第49章

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――有妖怪。

「快告诉我，他们到底发生什么事？」

欣吉再度潸然泪下。

「当时，户边大人误食毒菇，一病不起。」

巡视时，他在森林中发现香菇，不听欣吉等村里的人劝阻，坚持烤来吃，导致中毒。

清左卫门恍然大悟，富一和千治不是说过吗？户边五郎兵卫在失踪前，身体状况就不好。

他未免太轻率了吧。

「户边大人平时就不听我们的建议。」

前任两名山番士趾高气昂，富一兄弟也提过这一点。

田川久助行事谨慎，没吃毒菇，平安无恙。他照顾中毒受苦的户边，但户边的病情愈来愈糟。

「眼看是回天乏术了。」

欣吉如此说道，便闭口不语。

「欣吉，」利三郎气势慑人，「你后来怎么做？」

欣吉泪流不止。

「我问你后来怎么做，快回答！」

「我烧起红色狼烟……」

一股寒意窜过清左卫门的背脊

「那家伙来了吗？」

妖怪来了吗？

「是的。」

「来杀户边吧。」

是来助他解脱。

这是一种慈悲，却是妖怪所为。

「田川大人撞见那一幕。」

田川久助朝着夺走同伴性命、模样诡异的人追去。尾随如疾风般逃逸的怪人，

进入山中的森林，失去下落。

数天后，幸运抵达城下时，田川久助精神错乱，满头白发。

清左卫门浑身发颤。田川久助一定是看到藏在黑色竹笼底下的面貌。

「村井……」

威仪十足地低唤着，须加利三郎站起。「我们来逮住那家伙吧。」

隔天，等太阳升上高空，清左卫门和利三郎命欣吉升起红色狼烟后，悄悄埋伏在驻屯地。

他们叮嘱上村的村民待在自家小屋，千万不能出门。村外通往驻屯地的道路，只留北侧一条路，其余皆以货车或木桶堵住。不论是要前来或逃走，只能经由那条路。

两人做好万全的准备。清左卫门假扮病人，躺在被褥上，盖着棉被。利三郎坐在枕畔，当然他也备妥火枪，预先填装弹药，背在背上，随时都能击发。

驻屯地的后门打开，欣吉返回。利三郎立刻提醒。

「不要大声说话。」

「是。」

「你若从中阻拦，我可不晓得会发生什么事。」

欣吉缩着身体，坐在土间的角落。不久，他小声念起「阿弥陀佛」。

那天同样晴朗，万里无云，但风势强劲。从驻屯地的屋檐下，不时有风呼啸而过，将村里准积的雪卷上高空。此时，风想必吹得山里都是漫漫飞雪。

不知等了多久，清左卫门察觉异样的气息，忽然睁开眼。

「村井……」利三郎压低嗓音。

咚，近处传来声响。

驻屯地的地炉里，燃烧的火焰倏然熄灭。不是风的绿做。不是被风吹熄。

炉火就这样灭了。

「南无阿弥陀佛、南无阿弥陀佛……」

欣吉的低低念佛声传来。

「南无阿弥……」

戛然而止。

清左卫门拨开棉被坐起，利三郎跟着站起，拔出腰际的短刀。

黑色竹笼、长长的蓑衣、雪鞋。

站在驻屯地的门口。

四周的空气冻结。

「大胆狂徒！」

利三郎大叫一声，下一瞬间，那家伙迅整转身，从两名山番士面前消失。

清左卫门追上前，利三郎紧追在后。两人卯足全力，口中吐出白烟，有时莫名发出长嚎，全神贯注，紧追不舍。

戴着黑色竹笼、穿长蓑衣、脚踩雪鞋的那家伙，几乎是凌空飞渡。身形忽左忽右，转眼就拉开双方的距离。

不过，那穿梭林中，在树丛间若隐若现的身影，清左卫门始终没跟丢。利三郎也一样，几次他像要往前扑倒般停步，准备开植

――那家伙在引导我们。

对方穿越洞森，朝生吹山顶前进，到底要带他们去哪里？

来到森林的尽头，忽然转为几乎碰到鼻子的陡坡。耸立在两名山番士面前，覆满白雪的地表。那个黑色竹笼、长蓑衣的身影，飞也似地一路攀爬。事情演变至此，清左卫门终于能确定一点。

那绝非凡人。

满白雪的地表上，没留下任何脚印。

「喂，等等！」

清左卫门气喘吁吁，扬声叫唤。

「等一下！」

一阵强风横扫过来，卷起地面的飞雪。细小的冰粒刺进皮肉，清左卫门不由得趴倒，护住脸孔。

风声呼号，吹起冰雪。

听起来像在哭泣，也像在咆哮。

他双膝跪地，弓着背忍受强风，全身冻得几乎快化为冰柱。

风突然止息。

清左卫门坐起身，抬起脸。

眼前是一片白雪覆盖的地表，背倚着蓝天，四周静谧无声。

一旁的利三郎踩着雪地站起，连脸上都沾满白雪，颤抖着紧抓火枪。

黑色竹笼和长蓑衣的身影，立在约一町远的陡坡高处，面向他们，俯视两名山番士。

「你是什么人？」

在青空下，清冷的寂静中。

清左卫门冻得口齿不清。他喘不过气，无法大声叫喊。

一股火药味扑鼻而来。利三郎往火盘里添加火药。火绳滋滋燃烧着。

利三郎持枪瞄准目标。

那道黑色竹笼和长蓑衣的身影，伫立在纯白陡坡上，一动也不动。

「须加，住手，别开枪！」

清左卫门叫喊的同时，枪声响起。

子弹射出的瞬间――

时间彷佛停止，永远的一剎那。

之后，清左卫门亲眼目睹。

利三郎击发的子弹，精准命中。

漆黑的竹笼，轻盈地飞向空中。

藏在竹笼底下的脸……不见了。

里头根本没人。

紧接着，长蓑衣倒在原地。

里面空无一物。

黑色竹笼倒悬，掉在离蓑衣有段距离的地方。

清左卫门的心底，扬起不成声的叫喊。

该拿这份怒意如何是好？

清左卫门愣在原地，潸然泪下。

传来一阵喘息般的呼吸声，是利三郎。他像要松开僵硬紧绷的身躯，缓缓放下火，双目圆睁，睫毛冻结成冰。

「是空的……」

没错。里头什么也没有。谁都不是。

「利三郎。」

清左卫门叫唤一声，抓住他的手肘。

「到此为止吧。」

这时，山上发出隆隆巨响。

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