第25章
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以神田的地理位置来看，上野山更近，但山内禁止笙歌饮酒。笙歌姑且不提，难得的赏花机会，要是少了酒，着实无趣。话虽如此，偏偏这里离江户赏樱的名胜飞鸟山又有些路程。看来看去，还是众人可一起搭船前往的隅田堤最为合适。
由于会在春季挑选吉日，同时看准天气，大家一同外出赏花，因此位在三岛町的店面会休息一天。不过，生意可没跟着休息。每年赏花时，都会向熟识的贷席(注：出租包厢的生意。)租一间面向大路的包厢，摆摊做生意。商品会像昔日伊兵卫和阿民沿街兜售提袋时一样，吊在竹子上，立在屋檐下。
「赏花时，大家都比较舍得花钱。欣赏美丽的花朵，就会想要美丽的小饰品，这是人之常情。」
既然有机会好好做买卖，断然没有错失之理，这是阿民的点子。
不过，平时辛苦工作的工匠和裁缝女工，今天完全不必帮忙做生意，这是他们定下的规矩。只要开开心心赏花即可，生意全由店主夫妇来张罗。
理应如此，但近几年愈来愈难办到。因为在这里摆摊莫名受欢迎，门庭若市。常客当中，有人每到这个时期，都会专程事先询问三岛屋出外赏花的日期，也跑来赏花，顺便在摊位上采买。于是，伊兵卫燃起商人魂，准备一年一度只在摊位贩卖的商品，人气居高不下。
「生意好固然十分感激，不过……」
上从掌柜八十助，下至负责做生意的伙计，都忙得人仰马翻。
成为三岛屋的一分子，至今迈入第三年的阿近，从没参加过赏花活动。因为促使她前来投靠叔叔婶婶的那场痛苦经历，至今影响仍在，她尚未从打击中重新站起。尽管心情变得比较正向，也会采取积极的态度面对，但像这种游山玩水的享乐，只会令她心生歉疚，难以接受。在赏花的场合中，见周遭人个个欢天喜地，心里更是煎熬。
因此，她以为今年一样会留下看家，不料在大家聊到「明天就是赏花日，真期待」时，阿民竟将她唤去，对她说：
「我想让八十助他们好好赏花，妳也来帮忙摆摊做生意吧。」
一向大门不出、二门不迈，博得「神秘的三岛屋西施」称号的阿近，之前叔叔婶婶为了拉她走入人群，一再改变策略，用尽各种方法。这次又是新招。
如果他们说「我们一起去玩吧」，倒是容易婉拒，但要是前去工作，以阿近的个性，绝不会推辞，阿民很清楚这一点，吩咐时脸上还挂着浅笑，教阿近看了就有气。
「是，我明白了。」
「因为要接待客人，得好好打扮。」
阿民开心地将振袖和服挂上衣架。
「我是去工作的，穿窄袖和服比较妥当。」
阿近顶多以此反击，最后还是穿上好看的外出服，梳银杏返的发型，插上阿民中意的玉簪、踏出家门。
不过……
这次的赏花感觉不错，出乎意料之外。
一来是摆摊真的忙碌。吊上提袋和小饰品的竹子共有五根，立着一字排开，客人大排长龙。掌柜八十助和伙计除了回乡探亲的时节外，终年工作繁忙，为了让他们能好好赏花，阿近势必得忙进忙出，帮叔叔婶婶的忙。
阿岛和阿胜互相说着「我是小姐的伙伴」，「我是她手下」、「我是她头号跟班」、「那我就是她的二号跟班」，主动前来帮忙，将一直找机会要来帮忙的八十助赶回去，甚至替他倒酒，频频劝酒。
二来是趁着忙碌的空档，和平时少有机会见面的工匠和裁缝女工亲昵聊天，看大家开心赏花，品尝美食，流露放松的神情，她心里也无限欢喜。
三来是樱花不管用得再多，再怎么盛放，都不会是热闹欢腾的花朵，总带有一种无常，落寞，寂寥的风情。
这似乎不是阿近想多了，趁休息时间吃赏花便当时，阿胜拈起飘进贷席包厢里的花瓣说：
「在北国的某个地方，一年中举办的丧礼，都选在樱花盛开时节。」
当然，人死后会立即下葬，但丧礼都集中在樱花盛开的时节举行。
「樱花是在极乐净土才会盛开的花朵。盛开的整排樱树会一路通往净土，避免让人迷路。」
和阴间有关的这句话，令阿近蓦然想起来自小森村的阿月。那孩子不知现在过得可好？不知小森村的村民是否重拾往日的平静，得以一起悠哉赏花？
这时，阿民突然睁大眼睛询问：「这话说得真好，不过阿胜，妳怎会知道这件事？」
「我是从行然坊口中听到这个旅途趣闻。」
行然坊曾来「黑白之问」说故事，而且散是三岛屋的恩人。虽然不是真正的僧人，但说他是假和尚有点失礼，说他是「扮和尚」又反倒奇怪。不过，他绝不是坏人。
这和尚是顶天立地的大汉，嗓门也大。只要他出现，马上便知。这一年来都不见他人影，连阿近也应一声「哦」，阿民更是惊讶。
「妳什么时候和那位和尚见面的？」
「半个月前吧。他恰巧从店门前走过，我还为他奉茶。」
阿胜落落大方答道，不过阿近觉得，从她细长的双眼中可看出，她正暗叫「不小心说溜嘴」。
噢，当真怪异。这里所说的「怪异」，和那些奇闻怪谈中的怪异不同，透着可疑。阿胜什么时候和行然坊走得这么近？
基于一份情谊，眼下暂时不细问。为了转移阿民的注意，防止她进一步追问，阿近刻意露出陶醉的神情。
「哇，好好吃的便当。」她朗声道。
「『达磨屋』的菜向来不会让人失望，今天的赏花便当尤其特别。婶婶，当初订购时，妳是怎么吩咐的？」
这番话一菲全然是打马虎眼用的烟雾弹。便当确实香色味俱全，吃了很有饱足感，堪称面面俱到，是阿近由衷的感想。
阿胜附和：「这么一提，刚才来买樱花图案怀纸袋的客人询问：你们三岛屋可以顺便在摊位上卖赏花便当吗？看起来似乎很美味，教人垂涎三尺。」
「说到达磨屋，一开始是贷席的老板娘介绍的。」
「贷席」如同字面的意思，是出借场地的一种生意，不论是庆祝、法会、学习才艺、成果发表会，酒和菜肴都由客人自行张罗。不过，为了替客人省去张维的时间，向客人介绍店家，聪明的贷席商都曾与信用佳的外烩店家或酒家保持紧密关系。
「当时老板娘向达磨屋吩咐，说是三岛屋的赏花便当，要用三色条纹的包巾包好送去。达磨屋的老板相当机灵，提议包巾就请三岛屋来制作，所以这是我们特别制作的。」
我真是太粗心了。阿近的注意力只放在一人一份的三层豪华便当菜色，完全没注意到包巾。
「啊，真的耶。包巾的内侧角落，淡淡印着我们的屋号。」
「米饭呈三色条纹，我也发现了。」
便当盒里的米饭，为白饭、樱饭、菜饭三色。白饭附上酱菜、蜂斗菜、炒吻仔鱼。
「记得去年的便当是黑豆饭、竹笋饭、茶饭三色吧。」
「每年会换不同的搭配。」
一年一次的乐趣，变得益发有趣。
「今年我们店里的人反映，难得有如此美味的菜肴，想配饭吃，希望当中有一色是白饭。如果不是白饭，就用鸡肉饭。」
讲到这里，不知为何，阿民叹一口气。
「说来也真是的，逵磨屋老板有这等好手艺，应当将生意做大，但不管别人怎么劝说，他就是不同意。」
他们只有一家位于元滨町，宽十二尺，外型像座灯的店面。既没增建，也没开设分店。有伙计独立开业，但没允许打出「达磨屋」的屋号。所以达磨屋仅此一家，
别无分号？
「那老板完全没有商人的野心，当真古怪。」
「可能只想由亲人一同经营，和乐做生意。」
阿近说出自身的推测，但阿民并不认同，一本正经地应道：
「不是的。每年一过赏花季节，直到秋天赏枫的期间，他们都关门不做生意。」
阿近和阿胜大感诧异。
「整个夏天都歇业？」
「会不会是到其他地方做生意？品川一带的滨海包厢，有许多外烩店和便当店设摊。」
阿民笃定地摇头。
「不，完全没有。达磨屋夏天一律休息，不对外营业。」
「川开祭(注：夏天在水边举行，庆祝河川纳凉开始的仪式。)当天也一样？」
「没错。」
阿近与阿胜面面相觑，此事确实奇怪。
虽然只有一晚，不像赏花季的时间这么长，但大川的川开祭同样是外烩店和便当店做生意的好时机。
望着汇聚夏日的华美和精彩，升上夜空的无数烟火，大啖美味的酒菜，跳脱身分高低和富贵贫贱，是江户人的一大乐事。大川沿岸的贷席和餐馆都座无虚席。在可看清烟火的场所开店的商家，都会宴请老客户。另外，由于能从河面仰望打上高空的烟火，大受欢迎的烟火船几乎挤满河面。
这些宴席都少不了美酒佳肴。平时不做外烩的高级料理店，唯独在这时候会特别推出烟火便当，大获好评。
这种赚钱的绝佳机会，达磨屋每年竟都眼睁睁放着不要？
「那么，山王祭和明神祭之类的庆典也不例外？」
「达磨屋一直关门歇业，任凭顾客怎么央求，也不提供外烩或便当。连老板娘住深川的亲戚开口请托，他们也以一句『很不凑巧』回绝。」
阿民嘟着嘴，道出以下这件事。
大川对面的深川，有一座历史悠久的八幡神社，名为富冈八幡宫。这里举行的例大祭(注：由神社在自己制定的日子，举行最重要的祭祀。)三年一次，于桂月(八月)举办，上百座的大小神轿排成一排，在街上游行，参观群众会朝神轿和轿
夫泼水，别名「泼水祭」。神社的大神轿在出巡前，附近市街的深川艺伎会排成一列表演「手古舞」，由一群头戴花笠的孩童拖曳华丽的山车。那庆典的画面勇壮，美丽，婀娜，堪称是江户精华中的精华。参观的人潮当然也是满坑满谷。
「之前举办大祭的那年，适逢老板娘表舅的六十大寿。」
对方是深川一家建材商，家境优渥。由于机会难得，他们想邀请多年的老顾客和亲人齐聚一堂，在大祭的神轿游行之日，摆设庆祝六十大寿的酒席，所以才拜托达磨屋负责准备酒菜。
「抱歉，我们夏天不做生意。」
「达磨屋的老板娘同意这项决定吗？」
夫妻俩没吵架吗？
「这就不得而知了。换成是我，绝不会默不作声。」
叔叔一婶婶几乎没吵过架，并不表示他们夫妻感情有多好，而是这对夫妻的「吵架」，都是阿民单方面训斥伊兵卫。在此特别再强调一次，这可没说反。不过大部分情况，是训斥的阿民有理。
「夏天容易食物中毒……」
阿胜微微侧头低语。
阿民颔首。「嗯，不无可能，我也这么认为。这家贷席的老板娘说，或许是达磨屋以前遇过食物中毒的事，吃足苦头，之后就不在夏天做生意。」
这里的老板娘也不清楚个中原因吗？还是，知道却不便明讲？
「阿近，别摆出这种脸。」
「什么？」阿近直眨眼，「我摆出什么脸？！
「就是觉得里头暗藏玄机，一副感兴趣的脸啊。」
「婶婶真是的，我才不是那种爱探隐私的人。」
阿近咯咯娇笑，双手合十说一句「谢谢款待」，重回摊位做生意。其实，她心里另有盘算。
三岛屋熟识的这家贷席的老板娘，是一位梳着「岛田崩」发型，银发亮丽的老妇人。不光脸蛋，连喉咙和脖子都覆满皱绸般的皱纹，却有一副天鹅绒般的好嗓音。
结束赏花，即将离开前，阿近谢谢老板娘一整天的照顾，佯装成是顺便私下请她帮忙。老板娘以她天鹅绒般的嗓音应一声「没问题」，答应阿近的请托。
樱花之所以让人感伤，或许是一旦盛开，便马上飘散零落。正因如此，才博得「圣洁」的美誉。光是赏花这件事，每个人内心的感受也各有不同。
当隅田堤的樱花完全转为绿叶，贷席的老板娘派人前来传达阿近引领期盼的消息。
从事外烩生意的达磨屋老板房五郎，将成为「黑白之间」的座上宾。日期也已敲定。
当天一早，阿近请熟识的花店送来满是新叶的樱枝，插在「黑白之间」的壁龛处。
三岛屋目前唯一的童工新太，凑巧在庭院打扫，看见阿近面对涂黑漆的花瓶修剪樱枝，急忙大叫一声。
「小姐，上面没毛毛虫吗？」
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