第46章

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洞森村在这里，村民被关在这个地方，是错误的做法。这是施政不力。身为藩内的武士，不尝试改变，只求守旧，不是应有的行径。

「欣吉，你撒谎。」

受到跟利三郎和检见役那场谈话的影响，请左卫门有点自暴自弃，于是他毫不客气地说出心里的想法。

「那个不图振作的检见役，露出一派轻松的表情，但事情没那么简单。还来得及，我要反过来利用户边大人和田川大人遭遇的横祸。我，你，还有悟作，一起向上级陈情，就说生吹山有可怕的妖怪，不适合住人。」

没错，这么做哪里不对？不论是要解开谜题，或改善村民的生活，认真思考这些事会给谁带来什么好处？

谜团的答案与真相，都不重要。真正需要的，是煞有其事的谎言。这么一来，村民就能获救。

但欣吉闻言，既没流露感激之色，也没顺着清左卫门的话加以奉承。

「别这么说，等任期届满，请村井大人和须加大人都下山去吧。」

听着他平淡的口吻，清左卫门益发认真起来。

「不必担心须加，我会说服他。不，我会讲到他认错。动用武力逼他屈服也没关系。真正的武士不该以枪法自豪，若是持刀对决，我绝不会输给他。」

面对情绪激昂的清左卫门，欣吉只简短应一句。

「很像您会有的想法。」

这样是不行的。

「我也是一知半解，这么说或许挺失礼，不过要是没能完成使命，您和须加大人会十分困扰吧。」

清左卫门彷佛遭迎面泼了一冷水，不停眨眼。

「说、说这什么话，我无所谓。」

无所谓才怪。不过，清左卫门还是很想改变现状。

――志津一定能体谅我。

志津真的希望重振村井家吗？今后继续待在栗山藩，妹妹会幸福吗？明明没犯任何错，妹妹却无端受辱， 一生都会遭人指指点点，担惊受怕。

是栗山藩的施政不力，容许恶事横行。

我受够了。

清左卫门脑中清楚浮现这样的念头，有种新鲜和惊奇的感觉。

我要带着志津离开栗山藩，离开这块土地。既然在生吹山能捱过两个冬天，不管去哪里都能活下去。这是他真正的心声。

「我只是想堂堂正正当个人，过着更好、更正当的生活。你呢？不会想逃离这种不合理的对待吗？」

欣吉再度露出恍惚的眼神，彷佛望向清左卫门未知的远方。

「请不要替我们担心，村井大人，您多多保重，否则真的会无法平安下山。」

之前也听过这句话。完全没有高低起伏的语调，充满不祥气息的声音，和之前一模一样。

「这话是什么意思？」

清左卫门决定当面问清楚。

「继续追查下去，会下不了山。你以前也说过吧？」

欣吉浅浅一笑。「哦，我说过吗？」

「欣吉，你到底在隐瞒什么？」

「我什么都没隐瞒。」

我只是担心而已。

「即使是山番士大人，仍会生病、受伤，然后命丧此地。村井大人是了不起的人，我不希望您落得这种下场。」

接着，欣吉深深一鞠躬。

「我得去田里了，恕我告辞。」

尽管缴交上年贡，工作告一段落，依旧无法悠哉度日。为了捱过寒冬，得尽量多储备粮食。

植林、耕种，仅仅是挣口饭吃，每天劳碌不休。

欣吉说，这样就够了。没有山番士在的时候，也没人想逃离。

每个人都放弃了吗？

――我们是罪人，这也是无可奈何。

清左卫门紧咬嘴唇，独自留在原地。

生吹山的秋季不长，冬季飞快到来。山脊刚出现一道白线，几天后，洞森飘落雪花，很快化为银白世界。

冰封的冬天降临。对情左卫门而 ，第二年的冬天格外难受、寂寥。

没人肯靠近他。村民总是离他远远的。连替他准备饭菜的女人也一样，不管怎么搭话，她们只会不发一语，鞠躬，点头。欣吉吩咐过什么吗？如今千治也不自主动接近他。

清左卫门每天巡视写日志，孤零零地在炉边添柴火。猛然回神，往往会发现自己整天没和人说过半句话。

睦月(一月)中旬，连续放晴数日，冻人肌骨的北风狂吹，连酒也随之结冻的寒气直渗体内，这时突然下起大雪。

宛如一大块冰层的雪地上，一再覆上新雪，容易引发所谓的表层雪崩。去年冬天有过经验，清左卫门深知这一点。

仰望生吹山的地表，已覆上滑顺犹如绸缎的雪衣。带来大雪的云层散去，蓝天重现，眼前的景致堪称绝景。但此时绝不能鲁莽登山，更严禁发出声响，只要拍手，或是一个喷嚏，就可能会引发雪崩。

「等这场雪再次冻结，一切就会平静下来。在那之前，只能忍耐。」

清左卫门将欣吉的话牢记心中，拨开深及大腿的积雪，巡视上村四周后，返回住处，发现下村的方向升起红色狼烟。

他急忙赶往欣吉的小屋，指着天空询问原由。返照的雪光炫目，欣吉瞇起双眼，呼出白色气息。

「不晓得发生什么事。村井大人，劝您最好别去下村。不管怎样，此时要在森林里行走相当困难。」

下村是有人受伤，还是生病？该不会是阿峰或孩子吧？清左卫门心神不宁，偏偏只能待在驻屯地。

然而，隔天上午狼烟再度升起。宛如不吉利的黑线般升起的狼烟，是通报下村发生紧急事态的信号。

不能再拖拖拉拉了。

「欣吉，我去下村一趟。」

幸好天空放晴，北风也停歇'，只要进入深邃的洞森，突然遭雪崩压垮的危险便会降低。

「既然如此，我与您同行。」

欣吉穿上踏俵(注：农家利用稻草编出两个圆筒，并在圆筒两侧绑上线，双脚踩入后拉线辅助，就能在雪地行走。)走在前头，将雪地踩实，并不时以柴刀在树枝或树干上做记号。清左卫门多次陷入雪堆中，得请欣吉拉他脱困。尽管戴着厚实的手套，十指仍冻得无法动弹，鼻子下方挂着小小的冰柱。

好不容易抵达下村，只见村民全聚在悟作的小屋里，不，是受召集而来。窄小的屋子挤不下这么多人，满出屋外的人个个缩着身子。

看到村民的表情，清左卫门颇为诧异。他们面露怯色，并不尽是寒冷的缘故。

「到底发生什么事？」

在他的询问下，小屋里传出一声浑厚的叫喊。是须加利三郎。那满是胡碴的脸颊严重凹陷，唯有双眼炯炯发亮。

「噢，你来啦！」

他一把抓起火枪，推开村民，像要分出一条路，步向清左卫门。

「清左卫门，那东西出现了。阿峰和我的孩子，被、被他干掉了。」

小屋里，俉作和阿峰的姊姊都弓着背。阿峰的姊姊眼皮红肿，一和清左卫门四目交接，旋即双手掩面。

接着，清左卫门看到了。

一张薄薄的被褥上，躺着纤瘦的女子和瘦小的孩童。两人脸上都覆着洗到褪色的手巾。

「阿峰和孩子都死了吗？」

「嗯，死了。他们都死了。」

利三郎满是胡碴的脸皱成一团，放声哭泣。约莫是受到他的情绪影响，阿峰的姊姊又呜咽起来。

「今天一早，天刚亮时，那家伙戴着黑色竹笼，身穿蓑衣，出现在此地。跟你描述的一样。实在太突然，像在使妖术。」

之前富一剩一口气时，那个诡异的家伙也是在雷雨中突然现身。如今，他同样出现在这里。

「你亲眼目睹？」

「我瞧见了，当时我就在这里。彻夜不眠陪在母子俩身旁，只是去一趟茅厕，回来一看……」

那怪异的家伙鼓起蓑衣，覆在阿峰和孩子身上。

――你是什么人！

「我扬声大喊，对方马上起身往外逃。我追在后头，但对方的速度简直迅如疾风。」

利三郎气得跺脚。

「明明近在眼前，手，伸就能抓住对方的蓑衣，最后仍眼睁睁让对方逃跑，瞬间消失无踪。」

接着，小屋里的阿峰和孩子双双断气。

「可恶，可恶！就发生在我面前！」

利三郎怒不可抑，号啕大哭。

「清左卫门，帮我找出那个家伙，大卸八块！」

利三郎想必是夜不安枕，食不下咽。他脚步虚浮，像纸人一样弱不禁风。

「我知道了，你先冷静一下。现在你的脸色和死人差不多。」

「那是害死阿峰和孩子的仇人，我非报仇不可。拜托，助我一臂之力。」

利三郎口沫横飞地请求。他握住棍棒般，抓着那把火枪，但没看到火盘和火药袋。利三郎方寸太乱，难怪村民会面露怯色。

清左卫门将利三郎拖出屋外，村民马上让出路，他们的神情中，已没有对山番士的敬畏和亲近。清左卫斗胸中充塞着哀伤和悲戚。

「全回自己的小屋去，谁都不准离开村庄。」

村民全低垂着头，任利三郎咆哮：「我一定会找出犯人！做好觉悟吧！」

利三郎的小屋里没有丝毫火光的暖意，一片狼藉，脏污的襁褓仍丢在水盆里。

「你先坐下。」

尽管被清左卫门推着瘫坐在地炉旁，利三郎仍口沫横飞地说个没完。

「以为扮成那种滑稽的模样，隐藏长相和体型，就不会暴露身分吗？农民百姓的小聪明，简直笑死人！」

「听你的意思，这是村里的人下的手吗？」

利三郎双眼充血，瞪着清左卫门。

「不然还会有谁？洞森这里只有我们两人和村民。」

村里的某人戴着黑色竹笼，穿上蓑衣，杀害阿峰和孩子后逃离――

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