第16章

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「可是，她不是把锅子让给你管了吗？」

「事前的准备调味，全都是阿德姐一手包办，连半——点都不给碰。我可是求她求到嘴都干了，才让我看店的。大爷，你相信吗？久米我竟然求人家让我看一口卤锅。」

「阿德不答应？」

「她说，要拿来卖的东西怎么能交给一个浑身脂粉味、无可救药的妓女。」如此伤人的话，久米竟说得若无其事。「可她呀，现在光准备就累坏了，等到锅子开始滚的时候，连站都站不稳。照她那个样子，开店做生意岂不是危险得紧？可偏又怎么样就是不想交给我。」

于是佐吉居中斡旋，总算在昨天把事情说定了。

「哦。」平四郎一笑。「阿德最讨厌你和佐吉两个，却被你们说得让步了？」

久米一双长筷戳进卤汁里，搅动着芋头，又噘起嘴。

「才没让步呢。她把我和佐吉兄呀，说得猪狗不如。真是一点都不可爱。」

「哎，别这么说。不过，你心地也真好，不生阿德的气？」

久米还在搅着芋头。平四郎生怕芋头给搅烂了。一烂，卤汁就会变浊；一浊，阿德肯定又要发火。平四郎从久米手里取走长筷。

「是啦，是很没趣。」久米甩着绑起来的袖子，做出小姑娘闹脾气的模样。「可是，我的确是妓女，她也没说错。」

「也是啦……」

「阿德姐呀，说我用不着去卖淫，应该也可以靠自己的力量过日子。好比像这样卖吃的、帮人缝衣服、挑菜去卖，什么都可以。我不做这些却去卖淫，都只因为我是个懒惰虫。」

啊哈哈，久米扬声爽朗地笑了。

「说的也是，像我这种卖淫的都是懒人。我本人都这么说了，一定错不了。可是，人家我讨厌搬重的东西，也讨厌没日没夜地工作，教我还能怎么办呢。」

「所以你打算来阿德这里，让她治好你的懒病？」

久米一副平四郎问的好像是别人的事般歪着头，干脆地说「不知道」。

「可是大爷，这行生意我做了这么多年，就只有直觉最灵了。我说，要是没了我，阿德姐一定会很寂寞。所以我每天早上一起床，就往这里跑。看到阿德姐瞧见我就发脾气，不知怎地我就放心了。」

「听你这么一说我也放心了。」平四郎说道。「要是全天下的人都像你一样，也用不着奉行所了。」

久米大笑，双手打了平四郎一下。「讨厌啦，大爷。要是全天下都是我这种女人，就什么事都干不成了，连将军大人的城都会被毁。像我这种人，偶尔有那么一、两个就好。大爷真是不懂哪。」

铺子里只留久米一人未免令人担心，平四郎便留下小平次，独自前往佐吉家。门开着，往里喊人，只见佐吉弓着身专心写东西。

平四郎进了房，关上门。因不见长助，一问之下，原来是跟豆腐铺的豆崽子们出去了。

「纪伊大人家要打掉板墙，他们去要木屑了。」

「不会跟澡堂抢吗？」

「就是把木柴运到那澡堂去，换木屑当工钱啊。」

佐吉刚才像是在记帐，一问之下，他回道向来都会将杂院每个月使出去的钱查清楚记明白。

「因为总有些小地方在修缮，而夏天之前也还得淘井。」

「你倒挺认真的。」

「我是个垫档的管理人，为后来的人着想，得好好干才是。」

后来的管理人——原来他是这么想的，平四郎不由得直瞅着他看。佐吉有些吃惊地缩起下巴。

「怎么了？」

「没事。其实我今天来，是有话想和你谈谈。」

话虽如此，却也不是要质问他什么。平四郎只是想问问佐吉现下的心情，其实不说也无妨。

「对你是有些过意不去，不过我稍微查了一下你的事。」

平四郎将先前得知的事，及他的想法原原本本地告诉佐吉。平四郎开始怀疑佐吉的心绪，是八助等人因信壶出走之际，佐吉突然冒出的那句——我为什么会待在这里——以此事为开端，乃至他的身世与现在的立场，直说到仁平这个冈引盯上凑屋总右卫门的理由。说完，喉咙都干了。

佐吉一直默默地听着。见平四郎口渴了，便倒了开水递过来。他就只动了这么一下，其余时候始终垂着头，仿佛后颈上压了块酱菜石。

平四郎啜着开水，蓦地突然难为情起来，笑了笑。

「这还是头一次正经八百地和你深谈。不过，之前该和你正经商量的事可多了，只是我不知道而已。不过啊，佐吉……」

佐吉总算抬起头来。或许是多心，但看到他的眼神似乎放松了些，平四郎也跟着放心了。

「你啊，我倒是一点儿也不担心。我是说，你身上没半件需要深查追究的事，只是仁平让我放心不下。既然他盯上的凑屋是你的外叔公，就更令人担心了。」

「谢谢大爷挂心。」佐吉深深低头行礼。「其实，我会要官九郎飞去向大爷传讯报告仁平头子的事，也是因为差我来这里当管理人时，凑屋老爷就千叮万嘱，要我小心一个叫仁平的冈引。」

佐吉自然认为平四郎不会不知道仁平这恶名在外的人，信才会写得语焉不详。

「原来，凑屋总右卫门早就知道仁平不好惹了。」

「是的。以前在万屋吃同一锅饭的伙伴们被整得凄惨无比，老爷都知道。」

「老爷，是吗。」平四郎双手往胸前一抱。

「刚才你也是叫『凑屋老爷』吧。不嫌生分吗？那是你叔公呀，你小时候还跟着他住，关系不也挺好的吗？半像父亲一样。」

佐吉坚决地摇头。「以前是以前，现在是现在。」

「你真古板。」

「老爷对我们那么好，我娘却忘恩负义。」佐吉的眼神变得像围棋子一样。「那是不能原谅的。」

「你用不着担那个责任啊。你也可以当作是你娘也因为相信总右卫门，才放心留下你离开。」

佐吉笑了出来。「这很像大爷会说的话。」

「是吗？」

「是啊。换成大爷，您不会生气吗？不会吗？收留遇到困难的侄女，供她生活，她却把孩子推过来，还恩将仇报。」

「恩将仇报……」

「大爷的调查还差了那么一点，或许凑屋防得就是这么严密吧。」

「差了什么？」

「我娘离开凑屋的时候，还偷了钱。而且，她不是一个人走的，是跟店里最年轻的伙计一块儿私奔了。那可是凑屋老爷看好而一手提拔的人。」

平四郎嘴张得大大的。「真的吗？」

「我不会拿这种丢脸的事来说谎。是真的，我娘是个忘恩负义、水性杨花的女人。」

这话就佐吉来说相当露骨。平四郎默默喝着开水。

「所以，那时候我就算被赶出凑屋，也不敢有半句怨言。老板娘本来是这么打算的……」

「你是说总右卫门的妻子阿藤吧。」

「是的。夫人对我很不客气，那也是当然的。就算没发生那件事，我娘和我都太过依赖凑屋老爷的好意了。」

最后，总右卫门安抚了阿藤，将佐吉送到素有往来的花木匠处。佐吉相当感激。

「让我成为独当一面的花木匠，能够养活自己，这全都要感谢凑屋。所以，当老爷派人前来告诉我铁瓶杂院的事，问我在风头过了、找到管理人之前，能不能先来帮忙，我二话不说就答应了。这算是我的一点报恩。」

抱着这种心情前来，房客却一个接一个跑掉。我怎么这么没用呢——如此一想委实受不住，便不由得气馁了。

「可是，佐吉，」平四郎谨慎地开口，「八助他们信壶的事，看来是凑屋设计的。」

平四郎说了前因后果，佐吉不为所动地听完，一句那是大爷想太多便带过。

「不说别的，凑屋老爷没有任何赶走房客的理由。就算有，也没必要用这么费事的方法，不是吗？」

这话极有道理，平四郎也如此认为，所以才百思不得其解。

「我能做的，就是想法子不让房客再继续减少下去。我也会小心，不让仁平头子有机可乘，尤其现在是最要紧的时候。」

总右卫门的独生女美铃，亲事就快谈定了。对象不是商家，而是西国（注：指日本大阪、京都之西，尤指九州）一个颇为殷实的大名继承人。

「美铃小姐将来要先到家世相当的旗本家当养女，再从那里出嫁。但即使如此，对凑屋而言仍是件名誉之事。」

「对方看上的是凑屋的钱吧？这年头，没有哪个大名家是有余裕的。」

佐吉耸肩笑了，说这仍是出人头地。「凑屋老爷高兴极了。啊，不过这件事还请大爷保密。」

「放心，我没有说这种消息的对象。」

事情大致谈完，平四郎却还没向佐吉问起美铃的异母妹妹阿蜜，以及他们两人之间的交流关系。他们似乎透过官九郎来传信。不过——

应该不需要问吧。

那才真正是人家的私事。当前最麻烦的是仁平的怨恨，与传信这件事无关吧。

平四郎转换话题，问起阿德与久米。佐吉笑着说明自己夹在两造双方之间如何煞费苦心，平四郎大笑了一场。就算查清了佐吉的出身，就算知道了冈引仁平的目的有多危险，都算不了什么——他的心情又轻松愉快起来。回家路上下起滴滴答答的雨，也不以为苦了。

5

井筒平四郎之妻以貌美闻名。

平四郎本人倒是认为「年轻时美是美，现在可差多了」。

细君同样有个身为同心的父亲，也同样是在八丁堀宿舍出生长大的。只不过，双方的父亲虽似乎有所交流，但一个在北町一个在南町，两家人倒是没有往来，直到婚礼前，平四郎连见都没见过她一面。不过，听说是个美人，感觉自然不坏，心里也怀着期待；及至见到本人确实是个美女，心情就更好了。不过，这都是过去的事了。

细君是家里第三个女儿。上面两个姐姐也个个都是美人。不，都曾是美人。长女招赘以继承父亲的职位，次女嫁到商家。因此平四郎有个同为八丁堀同心的连襟，却仍是一个南町一个北町，再加上职务属性相异，平素也几乎见不着面。听说这位连襟长于算盘，所做的工作必须窝在町奉行所里，埋首帐册之中。借此追缉恶质的高利贷，或不时对那些靠借大名钱而大发利市的大商家泼泼冷水，好生修理一番，似乎相当能干。这时世刀剑无用武之地，算盘上的工夫倒趁势当道。平四郎拔着鼻毛频感佩服，心想往后或许像这类出人意料的公役才能名留青史也说不定。

说到算盘，小时候拿两把算盘翻过来绑在脚底下，在家里廊上飞滑冲撞时被父亲逮个正着，还以为铁定会劈头挨轰，不想耳垂突然被扯起，直接扔进仓房，这可是平四郎的切身之痛。因此，他对算盘没有好印象，事后也不想再靠近。光听到算盘珠子啪嗒作响，耳垂就会痛。

次女嫁到佐贺町一家名为河合屋的染料盘商，丈夫据说是个古板规矩的人物。他俩共生了五个孩子，平四郎还记得听细君说过，二姐一定忙得昏头转向，片刻也不得闲。不过，这也是四、五年前的事了。过了这些年，孩子们不用照管也会自然成长，到这时应该已能帮忙生意和家事，或许反倒落得轻松。这倒是挺令人羡慕的。

平四郎与细君之间没有孩子。因此，一提到井筒家后继应当如何，一族间的气氛便极为凝重。细君刚嫁来的那五年，立场似乎相当难堪。「与力同心的职位本就仅限一代，担心后继无人对上头反而是逾越之举。」当平四郎提出这个正论，却只换来一阵白眼。八丁堀向来重视约定成俗与惯例，会有这种反应也是当然的。

不久的将来，平四郎与细君必须收一名养子，且得在平四郎垂垂老矣之前安排妥当，否则这对井筒家来说就有些不妙了。因为即使是身为非世袭职的武士，也一样禁止临终前才收养子。于是，平四郎到了四十岁，这类事情便不时找上门来。至于是从哪儿找来？自然是远亲近戚之中。养子这码事可不能在街上看中意了就带回来，得从血亲当中挑选。

平四郎的两个兄长老早就离巢各自成家、有了孩子，有的甚至连孙子都有了。无论是哪户人家，继承人只要一个就足够，因此一般人家总是有孩子多出来。虽想着不必生那么多个，但要知道孩子夭折之事常有，没过七岁不算数。孩子得了风邪会死，得了痲疹会死，得了天花会死，泻个肚子也会死。不能没有继承人的武家连一刻都大意不得，须事事小心、步步提防。即便如此，阎罗王定要带走的也留不住，只好多生些预备起来。但若全都平安长大，这下反倒又嫌多。这话说得也太直了些，但这有什么，平四郎自己就是那平安长大多出来的人，并无意冒犯，不过就是说说自己罢了。

兄长们似乎也各自考虑着，想把多出来的儿孙送到井筒家当继承人。他们俩都一样，不是心机深重之人，但也不是什么好人。任谁都瞧得出，他们心里盘算着要把将来没啥指望的儿子孙子推过来。稍微有点骨干才气的儿孙，早从发现自己的多余起，便开始为自己的将来打算了。卖剩的萝卜糠心多，这原是世间的常理。

不过，这时平四郎又想到自己。他自己也归在糠心那一伙，这些年来，公役不也这么当过来了吗。所以说，就算是兄长家卖剩的萝卜也是一样的道理。这么一转念，反正就是同样的事再来一回——如此，便做出了谁当养子都无妨的结论。

然而，细君却有异议。绕了这么大一圈，才又回到她往昔是个美人的话题上。

细君二姐的第五个孩子名叫弓之助，是个今年十二岁的男孩。

取个伶人似的名字是有来由的。母亲做了梦——竟梦到如那须与一（注：日本著名的武将，名弓箭手）般的强弓手，咻地向着朝阳放箭，以为那箭会被日头吞噬，却见灿烂金光包覆着箭落下，落在那白雾氤氲、长满香蒲穗的川边。梦中的母亲追着那箭，拨开香蒲花穗一瞧，那里竟有个襁褓中的婴儿。多么可爱的孩子啊——才抱起来母亲便醒了。接着就开始产痛，生下来的即是这个孩子。

这个带着美妙得令人难以置信的佳话诞生的孩子，实在是漂亮得不像话。

而平四郎的细君，便是想要这孩子当养子。二姐那方面也没有异议。

如前所述，平四郎认为谁来当养子都无妨。细君的心情他不是不了解，比起那些话里带刺，说什么嫁来三年膝下空空就该求去，老是欺负自己的井筒家人，当然较想从自己娘家里找。细君那边也有八丁堀的血统，要继承同心家也没有妨碍，所以他全然没有反对的意思。

只是，细君执着于这弓之助的理由倒是有些特别。

「因为那孩子实在漂亮得像个人偶呀。」她忧心忡忡地说。「这样的孩子，真的一不小心就容易走偏，尤其男孩子更是危险。与其随便地把他摆在市场上，不如让他做奉行所公役这种规矩的工作，好好在八丁堀扎根，将来才会幸福。」

接着再加了句「姐姐也是这么想的」。平日温驯的细君这时却莫名坚持，倒让平四郎很感兴趣。

「原来如此，男孩子长得太漂亮，的确是桃花劫难逃。你说的话我也不是不懂。」

只不过，公役端视各人的处事良心，有时候是相当有甜头的。此时若又是个颠倒众生的美男子，岂不是更容易步入歧途？

「所以我才说，你和我两个人好好地把他教养成材。」

「我可没这本事。」

「但你也没做坏事呀。」

细君向来足不出八丁堀，却对小官小吏的好坏了若指掌。听她笃定地说「你没做过坏事」，平四郎的耳朵不禁痒了起来。

「在河合屋里栽培成商人才是上策吧？」

细君猛摇头。

「那个人不行的。」

一句话便否决了二姐夫。

「他不是个老实的商人吗？」

「好色贪花。」

平四郎下巴差点掉下来。他全然不知自己连襟的河合屋老板有这种毛病。

「世间的评价根本不足为信。既然姐姐这样说，自然没有比这更真确的吧？」

细君一脸的义愤填膺。

「待在那种素行不良的父亲身边，弓之助不会有出息的。要是将来学会到汤岛那一带的象姑馆出入，一辈子就完了。」

这回平四郎的下巴真要掉下来了。他万万没想到会从细君嘴里听到象姑什么的这种字眼。

「就算不这样，姿容出众也对做人没有帮助。」细君切切细诉。「我和姐姐们都深知这一点，才担心弓之助的将来。其他孩子都不像姐姐们，皆相貌普通，我们都很放心。可是，弓之助那张脸实在不寻常。」

这几乎形同诋毁了。

平四郎再次端详结褵多年的妻子。即便至今，那张容颜依然有着略显旧的女儿节人偶风情。

外貌出众的人，总是引以为傲，不可能会厌恶自己的容貌或为之悲伤，更何况是认定对自己没有帮助，平四郎这辈子从来没这么想过。妻子想必曾因那张脸占过便宜，但不可能蒙受过什么损失，至少就平四郎所知是如此。

「我知道你想说什么。」细君先发制人。

「姐姐们和我，年轻时候都曾被称为八丁堀美人，真是羞人。」

平四郎搔搔下巴。「娶了八丁堀美人当老婆，我倒是很骄傲。」

细君别有深意地一笑。「就是这点。」

平四郎感到有些寒意。「哪一点？」

「我还不怎么认识你就嫁过来了。当然，我知道井筒家，也知道有你这个人，毕竟住在同一个圈子里。可是，我一点都不了解你的为人就嫁过来了。你也一样吧？那时候应该完全不知道我是什么样的脾性。」

平四郎唔了一声，的确是如此。但是，武家的嫁娶，无论何处皆如此，只凭门当户对与年纪来决定。

「即使如此，你娶了我还是觉得骄傲。这全是因为我长得漂亮，对吧？」

细君嘟起嘴巴，以细细的双眼盯着平四郎看，一副受尽委屈的摸样。

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