第58章

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三岛屋的夏天在忙碌中度过。

采买换季服装时，顺便采买饰品配件的客人愈来愈多。由于每年流行的色调和设

计不断改变，且时节更替，所以追求新产品及适合该年搭配的顾客，纷纷到三岛屋光顾。

因着这个缘故，阿近也忙得不可开交。经历绣球花宅邸与「黑助」的事情后，她

原本郁闷的心情，也在忙碌的日子中逐渐治愈。

不过，似乎也非全然是靠时间治愈，还有其他良药。

一是直太郎变得活泼开朗，当他头发长到足以绑发髻时，静香老师也解除禁令，他又能到「安静处」就学。每天早上他都和新太一起上学，中午一起返家，也会和阿近闲话家常。虽只是简短的交谈，但听孩子活灵活现地描述今天学到什么，发生什么有趣的插曲，让人心情愉快。

另外就是「深考塾」的调皮三人组，在直太郎恢复朝气后，还是固定到八百浓找他，也不时会到三岛屋露面。良介那句「后会有期」，并非只是客套话。

以孩子的脚程，从本所龟泽町到神田三岛町是很长的一段路。因此，他们虽然不常来，但出现时总会转述些有意思的事。一被阿岛发现，便会挨骂，拔腿就跑，也不时会偷偷向阿胜吵着要点心吃，好不热闹。

简言之，阿近在三岛屋外结交了一群小朋友。

其实，五人中最有规矩的就属直太郎。金太调皮，舍松爱说话，良介可爱逗趣。

至于三岛星的新太，则充当他们的联络人。有时也得负责替调皮三人组闯的祸擦屁股。啊，真是对不起，大小姐(掌柜先生，阿胜小姐、阿岛姊)――这已成为他的固定台词。而他本人亦乐此不疲，显得干劲十足。

提到掌柜，八十助不知何时与三人组混熟，偶尔会吩咐他们去办些小事，付他们跑腿费。一开始听闻此事时，阿近还担心新太(因自己的工作被抢走)

会嫉妒，但根本是杞人忧天。八十助做事懂得分寸，新太也很清楚。

「他们家境穷困，还有许多兄弟姊妹。」

平时都得辛苦帮忙父母工作，连到三岛町来的时候也一样，回去的路上可不是边走边发呆，而是沿途捡拾干柴，找寻人们丢弃的旧器具，或看有无孩童能帮忙的工作，赚点外快，且动作敏捷利落。

「原以为我提早外出工作，是家里穷的缘故，但实在大错特错。家中少一个人吃饭就能度日，根本算不上贫穷。真正的贫穷，是全家都得拚命工作，才有办法餬口。」

有感而发的小新，似乎因结交店外的朋友，变得更成熟。

「掌柜先生与小直交谈的用语，和对小金他们不一样。毕竟小直是八百浓的继承人。」

八十助当然也不会请直太郎帮忙办事，给他跑腿费。他在教导直太郎日后当一名商人应有的态度和举止。

「掌柜先生说，现下我们之间还没那层关系，不必顾虑太多。不过要记住，将来有一天，得明白分际。」

伊兵卫常言八十助拥有「掌柜」这个职务和家庭。一点都没错，八十助全心投入工作中，一直是个光棍，没有家庭。像他这样的掌柜，竟然懂得对待孩子，真是不可思议。

「我能纯粹当你的朋友吗？」

「嗯。不过在我心中，您永远都是大小姐，我不会忘记这点。」

今年夏天时，「黑白之间」又接待两名新客。第一名客人上门时，阿近心中的抑郁仍挥之不去，而当第二名客人前来时，她已完全挥别心中的郁闷。

不过，那两人的故事都没纳入百物语。

第一名说故事者，是某商家的小老板娘，刚失去第一个孩子。孩子在不足月的情况下诞生，加上她产后的恢复状况不佳，所以孩子早夭怪不得别人，真是命运坎坷。

虽然很残酷，但也只能这么想(事后阿民如此安慰阿近)。

小老板娘说，那早夭的孩子每晚回来找她，所以她都会喂孩子喝奶。如今孩子已两个月大，成长不少，绝不是鬼魂，她会把孩子放在膝上，抱在怀里，甚至感觉得到孩子的重量和气味。

小老板娘面露温柔的微笑，热中地形容孩子多么可爱，身上甘甜的气味多么香。她只担心一点，就是丈夫和公婆似乎看不见这孩子，

阿近始终平静地听小老板娘倾诉。小老板娘语毕，和随行女侍一起带着开朗的表情离去。紧接着，她的丈夫悄悄造访三岛屋，阿近与阿民一同与他会面，当时并未使用「黑白之间」。

阿近向他转述从小老板娘那里听来的故事。面容憔悴的小老板，沮丧地垂落肩。

「她也告诉我们同样的话。」

原来，小老板娘和婆婆处不好。她身怀六甲时，遭受婆婆百般欺侮，婆婆却坚称自己是在「管教媳妇」。

「我猜她认为会早产是家母害的，心怀怨恨，才在家里胡言乱语。」

为确认此事，他才让妻子到专门「收集百物语」的三岛屋。

「得请灯庵先生严格筛选说故事的人。」

目送那名颓然垂首的小老板离去，阿民板起脸道。

「不过，那名小老板娘能尽情倾诉旁人看不见的孩子有多可爱，真是太好了。」

「希望能对她有些许帮助。」

至于第二位客人，是一名年近四旬，身材矮小，服装讲究的男子。他自称是某家店的伙计，没透露实际身分。这倒无妨，毕竟他确实是灯庵老人介绍的，阿近没存任何戒心，与他迎面而坐。

但此人始终没讲出最重要的故事，拉拉杂杂扯了一串开场白，连阿近也看出不对劲。尽管阿近努力想导入正题，他仍极力闪躲，甚至反过来打探阿近的事。

最后他留下一句：「今天我实在没心情，明天再上门拜访。」

隔天，他依旧不提自己的事，在言不及义的闲谈中，净吐出一些充满刺探性的话。

「我已逐渐了解大小姐的人品，明天可能就有兴致说给您听。」

第三天，商人还是顾左右而言他，这次则是想打听三岛屋的生意和店里的情况。由于事前讨论过应对之策，阿近朝进来换茶的阿岛使个暗号，阿岛立刻派小新到灯庵老人的店里跑一趟。那名长得像蛤蟆的人力中介商，马上搭轿赶至三岛屋，出现在「黑白之间」。

灯庵老人一把将男子从「黑白之间」拖出，在伊兵卫的见证下，逼他招供。此人似乎是三岛屋的生意对手雇用，目的是打探三岛屋内情。

「真是惭愧。」

灯庵老人鼓起黝黑的蛤蟆脸，频频赔不是。

「没想到我也会着人家的道。」

雇用那名男子的饰品店，是灯庵老人的老主顾。由于有该店主代为说项，加以男子谈吐不俗，他便不慎上对方的当。

「连老练的灯庵先生，也会阴沟里翻船啊。」

伊兵卫笑道，丝毫没将此事放在心上，阿民却很不客气。

「先有个令人同情的小老板娘，接着又发生这种事，灯庵先生得重新磨炼看人的眼光才行。」

灯庵老人可不只会挨打。

「那个关于婴儿的鬼故事，是很棒的怪谈，所以不算第二次。况且，之前贵宝号不也没透过我，自行邀请客人吗？这次我捅的漏子正好扯平。」

他指的是「深考塾」青野利一郎的事。

「啊，灯庵先生，您怎么知道？」

「顾客的事，我一向很清楚。」

然后，他瞪阿近一眼。

「今后您若想做那种事，务必谨慎。竟然把素昧平生的人请进店里，幸亏没大事发生，下次不见得能如此好运。」

阿近毕恭毕敬地应声「是」，却在内心朝他扮鬼脸，嘴上发着牢骚，但灯庵先生应该对这次捅的漏子很懊恼，才会拿阿近出气。

「话说，我们现在可出名了，连生意对手都派间谍来。」

伊兵卫语气一派轻松，被阿民训了一顿。

「可是，大小姐，那蛤蟆老头的话不无道理。」

有此发言的是阿岛。

「即使有人假借提供怪谈的名义，其实是想打探三岛屋的情况，或想和大小姐见面，都不足为奇。」

令人惊讶的是，阿胜也同意阿岛的看法，认为灯庵老人的忠告没错。

「虽然我们会小心地在一旁监视，不过……」

阿胜露出担忧之色。

阿近颇感惊讶。「若是打探我们店里的生意倒有可能，但怎会有人想见我，见了我又能怎样？」

「大小姐真是的，因为您整天关在家里，才不晓得外头的传闻。现下您是『神秘的三岛屋西施』，名气可响亮呢。 」

这究竟怎么回事？

「是谁散播这样的传闻？不会是阿岛姊吧？」

她斜眼望向一旁，如此问道，两名女侍皆一本正经地摇头否认。

「大小姐没完全和俗世断绝关系啊，您不是还和越后屋的人有往来嘛。」

「与清太郎先生的婚事也是。」连阿胜都从旁帮腔。「不管您是否有意，对方都志在必得，才会有那样的传闻。」

由于阿近都在三岛屋内深居不出，更显神秘。

「您稍微到外头透透气，学一、两样才艺吧，比较不会有烦心事。」

这确实令她有点心动。神秘的三岛屋西施，称号好听，但总觉得像在供人看热闹。

蓦地，脑中浮现搬离绣球花宅邸后开设习字所的加登新左卫门，她不由得暗暗思索，人是能改变的。

不过，有些事得多花些时间慢慢来。

可能是老想这些事，给人情绪低落之感吧。像平时一样到三岛屋玩的直太郎，问阿近是不是感冒。

「大小姐似乎没什么精神。」

阿近以微笑敷衍带过，转换话题。

「小直，我之前就在想，你们都叫我『大小姐」，不会很奇怪吗？」

「不然要怎么叫呢？」

直太郎想了一会儿，露出沉稳的笑容。

没等多久就知道他的答案。隔天，调皮三人组在三岛屋露面。

「阿近姊姊，妳感冒好了吗？」

他们突然问道。「三岛屋大小姐」的称呼已改掉。

「假如想吃滋补的东西，我们可以张罗蒲烧泥鳅。」

「你们会烹煮？」

「会啊，只要抓泥鳅烤一烤就行。」

不是用竹筛捞，而是空手抓泥鳅――三人比手画脚地解释。此时，阿近突然想到，青野利一郎也提过抓泥鳅之类的事。

「好奇怪的抓法，是跟谁学的？」

「行然坊大叔。」

这名字也从小师傅口中听过，似乎是个四处流浪的假和尚。

「那和尚是怎样的人？」

「他是个假和尚。」

「妳想见他吗？」

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