第51章
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「于是，他决定下山，解救村民。他想送我回到妹妹身边。」
妖怪，引出人们心中的真实。
阿近缓缓点头。
「志津小姐仍与您同住吗？」
清左卫门眨眨眼，望向阿近，莞尔一笑。
「不不不，志津嫁人了。」
「哎呀，真是可喜可贺。」
「她和丈夫长住于江户市。收留我的地方，其实就是妹婿家。」
妹婿经营炮术指导道馆。
「炮术……」
咦？阿近侧着头，微感纳闷。
清左卫门笑逐颜开。
「志津的丈夫，就是须加利三郎。
「咦？」
看到阿近惊讶的神情，清左卫门更乐了。
「我重新担任小纳户末席，须加也一度重回炮术队。由于在洞森的那场奇遇中，
一起历劫归来，我们成为患难之交，经常互相拜访，须加逐渐与志津变得亲近。」
一年后，须加以「想精进炮术」为由，奉还藩士职务，表示要前往江户。
「他就是在那个时候向志津求婚。」
原来是这么回事啊。
「起初我十分反对这门婚事，因为须加一直觉得欠志津一份恩情。」
――我是托村井妹妹的福，才捡回这条命。
「不能为了报答恩情而娶她。况且，志津身心都受过重创。」
遭人刻上「牛女」的伤疤，一辈子都无法抹去。
受到清左卫门的反对，利三郎胀红脸，大为光火。
――我是真的爱上志津小姐。如果志津小姐拒绝，我会彻底死心，但我绝不会为你的反对而退让。
「那急躁、顽固，话一说出口就不更改的脾气，还是老样子没变。」
清左卫门一副拿他没辙的滑稽模样，阿近忍不住跟着笑。
「利三郎那小子执起志津的手，使出浑身解数，百般追求。」
――我须加利三郎，为了钻研炮术，将成为浪人之身，但我绝不会让妳吃苦。请给我三年，不，给我五年，我一定会为成为炮术老师，扬名立万，让妳幸福。我向妳保证。
「志津小姐接受求婚了吧。」
「不觉得她思虑欠周吗？」
两人相视而笑。
「最后，利三郎花费六年当上炮术老师，独当一面。至于开设道场、招收门徒，则是耗费十一年。志津想必吃了不少苦，但她伺候丈夫，在背后默默支持，至今夫妻俩仍过着琴瑟和鸣的生活。」
志津夫妻育有三子，得孙子七人。
「这算是洞森村缔结的良缘呢。」
「一点都没错。利三郎一把岁数，还是一样急躁，实在伤脑筋。不过，他似乎很受门徒敬重。」
幽暗深邃的洞森、在雪山中飞奔的妖怪、许多人丧命的可悲故事，最后由这对夫妻绽放幸福的光辉。
「村井大人，谢谢您的故事。」
「该道谢的是我。」
这么一来，我心中再也没有牵挂。留下这句话，村井清左卫门离开「黑白之间」。
之后，经过数日。
「灯庵先生，这次前来是要讨论下一位说故事者吗？」
一如往常，人力中介商的蛤蟆仙人，沉着一张油光满面的脸，造访三岛屋。
「不，我是专程为小姐而来。」
要是从别人那里听闻此事，小姐想必会很难过――灯庵说。
「我会很难过？」
阿近反问，脑海顿时掠过一抹乌影，浮现一种预感。
灯庵老人定睛望着阿近。
「前些日子，我介绍来说奇异自物语的客人……」
他刻意不提名字，拐弯抹角。
「切腹身亡。」
阿近哑然失声。
怎么可能！只是，她心底也隐隐浮现「果然是这样」的想法。不是身分或武士的规矩造成的结果，而是看出对方的心思，明白他会这么做。
栗山藩遭改易、撤除，藩士失去奉禄，前途茫茫，各奔东西。担任江户家老这项要职的村井清左卫门，背负起责任。
他就是这样的人。
「在他做好觉悟，决定走完人生最后一程时，只写一封遗书给妹妹。
约莫是为了替自身的觉悟添上最后一分决心，村井清左卫门才想说出洞森村的故事吧。
――这么一来，我心中再也没有牵挂。
「谁为他介错(注：为切腹者斩首，免除其痛苦折磨的仪式。) 呢……」
「他的妹婿，原本也是栗山藩士。」
是须加利三郎。阿近不禁双手贴向脸颊。
「这不是我们市井小民能插手的。」
灯庵刻意表露不悦，继续道。
「不过，有件事令人不解。」
在村井清左卫门切腹的场所，遗留一个奇怪的东西。
「我认为小姐可能知道含意，才想来询问。」
「遣留什么东西？」
一个竹笼――灯庵老人回答。
「像涂过煤灰的漆黑竹笼。听说，准备清理遗体时，不知哪里冒出这个竹笼，一路滚向外廊边。」
啊，阿近暗自惊呼。
我和你是伙伴。
远方，幽暗的洞森发出喧闹的声响。
仓库大人
今天依然闷热。
阿近在「黑白之间」的花瓶里插上酸浆。
奇异百物语暂停举办，叔叔伊兵卫也没邀棋友来对弈。这个厢房将近一个月没派上用场。由于还是一样打扫得很仔细，一尘不染，但空空荡荡，实在寂寥，阿近才会想拿当季的鲜花点缀。
奇异百物语会暂停，是伊兵卫和阿民的吩咐。今年梅雨乍到之际，名叫村井清左卫门的武士来担任说故事者，几天后竟切腹自尽。这是阿近第二次经历类似的情况(说故事者自尽)，但不管遭遇再多次也不可能习惯。她的心情沉重抑郁，不时流泪。叔叔和婶婶十分担心，于是提议歇息一阵子。
仅仅如此，阿近还有办法重新振作。
说故事者丧命，聆听者确实会很悲伤。但打一开始，说故事者就是想在人生的最后，将内心的话一吐为快，带着觉悟造访三岛屋。那么，倾诉完理当会心满意足，变得轻松许多。我应该这么想，静静替他们合掌祈福。继续为没必要的事烦恼，只是庸人自扰。
关于两位故人，阿近心情上已有调适。虽然觉得悲伤，但不再为此牵挂。她自认尽到了聆听者的职责。
目送那名坦承杀人的说故事者被押往衙门时，阿近反倒更难过，心底始终有个疙瘩。她既迷惘又后悔，不确定在这种情况下，是否不要引导说故事者吐露真相比较好。
然而，这是顶着三岛屋的招牌持续举办的奇异百物语，不是阿近一个人抛却烦恼就没事。只要叔叔和婶婶仍愁眉不展，下一位说故事者就不会上门。日子在忙碌中度过，刚迈入水无月(六月)。不久，竟发生一件大事。
伊兵卫和阿民有两个儿子。长男伊一郎今年二十三岁，次男富次郎二十一岁。两人在十五、六岁前，就学会制作提袋的技术，接着伊兵卫一句「你们到其他店学做生意吧」，便送他们离家当伙计。伊一郎到通油田的杂货店「菱屋」，富次郎则是到新桥尾张町的棉布批发商「惠比寿屋」。
兄弟俩都到了可以回三岛屋的年纪。日后应该是伊一郎继承三岛屋，富次郎另开分店，到时非娶妻不可。
阿近和两位堂哥仅见过一面。刚到江户时，两人专程来见她。透过短暂的交谈，感受到堂哥都是温柔善良的人，阿近十分开心。听闻两人在任职的店家遭到苛刻的使唤，非常吃惊。一般的伙计不允许为私事抛下工作外出，阿近以为虽然堂哥是学徒，但应该像是委;托店家照料的重要人物，会受到客人般的礼遇，但似乎并非如此。
――我也得在三岛屋里认真工作才行。
这成为阿近上紧发条的依据。不过，在伊兵卫眼中，阿近的发条有点上过头。他只是想将侄女当亲生女儿看待，呵护疼爱，阿近的举动着实无趣。
伊一郎和富次郎分别在菱屋和惠比寿屋认真工作，颇受倚重。约莫半年前，菱屋的店主造访岛屋，跟叔叔和婶婶商量一阵， 一脸沮丧地离去。之后阿近询问阿民，得知对方提出招伊一郎为赘婿的请求，遭到婉拒。惠比寿屋也提出请求，希望富次郎能和自家女儿结婚，如果同意马上让两人另开分店，伊兵卫夫妇同样婉拒。阿民笑着解释：
「不管条件再好，他们没意愿也是白搭。」
叔叔和婶婶都表示，兄弟俩很期待回到三岛屋，与阿近一起像兄妹一样认真工作。另一方面，阿近不希望他们回家娶妻后，身为小姑的自己成为累赘，隐隐感到苦恼。
不过，前提是两兄弟能顺利返家。
水无月的朔日(一日) 下午，惠比寿屋的一名学徒气喘吁吁地跑来。伊兵卫和阿民见过他后，急忙叫一顶轿子，火速赶往新桥的尾张町。
「到底发生什么事？」
面对阿近的询问，掌柜八十助脸色苍白，告诉她原因。
「富次郎少爷受了伤，有生命危险。」
由于无从得知进一步详情，唯有不安不断累积，三岛屋人心惶惶。只有阿胜依旧沉着，从小就认识两兄弟的阿岛，则是满面愁容。
太阳下山后，伊兵卫总算返家，说明情况。
「惠比寿屋的两名二掌柜，为金钱借贷的事大打出手。居中劝架的富次郎惨遭池鱼之殃，头部重重挨一击。」
之后，富次郎便昏睡不醒，尽管有呼吸，却怎么呼唤都没反应。阿民守在他枕畔，从菱屋赶来的伊一郎也陪在一旁。
「医生如何诊断？」
「医生表示，只能等他醒来，绝不能随便移动。」
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