第三章 战前
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固若金汤的沁城已是换了一副景象，往日来回巡逻的持戈步骑已是不见了踪影，只有那些身穿简陋皮甲的北狄骑兵正在其中穿梭，四处可见血迹斑驳的衣物尸体。三十天前，就在这沁城之下，北狄勇将破邪率兵攻城，不但动用了撞车和投石机等大型攻城器械，而且最终在损失不大的情况下破城而入。眼看城破，守城的三万余周国精锐脱出重围的却不在少数，其他三城中，早已收容了不少溃退下来的将士。如今，这边境坚城已经易主，源源不断的北狄骑兵，正准备从这个缺口南下中原，而周侯樊威擎从各地调来的大军，也在星夜北上阻击，希望能御敌于国门之外，毕竟，周国的边境四城距离周国腹地尚有不小的距离，但倘若被北狄骑兵劫掠了边地所有城池，取得了库存粮草接应之后，再以风卷残云之势南下，则是万难抵挡其锋锐。
身为新晋主将，急速赶往周国北部边境的孟明，永远不会忘记周国曾经的贤相诸葛氏议北狄的奏疏，其曰：“北狄居无城郭，随逐水草，势利则南侵，势失则北遁，长山广碛，足以自卫，饥则捕兽饮乳，寒则寝皮服裘，奔走射猎，以杀为务，未可以道德怀之，未可以兵戎服之。我国不与战，其略有三。”
“周卒且耕且战，故疲而怯；虏但牧猎，故逸而勇。以疲敌逸，以怯敌勇，不相当也，此不可战一也。周长于步，日驰百里；虏长于骑，日乃倍之。周逐虏则赍粮负甲而随之，虏逐周则驱疾骑而运之，运负之势已殊，走逐之形不等，此不可战二也。周战多步，虏战多骑，争地形之势，则骑疾于步，迟疾势县，此不可战三也。不得已，则莫若守边。守边之道，拣良将而任之，训锐士而御之，广营田而实之，设烽堠而待之，候其虚而乘之，因其衰而取之，所谓资不费而寇自除矣，人不疲而虏自宽矣。”
多年遵行下来，原本人人都认为这是最好的御敌之道，谁曾想到，沁城居然会失守。按照孟明的估计，只要北狄大军挥师攻打沁城，则其余三城接到烽火传讯之后，都可随时往援，最终竟被那北狄大将破邪以伏兵一一破去，这中原用兵的虚实之道，完全被夷狄之人学了去，如何能令他不感到心惊。除此之外，他已是陆续接到了前方军情，道是北狄天狼王潞景伤亲自引大军南下，似乎是有倾力一击的打算。这个消息一经传来，他马上就着人往报丰都，另一方面则是拼命地封锁军中消息，以避免引起恐慌。
看似普通的北狄扰边既然已经成为了一次真正的侵袭，与此同时，西戎的大军也从小股騒扰变成了大军突动，与其毗邻的商国也不得不采取了严防死守的动作。由于之前迎回了信昌君汤舜允，商侯汤秉赋便直接将其遣上了战场，并册封其为上将军。总而言之，也不知经过了多少虚情假意和尔虞我诈，蹉跎了数十年岁月的信昌君汤舜允，终于得以重新披上了甲胄，对于他来说，离眼前的目标又近了一步。
练钧如麾下的三千军马，已是到了离沁城只有三日行程的地方驻扎，就在他的正前方，孟明已是设下了重重防线，并知会了边境其他三城，准备伺机而动；在他的后方，周国各地转运而来的粮草衣被等物正在源源不断地送了上来，还不包括那些二线的大军。相形之下，练钧如的日子便相当好过了，他除了每日精研所谓的使役之术和严修所授的练气术之外，便是出去装装样子，至于那新到的三千士卒的演练布阵，则是上有孔懿和明空代劳，下有统兵将领负责，他的注意力，只是完全放在了虎豹营秦锋那五百人身上。
自从战令一下，往日沉默寡言的秦锋就仿佛变了一个人，身上隐隐流露的煞气几乎让所有人都下意识地远离他，练钧如等人身边的那些侍从更是无法把持，一个个都是成天脸色煞白。起初练钧如还认为孔懿建议调兵三千过于谨慎，待到在孟明处得到种种军报之后，他才知道自己是多么无知。哪怕虎豹营的五百人有多强的战力，一旦面对数千游骑也只有逃窜的份，若非为了求得自保，孔懿根本不会下决心调人。眼下北狄气势汹汹，周国虽然经历了数百年的扩张和养息，底子极厚，但此战究竟结果如何还不得而知。
抛下正在整军的孔懿和明空，练钧如再度带着数人，和严修一起来到了虎豹营，放眼望去，四处尽是杀机毕露的勇士，在那一双双嗜血眸子的子下，练钧如竟有一种落荒而逃的感觉。此时此刻，只有身边的严修能够令他的心情安定下来，那透过右手缓缓输过来的丝丝真气，正配合着他的使役之术，一阵阵如同无形波动一般掠过众军士的心扉。
练钧如深知自己目前实力过于薄弱，便不敢将目标放得过大，而且，他也并不指望自己这个冒牌使尊能够令那三千人尽数服膺，所以，他便只能选择培植亲信。他如今虽不能说可以控制整个虎豹营，却已经足以慑服秦锋，他足有自信可以支配这五百人的生死，当然，这是在伍形易和其他使令不加干涉的情况下，彼此实力太过悬殊，他绝不敢在这方面高估自己。
眼看着秦锋的目光再度从杀气腾腾恢复清明，练钧如终于发现，对方的脸上罕有地现出了一丝人性，不由陡起疑惑。孔懿曾经说过，这些军士虽然看似常人，却已经几乎化作了非人的存在，为首的将领更是一个个只会盲目服从命令，悍不畏死，至于战略等则是丝毫不通。正是因为这个原因，王军八师虽然可以在使令的指挥下如指臂使，战法却过于僵硬，一切都取决于使令是否能有高明的战略意识。数百年前，也不是没有发生过王军一师全军覆没的景况。
面对练钧如要求查看战力的要求，秦锋没有丝毫犹豫，抱拳行礼后便转身喝道：“殿下有命，第一队出列四人！”这道没有边际的命令顿时让练钧如等人全数愕然，他今次特意带了四个家将前来，就是为了检验四人的战力，顺便还想看看这五百虎豹营亲卫究竟具有何等实力。然而，一呼之下，四个面无表情的军汉就马上站了出来，笔直的身躯一动不动，只有面上的疤痕格外可怖。
练钧如眼皮一跳，目光却转向了身后的四人。“姜明，你们四人便下场试试！”话虽淡然，改了姓氏的姜明等人却都觉得心中一凛，随即生出了一股愤怒的情绪，齐齐躬身应道：“谨遵殿下之命！”他们曾经都是高府家将的佼佼者，哪里畏惧这些寻常军士，即便是王师精锐也不例外，要知道，当初指点教导他们武技的，全都是真正一等一的武士。
场中并未展开一对一的肉搏，而是四对四杀成一团，由于练钧如并未刻意指明所用兵器，所以两边都是选用了称手的兵刃，这样一来，姜明四人便隐隐占了上风，他们手中的兵器，可都是真正的上品。八人都是久经战阵的勇士，虽然只是演武场试炼，却全都是拼上了生死，出招毫不顾忌，竟是不留后手，看得练钧如情不自禁地站了起来。然而，四周观战的虎豹营将士却依然是鸦雀无声，就连呼吸也仍旧是均匀无比，仿佛正在力拼生死的，并非他们的兄弟袍泽。
随着时间的推移，场中的争斗已是近乎白热化，久战不下让姜明等人极为诧异，他们万万没有料到，不过是四个随意选出的王师将士，就能抵挡他们狂风骤雨般的突袭。四人对视一眼，脚下步伐突然一变，竟是突然转为了真正的联手合击阵势。此战乃是他们在练钧如这个新主面前的初次献技，若是落败不敌，将来怕是还会连累到留守中州的其他十四人。
“杀！”随着姜明突然的一声大喝，四个家将同时奋力掷出手中长枪，随即拔剑冲前一步，右脚又狠狠地跃起蹬踏在长枪之上，状若疯虎般地凌空下击。只是这一瞬间，他们便用了平日战阵之中最为得心应手的枪剑合击之势。练钧如只听几声低沉无比的闷哼声，便看到了面前弥漫起的一簇耀目血光，不由脸色大变，刚才的对战已经让他目弛神摇，哪里想让同属于自己的人手遭到折损，因此马上就想喝令止歇。然而，严修却突然将一只手搭在了他的肩上，低声阻止道：“此战尚未完结，再等等！”
练钧如已是眼见四名军士的左肩已为长枪洞穿，哪里还会相信他们仍有战力，然而，处于对严修的信任，他只得不安地点点头。再看秦锋等虎豹营将士，果然都是一个个面色平静，丝毫不为战友的生死操心，就在那一刻，他倏地对伍形易所授绢册中，扉页上那硕大无比的“生死”二字有了一丁点明悟。生者死之尽，死者生之尽，兴许，那四个军士，真的能够置之死地而后生。
四名军士仿佛丝毫不在意肉体上的创痛，只是被长枪的冲势击退了三步，便如钉子一般重新稳住了身子，兵刃忽然换到了左手，随即用右拳重重捣在左肩的伤口上，顿时血泉涌动，大部分都飞溅在他们的兵刃之上。这诡异的一幕不由让逼近的姜明等人动作一窒，就是这一刹那的功夫，四人口中又喷出漫天血星，只听一声凄然厉喝，四人的身影便诡异地模糊了起来，然而，那染血的兵刃却仿佛魔灵一般朝姜明等人击去。
“天魔解体！”在严修的一声惊呼下，已经被一系列变故惊呆了的练钧如终于恢复了清醒，几乎是顷刻间便发出了停战的命令。
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