么一个玉人儿了。

    皇后面上波澜不惊，只抬了抬眼皮看了慧贵妃一眼：“照理说贵妃应该是见过的，听说是一个弹琵琶的乐伎。”

    慧贵妃眉头微锁，凝神想去，昨日所见的几个乐伎里，唯有一个眉目最清秀，想来想去，再无旁人。她咬了咬牙，忍着道：“是有一个弹凤颈琵琶的，皇上还嫌她们弹得不好……”

    纯嫔郁然吁了口气道：“琵琶弹得好不好有什么要紧，得皇上欢心就是了。”

    旁人听了这一句还罢了，落在晞月耳中，虽然说者无心，却直如剜心一般，一刀一刀剜得喉咙里都忍不住冒出血来。她死死抓着一枚金橘，直到感觉沁凉的汁液湿润地染在手上，才意识到自己的失态，忙喝了口茶掩饰过去。

    嘉贵人柳眉扬起，不觉带了几分戾气：“南府乐伎，那是什么身份？比宫女还不如。宫女晋封还得一级级来，先从无名无品的官女子开始呢，她倒一夕之间成了答应了。”

    皇后和蔼道：“乐伎虽然身份不如宫女，但总比辛者库贱奴好多了。康熙爷的良妃，不是还出身辛者库吗？照样生下皇子封妃，一生荣宠。也因着乐伎不是宫女，皇上格外恩赏些，也不算破了规矩。”

    嘉贵人眉心微曲，嫌恶似地掸了掸绢子：“乐伎是什么低贱身份？来日在这里与我们平起平坐，是要和我们闲话南府里的哪个戏子有趣呢，还是她穿上哪身乐伎的衣裳弹起琵琶来最勾魂？咱们已经有一个海常在平时陪着说说丝线刺绣了，如今倒来了个更好的。”

    海兰听说到她，却也闷闷地不敢说话。皇后脸上一沉，已带了几分秋风落叶的肃然之气：“好了！”

    嘉贵人一惊，也不敢多说了。皇后缓和了口气道：“不管怎么说，玫答应都是皇上登基后纳的第一个新人，皇上要喜欢，谁也不许多一句闲言碎语。本宫只有一句话，六宫和睦，才能子嗣兴旺。谁要拈酸吃醋，彼此间算计，本宫断断容不下她！”

    众人诺诺答应了。一时间气氛沉闷了下来，倒是纯嫔大着胆子道：“皇后娘娘，臣妾有一个不情之请，实在是……”

    皇后温和道：“有什么事，但说无妨。”

    纯嫔踌躇片刻，还是道：“娘娘，昨儿夜里刮了一夜的风，臣妾听着怕得很。臣妾的三阿哥还在襁褓之中，一向怕冷畏寒的。臣妾心中挂念，想请皇后娘娘允准，允许臣妾今日去阿哥所多陪陪三阿哥。”

    皇后一时也未置言，只是抿了口茶，方微笑道：“今儿本就是十五，你可以去看三阿哥。祖宗规矩，半个时辰也够尽你们母子的情分了。”

    慧贵妃笑言：“可不是？除了皇后娘娘，后宫妃嫔每月初一十五可去阿哥所探望，但都不许过了半个时辰。皇后娘娘常去探望几位阿哥和公主，本宫也跟着去过一次，三阿哥受的照顾比皇后亲生的二阿哥和三公主还好呢。饶是这样，皇后娘娘还千叮万嘱了三阿哥年幼娇嫩，要万事小心。有皇后娘娘这么眷顾，纯嫔你还有什么不足的？难道多陪了一会儿，你的三阿哥到了冬天便不知道冷了么？”

    纯嫔被她一席话说得哑口无言，只黯然垂下了眼眸。

    皇后宽和一笑：“好了。你在意儿子本宫是知道的。只是阿哥所的事，你放心就是。再这样成日记挂着儿子，还怎么好好伺候皇上呢？”

    慧贵妃本在最后，正起身要走，见皇后向她微微颔首，便依旧坐在那儿，只剥着金橘吃。

    待到众人散尽了，皇后方叹了口气，揉着太阳穴道：“暖阁里有上好的薄荷膏，你替本宫来揉揉。”

    慧贵妃答应着跟着皇后进了暖阁。素心取出一个暗花纹美人像小瓷钵来搁在桌上，便悄然退了下去，慧贵妃会意，打开一闻，便有冲鼻清凉的薄荷气味，直如湃入霜雪一般，登时清醒了不少。她用无名指蘸了一点替皇后轻轻揉着，低声道：“不是臣妾小心眼儿，皇上纳了这样一个人，实在……”

    皇后轻轻吁了口气：“身份低贱也就罢了，只要性子和顺总是好的。你却不知道她的来历……”

    慧贵妃愈加惊疑：“什么来历？”

    皇后仿佛无限头痛，泠然道：“本宫只当皇上封了个嫔妃，也没往心里多想。谁知让赵一泰去南府问了底细，才知道那白氏竟是和她有关的。”

    慧贵妃大惊失色：“娘娘的意思是……娴妃！”她越想越不对，恨声道，“果然呢！臣妾以为皇上不太去她那里，她便安分了。原来自己争宠炫耀不算，暗地里竟安排了人进来，真是阴毒！”

    皇后用手指蘸了点薄荷膏在鼻下轻嗅片刻，才觉得通体通泰许多：“不是她阴毒，是咱们整日里以为高枕无忧，疏忽大意了。一个不留神就出来一个玫答应，她若是个好的也罢了……”

    慧贵妃切齿道：“南府里出来的，能有几个好的？一个个狐媚惑主，轻佻样儿。臣妾方才想起来，昨日臣妾觉着她们琵琶技艺不佳，随口说了一句，便有一个胆子大的敢当着皇上回臣妾的话。一个两个都是这样胆大包天的，能有什么好的？”

    皇后倒吸一口凉气，诧异道：“当着你的面也敢如此，那就真不是个安分的了。”她隐然忧道，“本宫顾着后宫千头万绪的事情，总有顾不到的地方。你是贵妃，一人之下众人之上，你若不替本宫看着点、警醒着点，哪日我们姐妹被人都算计了去都不晓得！娴妃近来无宠，可她才十九岁，来日方长……”

    慧贵妃微微失神，按着太阳穴的手也不觉松了下来：“臣妾已经二十五了……”

    皇后的手轻轻搭在慧贵妃纤白的手上，低低道：“你二十五，本宫也已经二十五了。”她语气一凛，旋即沉声道，“二十五又如何？只要咱们眼光放得长远，万事顾虑周到，一个人眼睛不够，另一个人帮衬着，总不会有顾不到的地方，也容不得狐媚子媚宠。当日本宫分配殿宇的时候，特特把海兰放在你宫里，你知道是为何么？”

    慧贵妃听得皇后语气沉稳，心下也稍稍安慰，忙道：“潜邸之时，除了臣妾与娴妃、嘉贵人，其余人等都不算得宠。皇后娘娘将海兰放在臣妾宫里，是要防着她哪一日又偷偷狐媚了皇上。皇后娘娘放心，皇上快连她是谁都不记得了呢。”

    皇后的目光在她脸上轻轻一转，见她只是一副笃定的样子，不觉摇头道：“这虽然是其中一个原因，但却不是最要紧的。海兰向来不得宠，所以对皇上而言，既是一个记不得的人，也很可能会成为一个新鲜人儿。你防着她不错，但更要防的是娴妃与海兰的亲近。”

    慧贵妃旋即会意：“娘娘的意思是说，海兰也会成为第二个玫答应。”

    皇后沉静道：“那也未必。但凡事不能不多长个心眼。你自己宫里的人，自己留心着吧。”

    这边厢延禧宫里也不安静，如懿正站在廊下看着从内务府领来的冬日所用的炭火份例。小太监宝成领着几个人数清了，上来回话道：“娘娘，已经数清了，黑炭一千二百斤，红箩炭三百斤，都已经在外头了。”

    如懿点点头，问道：“海常在那儿如何？”

    宝成道：“按着常在的位份，没有红箩炭，只有按着每日二十斤的黑炭算。但是奴才方才打内务府过来，听说……”

    如懿蹙眉：“说话不用吞吞吐吐，听说什么……”

    宝成吓得吐了吐舌头，忙说：“听说海常在宫里总说黑炭不够用，可那份例是定了的，哪有再多。怕是海常在正受着冻呢。”

    阿箬替如懿将刚笼上的手炉捧了来，细心地套上一个紫绒炉套才送到如懿手里，轻声道：“外头风大，小主仔细被风扑了脑仁，回头着了风寒。”

    如懿笑道：“总关在屋子里闷得慌，这儿避风，倒也不怕。”

    阿箬又道：“听宝成说这话，海常在一向是老实的，若不是冻得受不住，怕也不会去跟内务府再要炭了。只不知她宫里统共就那两个人，怎么会不够呢？”

    如懿叹息道：“这就是她的难处了。昨儿夜里我和她都在宝华殿诵经祈福，才摸到她的手炉温温的，居然都不热。我还以为是伺候她的叶心和香云不仔细，谁知道问了一句，她眼睛都红了，说是份例的炭根本不够用，她那西晒的屋子本来就冷，平日里烧一个火盆就勉勉强强了，哪里还顾得到手炉脚炉。我这才知道，她的日子竟这样难过。”

    阿箬整了整身上一色儿的暗紫色宫装，宽慰道：“这也不能怪小主。贵妃向来和小主不睦，小主自然不便去她的咸福宫看海常在，否则怎会顾不到？要说起来，也是贵妃太不当心了，由着自己宫里人受苦。”

    如懿心下难过，忍气道：“按理说海兰只有两个丫头、两个太监，东西自然不会不够。但她告诉我贵妃怕冷，总嫌着宫里不够暖和，内务府送来的炭都是克扣了大半才给她的。她自己也就罢了，连奴才的屋子里都烧得暖烘烘的，也不顾着海兰。”

    阿箬倒抽了一口凉气：“那怎么成，再往下正月里、二月里冻得不行，海常在怎么受得住？”

    如懿叹了一声：“这何尝不是我的不是，为了避嫌避祸，这样委屈了她。若我仔细些早发觉了，她也不必这样受冻。”她唤过宝成，“你仔细些，悄悄儿送些炭到海常在那儿，别叫人留意着。还得记得只能是黑炭，她的位份不能用红箩炭，那红箩炭烧了的炭灰是银白的，一眼就叫人认出来了，反而不好。黑炭却是看不出多少的。”

    宝成应了一声道：“奴才明白。会趁贵妃去请安时隔几天送一次，免得送多了点眼。”

    如懿满意微笑：“那就赶紧去吧。还有，内务府拨来的冬衣，你也挑一批好的，悄悄儿送过去。”

    阿箬看宝成下去了，便道：“小主待海常在也算有心了，天刚冷的时候就送了好些新棉去，如今又送衣裳。”

    如懿颇有触动：“这宫里有几个人是好相与的？海兰也算和我投契了，彼此照应些也是应当的。”她转过脸问阿箬，“方才让你去永和宫送些薄礼给玫答应，可打听到了什么？”

    阿箬眼光往四周一转，忙轻声道：“奴婢奉小主之命送了两匹妆花缎过去，谁知道永和宫可热闹了呢，嘉贵人和怡贵人都送了东西去，连慧贵妃也赏了好些东西呢。”

    如懿念及什么，便问：“那纯嫔……”

    “奴婢去的时候纯嫔宫里还没送东西去呢。”

    如懿明白，刚离了皇后宫里，纯嫔一定是紧赶着去了阿哥所看望儿子。即便回来了，也必定伤感儿子不在身边，一时也怕顾不到这些礼数。她便道：“那等下我去钟粹宫看看纯嫔，她也可怜见儿的。”

    阿箬又道：“奴婢特意拜见了玫答应。虽然是答应，但永和宫的布置，玫答应的打扮，是比怡贵人还尊贵呢。可见虽然才侍寝了一次，皇上却是极喜欢的。”

    话音未落，却听嘉贵人一把婉转嗓音自院外传入：“皇上怎么会不喜欢玫答应？吹拉弹唱的有什么不会？又是人家一手调教出来的好人儿！”

    如懿微一扬眸，就见金玉妍穿了一身玫瑰紫百蝶穿花大毛斗篷，扶着侍女丽心的手风摆杨柳似地进来。玉妍见了如懿便躬身福了一福，笑声冷冽如檐下冰：“恭喜娴妃，贺喜娴妃了。”

    如懿一怔，旋即笑道：“嘉贵人这句话合该对着永和宫的玫答应说，怎么错到了延禧宫呢？”

    嘉贵人冷笑一声：“嫔妾没这样好的本事，调理得出花朵儿一样的人儿吹拉弹唱，歌舞迎人。娘娘一手栽培出了这样得意的人来，怎么不算喜事呢？”

    如懿心下含糊，虽不知出了什么事，却听得金玉妍句句话都冲着自己来，便也不假辞色：“嘉贵人一向快人快语，今儿有话也不如直说，本宫洗耳恭听。”

    “洗耳恭听？”嘉贵人盈盈一笑，那笑意却似这天气一般，带了犀利的寒气，“娴妃娘娘听琵琶曲儿听得熟了，何必今日早上要和咱们一样糊涂，还议论玫答应的来历呢？”

    如懿听她提得“来历”二字，心中越发糊涂。却见金玉妍一脸了然，想是什么都知道，与其自己揣测，还不如听她说来。如懿只得道：“不管嘉贵人说什么，关于玫答应的来历，本宫真是懵然不知。若是嘉贵人觉得不必白来这一趟延禧宫，不如赐教告诉本宫一声，也好教本宫落个明白。”

    嘉贵人姣好的长眉轻轻一挑，疑道：“你是真不知还是假不知？”

    如懿坦白：“真不知。”

    嘉贵人似信非信地挑眉看着她，缓了口气道：“玫答应不是娘娘母家乌拉那拉府邸送进南府的么？”

    如懿与阿箬对视一眼，彼此俱是愕然，嘉贵人见她神色不假，也有几分信了：“你真的不知道？”

    如懿走到廊下，坦诚道：“这件事本宫也是毫不知情，正打算让阿箬去打听的。妹妹若是知道，不妨直言。”

    嘉贵人冷冷看了她一眼：“玫答应是先帝雍正八年，你母家乌拉那拉府邸送进来的人。”

    如懿凝神想了一想：“雍正八年本宫才十四岁，如何能得知这些事？”

    嘉贵人抚着指上尖尖的护甲：“你不知道，不代表当年的景仁宫皇后不知道。慧贵妃和嫔妾已查问过，当年玫答应入南府，是景仁宫皇后允的。你当年虽不知情，难道后来也一无所知吗？何况玫答应突然得宠，也太奇怪了些。其中关节，也只有娘娘你自己知道了。”

    金玉妍言毕，扶了丽心的手径自离去。唯余如懿站在院中，看着檐下冰柱滴答落下冰水来，一滴一滴，敲在她疑惑不定的心上。

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